"حسناً، لنملأ الخريطة: السبيل الأول للجهاز الهضمي، المسار في أقصى اليمين؛ طعام فقط، لا كائنات واعية. ما الذي يجري هناك؟"
أفاضت الصورة الوهمية لدمية "الليفياثان"
التي تشبه سمكة الصياد في شرح التصميم، بينما كنت أرسم خريطة سريعة مع ملاحظات.
"المعدة الأولى، لا مشكلة. المعدة الثانية، مشكلة صغيرة. حين ألتهم أشياء ضخمة أشعر بطعنات حادة. وأحياناً حين أسبح أيضاً."
"أين؟"
أشار إلى الأنبوب الواصل بين المعدتين على الرسم، فأومأتُ ووضعت دائرة حوله مع ملاحظة "ألم هضمي".
"جيد، سأصلح هذا سريعاً، آمل ذلك. الآن إلى المهم، السبيل الثاني، المسار الأوسط الأيمن، حدثني عنه."
"ذلك هو السرداب الطويل. الغرفة الأولى غابة فطر متوهج. لا مشاكل، لا كنوز، يجب ضغط الزوائد اللحمية الحمراء التي تشبه الفطر للمضي قدماً. الغرفة الثانية، الصعود المصري–"
رفعت رأسي للحظة.
"واو، مصر؟ أتعرف شيئاً عن مصر؟"
"لا، ما هي 'مصر'؟"
"لا يهم، أكمل."
في تلك اللحظة، كنت أشبه طبيباً يجلس على كرسيه ويستمع لمريض يسرد كل شيء غريب، وشعور مبهم، ووجع جسدي، وطائر في شجرة كمثرى... أظن أن الأمر استغرق أكثر من ساعة. لحسن الحظ، يمكننا تجاوز كل ذلك والقفز إلى ملخص ذكي. أربعة مسارات للجهاز الهضمي، واحد للطعام الفعلي، وثلاثة تحولت إلى سراديب. أقصى اليمين للطعام، والمشكلة الوحيدة هي طعنات الألم التي آمل أن يكون علاجها سريعاً؛
فقد جلبت معي مستلزمات طبية تكفي لأربعمئة قدم مربعة من القرح.
بالطبع، غالباً ما تقول "سيكون الأمر سهلاً"
ثم يستغرق خمسة أضعاف الوقت المتبقي، لذا اصمت وتأمل خيراً.
المسار الأوسط الأيمن لم يشهد مشاكل، لكن كان بوسعي فعل أشياء لتسهيل حياة "ليفي"، وكان لدي خريطة لكل غرف الكنوز السرية التي يمكنني إفراغها بالكامل كأجر لي.
وإذا كنت تتساءل كيف يمتلك ليفياثان هياكل سليمة بآلات عاملة وغرف سرية مليئة بالكنوز في أحشائه... حسناً، أنا أتساءل أيضاً. إذا عرفت يوماً كيف يعمل ذلك، أحب أن أسمع منك. المسار الأوسط الأيسر حيث بدأت المشاكل الحقيقية. الغرفة الأولى بها قارب عالق. عادة، لا يشكل هذا مشكلة، فدورة هضم سريعة ستحرره على الأقل، وتفتته في النهاية. لكن أحداً كان يعيش في القارب، منذ أشهر، وسياسة الليفياثان هي عدم قتل الكائنات الواعية عمداً (الحيتان اللذيذة ليست مشمولة).
وعليه، أصبحت الغرفة متصلبة. يُزعم أن هذا ساهم في شعور الغرفة الثانية بالسوء، بما في ذلك الأوجاع، والطعنات الحادة، والغثيان العام. إذاً، سأقوم بعملية إخلاء، أو إنقاذ، إن كانوا مهذبين. ثم، أقصى اليسار، الجحيم بعينه. حكة، تورم، آلام مبرحة، إحساس بالالتواء المزعج... وأبواب العضلة العاصرة تكاد لا تفتح. ظهرت الأعراض قبل عام وتفاقمت تدريجياً حتى توقف المسار عن العمل منذ أشهر.
لم يحل المشكلة لا فيضان العصارة الصفراوية ولا غارات كريات الدم البيضاء. يا للبهجة. كان ذلك يبدو كأمتع وقت على الإطلاق، لذا، بالطبع، تركته للنهاية.
"هذه المهمة تبدو شاقة،"
علقت بينما كنت أراجع الصفحة الرابعة من ملاحظاتي.
"في حال استغرقت أكثر من يوم... هل ثمة مكان آمن للنوم؟"
"أوه، بالطبع!"
أعلن "ليفي"
وهو يضم صدره بحماس.
"نحن موجودون في المقام الأول لاحتجاز من يخرج عن حدود الوجود السوي وإعادتهم أحياء. أي غرفة أزلتَ منها تهديدات غير متوقعة هي آمنة تماماً، وإذا فشل ذلك، يمكنني مراقبتك في فمي - بخلاف باقي جسدي."
نظرت إلى اللسان الضخم المتعرج اللزج النابض الذي أقف عليه، وإلى برك اللعاب المحيطة.
"أظن أن عليّ البدء بالعمل إذاً. هل بقي شيء في جدول الإحاطة قبل أن أبدأ؟"
"نعم، ثلاثة أشياء. أولاً، العضلات العاصرة. أنا أتحكم بها. عادة، لا أسمح للناس بالمرور حتى يحلوا اللغز في الغرفة، لكن إن طعنتَ واحدة، سأفتحها لك."
انفتح فمي لأتكلم، لكن عقلي تساءل عما أقوله، فأخذت لحظة.
"ممم، لن تغضب؟"
لوح بيده.
"تحملت ما هو أسوأ. حاول الكثيرون الحرق أو التفجير للخروج، وسط أساليب تعذيب معوية متنوعة. في الواقع، إذا احتجت لفيضان عصارة صفراوية طارئ في غرفتك، ابحث عن لحم واطعنه مراراً. وهذا يقودنا للنقطة التالية،"
بدأ ينقش رمزاً أخضر متوهجاً في الهواء، ثم أرسله إلي.
"حصانة ضد الحمض لك."
"شكراً. كم تدوم؟ وهل تشمل معداتي؟"
قرص الوهم ذقنه، لكن يده اخترقت وجهه مما جعله يضطرب للحظة.
"همم، تعمل على أي شيء ترتديه أو تحمله، وتدوم حتى تغادر. هذا يغطي الحمض، لذا، بالنسبة للحماية الأخيرة..."
أحدث طقطقة بأصابعه تبعه صوت التواء لزج عند قدمي. نظرت للأسفل لأرى كائناً هلامياً شفافاً يشبه الأميبا يخرج من اللسان الضخم. كان بحجم جرذ كبير، لكنه أكثر تمايلاً بثلاث مرات.
مدّ زائدتين كأنهما قرنان، يطلب حمله بـ "ميب".
"احمل خلية الدم البيضاء هذه. ستجعلك صديقاً لبنياتي الخلوية في الداخل. على الأرجح. اقتلها إذا لم ينجح الأمر؛ فهي قابلة للاستبدال."
نظرت بين صاحب العمل والكائن الصغير السخيف أمامي. بحذر، التقطت المخلوق الذي يزن رطلين. كان جلده مطاطياً ويشبه كرة ضغط ضخمة ومترهلة. لم أرَ قط شيئاً مقرفاً ومع ذلك يبدو لطيفاً بشكل غامض؛
باستثناء "الشوجوث".
ضغطته بين يدي قليلاً، محاولاً تحديد شعوري تجاهه.
"سأطلق عليك اسم... جيبّي."
ثم وضعته على رأسي. لماذا؟ لا أدري. خلعت معطفي الجميل وارتديت سترة لا أمانع أن تتسخ باللزوجة. كانت تليق بملابس الخوض التي أرتديها.
"جيبّي؟"
"نعم، جيبّي،"
قلت، فكافأني بـ "ميب".
ثم بدأت أمشي نحو الحلق، لكنني توقفت.
"أوه، كدت أنسى. هل يمكنك منح الحماية نفسها لشريكي الخفي؟"
حدق الشبح في أثر قدمين على اللسان.
"أوه، هو. وظننت أنك جلبت لي وجبة خفيفة."
......
"حسناً، ما لم تكن لديك خطة لتسلق ذلك، أقترح أن تبقى هنا حتى أعود،"
شرحت، مشيراً إلى المريء المنحدر. كان المريء ضخماً وزلقاً. يمكن لثلاثة حيتان أن تتسع فيه جنباً إلى جنب. كان نظاماً مثيراً للاهتمام، وجود تفرع في الحلق، مع عضلة لتبديل المسارات يميناً أو يساراً، تؤدي إلى تفرعين آخرين. مرتان لليمين أوصلتنا إلى المنحدر، حيث ينحدر الجهاز الهضمي الفعلي تحت مساحات السرداب. وبما أنه لم يكن يفترض بأحد الذهاب إلى هناك، فقد افتقر إلى تدابير السلامة.
مثل القدرة على التسلق للأعلى. وزنت خياراتي: وعدني صاحب العمل بلطف بتصريف العصارة الصفراوية، لكنه ترك لي أمر العودة. في أسوأ الأحوال، سأرتدي معدات الوقاية وأزحف خارج الأمعاء، وأخرج من الشرج. أيضاً، ها ها، لا. تنفست بعمق، شددت ساقي وتمددت. بحذر، بدأت أتأرجح يميناً ويساراً، أنقر بقدمي على الأرض الزلقة في عملية معقدة لرقصة الدعم. بعد الفشل ثلاث مرات، ضبطت الرمز وبدأ العد التنازلي.
عشرون دقيقة لإنجاز المهمة! صفرت مرتين للريح.
"ابقَ، يا فتى!"
ثم قفزت وأخذت المنزلق. تظاهرت بأن مزيج المخاط واللعاب الذي يجعله زلقاً هو ماء بالتأكيد وأنه رحلة صحية تماماً (لم يكن كذلك). التوى نفق المريء يساراً، ثم يميناً، مما جعل الهبوط أكثر حدة بينما كان الشيء الوحيد الذي يقاوم الظلام الدامس هو تعويذة توهج ألقيتها على غطاء رأسي. انطلقت مباشرة فوق النتوء المميز لعضلة عاصرة مفتوحة، واصطدمت حذائي بالأرض مع رشة. الآن، أفخر بكوني محصناً ضد الأشياء المقرفة، لكنني سأكذب إن قلت إن أول ما فعلته لم يكن سحب وشاحي المعطر برائحة المعجنات حول عنقي لتغطية أنفي.
يا للهول، كان المكان يفوح برائحة الموت النفاذة. المكان كله تفوح منه رائحة القيء، لأن محتويات المعدة والقيء تشبه الصهارة والحمم البركانية؛ يتغير الاسم فقط حسب المكان الذي تجدها فيه.
"ميورب!"
زقزق "جيبّي"
وهو يقفز عن رأسي ويسبح في عصارة صفراوية بارتفاع الكاحل. لم أستطع الرؤية إلا لعشرين قدماً أمامي، لكن المعدة الكهفية التي هبطت فيها كانت تبدو كأنظمة الكهوف ذات التيارات الهوائية—لوجود تيار هوائي—مع قطرات بطيئة وبعيدة.
لذا، ألقيت تعويذة "الوميض".
انطلق من يدي ضوء ساطع أبحر إلى سقف الغرفة، منيراً المعدة بأكملها بما يكفي لقراءة كتاب. إنها تعويذة مفيدة، عندما لا يكون هناك شيء منزعج من ضوء ساطع مفاجئ. بتقديري، كان قطر المعدة حوالي مائتي قدم، مستديرة، مقببة، لكنها لحسن الحظ مسطحة القاع، ولهذا استطعت الوقوف. كانت عظام الحيتان متناثرة، لكن المكان كان صافياً بشكل ملحوظ. شكراً لصدقك بشأن الصيام لهذا، يا سيد ليفياثان عديم الجنس، فكرت في نفسي.
بدأت جولة سريعة، باحثاً عن أي شيء خاطئ بشكل واضح. بعد دقيقة أو نحو ذلك، سُمع صوت تصريف واختفت بوصات العصارة الصفراوية بسرعة.
عاد "جيبّي"
زاحفاً، فخوراً بنفسه (تباً، لن أغوص في ضمائر محايدة لجنس خلية دم بيضاء ملعونة) لإصلاح الفيضان. عصرته ووضعته على رأسي. مع ذلك، لم تكن هناك مشكلة في الغرفة الهضمية الأولى. هورا! أي عذر لعدم البقاء هو عذر جيد. هرولت نحو الأنبوب المفتوح بالفعل نحو المعدة الثانية. ونعم، إنها وحدة منفصلة تماماً، بخلاف المعدة الواحدة المعتادة ذات الغرف الثلاث. من ناحية أخرى، هي أيضاً كائن حوت برمائي بطول ميلين.
ناهيك عن طُعم سمكة الصياد مع شخص في نهايته. لذا، يمكنك تعليق عدم تصديقك وصولاً إلى سلة المهملات كما فعلت. لنكمل. ركعت عند بداية شق طويل جداً في أرضية الأنبوب الهضمي. بدأ عند طرفي وكان ملتئماً في معظمه، لكن بينما كنت أمشي استمر وامتد، لمسافة ثمانين قدماً أو نحو ذلك. كل بضع ياردات، كان الجرح يزداد حداثة. عند الامتداد الأخير، كان ملتهباً وينزف دماً. ذلك القوس لم ينتهِ بقدر من الذهب، لكنه كان قريباً بشكل مدهش.
"حسناً، سألعن حظي،"
علقت بصفارة بينما انحنيت فوق الخوذة. كان هناك غرض سحري أعرفه بالفعل. خوذة صياد ذات قرون نابضة. قطعة صغيرة يرتديها نظام منقرض من فرسان صيد الوحوش، تخصصوا في الوحوش التي يُفضل قتلها من الداخل. لم تكن الخوذة تحتوي فقط على مخزون هواء مُصان سحرياً، بل كانت مقاومة للحمض تماماً—مثل مرتديها، إن كان لديه باقي طقم الدرع—لكن الميزة الرئيسية كانت القرون. عادة، تكون الأشياء المسننة مسطحة على الخوذة، لكن يمكن نشرها بأمر صوتي.
إنها عريضة، حادة، ومسننة قليلاً. بالتأكيد روت قصة. حاول فارس ما تجربة استراتيجية النظام، وفشل، ومات، وقامت السلسلة الغذائية بدورها، ألم في البطن.
حسناً، "ألم"
قد يكون وصفاً مخففاً، اضطررت لإخراج قاذف الجرعات لإصلاح الأمر.
حتى أن "جيبّي"
قام بعمله وزحف على طول الجرح يمتص الكائنات الدقيقة غير المرغوب فيها بينما كنت أرش المناطق المتضررة. هل كان لطيفاً؟ لا. كانت المعدة الثانية صافية أيضاً. باقي البدلة إما مرَّت أو لم تدخل أبداً، ولم أكن متعاقداً لتنظيف الأمعاء بعيداً عن إلقاء بعض المكملات بحجم الطوب في الأنبوب واعتبار الأمر جيداً. حان وقت الانتقال الآني للعودة... عبر تلقي الضرر. لا يمكنك تحمل التفكير في الأمر، وإلا ستتردد، وكان وقتي المتبقي يتقلص.
خلعت قفازاً وسحبت سكيني.
"تمسك جيداً، يا جيبّي."
ثم طعنت يدي.
"آآآه—"
زووب "—هـ... أوت..."
تأوهت.
انتقلت آنياً إلى حيث كانت الريح تنتظر، مما جعله يقفز للخلف ويرسل "ديبي"
(رفيقته من خلايا الدم البيضاء) تتدحرج على الأرض. مسحت السكين ووضعتها بعيداً، ثم تجرعت جرعة شفاء كما أفعل دائماً. بكل المقاييس، يجب أن أتعلم تعويذة انتقال آني حقيقية. أو أحصل على غرض. إنه على القائمة. ...... كان سرداب المسار الأوسط الأيمن استراحة لطيفة. كانت غابات الفطر هادئة—كما أُعلن—وعلى الأقل نصف الفطر كان فطراً حقيقياً، لا محاكاة لحمية. نمت فطر عيش الغراب المتوهج بحجم الأشجار من أرضية مغطاة بالطحالب والتراب (أظن أنه تراب) وبكل الألوان أيضاً، مع كون المصدر الرئيسي للضوء هو الفطريات المضيئة.
كانت هناك أدلة على حطام سفن قديمة ومخيمات في كل مكان، استراحة مثالية إذا لزم الأمر. نظرت حولي، أشرت وأومأت لبعض المعالم الأنيقة. مثل نافورة مياه عذبة لم ألمسها على الفور لأن من أين تأتي تلك المياه، يا سيدي؟ قيل إن الفطر صالح للأكل أيضاً لكنه كان مرفوضاً بالمثل. استغرق الأمر خمس عشرة دقيقة فقط لتنظيف الغرفة، حيث كانت بحجم حديقة عامة. أو... ثلاثة ملاعب كرة قدم. لم أحضر أداة قياس.
بعد طعنة جيدة في باب عضلة عاصرة، سُمح لي بالدخول إلى "الصعود المصري"، غرفة رملية بها بعض أشجار النخيل وهرم مصغر يشغل معظم مساحة الأرضية.
كان يحتوي حتى على طبقة الحجر الجيري المصقول الدقيقة تاريخياً من الخارج! على الرغم من أنه بدلاً من مثلث ذهبي في الأعلى، كان يحتوي على شمس صغيرة مزيفة لإضاءة الغرفة. خسارة، كان سيكون من الممتع أن أتصرف كبريطاني وأسرقها. هذا لا يعني عدم وجود مال. كان هناك اثنا عشر بناءً مارقاً اضطررت للتعامل معها. كائنات طويلة، نحيلة، شبيهة بالبشر، مخططة بالأزرق والذهبي. روبوتات أمنية مصرية منمطة، أساساً.
شيء قد تراه في "ستارغيت"
إذا تعاطى قسم الدعائم (المزيد من) المخدرات. كان لها غلاف جميل، لكن الكثير من الفجوات حيث يمكنك رؤية التروس الداخلية وما شابه، وحسناً، لقد أثبتنا مدى حبي لخنجري الصغير القاتل للروبوتات. بأثر رجعي، كان من الممكن أن تسوء الأمور بسرعة. تلك الأشياء عملت لآلاف السنين لأنها تتجدد، وبسرعة أيضاً. خلاصي كان دزينة البناء التي تقودها الخلايا، والتي انضمت لجانبي. قاتلوا بنفس الطريقة، لكن الآليات الحقيقية لم تتعرف عليهم كعدو.
أجل. سحق. ثم قضيت ساعتين في تفكيك الأجزاء وتقسيمها إلى حقائب منفصلة بطريقة تمنعها من إعادة تشكيل نفسها إلى أي شيء خطير. آمل ذلك. يساعد ربط أشياء كهذه بإحكام بخيط جيد. كان الأمر يستحق قضاء الوقت، بما أن الناس يدفعون مالاً جيداً مقابل أجزاء تنجو من عشرة آلاف عام من الاستخدام المستمر. أوه نعم، كانت هناك غرفة كنوز في الهرم. الذهب والجواهر بيعت بأقل من المكونات.
بعد ذلك جاءت كهوف "كالسيفاين"، نظام صغير أنيق من الأنفاق تسكنه خفافيش حجرية.
هؤلاء الصغار خطرون إذا تم تنبيههم، لكنهم نائمون بعمق. كان قسماً للتسلل وبفضل عدم ارتداء درع معدني (وتعزيزات خفية متنوعة) حولته إلى هدية. فرصة أخرى للشعور بالامتنان لكوني أُحيطت علماً بالكامل، فأنا غير مؤهل تماماً لتمييز أي الصواعد هي الخفافيش النائمة وأيها لا. حتى لو كان فضلات الخفافيش الجوهرية التي جمعتها تشكل تلميحاً جيداً. بعد ذلك كانت غرفة سريالية بشكل خاص.
كانت نوعاً من مكعب "تيسايراكت"
سحري. شغلت المعدة بأكملها، لدرجة أنك تدخل وتمشي حتى جدار رخامي.
كان لها مساحات أبعاد إضافية هائلة، ومن النوع الغالي الذي لا يتداخل مع أكياس "إي-دي".
كان الشيء بأكمله متاهة تعيد تنظيم نفسها أشعر أنني رأيتها في فيلم دموي مرة. كان لدي خياران. الدخول، وتأمل العثور على كل شيء مهم، والدعاء بالخروج حياً، وربما حرق يوم كامل عليها... أو إدخال كود الإدارة المكون من 165 رقماً. اخترت الكود، الذي يوفر الوقت طالما حصلت عليه من المحاولة الأولى، وهو ما لم أفعله. في الواقع، جندت الريح لإدخال الأرقام بينما كنت أقرأها بعناية من ملاحظاتي، دون أن أحيد نظري عن الورقة، وأستخدم إصبعي للحفاظ على المكان.
فعلناها في النهاية. تنهيدة. كانت المكافأة تستحق، بالطبع. كل الغرف السبع والثلاثين مرتبة في خط مستقيم مع أبواب مفتوحة، وأضواء مضاءة، وفخاخ معطلة. كانت هناك أيضاً كرة بلورية تتبعني وتتذمر بشأن نقص المواد ومخاوف الصيانة. كالعادة. كنت قد وافقت على إعادة ملء تلك المخزونات دون رؤيتها، لذا وضعت قائمة بكل القمامة التي أرادت شحنها لاحقاً. كان ذلك بعض هوامش الربح التي ضاعت، مثل، الكثير من الرياضيات، يا رجل؛
أدرجت العناصر المطلوبة والأوزان بشكل منفصل لكل غرفة! إذا كنت ستصنع كياناً واعياً لحكم متاهة متعددة الأبعاد تعيد تشكيل نفسها، هل سيكون من الصعب جداً أن تجعلها تقوم ببعض الرياضيات، من فضلك؟
على أي حال، يمكنني بيعها لـ "كام"
لاحقاً. بعد ذلك جاءت غرفة الزعيم، التي كانت قطعة كعكة. كان وحش الهلام الكبير بناءً خلوياً، لذا تجاهلني بينما نظرت حول الكولوسيوم الحجري عن أي شيء يحتاج إصلاح أو نهب. لا شيء من الأول، لكن الكثير من الثاني. بعد ذلك الفحص السريع، انتهى الجزء الحر والسهل من وظيفتي. هذه... الرائحة ضربتني بينما أخذنا التفرع الأيسر. من الصعب وصفها... أفضل طريقة يمكنني قولها هي تلك الرائحة الكريهة اللاذعة التي تشمها في عطستك عندما تبدأ بالمرض، ممزوجة بالأمونيا المرة لفضلات الخفافيش، لكن أسوأ.
سأمتنع عن مزيد من الوصف، حيث كان هناك عمق، حتى دقة في البشاعة. كان شعور بالرهبة يتصاعد بينما اخترت مسار الأوسط الأيسر. ليس من الممتع العمل مع شعور يلوح في الأفق بحدوث كارثة حتمية. للأسف، كان لدي مقلاة للعب بها قبل أن أقفز إلى النار.
طعنت الباب ودخلت إلى "شواطئ حطام السفن"، اسم يشبه ألعاب الفيديو لدرجة أنه كان يجب أن يكون في واحدة في مكان ما.
كان مشهد شاطئ جميل مع شيء متدلٍ في أعلى الغرفة اللحمية يبعث ضوءاً شمسياً مزيفاً. كان هناك مياه بحر تتناثر، وأشجار تنتشر في بعض الأجزاء الرملية، وبقايا مشطورة لنصف دزينة من القوارب بأحجام مختلفة، بعضها كان جزءاً من المشهد، باستثناء البارز منها.
بينما كانت معظم السفن مراكب شراعية ومحطمة إلى قطع لتتناثر في المكان كتضاريس، في المنتصف تماماً كان هناك "مضرب كرة"
جانح كما نسميه. واحدة من تلك السفن الخيالية ذات العجلات المائية في الخلف التي تدفعها بالدوران دون مصدر طاقة واضح. الذي أمامي بدا، بصراحة، كأنه يخت. فكرت قليلاً، أومأت لنفسي، وقلت تبديل الصمام في قاذف الجرعات من الشفاء إلى عصير البرق. وقفت بجانب قطعة من حطام سفينة يمكنني الاختباء خلفها، ثم تنحنحت.
"مرحباً؟ هل هناك أحد في الداخل؟"
صرخت، سامعاً صدى ذلك عبر الغرفة. بعد دقيقة كنت على وشك الصراخ مرة أخرى عندما ظهر رأس فوق الحافة.
"من هناك؟"
ردت امرأة.
"بطل أساطير أحلامك! أو ربما مجرد شخص هنا لإنقاذ أي شخص عالق في هذا المخلوق!"
أجبت، ضيقة عينيّ لتمييز ملامحها. رأتني أخيراً.
"حقاً؟ نعم! أرجوك، ساعد– آخ!"
اختفى وجهها مرة أخرى تحت حاجز القارب بينما سمعت شجاراً يندلع. كانت تصرخ بشكل غير مفهوم، بمزيج من الضيق والعداء المطلق. تجاوزت المفاجأة وانطلقت نحو القارب، حارقة بعض السحر على الحركة للوصول مباشرة إلى السطح. لهثت من المفاجأة حيث كانت... امرأة عارية، وجهها لأسفل على الأرض وذراعها مثبتة خلف ظهرها، وخلية دم بيضاء عملاقة تحوم على بعد أقدام فوقها.
"يا صاح، لماذا كل هذا العدوان؟ ظننت أن هذا إنقاذ،"
تذمرت للريح. رفعت وجهها عن الأرض، وهي تحرك قدميها محاولة الخروج من تثبيت مقنع جداً.
"ما هذا الشيء؟"
صرخت.
"أبعده عني! أورك!"
انتهت نافذتها للكلام بخنقة سيئة. كنت غاضبة، بصراحة. مسحت السطح، لا أرى سوى مقاعد مريحة متنوعة وطاولة نزهة لطيفة على المقدمة المرتفعة. لم يكن هناك أحد آخر حقاً، ولا مخلوق في الأفق. خاطبت الريح، مخفضة قاذف الجرعات الخاص بي.
"آه، سأحتاج إلى تفسير، يا صديقي."
كان هناك توقف طويل قبل حدوث شيء غير متوقع.
"سوك... باص،"
جاءت الهمسة المشوشة. حدقت بحكم.
"حقاً؟ كلمتك الأولى بعد كل هذا الوقت وتعترفين بالاعتداء على 'مقاول مستقل' بحد أدنى للأجور؟ هذا مستوى مفسد من [شركة شوكولاتة]."
ركعت بجانب السيدة.
"هل شريكي محق؟ دعيها تتحدث."
كان الخوف والارتباك يلعبان على وجهها. كانت تزن خياراتها، التي لم يكن هناك أي منها تقريباً. في النهاية، استسلمت. تحول الشعر البني إلى أسود، وتغيرت بشرتها إلى الأحمر، وظهرت القرون والأجنحة والذيل. ثم، لا سمح القدر، سُمح لها بأكثر من نصف ثانية لتفسير نفسها.
"حسناً، أنا كذلك. لا أهتم بعد الآن، فقط اقتلني وأعدني إلى الجحيم،"
تمتمت بهزيمة.
"كلا."
جلست على الدرج المؤدي إلى سطح المقدمة المرتفع.
"دعيها تجلس، يا صديقي. أنا فضولية لمرة واحدة."
فكت "السوكوباس"
نفسها بشكل مرئي، وعندها جلست وغطت نفسها بأجنحتها المعاد تشكيلها. بدت ضائعة وهي تنظر حولها.
"أنت... تريد سماع ما حدث؟ لا عنف؟"
هززت كتفي.
"أعني، يمكنني ركل مؤخرتك إذا كان ذلك تفضيلك. إذا لم يكن كذلك، لنبدأ باسمك وسبب وجودك في هذه الحلقة الخاصة من 'عارية وخائفة'."
كان الارتياح واضحاً على وجهها وهي تتحرك بحذر إلى مقعد مقابل لي.
"أنا زيركسي. كان لدينا بضع ملابس لكن... الوحوش اللزجة هنا دمرتها جميعاً."
"مممم. تشرفت بمعرفتك، زيركسي، أنا دينيس."
بينما أنهيت التحية الجافة نوعاً ما، رميت إحدى ملابسي الاحتياطية عند قدميها.
"ها هي. ليست بمقاسك، لكنها أفضل من لا شيء."
شممت "زيركسي".
"شكراً."
راقبتها في رؤيتي المحيطية وهي تستدعي محفظتها من الهواء، ثم فصلت الأجنحة عن ظهرها وطوتها ليتم وضعها بعيداً. كانت ترتدي ملابسها في وقت قياسي، تقريباً بنفس سرعة خلعها؛ ناقص رمي حمالة الصدر. وكانت تتحدث طوال الوقت.
"لقد كانت بضعة أشهر مروعة وفاسدة. كنت أعمل على صيد كبير. فاعل خير من ميناء نوفيليكتا؛ محفظة أعمال كبيرة، محبوب. كان كل شيء يسير على ما يرام. جعلته يسترخي، ويتخلى عن فعل الانضباط الذاتي ويستسلم لبعض الرغبات التي دفنها في أعماقه."
فسدت قصتها بنحيب محبط.
"كان كل شيء قد اصطف أخيراً. كان يخون زوجته معي، وقلل أجور عماله وتوقف عن التبرع للجمعيات الخيرية... ثم حصل على هذا القارب وأبحرنا إلى البحر. حتى أنه أخبر زوجته أنه لمشروع!"
أضافت بضحكة مؤلمة.
"كنت قريبة جداً، قريبة جداً جداً. كانت ربما ثلاث جولات جيدة أخرى في الأغطية قبل أن أتمكن من تمزيق روحه وجره إلى الجحيم."
اتكأت على مرفقي.
"إذاً... كيف سارت الأمور بشكل خاطئ؟"
"أوه. هذا الأحمق الملعون خطط للمسار بشكل خاطئ وكان... مشغولاً جداً،"
أضافت بحركة فمية، "ليلاحظ الليفياثان على وشك أكل السفينة بأكملها. وكان شجاعاً جداً أيضاً. أخبرني أنه سيخرجنا من هنا ثم مات. مات 'يدافع عن شخص أحبه' ولم أفسده بما يكفي فذهب إلى السماوات وأنا عالقة هنا بلا شيء. لا شيء!"
بكت.
"والآن لا أستطيع الهروب، لأن هناك باباً لن يفتح في اتجاه واحد، والوحش الرهيب الذي أكله في الاتجاه الآخر، ولا أستطيع حتى تحمل تكلفة الموت وإلا سأعود خالية الوفاض مرة أخرى وسيتم طردي وإلغاء تأميني بأثر رجعي وسأضطر لدفع ثمن إعادة البناء."
ثم، انهارت بالبكاء قليلاً. أعطيتها وقتاً لتخرج ذلك.
نثرت "تباً هذا سيئ"
أو "هذا يبدو مروعاً"
كلما سنحت الفرص. بعد بضع دقائق طويلة ومحرجة كانت مستعدة لاستئناف الحد الأدنى من المحادثة الثنائية. في الوقت المناسب لكي أمضي في تخطيطي.
"حسناً، هذا يكفي إمساكاً بالدلو المجازي. زيركسي، قولي لي بصراحة. ما مدى عمق الحفرة التي أنت فيها؟"
"ثلاثة رموز روح،"
شممت. أخرجت بعض الورق.
"في هذه الحالة، أطالب بهذه السفينة بموجب القسم 1-4 من مرسوم السفن المهجورة ذاتية الدفع للأبطال الأسطوريين—قانون مهمة التنين، باختصار. سأدفع لك خمسة رموز روح لقيادة هذه السفينة إلى ميناء الأحلام الزرقاء، ثم مدينة ميناء روكدوك، حيث ستسلمينها لموظفي شركتي. اتفاق؟"
نظرت يميناً ويساراً.
"أنت... لديك حساب للدفع برموز الروح؟"
بينما أنهت السؤال، مررت لها العقد المصنوع على عجل، موضحاً الشروط المذكورة بكلمات مقاومة للالتواء إلى حد ما، جنباً إلى جنب مع الرمز الشيطاني الذي يترجم إلى رقم حسابي. وقعت. حصلت على خلية دم بيضاء مجانية أيضاً.
بدت الريح حريصة على التخلص من "ديبي".
......
مثل غابة الفطر، كانت "شواطئ حطام السفن"
خالية من الغنائم والمشاكل، لذا بعد توبيخ وحوش الهلام المحلية، انتقلت إلى الغرفة التالية. في اللحظة التي فُتحت فيها العضلة العاصرة، تراجعت للتجمع.
"شوجوث".
يمكنني شم رائحته عبر الوشاح. إنها رائحة لا يمكنك نسيانها ببساطة. أغلق الممر نفسه بعد لحظات قليلة، وأخرجت الهواء المضغوط من رئتي.
"تباً، يا رجل. على الأقل نحن نعرف ما حدث للرجل."
نفخت بعض الهواء.
"تباً، كيف سأحارب ذلك بحق الجحيم؟"
بصراحة، كنت أستبق النتائج.
يمكنني التحدث بما يكفي من "ألسنة الجنون القديم"
لطلب بيتزا، وربما إجراء محادثة مهذبة، لكن ذلك لن ينجح إلا إذا كان وحش القتل المتغير الشكل الذي يزن ألفاً إلى خمسة وتسعين ألف رطل في مزاج ثرثار. لم تعجبني تلك الاحتمالات، لذا... وقت السلاح الخارق. أحضرت طائرتي بدون طيار والقفاز، ثم ألقيت رقصة الدعم على الجانب الآمن من الباب. بينما دخلت منطقة الخطر، تساءلت في نفسي: ماذا يحدث إذا ضربت الليفياثان بالخطأ بشعاع الاحتواء؟
حسناً، لا تخطئ إذاً!
بهذه الفكرة المطمئنة، تبخترت إلى "قنوات الملعونين"، نوع من الأماكن ذات الطابع الروماني غير الميت.
كانت الأضواء مطفأة، ولم تكن هناك حركة، لكن الرائحة كانت طازجة جداً لدرجة أن "الكتلة الكبيرة"
لا يمكن أن تكون قريبة.
أخذت نفساً عميقاً ومؤسفاً، وألقيت "الوميض".
"تيكيلي-لي!"
صرخت في الظلام المتردد. ترددت كلماتي في الهواء المليء بالروائح للحظات طويلة، حتى سمعت شيئاً ضخماً يستيقظ في الظلال. تناثر مئات الأطراف التي تزحف وتنزلق بعيداً عن الأنظار. رأيت صورة ظلية ضخمة تمر عبر شريط ضوئي رفيع من تعويذتي غير الكافية، كانت كبيرة، ضخمة حتى. ابتلعت ريقي. تبادرت طبيعة قدرة الطائرة بدون طيار إلى ذهني. كان الطراز القادم مع قيود تعتمد على الحجم، أليس كذلك؟
كانت الآداب تقتضي ألا أقول شيئاً حتى يتم الترحيب بي، وهو ما لم يحدث. شعرت بيديّ تتكتلان في قبضتين بينما تسارعت وتيرة قلبي. إذا أراد التحدث، فقد كانت لديه الفرصة منذ زمن طويل جداً. وسعت وقفتي، ضيقت عينيّ بينما كنت أنظر باستمرار يميناً ويساراً. بدأت موسيقى المواجهة في رأسي. لم تكن هناك حركة أخرى بين الأعمدة المدمرة وأكوام حطام أعمال المياه، لذا كل ما كان عليّ العمل به هو أنه ذهب يساراً.
ما أزعجني هو زيادة الأرض المفتوحة إلى اليسار، مما أعطاني مزيداً من الوقت للرد إذا جاء نحوي بسرعة 65 ميلاً في الساعة (السرعة القصوى الفعلية بالمناسبة). ومع ذلك كان ذلك نظرياً، لأنه ببساطة لم يفعل. توج كل ذلك بمانترا المغامر القديمة. انظر للأعلى، أيها الأحمق، أيها الغبي، أيها المعتوه المطلق. انظر للأعلى! أجل، أجل، عشرون طناً أو نحو ذلك من العضلات والأسنان الغاضبة على الجدار فوقي مباشرة.
تقفز من الجدار فوقي مباشرة. هل تذكر عندما كنت قلقاً بشأن التصويب بعناية؟
"سكريييييي!"
زاب وقفت متجمداً في وضعية تشبه نجوم الروك، مع وقفتي الواسعة، ويدي الأخرى بجانبي، وإصبعي السبابة نحو السماء. الشيء الوحيد الذي افتقرت إليه هو التباهي، حيث كنت قريباً جداً من رعب تبليل السراويل على طيف المزاج. تماماً عندما أطلقت تنهيدة ارتياح لأن الالتقاط قد نجح، حدث صوت رطب عالٍ على يساري. حاولت اتخاذ وضعية عدوانية، لكن ربما بدوت كغزال في المصابيح الأمامية بينما استدرت لأرى الطائرة بدون طيار جالسة على الأرض.
تذبذب... تذبذب... تذبذب... نقرة. أمسكت بك! نجحت! نوعاً ما. كان الغرض السحري قد أخرج التهديد، كما تفعل، وتوقف فوراً عن العمل... كما تفعل أيضاً. وجد ابتهاجي نفسه في صراع مع غضب مدفوع بالأدرينالين.
"تباً، لقد أصلحتها للتو! قطعة خردة!"
رفعت ساقي لركلها، لكن رُفعت فجأة عن قدميّ وحُملت بعيداً بواسطة عقل أهدأ وأقل وضوحاً. أنزلتني شركتي وصفعتني على وجهي. بعد التفكير في الأمر، وصلتني الرسالة.
"أنت محق، لا تركلها، فكرة سيئة. أنفاس عميقة، هووو، هاااه. فقط... احزمها بعناية، تعامل مع تلك المشكلة لاحقاً."
...... حسناً، كان ذلك المكان مفسداً.
كل شيء جميل، وظيفي—أو غير ذلك لم يكن كومة من الأنقاض—تم تحطيمه، طُحنت الهياكل العظمية إلى قطع مع امتصاص نخاعها، استُخدمت بلورات عرض الأشباح المقلدة كحلوى صلبة حتى استنزف "شوجي"
كل سحرها، وكانت هناك تمزقات في اللحم حيث أزال ضيف الشرف ببساطة كميات كبيرة من المواد، ويفترض، أكلها. كانت الغرفة بأكملها غير قابلة للاسترداد. كان يجب تنظيفها وإعادة القيام بها إذا كان لها أي قيمة سردابية. لحسن حظي، كانت متضررة جداً لدرجة أنها لم تعد وظيفتي.
بدلاً من ذلك، استدعى "جيبّي"
عدة آلاف من أشياء الخلايا التي بدأت في تنظيف الأنقاض الصغيرة مثل مستعمرة نمل، بينما كنت أرش الجروح بقاذف الجرعات المضبوط على الشفاء. تسريع للأمام ساعتين. ما لم ترغب في سماع التفاصيل المثيرة عن الهيموغلوبين والقيح... ...... يا رجل، كان اليوم يمر، لكن لا راحة للأشرار.
الغرفة التالية، "شوارع الغرغوليا".
حوالي أربع كتل من مشهد مدينة إنجليزية فيكتورية كثيفة. عمارة قوطية، مليئة بالشركات والشقق (شقق، للأشخاص الذين يتحدثون بشكل صحيح)، يعلوها سقف مغطى بطلاء رمادي مضيء للضوء. كانت تمطر أيضاً. كان لدي تعليمات واضحة جداً—التي رميتها منذ ذلك الحين—لذا هذا ليس دقيقاً تماماً، لكنه سار شيئاً مثل: انعطف يساراً، مستقيماً، يميناً، يميناً، عبر القبو في 215 شارع أليس، مستقيماً، يساراً، يساراً، يميناً، مستقيماً، في الباب الأمامي لـ 111 شارع تاونسند، إلخ إلخ لمدة عشرين دقيقة، متوقفاً في خمسة منازل منفصلة لتشغيل أو إطفاء مصباح غاز معين.
إذا اتبعت بشكل صحيح، فلن تمر عبر أي مناطق عدوانية للغرغول، وتدخل الكود السري لإطفائها. نجح الأمر.
كنت محبطاً تقريباً، حيث سمعت أن "الغرغول"
الطائر كان مشهداً يستحق المشاهدة. إذا انتهى المطاف بأي شخص هناك، حظاً سعيداً! سمعت أنه يجب عليك تدمير الغرغول الأساسي وإلا سيستمر في امتلاك التماثيل القريبة لمهاجمتك. يبدو الأمر قاسياً. لا الكثير من الغنائم أيضاً؛ يجب أن تكون في المتحف. كنز الساعة، ومع ذلك، كان سريراً دافئاً في منزل مفروش، وحماماً رفضت استخدامه لأن، مرة أخرى، من أين تأتي المياه؟ ومع ذلك، كنت قد اخترت مكان انهياري الحتمي.
كان المكان به القليل من الخطأ، والصلابة المزعومة تناسب جمالية المدينة الكئيبة. وجهت بعض طواقم التنظيف الخلوية وبدأوا العمل في تلميع الحجارة أو أياً كان ما فعلوه، لم أكن أهتم بهذا التفصيل.
بإنهاء الخط في قتال الزعيم، كانت هناك حلبة ملاكمة حيث تحارب مخالب "الكراكن"
وهي تظهر من خندق حول الحلبة، وتفعل ذلك ببدلة آلية سحرية مع قفازات ملاكمة كبيرة. رائعة كالجحيم. أيضاً لا يوجد الكثير للقيام به هناك بالنسبة لي لأنها غرفة زعيم. الانتقال إلى المسار أقصى اليسار. ...... استغرق الأمر نصف الطريق في القاعة لاتخاذ قرار ارتداء ملابس الحجر الصحي. حتى مع شم عابر عبر باب مغلق، كنت مستعداً بالفعل لمبادلة حاسة الشم الثمينة الخاصة بي بأقصى قدر من الحماية ضد المخاطر البيولوجية.
بسخاء شديد، مررت زوجاً من سدادات الأنف للريح، الذي أخذها وبدا أنه يفكر فيها للحظة طويلة وصعبة قبل إعادتها. الرجل لا يتاجر بشيء من أجل خفائه - احترام، وتعازي. طعنت الباب. ووو لم يفتح. حسناً، فتح حوالي 6%، لكن هذا صعب قليلاً من باب يبلغ ارتفاعه 40 قدماً ويفتح من المنتصف للخارج. تقليب عين.
لو كان السقف أعلى لكنت ألقيت تعويذة "بوب-أب".
بدلاً من ذلك، كان خطاف التصارع كافياً. يا له من مشهد، التسلق إلى حافة... شيء ما. تم وصف الغرفة لي؛ ما يمكن توقعه، ما يجب فعله لفحص الزوايا والشقوق، وما قد يحتاج إلى صيانة. خذ كل ذلك، ارمه في سلة المهملات. تباً. قذارة. في كل مكان. الأرضية، الجدران، السقف، كل ميزة تضاريس مغطاة بها. كانت بنية داكنة ولزجة مع قزحية زيتية في الضوء الخافت القادم من لا أحد يعلم أين. وكانت تتلوى.
كانت هناك أشكال عديدة تنزلق وتتحرك هناك. كلا، تراجع، لن أدخل إلى هناك بدون خطة. نزلت وقرصت حاجز ذقن مجموعة المخاطر الخاصة بي.
"حسناً، إنها أخبار سيئة هناك بالتأكيد،"
قلت لا أحد على وجه الخصوص. لم يكن غاز المكان خياراً تماماً. تركت معظم خياراتي خلفي لأنها إما ستسبب ضرراً كبيراً لعميلي، أو ببساطة لا يمكنها ملء غرفة بهذا الحجم.
كان لدي 10 أرطال من غبار "طين الجنيات"، الذي كان يعادل تراب دياتومي على المنشطات، وكان لدي نماذج أولية لرمح المحرقة.
تطلب الأول ظروفاً جافة لاستخدام دائم—مما يثير التساؤل حقاً لماذا أحضرته على الإطلاق—وكان الأخير أساساً مشاعل سحرية بها مشاكل، وهي عدم الانطفاء بدون تدخل يدوي. بدا أن القرار اتخذ لي.
أنتجت جميع الرماح الثلاثة، وضبطتها على "إشارة نار"
ورميتها في الغرفة بتشكيل مثلث، بفضل سحر الرمي الخاص بي. مع الوقت الكافي، ستقلل من محتوى الأكسجين في الغرفة إلى 5% بشكل غير واقعي. أنزلت خطاف التصارع و—لاحظت أنه لم يتم بذل أي جهد لإغلاق الباب—خاطبت رفيقي القريب.
"ابقَ هنا وتأكد من عدم دخول أي شيء. سأذهب لأخبر 'ليفي' بإغلاق هذا فوراً. بعد ذلك، تعال تجدني في 'الغرغوليا'. هل فهمت؟"
كانت تنهيدة ثقيلة ومستسلمة إجابة كافية لي. ركضت وتركت الشخص العادي عديم سدادات الأنف حيث كان يقف. وصلت إلى الفم في دقائق وصفرت بحدة. ظهر الشخص اللطيف الوهمي بمظهر مبتهج.
"مرحباً! كيف يسير عملك؟"
عبست قليلاً.
"بشكل جيد جداً. لقد قمت بالمسارات الثلاثة السهلة الآن، لكنني لم أعدها إلى حالة الاستعداد بعد. مهلاً، أمم، قبل أن أدخل في مزيد من التفاصيل، هل يمكنك إغلاق الباب الأول لمسار أقصى اليسار بإحكام قدر الإمكان؟"
"بالتأكيد،"
وافق الوهم الأنيق. قام بعمل عدد من الوجوه المؤلمة وتوتر لفترة وجيزة.
"هناك، يجب أن يفي ذلك بالغرض. تلك المنطقة مؤلمة جداً الآن. هل فعلت أي شيء بها؟"
"نعم ولا. ألقيت نظرة ويبدو أن نوعاً ما من... لا أعرف، حياة طفيلية جعلت نفسها في المنزل هناك. كنت آمل أن تتمكني من تسليط الضوء على ما قد تكون."
تخطي وقت تكتيكي! لست بحاجة إلى التفاصيل الدموية مرة أخرى!
بعد سماع وصفي، أومأ "ليفي".
"نعم، يبدو أنها طفيليات."
رمشت.
"أي... مزيد من البصيرة؟"
"لا. لو كان عليّ التخمين؛ فهي كبيرة ولئيمة بما يكفي لمحاربة خلايا دمي البيضاء، ولديها طريقة للنجاة من فيضان العصارة الصفراوية. هناك الكثير من الأنواع الرهيبة المختلفة، لذا فإن التصنيف أبعد من ذلك غير ذي صلة. أثق أنها ستتحول إلى الكثير من الجثث المشتعلة قريباً بما فيه الكفاية، ولن يهم ذلك بحلول ذلك الوقت."
"من الصعب الجدال مع هذا المنطق. لا أعرف كم من الوقت ستستغرق الرماح لاستهلاك الأكسجين، لكن إذا استطعت قطع الإمداد فسيكون ذلك رائعاً. الآن، بخصوص القارب والشخص في 'شواطئ حطام السفن'..."
...... استرحت على سرير فيكتوري متوسط في شقة عشوائية بالقرب من زاوية المدينة المزيفة، راضياً عن يومي. كان العمل منجزاً بنسبة 75% على الورق، لكن على الأقل نصفه في الواقع.
كنت قد استحممت ميدانياً، وكانت الريح تثق بشجاعة في السباكة لسحب حمامه الثاني، وأياً كان الغزو المرعب الذي كان يحدث في المسار الأيسر كان يختنق ببطء، وكانت "زيركسي"
تنقل القارب إلى البحيرات الفموية بفضل القليل من مياه البحر المبتلعة من جانب "ليفي".
للحظة، شعرت أن كل شيء سيسير بسلاسة ويمكنني حتى حشر 6-8 ساعات كاملة من النوم. أنا أحمق.
بعد 45 دقيقة من ساعاتي الثماني النظرية تماماً، اهتزت الغرفة بأكملها بينما تشنج "ليفي".
تردد صدى أصوات غاضبة تشبه الحيتان في جميع أنحاء المدينة. تدحرجت من السرير لا إرادياً، وسقطت ووجهي على الأرض. من الجانب الإيجابي، صفعة على الأنف حادة توقظك بقوة أكبر من الإسبريسو. قفز رأسي وصرخت بأول فكرة غير مفلترة لي.
"دروع للأعلى! إنذار أحمر!"