استغرق الحديث العابر وقتاً طويلاً قبل أن يعود إلى مجراه. استبدل المديرَ شيطانٌ أصغر سنّاً لتلقّي طلباتنا.
طوال ذلك الوقت، تبادلتُ وماتي الحديث عن جولتنا المسائية في أرجاء العقار، بينما أثنت هيكاتي على يقظة بير، وأشاد تشيفوس بحديثها «بلغة أهل البلاد».
ومع وصول الخبز والمقبلات، تحول الحديث حتماً إلى شؤون العمل.
قال: "كما هو متوقع، لم يُحرز أي تقدم في تعقب الجاني. لم تبنِ أي فصيلة مسؤوليتها عن عملية كهذه، حتى بعد استنفاد القنوات الخلفية وطرق الاستعلام الأكثر التواءً. فضلاً عن ذلك، لم تثمر شهادات الشهود المحليين عن شيء. كانت الأمسية باردة ورطبة، فلم يلحظ أحد وجود شخص يرتدي عباءة ذات قلنسوة بسيطة".
أبعدتُ ملعقة الحساء، على الرغم من طبق اللحم اليخني الفائق.
"ماذا عن استعادة البيانات من عيون الاستطلاع؟"
غصّت ماتي بكأس نبيذها.
"من ماذا؟"
رمشتُ نحوها بنظرة خاوية.
"تعلمي، تلك الكرات الكريستالية غير المنظورة التي تعمل بالحركة وتسجيل كل ما ترصده؟ تلك التي لم أخبركِ عنها بغرض مكافحة التجسس؟"
صمتت وعادت تحاول دمج الخبز الطازج بالزبدة الفاخرة (أفضلها كان زبدة الثوم الكريمية على خبز الجودرا، أو العسل المخفوق على البريوش). تنهد تشيفوس.
"لسوء الحظ، الأرجح أنها غير قابلة للاستعادة".
"تبّاً، تباً حقاً. ليتني تابعتُ خطة تركيب كاميرات خارجية... أمم، عيون استطلاع، على المباني المجاورة".
بعد قليل، كنت قد التهمت أحد عشر شطيرة من طبقي الرئيسي المسمى «جولة حول العالم في شطائر».
لمن يتساءل كيف لي أن آكل كل هذا، فهو طبق سحري يتبخر فيه الطعام لحظة استقراره في المعدة، ليظهر مجدداً رويداً رويداً حين تواجه المجاعة تلو الأخرى. كانت ماتي تمازحني بشأن مقدار الحماية الذي اكتسبته حتى اصطدمنا بفراشة المحادثة الأثرية.
"ها ها، نجل. مع كل هذه العضلات قد تقلع أوسيتا أخيراً.... انتظري دقيقة... أوسيتا!"
انتفض تشيفوس على الفور.
"متطفلتكِ الحورية؟"
"نجل، نجل! حين تفقد أثري، تلجأ إلى مراقبة منزلي! وهناك... وهناك ساحة حديقة صغيرة تتوسطها شجرة تكشف منزلي بنظرة مباشرة. كنت أتجنبها... ولكن لمعرفتي بها، ربما كانت تراقب من هناك!"
هبّ من مقعده.
"يجب أن أجري مكالمة فوراً. سأعود بعد قليل".
راقبناه يغادر، ثم عدنا إلى طعامنا. أطلقت هيكاتي ضحكة خافتة.
"يا للهول، أيكون العشاء هكذا مثيراً دائماً هنا؟ ينبغي لي زيارة المكان مراراً"، قالت، وهي تلامس فخذ الريح بدلال غير خفيّ.
أتمنى حقاً لو كان فخذه. نحو الشطيرة الثامنة والثلاثين، عاد تشيفوس.
"يبحثون عنها الآن. إن لم تظهر، فقد تُنشر كطعم".
"أيمكنها الانتظار حتى الشطيرة... الأخيرة... واحد، اثنان، ثلاثة... سبعة عشر؟"
"نجل، والحلوى أيضاً".
نظرت ماتي بين طبقها بحجم عينة التذوق وبين طبقي ذي الطبقات الخمس.
"ألن يصيب التعب فكّيك؟"
"لا أدري، ربما".
لحسن الحظ، تمكّنّا من تناول الحلوى.
عبست ماتي لروعة الكريم بروليه مقارنة بما تصنعه، بينما تقاسمتُ وتشيفوس خلاصة دماغية واحدة تهتف «كعكة الجبن».
وبمناسبة التقاسم، كانت هيكاتي وملعقة سابحة غامضة تتقاسمان حلوى الكرز والقشطة. كان اثنان منهما يثيران ريبتي حقاً. …… التخفي والتجلي، الليلة الثالثة، أطراف الغابة القريبة من البلدة. كنت على حق تماماً. حين تفقد المحققون الشجرة التي ذكرتها، اكتشفوا أنها مجرد وهم جزئي. كانت الشجرة ميتة، وتنخرها سموم غامضة. والأهم من ذلك، أن ذلك حدث حديثاً بوضوح. وبدون مُخمّن التأمين الخاص بي، اضطروا لتقدير التوقيت بالطريقة التقليدية، ليقع في فترة مقاربة لاقتحام المنزل.
إما أنهم علموا بأمر أوسيتا مسبقاً وجهزوا لها، أو تفاعلوا فور اكتشاف حضورها. المشكلة الحالية هي عجزنا عن إيجادها. جرّبنا الكثير حتى الآن. قبل ظهوري، تجول شياطين متخفون يسألون أشجاراً شتى... سؤالاً مصمماً لاستدراجها (على أمل ألا يفزعها). ثم استعانوا بعدد من معارف الجنيات لزيارة شجرتها الأم، وحين فشل ذلك، جمعوا فرقة بحث من الحوريات. أه، وبعض العرافة التقليدية العتيقة أيضاً.
وكلها أسفرت عن لا شيء. لذا جعلوني أجوب الغابة التي قصدتها حين أردت مخاطبتها.
كنت «وحيداً»
(أي محاطاً بجيش من شياطين الريح المتخفين) ليبدو الأمر مرحباً بظهورها ومخاطبتي. إن خمنتَ أن الأمر لم يجدِ... فهنيئاً لك، خذ قطعة بسكويت. بعد خمس وأربعين دقيقة من الهيام في الغابة، منادياً باسمها كأبله أضاع كلبه، قررت العودة للحديث مع منسق البحث.
لم أصادف حظاً حتى الآن". ومما أثار خيبتي، لم يتقدم أحد. كان المنسق، وهو شيطان يرتدي لباس تمويه ميداني، جالساً على صخرة؛ بينما كانت ماتي تحوم هناك وتخض رأسها باستهانة عوضاً عنه. أه، وكان خمسة شياطين يلعبون البلاك جاك (وملائكي يقوم بدور الموزع، لسبب ما) مشتتين بوضوح. رفعت يدي بيأس. "
والرجل الذي أرسلته لإحضار عصا التنجيم الخاصة بي لم يعد بعد"، تذمرت. "حقاً، أأنفدت الأفكار برمّتها أم ماذا؟"
استدار أحد لاعبي البلاك جاك في مقعده ونزع سيجاره.
"أجهزة المراقبة والتنجيم لم تعطِ شيئاً يا زعيم، أفهِمْتَ؟ فما المفترض بنا فعله؟ التنجيم مهنتنا، وقد أديناها. ليس ذنبنا أن على الرئيس استدعاء رجال جدد. لذا استرخِ، أترى؟"
رمشتُ، ثم تأملت ملابسه: بدلة مقلمة وقبعة فيدورا مطابقة، مع معطف واق من المطر رمادي لإبعاد الغبار. رجل عصابات حقيقي. جعلني مظهره قادراً على تحمل الصدمة الذهنية.
"لا نتيجة؟ ألم تجرِبوا الأمور الغريبة أيضاً؟ كشف الحب غير المتبادل، عرافة مكافحة المتطفلين، تشابك الأرواح؟"
"تشابك... ماذا الآن؟"
"تشابك الأرواح، تعلم، الرابط الأثيري الذي يربط الأجساد الطاقية لشخصين معاً بعد قضاء طتيل معاً، أو أحداث عاطفية مشتركة جوهرية؟"
سألتُ محاكاةً لما قرأته حول الموضوع منذ عرفت بوجوده ذلك الأسبوع. رمقني بنظرة بلهاء.
"لم أسمع به أبداً. لقد فعلنا البقية، لكن لهذا، عليك استدعاء أحمق آخر. اسأل الرئيس، سيعرف أي مسكين يستخرج ليقوم بهذه اللعنة بدلاً منك. والآن إن سمحت لي، فلدي لعبة لأعود إليها".
التفت على مقعده مجدداً.
"أعطني بطاقة.... يالهول الغباء!"
هززت رأسي أمم الغرابة التي وضعتني فيها لكنجته، ثم ركزت وانطلقت لأتفقد المنسق. اقتربت منه وهو يثرثر مع إحدى فرق البحث حول تمشيط القطاعات.
"هيا، أمم..."
قرأت شريط الاسم المذهب على جيب صدره.
"ووركل، ألديك دقيقة؟"
رفع إصبعاً ليطلب مهلة.
"أيها الزعيم، أحتاج خمس دقائق، فقد عاد الشخص الهام وعليّ تلقي تقريره. انتظر من فضلك".
وضع الأحجار على الطاولة القابلة للطي.
"أرجوك، أرجوك أن تحمل أخباراً جيدة يا سيد لوسون".
"لا يمكنني. لم أحظَ حتى بأي تلميح هناك. إما أنها مفزوعة جداً، أو أنها غير موجودة".
شرحتُ، فانتزعتُ منه تذمراً محبطاً.
"سألت طاقم التنجيم فأخبروني أنهم لم يفعلوا شيئاً يتعلق بتشابك الأرواح، هل تعرف شيئاً عن هذا؟"
"استخدمته مرات قليلة، وهو ممتاز حقاً لإيجاد الأزواج، والأصدقاء المقربين، والأشقاء وما شابه. لكن المتطفلين؟ مستحيل".
شبكت ذراعيّ.
"لا أدري... أتعرف كيف التقينا؟"
هز رأسه نفيّاً.
"حسناً، كان هناك مجمع سجون آلي ضخم، صُمم لتوفير إمدادات غير محدودة من المسوخ لزنزانة، أليس كذلك؟ لذا دخلت تلك الزنزانة، وتسللت إلى الممرات الخلفية وانتهى بي المطاف بتحرير كل كائن واعٍ وجدتُه".
بدأت حاجباه ترتفعان كلما استرسلتُ.
"نحن لا نتحدث عن العشرات، بل يقترب الأمر من الألف تقريباً. كانت هي أحد الحيوانات المحبوسة، إن صح التعبير. ومسؤولة عن إنتاج الفواكه والتوت لمختلف المخلوقات الجائعة. وانتهى بي المطاف نائماً على فراش من الطحلب صنعته، وهي جالسة بجانبي، تتخيل نسخة مثالية مبجلة مني لدرجة أنها وقعت في حُبي وتحولت إلى متطفلة. "وربما قبّلتها على خدها مرة أخرى مؤخراً، كرشوة.
فغشي عليها.
إن تذكرتُ، أحداثاً عاطفية جوهرية مشتركة، أليس كذلك؟"
بدا ووركل شارداً بعيداً. فجأة، خطف الأحجار.
"سأستمع لتقريرك لاحقاً، ربما منحنا الشخص الهام خيطاً للتو. ديلفيركس، كتاب الأحجار، الآن!"
…… مع حلول منتصف الليل، أنهت قارئة الأرواح عملها وسلمتنا كرة كريستالية يمكننا استخدامها لمزامنة التعاويذ والأدوات السحرية مع ما وجدته من رابط روحي ضئيل. على الرغم من أنه، حسب تعبيرها، يكاد لا يوجد أي ارتباط من الأساس. عادت عدة فرق لمزامنة مجموعات مستشعرات شبيهة بكلاب الصيد. وعلى الرغم من عدم تلقي أي قراءة في البداية، فقد حمسهم جداً وجود شيء جديد لتجربته. وللسوء الحظ، لم تكن هناك أخبار جيدة بينما هرعوا في المنطقة المحلية.
بدأ الأمر وكأنه طريق مسدود آخر، حين تزامن حدثان.
سامنت ماتي كرتها الكريستالية الشخصية «النسخة المصغرة».
لم تعطِ أي قراءات أيضاً، لكن ذلك كان على وشك التغير. دخل شيطان المخيم واضعاً الحقيبة السوداء الكبيرة التي أرسلته لإحضارها.
"وجدتها، سيد لوسون".
كدت اصطدم به في عجالة للحصول على الحقيبة. ضغطت الرمز الصحيح في الأزرار المخفية وفتحتها.
"ما هذه القطعة من الخردة؟"
سأل بامتعاض.
"أرسلتني كل تلك المسافة من أجل عصا لم يُنزع لحاؤها حتى؟"
"لم يطلب أحد رأيك، فاصمت".
رفعت العصا من الحقيبة المبطنة بالمخمل. كان طولها نحو أربعة أقدام، ومصنوعة من غصن شجرة متواضع، رغم استقامتها الفائقة، وكانت تخفي خلفها أكثر مما تظهر، كما هي عادة أدوات الجنيات عالية الصنعة. وفي قاعها مسمار مطلي بالميثريل متصل بالعصا عبر وصلة كروية مثبتة في الغطاء الطرفي. وعلى قمة العصا جيروسكوب بنمط اليويو، مع خيط سحب تشده ثم تتركه، ليعود ويلتف في الاتجاه المعاكس.
اقتربت ماتي بوجه عابث.
"مع كامل الاحترام، أنا أوافق الرأي مع الشيطان. ما هذا؟"
"هذه، عصا تنجيم"، شرحتُ.
"إنها رابع أفضل نموذج أُنتج على الإطلاق بطريقة موحدة وثابتة، والعضو الوحيد المتبقي من العشرة الأوائل الذي لا يزال متاحاً، إن عرفت أين تبحث ولم تكن راغباً في سرقة متحف".
"أسمعتك جيداً؟ أترتجل حديثاً عن التنجيم اللعين وكأنه فن حقيقي؟"
سأل رجل من فريق تنجيم العصابات بغضب.
"أتعلم ماذا؟ تباً لك. راقب".
غرست العصا في الأرض وششدت الخيط، ثم أطلقتها. انطلق الجيروسكوب بقوة دافعة العصا للدوران ببطء، متمايلة في دائرة على حافة الانقلاب، إذ كان الشيء الوحيد الذي يمسك بها هو المدى المحدود للوصلة الكروية (نحو ست إلى سبع درجات عن المركز).
"وااااو، إنها تدور، جيد لك يا لعين".
أمسكت بالعصا.
"أبحث عن ماتيرينا رونيل".
ثم أطلقتها. عادت العصا لدورانها، ثم توقفت فجأة، مشيرة إلى ماتي. توقفتُ وأعدت تدوير الجيروسكوب.
"حدد موقع أقرب ملاك".
أشارت العصا حينها إلى نفسي.
"هاه! أأرى؟ أحمق أبله".
"أخطأت مجدداً!"
سخر منه الفانوس المعلق بحزامي بصوت مكتوم وأجش. أصبح الجميع جادين شيئاً فشيئاً بينما أنهيت آخر أمثلة لي.
"حدد موقع العملاء ______."
أشارت إلى يميني، فرفعت يداً ووضعتها مباشرة على رأس غير منظور، ثم ربت عليها.
"أنا أراكَ"، همهمت بوعيد.
"امضِ قدماً، تجوّل، لا يمكنك الإفلات من نظراتها".
دبّ الريح بتعمد في دائرة حول العصا، التي تعقّبته طوال طريقه. انتهى عرضي، وسكت الحمقى بما يكفي. لذا، حان الوقت للانتقال إلى الجد.
"حدد موقع الحورية المسمى أوسيتا".
التفتت العصا مجدداً، دون الاستقرار على اتجاه محدد.
"ماتي، أيمكنني رؤية بلورة التتبع الخاصة بكِ؟"
أودعتها فوراً في يدي الممدودة. وضعتها فوق الجيروسكوب وبدأت تحوم في مكانها. ثم أطلقت العنان للخيط مجدداً. في تلك المرة... توقفت. تفقدت بوصلتي الجيبية.
"الجنوب الجنوبي الغربي!"
صرختُ، مما أرسل المخيم في حالة هياض لجمع المعدات ومناداة الحجارة. هرع فريق التنجيم إلى طاولة الخرائط ورسم مخروط بحث، بينما بدأ الملاك بنقل المعلومات إلى قائده. أما أنا، فكانت لي خطتي الصغيرة الخاصة.
"ماتي، أحضري لي زوجاً من الأحجار التي تعمل بنمط الاتصال اللاسلكي. أيها الريح، أحتاج إلى طاولة فوراً".
بينما أحضروا لي العناصر المطلوبة، فرشت كيساً شبه فارغ على الأرض، مفتوحاً بأقصى اتعاد ممكن. عادوا بعد لحظات بطلباتي. أخذت الحجارة ووضعتها في حافظة الحزام الجلدية الخاصة بمكالمة الحجارة (محتفظاً بمجموعتي الشخصية لتوفير مساحة). ثم أخذت الطاولة، وطيّت اثنين من أرجلها، وضعتها على الأرض بحيث يتجه الطرف المرتفع جنوباً غربياً.
"ماذا تفعل يا دينيس؟"
سألت ماتي بقلق.
"أن أكون البطل اللعين لأن أحداً غيري لا يحل هذا اللغز"، أشرت إلى منزلقي الارتجالي.
"ولم نعرّج على المنزل لجلب بيروشير، لذا فالخطة البديلة هي الحل. يمكنك التحول إلى ضباب خلفي. أيها الريح، ادخل الكيس أو ابق خلفك".
سمعت وشوشة تذمر مألوفة، تلاها صوت خفق القماش. علقت الكيس بحزامي وصفّيت نفسي قبل إلقاء خطاب سريع.
"أيها السادة، طاقم حمايتي مجتمع، لذا يجب أن أودعكم. أراكم جميعاً في الميدان!"
صرختُ. ثم ألقيت تعويذة خفة الريشة وانطلقت كالبرق من المنزلق، محلقاً مئات الأقدام في الهواء وعابراً سماء الليل. هبت نسائم الخريف الباردة على شعري بينما كنت أوجه نفسي بحذر متجاوزاً بقعة أشجار، لأهبط عند حافة حقل على بعد ياردات قليلة من شطيرة أغصان شجرية. تفقدت المنطقة، ولم ألحظ أي مسوخ أو مشاكل. غرست العصا مجدداً وبدأت الجيروسكوب. في تلك اللحظة، ظهرت ماتي وهي تلهث.
"كان ذلك ركضاً رائعاً"، علقت.
تساءلت باختصار لِمَ تكون هي، كائناً غير ميت، مجهدة، أو لِمَ يكون الطيران كضباب جهداً بدنياً، لكن الحبكة مستمرة، لذا... لا بأس. نشرت الخريطة التي زودت بها، والتي تعرض المنطقة المحيطة بالبلدة، وبها تلك النقطة المحبوبة التي تحدد موقعي بالضبط في كل الأوقات. وضعتها على صخرة مسطحة بما يكفي ووضعت بوصلتي عليها لتوجيه الأمر. تحققت من الاتجاهات، ثم صعدت على الحجر.
"انتبه، ووركل، استعد لتلقي تحديث الإحداثيات".
"امضِ قدماً، تحويل".
تلقائياً تحول إيقاع صوتي ليصبح آلياً منتظماً للغاية، ليبدو أشبه براديو الطقس للطوارئ.
"موقعي الحالي هو: الشبكة، J-6، لوحة المفاتيح 4. عصا التنجيم تشير إلى السمت 1، 9، 7. الشبكة J-6، لوحة المفاتيح 4، السمت 1، 9، 7. هل تلقيت؟"
"J-6، لوحة المفاتيح 4، السمت 197، تحويل".
"سأنتقل الآن إلى L-8 وأكرر، انتهى".
أعدت الحجر إلى حافظة الحزام وسحبت سيفي، وشيئاً أقوى منه تقريباً: قلماً رصاصياً. بحذر، وضعت سيفي على الخريطة وساويته مع البوصلة. ثم سحبت القلم بمحاذاة سيفي، صانعاً خطاً مستقيماً ملائماً، رغم أنه خدش القلم قليلاً. (هذا جزاء استخدام سيف قاطع كمستطرة). جمعت أغانراضي وتملّكتني نظرة بحث عن أي أسطح مائلة للانطلاق منها، فلم أجد شيئاً. أطلقت قطة الريح خارج الكيس.
"حسناً، أيها الجميع، استمعوا جيداً. ماتي، أنتِ في المقدمة. أريدكِ على مسافة لا باس بها واستكشاف أي تهديدات ترينها مناسبة. عوضاً عن المواجهة، عودي وحذّريني إن وجدتم مشكلة. أيها الريح، أريدك قريباً مني جداً، لكن في مدار. إن سمعت صوتاً لا يعجبك، أو شممت رائحة كريهة، أو شعرت بريبة، فاذهب وتحقق، ثم عُد. انقر على كتفي إن كانت هناك مشكلة. هيكاتي، أنتِ معي. أريدكِ حراسة ظهري. وأيضاً، لا أضواء ساطعة إلا إن تأكدنا من تأمين المنطقة. هل فهم الجميع؟"
تلقيت طيفاً لطيفاً من الموافقات المتنوعة. لذا، انطلقنا. كانت التوترات معتدلة؛ فهناك القليل من المسوخ المهددة حول البلدة، ولكن هناك بلا شك فرصة مواجهة بنسبة 0.01% — بناءً على التقديرات الحالية — لـ 7 جي. سي عالي المستوى ومعادي. بدا وكأنه فرصة قوية بنسبة 20% في ذلك الوقت، إن كنتم تفهمون قصدي. قطعنا مسافة جيدة، عابرين مربعات الشبكة الضخمة بسرعة في ركض صادق أحياناً. لو كنا قزماً، وقزماً، وقناصاً، يرافقنا أوركسترا ملحمية، لكان الأمر مثالياً.
وعوضاً عن ذلك، كنا ثلاثة غرباء في حقل، وملاكاً يحصل على ركوبة مجازية على الأظهر. لا يمكنك أن تبدو ملحمياً في كل مرة. وحان دوري لأن أفقد أنفاسي، إذ لم تأثر ماتي على الإطلاق بذلك الشكل من التمرين. غرست العصا ونقلت المعلومات. باختصار — لأنكم سمعتموها مرة بالفعل — كان السمت هو 210. رسمت خطاً وبادابينغ، بادابوم، تثليث، أفهِمْتُم؟ نقلت تلك الإحداثيات أيضاً، مما دفع عدداً من الفرق للتجمع في المنطقة، بما فيها فريقي، مما أثار استياء العديد من الأشخاص الذين يتقاضون أموالاً طائلة للجلوس على مقاعد مريحة للغاية — في غرف آمنة للغاية — والقلق بشأن سلامة الآخرين.
"أنا آسفة لشكّي في تنجيمك"، اعتذرت ماتي عرضاً.
تجاوزت شجيرة بهدوء تام قدر الإمكان.
"لا مانع لدي. فالتنجيم لا ينجح عادة".
تمنعت.
"ماذا؟"
"إنه فن متقلب، أترين؟ خلال أوقات الطاقة المتوسطة، أو العواطف، ينجح أحياناً. فقط خلال فترات الهدوء النعيمي، أو الخطر المتصاعد يصبح التنجيم موثوقاً فجأة. أو، كما نقول نحن جي. سي، حين تقتضي الحبكة ذلك. وأحياناً، لإيجاد مفاتيح منزلك".
جعدت أنفها.
"سحر غير موثوق. يا للتقزز".
…… أفسحت الغابة المعتادة المشي حول البلدة المجال لأدغال أكثر وعورة. خرجنا إلى منطقة أكثر انفتاحاً حيث أنجزت التنجيم مجدداً وأشارت العصا إلى الوراء. نقلت تلك المعلومات وانتظرنا دقائق قليلة حتى تصل الفرق الأخرى. كنا نتباحث أيضاً مع القاعدة الرئيسية، مفترضين ما قد يكون عليه المكان. بدأ الأمر يبدو كأثر من تلك الأدغال التي تنثرها الجنيات عبر العالم كبستان آمن للاستراحة، أو الاحتفاظ ببوابة دائرية فطرية.
المشكلة الوحيدة في تلك النظرية هي أنه حين مسحوها بسحر التنجيم، كانت النتيجة «لم يُرصد جني».
وصل ما لا يقل عن ست فرق في غضون العشرين دقيقة التالية. وحين أُنشئ محيط واكتملت العرافة الإضافية حول مستوى الخطر (منخفض)، دخلنا جميعاً. كان جنياً يقيناً، لأنه رغم كون الأدغال تقل في قطرها عن نصف ميل، فإن ما لا يقل عن ثلاثين رجلاً كانوا يمشطون ذهاباً وإياباً من كل اتجاه ولا يعثرون على الساحة المركزية المعتادة، بل يُبصقون في جانب عشوائي ما. أصبحت عصا التنجيم أقل فائدة، متبدلة الاتجاهات عشوائياً داخل الأدغال.
وبعد طردي مرتين، قررت ترك الأوغاد يواصلون القوة الغاشمة، بينما حاولت حل اللغز. ولا، لم نستطيع الحرق أو القطع بالساطور للمرور؛ فهذا سيخلق مشاكل كثيرة. في منتصف محاولتنا الثالثة، سلمت العصا إلى ماتي وشبكت ذراعيّ.
"حسناً، فلنعمل العقول، ولنحل هذا. تترك الجنيات دائماً أثراً من فتات الخبز".
"أهي اليراعات؟ توجد هنا أكثر من المعتاد".
هززت رأسي.
"ربما، لكني لا أرى حقاً نمطاً لها، بل تركيزاً يفوق المتوسط موزعا على كامل المنطقة. هيكاتي، أرجوكِ راقبيها؟"
لم يكن هناك رد لفظي، لكن السيرافيم ظهرت بأنعم وأقل طريقة نارية حتى الآن؛ شمعة فعلية. نظرت حولنا أكثر، محاولاً انتقاء أزهار، أو فطور، أو أنواع نباتية غير معتادة.
"ربما الطيور؟"
اقترحت ماتي. استمعت إلى مزيج الأغاني الناعمة، المترددة عبر الغابة النائمة.
"تبدو الطيور مفرطة النشاط عموماً في أدغال الجنيات. وعادة لا تكون..."
تلاشيت بينما قطعت أغنية واحدة الأخريات. تغرد طيور أصلية بالعشرات، لكن كانت هناك واحدة. سألتني ماتي عن شيئ، لكني أسكتها. نداء لم أسمعه منذ سنوات، لا، عقود. ولم أسمعه حتى منذ مجيئي إلى ناسور. كان هكذا... هو-وو، هو، هو، هو. دون كلام، أشرت للعصابة بمتابعتي بينما كنت أطارد بهدوء عبر الغابة. دفعت بعض الشجيرات والأشجار القصيرة، وحين فجأة انتقل النداء للجانب الآخر، لذا تابعته أيضاً.
قريباً، خرجت إلى ممر ضيق، يتردد صدى نداء الطائر بشكل غير طبيعي. كانت الإضاءة تصبح أكثر سريالية حيث كانت حشرات البرق ملونة تماماً هناك. التفت لأهني ماتي، لكنني فزعت مدركاً أنني كنت وحيداً تماماً؛ ولا حتى الريح لنقر كتفي حين سألت. تقنياً، كانت تلك إشارة جيدة، لا أنني كنت أهوى الوحدة. ومع ذلك، واصلت المسير. أي شخص يعبث معي سيقابل مجموعتي من المقذوفات ذات التأثيرات المتداخلة والمتفاعلة بما يكفي لتحطيم الخادم (مجازاً، ربما كانت ستشوه الواقع لأيام قليلة فحسب).
قاد الممر إلى تقاطع طرق، وإن علمتني غابات الضياع شيئاً، فهو استخدام أذنيّ. وبالفعل، قادني اللحن يساراً، يميناً، وفي كل مكان. ومع ذلك، في الوقت المناسب، وصلت إلى ساحة. كانت ألوان الفسحة الصغيرة مواجة باساتيل متموجة متسقة مع سحر بري قوي، بينما تحيط الأشجار بكثافة بالمساحة البالغ قطرها نحو عشرين قدماً. وعبر المدخل كانت هناك شجرة ذات جذع مجوف يستقر فيه بلور تستخدمه الجنيات للحفاظ على مثل تلك المساحات، والطرق المخادعة لدخولها.
لكن لم تكن تلك هي القطعة المركزية. ورغم كونها في منتصف الليل، تدفق شعاع شمس عبر فجوة في الأغصان، مضيئاً بامتياز بقعة من الأرض الجرداء، بارزة عما تبقى من أوراق وعشب مغمور. كانت منقطة بأزهار بيضاء صغيرة ورقيقة، ومستقرة في وسط حديقة الزهور كانت حمامة حزينة وحيدة. نادت، للمرة الأخيرة. هو-وو، هو، هو، هو. ثم، حين اقتربت، طارت بعيداً في سماء الليل. ركعت قرب الزهور بقلب مثقل.
كانت منقطة بالحلي، قشور خنفساء صغيرة لامعة وتذكارات ضائعة، أقراط وأزهار، زجاج وتوت متناثر. هبطت عدة غربان أمامي، واضعة أشياء لامعة أخرى، ثم مكثت لحظة قبل العودة إلى الأشجار. سحبت الحجارة مجدداً.
"وجدتُ"، بدأت، قبل أن أدرك أنها لا تصدر سوى تشويش.
وضعتها وأطلقت نفساً متألماً.
"وجدت أوسيتا".
…… بدت رحلة العربة إلى العقار كضباب. كانت الألوان السريالية للغابة لا تزال تومض على أطراف بصري، ربما لأنني — لكي أطفئها — اضطررت لمسح الحجر الذي غيّر الواقع هكذا. أو، ربما، كنت لا أزال عالقاً هناك، ضائعاً في حلقة من الذكريات بينما كنت أستوعب ما حدث. أوسيتا كانت ميتة. تأكد أسوأ مخاوفي؛ كان قبراً، قبراً في أدغال لم تكن موجودة قبل أسبوع. كان جثمانها يُستخرج، عملية لم يكن لي رأي فيها.
لم أستطع سوى الأمل في احترام طلبي بإعادة دفنها هناك. لم يكونوا يجدون سوى رقائق خشب وشظايا بين التراب. كنت أعرف ذلك قدر...
"أيمكنك إطفاء ذلك من فضلك؟ لا أريد حقاً سماع الأمر"، سألتُ ماتي.
"أفضل البقاء في الصورة".
"ربما لا أريد سماع عدد الشظايا التي سيضطرون لصقها لمحاولة التواصل مع روحها يا ماتي"، انتقدتُ.
سقط تعبيرها وعلقت الحجارة.
"حسناً، إذن"، تذمرت.
"ظننت أنك لا تحبها حتى".
"لم أكن أفعل، لكن هذا لا يعني أنها تستحق الموت تبّاً".
احتضنت جبهتي.
"نعم، كانت متطفلة، ونعم، كانت مشكلة. لكن الحل كان تدخلاً، أو علاجاً، أو ربما كسر قلبها فقط لتمضي قدماً. استحقّت فرصة لتعيش حياتها كأي شخص آخر، لا... هذا".
نظرت ماتي من النافذة لفترة، وهو ما كان بلا جدوى مع الستائر المسدلة. بدت وكأنها تكبح فكرة. لم أطلب قط، لكني خمنت أنها تلتقط فجوة أخرى في الرأي.
كتقدير، كان رأيها في أوسيتا هو «احبسها، بعها، أو اقتلها»، لكن، مجدداً، لم أطلب.
المحادثة الوحيدة الأخرى التي حدثت في رحلة العودة كانت اتفاقاً متبادلاً على وجوب نومي وحدي تلك الليلة. كان تفاؤلاً شديداً افتراض أنني سأنام. …… التخفي والتجلي، اليوم الرابع، 4:36 صباحاً، غرفة نوم آمنة. حرّكت كأس السكوتش الخاص بي، مستمعاً إلى اصطدام مكعبات الثلج فيه؛ كان الصوت أكثر هدوءاً من الشراب نفسه. توترت أذناي لصوت أقدام حافية في الخارج.
"ادخل".
بعد توقف قصير، فتحت هيكاتي الباب، مؤمئة لي بهدوء وهي تغلقه خلفها، ثم جاءت لتجلس مقابلتي.
"طلبتني؟"
أخذت رشفة.
"نجل. احتجت إلى شخص لأتحدث إليه. شخص بلامبالات التي أتظاهر بها. يمكنكِ... سكب مشروب لنفسكِ، أو شيئاً".
فهمت نبرتي، فاختارت سكب جرعة من الفودكا، ثم رش روم حاد فوقها. ثم أشعلت المولوتوف وشربت من النار أكثر من الكحول.
"موت الحورية يزعجك بعمق".
"في المصباح أو خارجه، سمعتني أنفجر في وجه ماتي. لا أفعل ذلك أبداً، نادراً جداً..."
تلاشيت، ثم أخذت رشفة أخرى.
"إذن عَمَّ ترغب في النقاش؟"
"أنا... لا أدري"، اعترفت.
"كل ما أحتاجه حقاً هو إبعاد عقلي عن الأمور".
مدت يدها لكأسها، لكنها لاحظت أن الكحول المتبقي قد احترق، فسكبت آخر.
"لم أكن هكذا منفصلة دائماً، أتعلم".
"أه؟"
"ربما أدركت هذا، لكنني لست ملاكاً. أنا أسبقهم بأكثر من ألف عام. رأيت الملوك تنحت العالم من العدم. بحين صُنعت، لم يكن سوى سهل منبسط لا نهائي من العشب. كنا ثلاثة عشر حينها، كائنات بلا شكل كُلّفت بمعرفة مدى جودة احتراق الأشياء، وإبلاغهم إن كان ذلك خاطئاً. راقبنا بينما رسموا الغابات على الأراضي، ونحتوا الجبال كما بدا لهم، وحفروا كهوفاً عميقة في قلب العالم، بل وسكبوا المحيطات أيضاً. "جاء البشر لاحقاً بكثير.
كانوا غير كاملين، في البداية.
عدوانيين للغاية، مسالمين للغاية، بالكاد قادرين على ترديد الجمل القليلة ذاتها، عالقين في حلقة لا تنتهي من عيش اليوم ذاته تماماً مراراً وتكراراً". "لا أدري، يبدو عادياً جداً بالنسبة لي". "ربما.
مرتين، طلبت منا الملوك تطهير الحياة من الأرض كي يبدؤوا من جديد. فعلنا ذلك دون تردد. لكن مع مرور الوقت، بدأ البشر يزدادون حيوية. تفتحت عواطفهم لأشياء معقدة، وكانت أفكارهم عميقة، وتشكلت معرفتهم بالع العالم حقاً. حين بدأت الشقوق تظهر في الجيل الثالث من الحياة الواعية، طلبت منا الملوك تطهيرهم مجدداً.
"واحتججنا. كانت لنا أسبابنا، كلنا. أترَين، لقد أدركنا قوانا الأخرى الأكثر دقة. استطعت اتخاذ شكل إنسان، وفعلت ذلك مطولاً لرؤية جمال العالم المتنامي، وسكانه. أبهرني أحدهم بشدة. ساحر شاب قضى الليالي كفنان. كانت الأشياء التي يمكنه فعلها بالنار مذهلة؛ عروض واسعة ومعقدة من الألوان، أمواج من اللهب تجتاح الحشد... لكن، الأهم من ذلك، أنه لم يُؤذَ أي كروح قط. "أثار اهتمامي.
حضرت الكثير من عروضه قبل أن أختار مقابلته وراء الكواليس. اتخذت شكلاً اعتقدت أنه سيلفت انتباهه، ونجح الأمر. اخترت أيضاً ألا أكتفي باتخاذ شكل إنسان، بل عقل إنسان أيضاً. كان إعصاراً من اللهب بيننا. تحول الحديث إلى نقاش عميق، ثم أفسح المجال للغازلات، وصولاً أخيراً إلى حب شغوف في ليلتنا الثانية معاً بالكاد. كان نعيماً.
أحببته من كل قلبي، وساهمت بخفية في فنه، وهو «علّمني»
سحر النار. دعاني ملهمته، ودعوته لهبي.
تمازح الزملاء بأننا نملك «الشرارة».
"مع ذلك، ومع مرور العقود، أصبح سحرة العالم أقوياء للغاية. أدركوا أسرار سحر عميق لدرجة أن الملوك محتوها بالكامل منذ ذلك الحين. اكتשו قوة تحطم العوالم، والخلود، والسيادة على العقول الأدنى حولهم. هوى العالم في الفوضى بلمح البصر على ما يبدو. بالمئات، حاول السحرة المطالبة بالسيادة على العالم، إذ أصابتهم القوة الخالصة بالجنون، لأنه ما من عقل يتحمل طاقة مماثلة تسري فيه. "بينما تفكك الواقع نفسه ببطء عند الحواف، أمرتنا الملوك مجدداً بتطهير كل حياة من الأرض.
في تلك الساعات الأخيرة، احتضنته، احتضنته بكل قوتي، وأخبرته بكل شيء. لم يحمل لي ضغينة. عوضاً عن ذلك، ضمّني إليه وغفر لي الأسرار التي كان عليّ حفظها.
وأخيراً، بينما تشوه الفضاء حولنا، مسبباً له ألماً لا يصور، طلب مني وضع حد لذلك". تنهدت، وهي على مولوتوفها السابع. "لذا تبخرته.
لم يشعر بشيء قط. بكيت وبكيت لساعات، غارقاً في اليأس بينما انهار العالم من حولي. ثم، انطلقت حالة طوارئ نسجتها في عقلي المعدل. تلاشت العاطفة الساحقة، وأديت واجبي. رجال، نساء، أطفال، حشرات، وحوش، طيور، نباتات. أحرقت أشكال الحياة بالمليارات. وحين انتهى، وُلد العالم من جديد.
"وهذه هي تلك التكرارية. ليست مثالية، لكنها تعمل بشكل مقبول – بل حسن حتى. ومعها جاء الملائكة. بعد الكثير من المداولات، توافقنا معهم. ورغم أنني استعدت عواطفني منذ ذلك الحين، فلن أسمح لنفسي أبداً بالشعور بحيوية، أو بعمق كما شعرت معه".
مع انتهاء حكايتها، وجدت نفسي عاجزاً عن الكلام. في الوقت المناسب، لم استطع سوى صياغة سؤال بسيط.
"ما كان اسمه؟"
بعد توقف طويل، فتحت هيكاتي الأجنحة التي تغطي عينيها. كانتا جميلتين حقاً؛
وربما الأفضل وصفهما بأنهما «نار البروبان الزرقاء».
كانت تحدق في شرابها، لكن بوجه حجري.
"يجب أن أُقر... لا أستطيع التذكر".
تلك الشظاية من المأساة أصابتني كحافلة. شعرت بطعنات تعاطف في قلبي. لم أستطع تخيل نطاق شعورها الممتد لآلاف السنين بالخسارة؛ شيئ عميق لدرجة أنه ما زال يربطها بذلك اليوم ذاته. شربنا بصمت لفترة. بعد بضع عمليات إعادة ملء، جمعت الشجاعة لأقوم بقفزة لنفسي.
"كنت أفكر كثيراً، ربما أكثر من اللازم. أفكر في كل الأشخاص الذين جرفتهم بلا قصد إلى فوضى. إنهم جميعاً في خطر بسبب سببي. المزيد من الأشخاص الذين أهتم بهم وأحترمهم قد يموتون، ومن أجل ماذا؟ شيء عشوائي انتشلته من زنزانة غبية. أعلم أن الأمر يبدو مبتذلاً، لكن الكنوز الحقيقية كانت الأصدقاء الذين كوّنتهم على طول الطريق. ليس أنبوباً بنياً مغطى بالرواسب مع أغطية معدنية نهاية. "المحتويات ربما لا تستحق كل الوقت والجهد الذي بذلته الملوك لبناء ذلك المكان، فضلاً عن...
لا أدري، عشرات الآلاف من الكائنات الحية التي جُلبت من جميع أنحاء العالم لتحبس لسنوات حتى حان الوقت لإلقائها على سيف أحمق عشوائي.
"وكلهم ماتوا بلا أي شيء تبّاً!"
صرخت، رامياً كاسي عبر الغرفة. راقبته بهدوء وهو يرتد عن الجدار ويصطدم بالأرض، ثم أنهت شرابها ورمت كأسها لتستقر بجانب كاسي. كان غياب التحطيم مخيباً للآمال.
"إنه الألم ذاته".
"أعد مجدداً؟"
"القوة غالباً ما تقود إلى الجنون، أو المسؤولية. نحن الكائنات القوية نشعر بالمسؤولية عما يدور حولنا. يمكننا إيقاف أي شيء عن الحدوث إن اخترنا ذلك. لذا، يبدو كل ما يحدث وكأنه خطؤنا. كان بإمكاننا إيقافه، لكن غياب فعلنا هو ما تسبب فيه، أليس كذلك؟ إنه عقلية سامة، تقود حلقة لا تنتهي من الألم والذنب".
تنهدت.
"استغرق الأمر آلاف السنين لأتقبل أن الغابة تنمو دائماً بعد الحريق. وأطول لأرى حقاً كيف غذى الرماد الأشجار الشابة، سامحاً لها بالنمو أقوى من أسلافها. بالكاد أستطيع تخيل التوصّل إلى صلح مع ذلك في غضون حياة بشرية".
أومأت ببطء.
"حسناً... السبب في استدعائي لكِ هو أن هناك روحاً واحدة في هذه الفوضى مختلفة. إن متُّ، أخشى أن يظل عالقاً في بعض الهامش".
حركت أصابعي بتوتر.
"كم مقاومة للنريق يمكنكِ منحني؟"
"لنقل... ما يكفي".
وقفت بعزم.
"إذن فلنذهب. لدي وزن لأرفعه عن ضميري".
…… شددت السروال الضيق جداً لبذلة الحريق. على الأقل كانت مرنة إلى حد ما، ومصنوعة من مادة شبيهة بالبلاستيك الشفاف. كانت بالتأكيد أفضل من معدات المخابئ التي يرتديها فتيان سلالم المياه في الوطن. استقمت فجأة بينما عادت هيكاتي برفقة بيروشير.
"ما الأمر يا جي؟ لا يمكنك النوم؟"
"كلا. كنت أتساءل، مع ذلك. أترين قدرتك على أخذي إلى القلب؟"
"بلا عناء، يا أخي. التقط سرجاً ويمكننا الانطلاق".
مددت يدي لأقفز على ظهره.
"كلا، سنذهب بدون سرج الليلة".
"بحق الجحيم نعم! أنا أحب بدون سرج، إن كنت تفهم ما أعنيه".
أوقفتني هيكاتي قبيل قفزي.
"ربطت الفخذ الأيمن بشكل غير صحيح عند الورك. لهذا يؤلمك".
…… كان لبيروشير وثبة خاصة في خطوته، ومما أثار استياء مجوهرات عائلتي (فهو لا يزال مصنوعاً من الحجر). قفزنا ومرحنا في طريقنا على طول طرق الريف الخلابة، معجبين بطبيعة الجحيم الكهفية، منتقين كوكبات مستعمرات الديدان المضيئة آكلة اللحوم على السقف. لم أكن أعرف إلى أين نحن ذاهبون، لكنني كنت أدوّن طريقة العودة؛ فقط في حال استغرقت الرحلة وقتاً أطول من مدة رقصة الدعم. في النهاية، ظهر بركان صغير، ينفث الدخان والصخور المنصهرة.
صعدنا مباشرة على الجانب وأطلق بيروشير العنان تماماً مباشرة في المنتصف. بدا وكأننا في مسار اصطدام مع 400,000 طن من الحمم البركانية، لكن مركز الفوهة غرق أمامنا، فاتحاً كفم حفرة بلا قرار. سقطنا فيها، وحوافر بيروشير مشتعلة بالنيران بينما كان يركض عبر الهواء، غارقاً بقوة موطنه الأصلي. كانت الحرارة المتصاعدة من الأسفل شديدة، متسربة عبر ما لا يقل عن خمس طبقات من مقاومة الحريق عالية الطاقة.
فتح هبوطنا الأبطأ قليلاً على كهف أوسع بكثير. لم تكن هناك جدران على مدى البصر، سوى محيط صهارة لا نهائي، منقط ببعض الصخور الصلبة.
"أهلاً بك في مخبئي"، قال بلباقة.
أحضّرني بيروشير إلى جزيرة تطفو في الأمواج الوديعة والهادئة للقلب. نزلت وتركت مذهولاً بضخامة الأمر. الامتداد العظيم والموحد للحرارة التي لا تنتهي. لقد كان بكل روعة الشكل الطبيعي الخالص للنار، واللامكانية المزعجة لعالم مفرط التسطيح في [لعبة المكعبات الشهيرة]. نظرت حولنا مرة أخرى.
"واو. المقياس لا يُقارن".
"بالتأكيد يا صاح! يمكنني الركض في أي اتجاه لمدة 186 عاماً قبل أن أقترب من الحافة".
تأملت بصمت.
"كيف يبدو الأمر، حين تمرح بلا بهجة؟"
لم يقل شيئاً، لكن شغفاً اشتعل في عينيه. ودون كلمة، اندفع بيروشير في الصهارة، مخترقاً تحت السطح برذاذ. ثم انفجر واثباً عالياً فوق الأمواج، حاملاً خطاً نارياً حياً خلفه بينما كان يرتد عبر الأفق في أقواس كبرى عديدة. كان هناك فرح في الأمر، نقي وغير مقيد. فهمت أخيراً حقاً لِمَ كان عداؤو القلب يُعتبرون تجسيداً للحرية. ومن كنت أنا لأقف في طريق ذلك؟
"سأمنحك لحظة"، قالت هيكاتي.
لم ألاحظ مغادرتها للمصباح، لكنني لم أعطِ الأمر بالاً كبيراً. مع ذلك، جعلتني جملتها التالية أدير رأسي.
"حسناً، بما أنني هنا..."
أخذ الفضول مني مأخذاً، لسوء الحظ. في نظرتي الخاطفة، رأيت أن هيكاتي قد تجردت من ملابسها تماماً، مانحة إياي رؤية كاملة لظهرها وهي تقترب من الشاطئ. كبحت أي أصوات مفاجئة حاولت التشكل بينما حولت بصري. لم أرى كثيراً، لكن كان هناك غياب واضح للأشرطة، مثلاً، للملابس الداخلية. كان هناك رذاذ لحظة بعد ذلك، تلاه تنهدة رضا. وسط عرض بيروشير في الركض والقفز فرحاً، كنت ألمح أحياناً هيكاتي وهي تسترخي في الحمم، تسبح بكسل بجناحيها بينما بدت وكأنها تغسل شعرها ووجهها فيها.
في أوقات أخرى، لكنت وجدت الأمر هزلياً. عوضاً عن ذلك، جلست بهدوء مع انتهاء العرض. بعد خمس دقائق أخرى، أطلق ما يكفي من البخار وعاد.
"أعجبك العرض؟"
أومأت بتأكيد.
"بحق الجحيم نعم. أنت في عنصرك هنا".
"أووه، شكراً لك. يجب أن أقول، لقد افتقدت المكان هنا".
عبثْت بالأرض قليلاً.
"حول ذلك..."
من حزامي، أخرجت بسكويت الحرية.
"هناك احتمال غير بسيط بأن تسوء حياتي بسرعة حقاً. قد أموت، أو أختفي، أو أُلعن لعنة سيئة حقاً، من يدري؟ بصراحة؟ لا أريد أن تكتشف مدى تعامل تعويذة العبودية هذه مع أي ما قد يحدث. لا أريد أن تعلق في حلقة لا تنتهي من محاولة العمل معي إن كنت ميتاً، أو ما شابه. و... لا أريد أن أكون عالقاً في دوامة التشكيك المستمر في أخلاقي. أريدك أن تكون حراً، حراً لتكون أنت".
بدا مأخوذاً بوضوح.
"أه اللعنة. لهذا قلتَ بلا سرج. تبّاً، أمتأكد يا رجل؟ الأمور تسوء وأنت تترك عداءك المشتعل يرحل؟ ستكون بخير؟"
"أنا متأكد. سأسأل حولنا، وأجد خيارات تنقل جديدة. أنا... سأحل الأمر، لا تقلق بشأنه. أريدك أن تأكل هذه، من فضلك".
وضعت الكيس على الأرض وفككته، خيار أحمق إذ احترق فوراً، كاشفاً عن الأحجار الكريمة بداخلها. بنظرة اخيرة، أومأنا لبعضنا البعض وشبع منها. ملأ طرمشة الكريستال ضد أسنانه الصلبة استحالة الهدوء النسبي للقلب. جرع تلك الحلوى اللذيذة المزعومة بشغف، ثم وقف ليسمح لها بأن تؤخذ مفعولها. استغرق الأمر ثوانٍ معدودة، لكني رأيته يبدأ في السريان.
"أنا– أنا– أنا..."
تلعثم، وبطأ صواته وعمُق.
"كنت أحلم، والآن أستيقظ".
كانت هناك استراحة مثقلة، سكون عميق ومتأمل بينما انتظرنا هناك، شاعرين بمعنوية التغير. ثم، نطح بيروشير بقوة، راكلاً بجنون قبل أن يندفع واضحاً عبر الأفق، مخترقاً في المسافة. رأيته يتخطى الصهارة بعيداً جداً. جلست وتنهدت بعمق. كأن وزناً قد رُفع عن صدري.
"يجب أن أُقر، كان ذلك مؤثراً نوعاً ما".
تجرأت على لمحة هيكاتي، التي كانت قد ارتدت ملابسها، لحسن الحظ. أتت بجانبي وجلست متربعة. كان شعرها لا يزال يقطر قليلاً بسائل صخري، ووجهها مغطى بقناع طين، إلا أنه كان حمماً تبرد بسرعة لتصبح قالب وجه أملس من صخور الحمم. نظرت مجدداً إلى حيث كان بيروشير.
"كان الشيء الصحيح لفعله".
"أوافق"، أجابت، تعصر المادة الحمراء المغلية من شعرها.
"يوضح هذا الحدث أكثر قولك المتمثل في رغبتك في أن تبالي أقل. ومع ذلك، أعتقد أنك تبالي بالقدر المناسب".
بقيت صامتاً لفترة، مما دفعها لتغيير الموضوع. قشرت القناع المتصلب عن وجهها وتفقدته. كان تجسيداً مثالياً لوجهها، مسجلاً كل تفصيل، مع ثقوب للأنف والعين والفم.
"أترى أنني أضفيت أي خصائص سحرية على هذا؟"
هززت كتفيّ.
"هناك طيف. ربما مجرد قناع طين لملاك يغطس في حمم الجحيم، ماسكاً بذكرى جمالها. أو، ربما، هو وجه ناري لسيرافيم تطهرت في صهارة القلب بينما كانت في رحلة نبيلة باسم الحرية، شاهدة بينما أطلقت سراح كينونة مولودة من النار والصخور الخالصة".
"أنت محق. قد يكون أحدهما، أو الآخر، أو أي شيء بينهما".
رمته كقرص طائر في الصهارة.
"لديك طريقة رائعة في استخدام الكلمات، أتعلم".
وقفت ونفضت نفسي.
"أحاول. هيا، رقصة الدعم لم يتبق لها سوى دقيقتين".
بهدوء كما ظهرت، عادت هيكاتي إلى المصباح. سحبت خنجري لطعنة اليد المعتادة، لكني توقفت على صوت الحوافر. التفت لأرى بيروشير عائداً. هرول إلى جانبي واعتبرني... بدفء؟
"أه، يا بير، أأردت توديعي بعد كل شيء؟"
جاء رده بصوت ناعم كالزبدة، وعميق بغنى. وكأنك تبيعه غسول جسم رجالي لصديقتك، لكن بدرجة أقل بأوكتاف.
"كلا، في الواقع".
هز صفحتها.
"كنت قلقاً عليك".
وضعت يداً على قلبي.
"أه، هذا لطيف حقاً منك، لكني لا أستطيع إلغاء تحررك".
"إذن، أعتقد أنني حر لأبقى بجانبك".
تمنعت.
"حقا؟ لا توجد سجلات عن عداءة يخدمون بمحض إرادتهم، مع ذلك".
"وليس هناك أيضاً سجلات لواحد يمتلك عداء يجعله يأخذه إلى المنزل ويحرره، ومع ذلك ها نحن هنا. ربما كنت راغباً قليلاً في تماشٍ مع التعويذة، لكنك ما زلت أحضرتني إلى هنا على أي حال، وأشعر أنه سيكون عاراً أن تنتهي قصتنا هناك. علاوة على ذلك، كانت الأمور تصبح مثيرة أخيراً؛ لم أستطيع النوم عالمماً أنني فاتني الذروة. تتحدث كبيراً لتفر هارباً؟ لا يا سيد".
ابتسمت، ثم مشيت واحتضنته.
"شكراً لك، يا رجل. أنت الأفضل حقاً".
"لا تقلق. اصعد، أعدك ألا أطردك... أتمنى".
قفزت على ظهره، وقد ركل بالفعل مرة واحدة، لكني بقيت جالساً. شعور دافئ وغامض تصاعد في، محارباً الإحساس البارد والثقيل الذي جاء مع موت أوسيتا. تمسكت ببذرة الفرح بكل ما أملك. وتبرعمت تلك البذرة إلى نغمة مألوفة.
"طرق ريفية، خذيني إلى المنزل، إلى المكااان، الذي أنتمي إليه!"