فتحتُ باب الإسطبل، فإذا بالملائكة الصغار ينفضون الغبار عن الآثار كأنهم في مسرحية.
"هل أقاطعكم، أم أبدأ في الحزم؟"
هزوا رؤوسهم وأشاروا إليّ بالدخول.
شرعتُ في جرد المحتويات، لكن انتباهي تشتت فوراً حين رأيت "بايروشير"
يتحرك بكامل حيويته.
"مرحباً، أنت مستيقظ بالفعل، هذا رائع. اسمع..."
قاطعني: "أعلم".
"أوه؟"
هز عُرفه، متناثراً ببعض الشرر.
"يا أخي، الشائعات تغلي. لا أستطيع النوم والنميمة الساخنة تحلق في الأرجاء. أحدهم اقتحم المكان، تلقى ضرراً بمليارات المليارات، ثم خرج وكأن شيئاً لم يكن. علينا أن نغادر فوراً".
توقفتُ، مقدراً اتفاقنا على هذا الأمر.
"عظيم، فهذه هي خطتي. لدي مخبأ جاهز، وإن كان لا يصح مناقشة ذلك هنا. للأسف، عليّ أن أحبسك في الكرة لبعض الوقت، حسناً؟"
قلب عينيه وأصدر صهيلاً.
"أهون من أن أُترك خلفكم، أو أُسحق. هيا".
"شكراً يا رفيق. أعدك أن أخرجك في مكان جميل".
"حسنااااااااا..."
فجأة، اختفى في ومضة. التقطتُ الكرة، وانتقلتُ إلى الشيء التالي. جمعتُ كل السروج، والدروع، ومعدات العناية، وحتى أداة حك ظهره... حتى وصلتُ إلى حقيبة بالغة الأهمية.
"كعك الحرية"
-كما كنا نسميها- وهي البلورات التي تكسر أي سيطرة على "بايروشير".
قطعنا شوطاً قصيراً نحو هدفي المتمثل في الحصول على قدر كافٍ من الإرادة الحرة لأقول "لا"
في بعض الأحيان. بالطبع سآخذها، ومع ذلك، ترددتُ. دارت في رأسي أفكار عميقة حول أخلاقياتي الخاصة، وأنا أتأمل أين كان خطي الفاصل، وأين أصبح الآن.
"دينيس! يقولون إن بوسعنا حزم المنزل في 5 دقائق!"
صرخت "ماتي"، لتكسر حالة تأملي.
"حسناً، قادم!"
...... التخفي، اليوم الأول، إدارة الشؤون غير الجحيمية، جناح الحجز المؤقت، وقت متأخر من المساء.
"ما هذا، زنزانة؟"
تذمرت "ماتي"
بسخط.
"أعني، إنها متعددة الأغراض... أظن".
بصراحة، لم أستطع مخالفتها الرأي. كان وصف إقامتنا المؤقتة بالزنزانة دقيقاً تماماً. 3 جدران من الطوب المقوى، وجدار واحد من القضبان الثقيلة، ولوحان خشبيان مقيدان بالسلاسل إلى الحائط بطريقة توحي بكونهما سريراً. ومع مرحاض في الزاوية، بستارة ومغسلة. طمأنونا بأن الباب سيظل مفتوحاً، وأن المرافق متاحة. الجانب السلبي هو أننا لم نستطع إدخال السرير، لذا حان وقت الإبداع بما لدينا من بطانيات ووسائد.
"إيه، هذا يكفي".
...... التخفي، اليوم الثاني، وادٍ صخري خارج بلدة لم يُذكر اسمها عمداً، بعد فترة وجيزة من استراحة الغداء.
"حسناً، الآن وقد شغلتها، عليكِ إمساكها بقوة هكذا. يجب أن تكون يدك الأساسية في أسفل المقبض، مع ثني إصبعي الخنصر والبنصر لتعملا كمسند. يدك الأخرى تكون في الأمام مباشرة، خلف حلقة اللآلئ هذه، لكن تأكدي من عدم لمسها!"
"حسناً، حسناً... هكذا؟"
"قبضة جيدة، ربما قربي يدك الأخرى قليلاً. هذا هو الزناد في نهاية المطاف. الآن، هناك 4 إعدادات، والأمر يتطلب عناية، لذا انصتي. دفع حلقة اللآلئ للأمام يعني وضع التدفق المستمر، وهو خيارك للمدى القريب والمستدام. سحبها نحوك يفعل وضع الانفجار. كلما أطلتِ السحب، زاد الشحن، وزاد التأثير. بعد ذلك، لتغيير وضع الإطلاق أنتِ..."
"انتظر، انتظر"، قاطعتني "ماتي".
"أوضاع إطلاق بديلة؟"
التفتُ لأرمقها بنظرة خفيفة، وهي جالسة على تلك الصخرة بجوار "هيكاتي"، التي كانت بمثابة جمهور التدريب لجلسة تعليم موظفة قيّمة.
سألتُ وأنا ألوح بقضيب التدريب بعشوائية: "نعم، وما بها؟"
تململت: "حسناً، من المفترض أن تكون رخيصة وموحدة. إنها منتجة بالجملة، بعد كل شيء. لم أرَ أو أسمع قط عن قضيب بركاني يمكنه فعل أكثر من نفث خط أو مخروط من النار".
"أجل، هذا هو الطراز FP-24، وFP-24A-1، وربما FP-24D. نحن نستخدم FP-26A-3".
"... ماذا؟"
استنشقتُ الهواء، وهذا كل ما وصلتُ إليه قبل أن تسبقني "هيكاتي".
قالت بابتسامة صارمة: "آنسة رونيل، ما الذي يصعب فهمه؟ قضى شركته الوقت والمال لطلب طراز أكثر ملاءمة وأعلى جودة من سلاح النار. سعياً مثيراً للإعجاب. والآن، دعيه يكمل ما يفعله".
بالنسبة لشخص يغطي كل ما فوق شفتيها، كانت "هيكاتي"
معبرة حقاً. نظرتُ بينهما وهززت كتفي.
"أجل، ما قالته. سأخبركِ بالمزيد بمجرد أن يبدأ غريسلي بالتدريب فعلياً".
وهذا بالضبط ما فعلته. شرحتُ الإعدادات الأربعة، وما يفعله كل منها في وضع التدفق أو الانفجار. الإعداد 1: جدار النار. التدفق يطلق مخروطاً من النار ذات قوة دفع عالية في قوس بزاوية 120 درجة على مدى 10 أقدام، والشحن يضع حريقاً ثابتاً يتوسع للأعلى وللأسفل وللجانبين لسد الممر؛ تعتمد المدة على وقت الشحن والمساحة المملوءة.
الإعداد 2 هو مخروط متغير يقايض العرض بالمدى كلما دورتِ اللآلئ، ويمكنكِ الشحن لإطلاق "دونات"
ملتهبة. تعمل مثل بندقية الرش. الإعداد 3 هو وضع قاذف اللهب. له 3 إعدادات فرعية: بدون جاذبية، مع جاذبية، وجاذبية مع ارتدادات. يمكنكِ استخدامه لطلاء ساحة المعركة بمخاطر النابالم، التي تحترق لمدة دقيقة أو نحو ذلك. يمكنكِ شحنه لإطلاق قنبلة مولوتوف تترك بركة كبيرة من النار، وتخضع أيضاً لقواعد الإعداد الفرعي. وضع النار الرابع والأخير هو المقذوف. التدفق يطلق كرات نار منخفضة الضرر بمعدل 384 في الدقيقة، ويمكنكِ شحنه للحصول على كرة نار كلاسيكية.
لإعادة شحن القضيب، ضعيه في نار مفتوحة حتى يصفر مثل إبريق الشاي.
إذا كنتِ ترغبين في استخدامه كسلاح أساسي، فكري في FP-26A-5 "باتل"، مع عمر بطارية مضاعف ثلاث مرات؛
أو ربما تودين FP-26A-4 "سايد آرم"، الذي يتميز بنفس ميزات A-3، ولكن بنصف الحجم (لا يُنصح به لغير المدربين و/أو غير مستخدمي GC بسبب الارتداد المفرط).
أبلغني شيفوس بضرورة الإفصاح عن حصتي البالغة 25% من أرباح هذا الطراز، بصفتي المفوض الوحيد لتصميم FP-26. يا له من مفسد للمتعة. لكن بجدية، أنفقتُ مبالغ طائلة لصنع هذه وهي جيدة. عليكِ الطلب مسبقاً والانضمام إلى قائمة انتظار للحصول على واحدة بسبب تصنيعها على دفعات.
للحصول على FP-26 الخاصة بكِ، اتصلي بـ "ثيرمول وأولاده"
الآن! لكنني لم أنتهِ بعد! ... في الواقع، انتهيتُ، لكن بعد خطبة كهذه، كان عليّ قول ذلك. قاضوني (ستخسرون). ...... التخفي، اليوم الثاني، وقت متأخر من بعد الظهر، ضواحي عقار دريفلوم-لوسون. ارتجفت أذني حين رن صرير معدني مألوف.
"أجل، هذا هو البوابة الأمامية بلا شك".
تذمرت "ماتي": "أخيراً. كان من الجيد رؤية الريف".
قلبتُ عينيّ. كانت لا تزال عالقة في مرسوم إسدال الستائر.
"أوه توقفي يا ماتي. يقولون لا أحد يرى للداخل، إذن لا أحد يرى للداخل. علاوة على ذلك، نحن نتوقف عند أجمل قصر في الجوار".
"من الأفضل أن يكون كذلك. أردت رؤية المعالم".
بعد 5 دقائق.
"ما رأيك يا ماتي؟ ... أهلاً؟ هل أنتِ في عالم الأحياء يا مصاصة الدماء؟"
سألتُ، دافعاً "ماتي"
المذهولة. لم ألمها على نظرتها المصدومة وفمها المفتوح. فقد كان منظراً يستحق المشاهدة... ولهذا السبب عليّ الآن وصفه، خشية حدوث ثورة. كان القصر نفسه هو القطعة المركزية المتوقعة للعقار. مكون من 3 طوابق بالإضافة إلى العلية، والجدران مبنية من طوب حجري رمادي داكن منحوت، مع كل طوبة محفورة يدوياً بنمط خفي ولكنه ساحر يتدفق بسلاسة عبر الخارج بالكامل.
كان السقف حاداً ومهيباً، مبنياً من قرميد "دم النار"، الذي سيستغرق شرح دقة تفاصيله وقتاً طويلاً.
باختصار، هو لون أحمر برتقالي عميق ويمكن أن يضيء بشكل خافت، أو يبعث ما يكفي من النار لإضاءة العقار بأكمله؛ شيء يرضي الحشود في الحفلات الخارجية الكبيرة. كان الخارج مغطى بالنوافذ، وكل منها يحتوي على قضبان معدنية رقيقة تحمل النمط الفني للطوب، بينما تحميها أيضاً من المتسللين. كان البناء مستطيلاً في الغالب من الأمام، لكنه قصر ضخم على شكل حدوة حصان يلتف حول ساحة مربعة.
في وسط تلك الساحة نافورة -اعتماداً على الشركة التي تحتاج إلى إبهارها- يمكنها ضخ الماء، أو الحمم البركانية، أو الدم، أو الشوكولاتة، أو الخمر. كانت هناك أيضاً 4 أشجار كرز، واحدة في كل ركن من أركان المربع. كانت تُحفظ في دوران دائم، حيث يكون كل ركن في فصل مختلف. مما يجعل المكان منقطاً بأزهار الكرز والفواكه على مدار العام. بعض التفاصيل النهائية عن القصر نفسه: كان هناك برجان على طرفي حدوة الحصان المتقابلين، الأيسر يمكن الوصول إليه من غرفة النوم الرئيسية والأيمن من قاعة الاستقبال في الطابق الثالث.
الأول كان برج جرس وساعة مع شرفة، والآخر كان برج مراقبة مع قبة سماوية. كما كانت أسطح الأبراج ترفع أعلاماً طويلة ورقيقة لشعار عائلتنا. طرف القماش يمكنه كسر حاجز الصوت في عاصفة، أو عند الأمر. إجمالي المساحة: 22,800 قدم مربع. ناهيك عن أراضي العقار. كان يسار الطريق مأهولاً بالنباتات المحلية، نباتات حمراء ورمادية وبرتقالية وصفراء، وأشجار رماد -مصنوعة من الرماد الحقيقي- بأوراقها المتلألئة وزهورها الجميلة التي تتوهج بنعومة، مضاءة بالفراشات النارية الصغيرة التي تلقحها.
على اليمين، كان لدينا نباتات سطحية، مع عشب عادي، وتحوطات، وأشجار، إلخ. ليس جديداً أو فاخراً بالنسبة لي، ولكنه غريب جداً للحفاظ على 17 فداناً كاملة منه مع بساتين وحدائق وما شابه في الجحيم. ونعم، كانت تشغل بالضبط نصف العقار البالغ 34 فداناً، وهو الحد الأقصى المسموح به لقطعة أرض مملوكة للقطاع الخاص.
لمزيد من المعلومات، ابحث في جوجل عن "قاعدة الشياطين"
[نكتة محذوفة].
"واو".
"هذا كل شيء، مجرد واو؟"
هزت رأسها وتمتمت.
"أنا... أعني واو! ظننت أن القصور من القرن الماضي، لكن... هناك شيء في هذا المكان، يشبه القلعة، ولكنه رسمي وشخصي جداً. مع الكثير من المخصصات للمتعة، بدلاً من الدفاعية".
"أحم"، تنحنحتُ، مشيراً إلى "خط السياج"، الذي كان به حاجز لا يختلف عن ذلك الذي ألقيته فوق قلعة "سيديا"
من أجلها قبل فترة. نظرت فوق كتفها واستوعبت الأمر.
"همم. هذا يفسر بعض الأشياء. لكن لا يزال، أنا... أوه، من هذا؟"
تبعتُ نظرتها نحو مراعي الجحيم ورأيت كلباً أسود وأحمر بثلاثة رؤوس يزن حوالي 20 حجراً يركض نحونا، وألسنته ترفرف في الريح.
"هذا هو بير، كلب الحراسة سيربيروس. ربما يجب أن ندخل قبل أن... يغني لنا".
"ماذا؟"
قالت مذهولة، وهي تحدق فيه وهو يهرول نحونا.
رأيت الإدراك يبزغ على وجهها وهي تلاحظ أن الرؤوس الثلاثة كلها من فصيلة "هاسكي".
أخذت بحماس حقيبة "الأشياء المهمة"
التي سلمتها لها، وبدأنا نتجه نحو الباب.
لحسن الحظ، ومض مصباح الجني الموجود على حزامي وتجسدت "هيكاتي"
لتحية الجرو المتحمس. مضت السيرافيم لتصنع كرة من اللهب، وترميها بعيداً فوق رأسه.
"بير"، بالطبع، طاردها وعاد في لحظات حاملاً إياها في فمه.
وهكذا اكتشفت هوايتها الأساسية طوال فترة إقامتنا. ذلك، والمكتبة. حصلنا على الجولة، بالطبع.
لم يكن "شيفوس"
في المنزل، لكن كبير خدمه أخذ حقائبنا وأرانا المكان. كان هو والطاهي الموظفين الوحيدين اللذين لم يوضعا في إجازة لأسباب أمنية. كنت قد رأيت كل شيء من قبل، لكنه لم يكن مكتملاً في ذلك الوقت؛ استغرق الأمر عدة سنوات لتجميع الثروة، واستمر البناء 18 عاماً. كانت الدواخل تجسيداً للبذخ بأرضيات رخامية وأسقف مقببة. ومع ذلك، كان الأمر ذوقياً للغاية. لم يكن هناك الكثير من الزخارف.
كانت القاعات منقطة بلوحة أو قطعة عرض بين الحين والآخر، وكانت أنماط الأرضيات تحتوي على مهندس هندسي مختلف لكل جناح من أجنحة المنزل، واستخدمت الطوابق العليا مزيجاً من بلاط الكوارتز والأوبسيديان الفاخر، أو الخشب والسجاد المصبوغ جيداً. الإضاءة، بالطبع، كانت تتم بواسطة ثريات في المساحات الكبيرة، وشموع الروح أينما دعت الحاجة. كانت تلك استعراضاً للقوة، لأن كل واحدة منها تحتاج إلى روح خاطئ كاملة لصنعها، وكان هناك المئات في جميع أنحاء المنزل.
تلك الفاتورة تراكمت بسرعة.
رأينا الردهة، وقاعة الرقص، والمسرح، والمكتبة، وغرفة الأسلحة، وقاعات الطعام، والحديقة الغريبة الداخلية، والإسطبل (لترك "بايروشير")، وزاوية القراءة، والدراسة، والمكتب الكبير، وغرفة الجوائز، وقبو النبيذ، وزنزانة الجنس، وزنزانة الزنزانة، وغرفة الأمن، وغرفة النوم والحمام الرئيسيين، وكلا البرجين، وورشة الكيمياء، وأرباع الخدم، والممرات السرية، وغرف الذعر، والقبو المغلق.
الأخير من تلك القائمة لن يفتح إلا لـ "شيفوس"، أو لي في حالة وفاته.
أخبرني ذات مرة أن هناك ما يكفي من الابتزاز -القانوني تماماً- المخزن بداخلها لتنصيب رئيس من اختياره. لم أكن متأكداً تماماً من أنه كان يمزح (إيه، 90%).
كما أنها تحتوي على "عقدة قلب الشوك"، وهي جوهرة ضخمة ترقى إلى كونها الخادم السحري الذي تستمد منه خاتم زواجي التعاويذ.
انتهت الجولة ونحن مستلقيان على أصغر سرير غير خدمي في المنزل، وهو سرير "ألاسكان كينج".
لماذا الأصغر؟
لأنه كان غرفة نوم الأمن "سوبر توربو إكسترا ألترا ديلوكس"
المدمجة نسبياً؛ الغرفة الوحيدة الآمنة بما يكفي لدرجة أن كل فصيل كان مستعداً للسماح لي بالخصوصية. لم يعنِ ذلك أنني كنت وحدي، رغم ذلك.
"يا له من مكان!"
أبدت "ماتي"
رأيها وهي مستلقية بجانبي على السرير.
"لا أصدق أنك لا تقضي وقتاً أطول هنا".
"إيه، رغم كونه لطيفاً، الأجواء ليست رائعة. حتى في هذا العمق داخل عقار آمن، لا يزال بإمكانك سماع صرخات الملعونين عندما يسود الهدوء".
"أعلم، إنه رائع!"
توقفت، مدركة لعدم توافقنا.
"إم، من ناحية أخرى، لماذا هذا المكان آمن جداً؟ كل التدابير التي رأيناها تم تركيبها منذ سنوات".
"لأن "شيفوس"، يا ماتي، حصل على نفس الحماية القانونية لـ GC لحظة زواجنا. إنه شبه محصن الآن، لذا فإن أكبر المحتالين، والنصابين، ورجال العصابات، وطعّاني الظهر في كل الجحيم يوظفونه؛ إنهم عملاؤه الرئيسيون".
"همم. إذا كان متورطاً مع أشخاص كهؤلاء، فهذا يفسر الأمور حقاً".
تنهدت في نعيم الوسائد المنفوشة.
"هل... تريد فعل أي شيء الآن؟"
"أجل، النوم"، قلتُ بكسل وأنا أمد يدي إلى المنبه وأضبطه على "دورة نوم واحدة".
……
أثار الطرق اللطيف والمهذب لمفاصل أصابع السيد "سلاكيندروث"
انتباهنا عن كتبنا.
"تفضل!"
أطل برأسه، بشاربه الأبيض الأنيق الذي لا يزال حيوياً في أطرافه الملتوية.
"سيدا لوسون ورونيل، جئت لأبلغكما أن السيد "دريفلوم" قد عاد، وأن العشاء سيكون جاهزاً قريباً. لقد طلب أن تأتيا لمقابلته على المائدة".
بعد دقائق قليلة كنا نقترب من غرفة الطعام الخاصة، حيث كانت قاعة الطعام الأكبر ببساطة أكثر من اللازم لثلاثة.
كنا نتجه ظاهرياً إلى هناك مباشرة، لكنني قمت بانعطافة طفيفة عندما رأيت "هيكاتي".
كانت تجلس على طاولة صغيرة في غرفة جانبية، ربما يستخدمها طاقم الخدمة.
مقابلها كان كرسي "فارغ"، مع إعداد كامل للمائدة.
"هيييي"، حييتُ بحرج نوعاً ما.
"قليل من الهواء النقي لعدم وجودك تتبعيننا. هل المكان حقاً يرقى إلى المعايير؟"
توقفت عن صنع بجعة منديل الأوريجامي.
"إنه كذلك جداً. لقد قمتُ أنا والعميل ______ بمسح كل شيء. لن يكون هناك حمقى ليتم حرقهم هنا. حتى أننا تحققنا من أن غرفة الانتقال الآني قد أُغلقت، ومُنع الدخول إليها تماماً. لا يهم، رغم أنني كنت سأحظى بوقت أطول للعب مع "بير" لو سمحوا لنا باستخدامها أولاً".
انحنى السيد "سلاكيندروث"
بتواضع.
"خالص اعتذاراتنا، يا سيدتي. أصرت السلطات على إغلاقها قبل وصولك بوقت طويل. أنا متأكد من أنكِ تتفهمين هذا المأزق المؤسف للغاية".
"بالفعل"، وافقت.
ثم انتصبت أذناها.
"آه، طعامنا هنا".
في تلك اللحظة، دخل آلي نحاسي إلى الغرفة، ووضع طبقين مغطيين على الطاولة.
بلمسة صغيرة، نزع الأغطية ليكشف عن شريحة لحم فاخرة مع جوانب ضئيلة جداً لـ "هيكاتي"، وأومورايس متقن مع جانب من الكافيار للريح.
سألت "ماتي"، كاسرة صمتها: "هل تحتاج السيرافيم إلى الأكل؟"
"لا، ولكن عند تقديم مثل هذه الحرفية الفاخرة، لماذا لا نشارك؟"
قطعت شريحة من اللحم وفحصتها على شوكتها.
"مم، متفحمة من الخارج، وتنزف من الداخل. الكمال. أيها الخادم، يرجى إيصال تحياتي للطاهي".
"في أقرب فرصة، يا سيدتي. سيديّ، إذا سمحتما؟"
طلب، مشيراً لنا بالمضي قدماً.
بينما غادرنا، رأيت "هيكاتي"
تشعل الشمعة على طاولتهما بنقرة من أصابعها.
سمعتها تسأل من أسفل الرواق: "إذن، هل سبق لكِ ارتكاب حريق متعمد؟"
……
"مرحباً بك في المنزل، شيفوس"، حييتُه حين وصل إلى طاولتنا.
كان يرتدي ملابس غير رسمية أكثر مما رأيته منذ فترة طويلة؛ بنطال وقميص بياقة. كان أيضاً أكثر إرهاقاً مما رأيته في أي وقت مضى، لكن هذا لا يعني الكثير لأننا لا نملك الوقت للقاء شخصياً عندما يكون غارقاً في العمل.
"مرحباً، دينيس، ماتيرينا. لقد مررتُ بيوم حافل".
كانت نبرته تعبر بالتأكيد عن نوع ذلك اليوم.
"إذن لا حظ، إذن؟"
رن الجرس على الطاولة، مما جعل الآلي يقترب ويأخذ طلبات مشروباتنا.
"هناك بعض الأخبار السارة. لقد أجلت عدداً من القضايا؛ أي من تلك التي لن تجد المزيد من الأدلة للإضرار بحجتنا. وبالنسبة لبعضها، أقنعت موكلي بالذهاب إلى الحلق مباشرة. آمل أن أتمكن من إنهاء عدد منها بينما لا تزالان هنا. يمكنني تحمل ترك بعض الساعات القابلة للفوترة".
أومأتُ، آخذاً رشفة من عصير الليمون القوي الذي قُدم بسرعة.
"أقدر بشدة جهودك على هذه الجبهة. الآن، الأخبار السيئة؟"
"طلب تأشيرة لإقامة طويلة سيستغرق شهراً على الأقل. وبالتالي، سيتعين علينا إيجاد سكن آخر لكما في أقرب وقت ممكن. ومن الأفضل ألا يكون في أي مكان مهم داخل أراضي النور أو الظلام، لأن الجانب الآخر سيثير ضجة لدرجة أن سلامتكما قد تكون في خطر".
أخذ شريحة من "الفوتشيا"
لحظة تقديمها.
"هل لديكما أي اقتراحات؟ سأرحب بها أكثر من الترحيب".
بشكل مفاجئ، تحدثت "ماتي"
أولاً.
"مدام غوسامر؟"
رمقناها بنظرة حادة، لكنها رفعت يدها.
"لا، بجدية. هل تتذكر تلك الرسالة التي أعطيتك إياها، دينيس؟ رسالة المعجبين؟ كانت... أيضاً شرحاً للوضع، ودعوة لنادي "حماية دينيس إذا ساءت الأمور"".
رمشنا لها.
"أعتقد أن زوجي سيكون في أيدٍ أمينة في مكان آخر، رغم أنني لا أشك في كفاءتها. سيتم النظر في الأمر إذا فشل كل شيء آخر، نعم؟"
"أجل. الخطة "ز" تماماً. إليك فكرتي. معركة وادي ميريديان الـ 2082 بعد 4 أيام. سيكون هناك الكثير من الناس والمختارين، أكثر من اللازم لملاحقتي بأمان، طالما بقيت محمياً أو في نظر الجمهور. أنت تعلم أنني أذهب كل عام أستطيع فيه ذلك، لوجود كل تلك الفصائل لتبادل الأحاديث. هناك بضع مجموعات هناك تدين لي. يمكنني الحصول على قائمة جيدة بمتطوعي المخابئ، ومع الاستراتيجيات الصحيحة، يمكننا محاولة استكشاف ما إذا كان أي شخص هناك يطاردني".
أومأ "شيفوس"
ببطء.
"همم. مثير للاهتمام، وإن كان جريئاً بعض الشيء. قد يصاب بعض الوكلاء المسؤولين عنك بنوبة، لكن أعتقد أنه قد يكون مفيداً. يجب أن أبدأ مكالمة جماعية في أسرع وقت".
في تلك اللحظة، وُضع أمامه طبق من "سمك الماجما"
المقلي بالثلج مع شرائح المكاديميا المحمصة وأرز المحار. (نعم، أنت تطبخ سمك الماجما عن طريق تبريده). أخذ نفساً عميقاً، ووقف في منتصف الطريق.
"بعد العشاء، ربما".
…… التخفي، اليوم الثالث، صباحاً، غرفة النوم الأمنية ذات الكلمات الكثيرة جداً.
"لا أصدق أنه سرق معطفي المفضل"، تذمرتُ.
جلست "ماتي"
على السرير، متربعة، بقميص نومها، تراقبني وأنا أرتب كل معداتي.
"كل العناصر السحرية باهظة الثمن التي هرب بها اللص، ومعطفك هو الأكثر إزعاجاً؟"
أمسكتُ عظمة ترقوتي شبه العارية بشكل هزلي.
"نعم! كانت هدية".
غير مبالية، غيرت وضعيتها لتستلقي على بطنها، ورأسها مرفوع على يديها، وقدميها في الهواء، تركل ذهاباً وإياباً.
"على أي حال، ما هو هذا الـ "PVP" الذي كنت تتحدث عنه؟"
"كيف تحارب وحشاً؟"
"أوه..."
رفعتُ إصبعي.
"لا تجيبي على السؤال. فكري فقط في وحش يتطلب بعض التفكير لقتله. بمجرد أن تتذكري كيف ستسقطينه، سأسألك السؤال الحقيقي".
سايرتني طواعية.
"حسناً، لدي وحش في ذهني. اسأل".
"هل ستنجح تلك الاستراتيجية مع مختار؟"
توقفت "ماتي"، ثم هزت رأسها.
"أنا متأكدة تماماً من أنني سأموت".
"أجل. هذا هو بالضبط سبب انتقالي من مجموعة مكافحة الوحوش، إلى مجموعة مكافحة المختارين".
شبكت أصابعها تحت ذقنها، محاولة أن تبدو لطيفة.
"هلا أخبرتني، أي نوع من الاستراتيجيات ينجح ضد المختارين؟"
"ألا تودين معرفة ذلك، يا فتاة الطقس؟"
رددتُ بسخرية.
انزلقت "ماتي"
بخفية عن السرير وجاءت من خلفي لتضربني على كوعي بسبب نبرتي الوقحة. ومع ذلك، تصادف أن لدي أذنين وحساً بالتوقيت الكوميدي، لذا سحبت ذراعي جانباً وحبست معصمها الممتد ضد جسدي. ثم، قمتُ بدوران صغير وأرسلتها تتأرجح إلى الكرسي بجانبي. صُدمت لفترة وجيزة، جالسة هناك ليس بإرادتها.
"أحياناً، أنسى أنكِ لا تزالين مختارة، وسريعة جداً في ذلك".
"لقد رأيتني أمشي بهدوء، لكنك لم ترَ عصاي الكبيرة قط".
توقفت.
"هذه ليست أفضل طريقة لاستخدام تلك العبارة".
مالت للأمام.
"بعيداً عن التلميحات، لا أزال فضولية، وقد أواجه هؤلاء المختارين في خدمة حمايتك. أرجوك، أرغب في التنوير".
أومأت لنفسي.
"نقطة عادلة. حسناً، انصتي إذن. الاستراتيجيات التي تعمل بشكل أفضل ضد المختارين هي تلك التي ستكون الأكثر فعالية ضد أكبر عدد ممكن من التهديدات المختلفة. ما يسمى باستراتيجيات الورقة الرابحة. هناك 3 فئات لهذه الاستراتيجيات. التجنب الكلي، القوة الغاشمة، والتعطيل الكارثي".
أضاءت ملامحها وهي تصبح فجأة منتبهة للغاية.
"تابع".
"التجنب الكلي هو التسلل، والانتقال الآني بعيداً، وتوظيف شخص آخر للقيام بذلك، وعدم التورط في المقام الأول، وما إلى ذلك. نحن نضع ذلك موضع التنفيذ بالفعل، لكن الرياح تجسده. من الواضح أن لديه خيار الإمساك بي ونقلنا عبر البوابة في أي وقت. "القوة الغاشمة أبسط.
إذا هاجمتِ بقوة وسرعة أكبر مما يمكن لأي شخص تحمله، فأنتِ تفوزين. النجاة من القتال هي الجزء الصعب.
"هيكاتي"
مثال رائع. ليس لديها دهاء، ولا أي خطة كبرى. إنها ترى، تحرق، وتفوز.
"تلك هي الاستراتيجيات الشائعة، الأسهل في الاستعداد لها إلى حد ما. لكن التعطيل الكارثي؟ بحكم التعريف، من غير الممكن الاستعداد له. وذلك... ذلك هو تخصصي هنا".
رمشت "ماتي".
"حسناً؟"
قلتُ: "تخيلي هذا: أنا أقاتل ضد مجموعة من 5. لقد شكلوا دائرة دفاعية، بينما أدور حولهم بسرعة في حلقة من الظلام المستحضر. أدخل وأخرج، أضربهم وأتراجع إلى الظلال. لقد تلقوا بضع ضربات، لكنهم الآن يتوقعونني. أضرب مرة أخرى وأُخترق بنصل محارب، لكن لا! كان وهماً! لقد أصبحت غير مرئي وتركته يأخذ مكاني بعد الصد الأول. "أقف بينهم الآن، في وسط دائرتهم.
ألقي تفاعلاً انفجارياً على نفسي، ثم أطعن الساحر بخنجر مغطى بمواد مخدرة. يغرس الفارس سلاحه فيّ، والذي ينحرف في الانفجار اللاحق. يُقذف الحزب بأكمله في كل اتجاه.
ألقي "خفة الريشة"
على الفارس بينما يندفع في الهواء، ثم "الاندفاع الفائق"
وأضربه بكتفي في الغلاف الجوي.
"بينما يستعيدون تشكيلهم، أستهدف المعالج بعدد من التعاويذ التي يمكنه صدها بسهولة. في الوقت نفسه، أخلط معها مفرقعات تبدو وتُشعر كتعاويذ عند صدها. عندما يدرك الخدعة، ويتوقف عن إهدار المانا على الصد، أضربه بعصا انتقال آني عشوائي لمسافات طويلة. تمت إزالة خصمين، وتحييد واحد".
بينما أنهيت سيناريوهي الافتراضي والمثالي للغاية، أعدت تركيزي إلى "ماتي"، التي كان وجهها محمراً وهي تعض شفتها وتتململ في كرسيها.
"لم أكن أعلم أنك تستطيع التخطيط بهذه البراعة! إنه أمر مثير جداً".
جعدتُ أنفي، مختاراً اغتنام الفرصة التالية لقتل المزاج قليلاً.
"حسناً، نظرية مواد الصديق مستمرة. أي أسئلة؟"
سألت، متجاوزة إثارتها: "همم، أي من الثلاثة ستقول إنني أتخصص فيها؟"
"سأقول إنكِ توازن بين الثلاثة، وهو بالضبط ما يتمتع به GC بأكبر قدر من الخبرة. ولهذا السبب أنتِ في خطر شديد من التعرض للركل في أسنانك إذا واجهتِهم".
أجل، ذلك قتل مزاجها تماماً. كان ذلك هو الهدف، بعد كل شيء. لكن سرعان ما نُسي الأمر بينما أخذتها في جولة حول كل معداتي السحرية الغريبة والغريبة... التي لم تُسرق. استمتعنا بمجموعتي من الأشياء القابلة للرمي، وقمنا بتبادل أفكار حول مجموعات AoE التي يمكن أن تسبب أكبر قدر من الفوضى.
ثم وجدت "ناجيناتا الراقصة"
وكان عليها ببساطة تجربتها، حيث أن الأسلحة القطبية القاطعة هي المفضلة لديها. جلستُ للاستمتاع بالعرض. حتى مع المساحة المحدودة لغرفة النوم، كانت تستطيع القيام بحركات رشيقة؛ غرس المقبض في الأرض والقفز عالياً، والدوران حول القطب مثل راقصة مغوية، والقيام بطعنات سريعة جداً لدرجة أنها ببساطة لا يمكن أن تتم بأذرع بشرية.
من الواضح أن "الناجيناتا"
أحبتها أيضاً، لأن السحر انطلق بالكامل، مما عزز سرعتها، ورشاقتها، وفعل اللعنة. إنها ليست سيئة، لكن... هبطت أمامي، تداعب خدي.
"Watashitachi no kodomo-tachi ga yaki tsukusudearou ōchō o sōzō shite mite kudasai."
وقفتُ وانتزعتُ "الناجيناتا"
من يديها.
"حسناً. Sorede jūbundesu."
تخلت أصابعي عن السلاح شبه الملعون ليتكئ على الحائط وارتجفتُ من الإحساس المشوش.
"غوه، هذا لا يزال غريباً. ماذا قلتِ يا ماتي؟"
لمحتُ احمراراً مخفياً بسرعة وأنا ألتفت.
"أنا... لست متأكدة"، كذبت بوضوح.
"أوه، حسناً"، تنازلتُ، سعيداً بترك الموضوع والعودة إلى بناء التجهيزات.
لكن الإثارة لم تغادر أبداً. بينما كنت آخذها في جولة عبر ترسانتي من الموت، والخداع، والمقالب، والدمار، أصبحت أقل تركيزاً وأقل تركيزاً. في النهاية، كنت أحكي لها قصة المرة التي تبادلت فيها الجسد مع عملاق جليدي باستخدام عملة معدنية -مع تلك العملة المنفقة في صندوق عرضها- عندما قفزت فجأة لتمتطي حجري. كما ألقت بذراعيها حول كتفي.
"خطة لكل مناسبة، وعشرات الأسلحة أيضاً! ستكون شريراً مثالياً، جاسوساً دنيئاً يسرق ويتآمر ويقتل ولا أحد يوقفه. ليس لديك أي فكرة عن مدى إثارته".
رفعتُ حاجباً لها.
"لا أعلم، أعتقد أن لدي تقديراً جيداً جداً".
قررتُ الوقوف لأدفعها عن حجري، لكن ذلك انتهى بنا ونحن نقف في نفس المأزق تقريباً. أصبح تعبيري ماكراً قليلاً.
"أعتقد أن الوقت قد حان لتتركيني".
"ماذا لو لم أرغب بذلك؟"
تطابقت أعيننا، وخططتُ لحركاتي التالية بعناية.
"هل تعتقدين حقاً أنكِ المسؤولة هنا؟"
تحديت.
"يمكنني لفّك مثل المعجنات".
نبتت على وجهها ابتسامة ماكرة، قبل أن تتلاشى في سحابة من الضباب. متوقعة جداً، فكرتُ لنفسي بينما انتظرت جزءاً من الثانية قبل الاندفاع الفائق 3 أقدام للخلف.
تشكلت "ماتي"
من جديد أمامي، ممسكة بالمكان الذي كنت فيه للتو. لكنها لم تكن مستعدة. أمسكتُ بها من الخلف، وقبل أن تتمكن من رد الفعل، رفعتُ ذقنها وزرعتُ علامة على رقبتها. على الفور، تحولت إلى هلام.
لقد فرضتُ سيطرتي تماماً، تماماً كما تنبأت كتيبات "السوكوبوس"
(وكتيبات المراجع السريعة). مدت يدها بضعف لتدفعني بعيداً، لكنني خطفت معصمها وعاقبتها بالمص بقوة أكبر، مما أثار أنيناً متحمساً. ثم حررتُ فمي لأستفزها.
"لا تزالين تعتقدين أنكِ المسؤولة هنا؟"
أمسكتُ فمها مغلقاً، مما أجبرها على استجابة أقل وقاراً.
"مم-ممم".
"فتاة جيدة"، همستُ في أذنها قبل أن ألعق رقبتها، مما تسبب في تشنج آخر من الإثارة.
ثم، ضربتها بركبتي في ظهرها، مما جعلها تتعثر على السرير. قبل أن تتمكن من استعادة توازنها، قفزتُ ووضعتُ قدمي على أسفل ظهرها.
"أريدك أن تخبريني بشيء يا ماتي. لم أقرر بعد ما إذا كنتِ فتاة جيدة؛ تأتين لحمايتي، وتخبزين حلويات لطيفة وتخططين لمواعيد ممتعة، وتنقذين البلدات بدلاً مني وتتبعين كل القواعد الصغيرة..."
قلبتها بقدمي ووضعتها على خدها، ضاغطاً برأسها في المرتبة الناعمة.
"أو ربما أنتِ فتاة سيئة. تكذبين عليّ، وتعبثين مع أتباعي، وتتجسسين عليّ، وتستخدمينني لتحقيق غاياتك الخاصة..."
ملتُ للأمام، ضاغطاً