طرقاتٌ عاجلةٌ وقويةٌ أيقظت الظلامَ المتجسّد من كتاب طبخها. قطّبت ماتي حاجبيها، ثم أغلقت الصفحة التي كانت تدرسها لتفتح الباب. خنجرٌ خلف ظهرها، وتميمةٌ تغيّر ملامح وجهها، وابتسامةٌ دافئةٌ مضللةٌ على محياها، ففتحت الباب.
"بوكل؟ ما الأمر؟ دينيس لا يزال في الخارج من أجل حفل الزفاف."
تنهدت الشقراء المنهكة، وكان وجهها محتقناً من الإجهاد. تلعثمت قبل أن تأخذ نفساً عميقاً.
"أحتاج... أحتاج لاستعارة بايروشير."
صمتٌ قصير. تواردت الأسئلة إلى ذهن ماتي، لكنها اختارت أمراً أبسط. ببراعةٍ، نزعت مفتاح الإسطبل من حلقة المفاتيح المعلّقة قرب الباب، ووضعته في كف بوكل.
"إذن لستُ أنا من يجب عليكِ إقناعه،"
قالت بنبرةٍ تقريرية. ولتتابع هذا التحول المثير في الأحداث، كان عليها أن تتبع المرأة المتعجلة إلى الإسطبل أيضاً.
"هل لي أن أسأل لِمَ تحتاجينه بهذا الإلحاح؟"
فتحت بوكل القفل ودفعت الباب لتجد تمثالاً متفحماً لحصان. لم تتردد، بل أعادت المفتاح وأخذت السرج من على الرف.
"اتصلت بي أختي. يحدث شيءٌ سيءٌ في الديار. وحوشٌ غريبةٌ تهاجم كل ليلة، وحرس البلدة بالكاد يصمدون أمامها. إنها رحلةُ خمسة أيامٍ بحصانٍ عادي، ويحتاجون إلى المساعدة الآن."
"بوكل..."
ارتطم السرج بظهر بايروشير بقوةٍ يملؤها الإحباط.
"لا يهمني ما تظنينه عني. يمكنني القتال. أتذكر كل ما علمني إياه دينيس، كل المعدات. لا تحاولي منعي."
"بوكل!"
كادت ماتي تصرخ، فأوقفت سيل التوبيخ.
"أنتِ قادرةٌ على القتال، لكن تدريبكِ الأساسي كان على الآفات، والقوارض، والمعارك غير المتكافئة. لا على الأنداد ولا على المحاربين. أما أنا، فأنا قادرةٌ، وضجرةٌ، ولا أزال مدينةً لكِ."
"أنا..."
تلاشت كلمات الشقراء المرتبكة. وقبل أن تكمل فكرتها، تحرّك الشكل الحجري بجانبهما، واشتعلت النيران في عرفه وذيله.
"طاب مساؤكُنّ، يا آنسات،"
حيّا بنبرةٍ لعوب.
"آمل ألا تمانعن التلصص، لكن، يا آنسة الشمس الصغيرة، متى كانت آخر مرة قتلتِ فيها رجلاً؟"
التفتت بوكل ببطءٍ نحو عداء الجوهر.
"إم... الربيع الماضي، قبل ترقيتي. كان هناك قاطعا طريق."
أومأ بايروشير بوقاحة.
"مممم، سنكون كرماء ونسمي ذلك 'رجلاً'. حسناً، والآن يا آنسة الكآبة، متى كانت آخر مرة..."
"بالأمس."
"ممم. مهلاً، ماذا قلتي؟"
سأل بايروشير بذهول، مقترباً منها مع بوكل التي بدت مذعورةً للغاية. رفعت ماتي يديها.
"كنت جائعة، وقد أثبتنا بالفعل أن قاطعي الطريق يُحتسبون،"
شرحت ببراءة. لم تساعدها ابتسامتها العريضة التي كشفت عن أنيابها في تحسين صورتها. بعد لحظةٍ، انكمشت بوكل.
"حسناً، إم، هل ستفعلين هذا من أجلي؟"
تنهدت مصاصة الدماء، واضعةً يدها على كتفها.
"بوكل، يجب أن أكون صادقة. لستُ أكنّ لكِ الكثير من الود. كنت سأكون سعيدةً جداً لو لم أضطر للتعامل معكِ مجدداً بعد... حادثتنا الأخيرة. لكن دينيس كان واضحاً جداً بأنني أدين لكِ بأكثر من مجرد 'آسفة'. لدرجة أننا بعد عشاء الاعتذار ذاك، خضنا شجاراً صغيراً. أريد سداد هذا الدين لكِ لنعود إلى تجاهل بعضنا البعض، أتفهمين؟"
زمّت بوكل شفتيها، ثم أخذت أنفاساً متلاحقة.
"حسناً، أنا... إم..."
تلاشت كلماتها، وهي تنظر إلى أي مكانٍ سوى محدثتها. ثم، وبشكلٍ مفاجئ، عانقت ماتي التي تلوت فوراً.
"شكراً لكونكِ... جديرةً بالثقة."
"أوه، قبّلا بعضكما الآن،"
سخر بايروشير بينما كانت ماتي تزمجر مهددةً بالعض إن لم تُترك.
"لا تفعلي ذلك مجدداً، أرجوكِ،"
تأوهت، وهي تحاول عبثاً مسح رائحة عطر بوكل الرخيص. مدت مصاصة الدماء يدها للمصافحة.
"اذهبي للقيام بعملكِ، وسأقوم أنا بعملي."
قبلت بوكل يدها وصافحتها بقوة.
"نعم، بالطبع، شكراً لكِ. يجب أن تعلمي أن هناك رسوماً. أرجوكِ، ادفعيها بهذا."
قبلت ماتي الوعاء الخشبي الكبير. قطعةٌ مألوفةٌ من معدات الشركة، فارغةٌ حتى يُقصّ الشريط لتنكشف الأطعمة، ساخنةً وطازجةً كما كانت يوم طُبخت. كانت هناك أيضاً رسالةٌ مختومةٌ ملحقة. تساءلت في سرها: ما نوع هذه الرسوم بحق الجحيم؟ ...... انطلق شكلٌ مقنّعٌ عبر الريف تحت شمس الظهيرة، حصانها أسود كرماد، وعباءتها ترفرف في الريح بينما تقرع الحوافر الطرق الترابية. عبر البلدات، وفوق الجسور، وتجاوزت مفترقات طرقٍ كثيرةً باندفاعٍ شديد.
كان الليل سيهبط قريباً. في نظر الكثيرين، لم تكن سوى طيفٍ عابرٍ خاطف، ولم يكن وقع الحوافر المتسارع سوى الطريقة الوحيدة للتأكد من أنه حصان. تدافع المواطنون جانباً، وسعى المسافرون للاحتماء، وكاد الحراس ينهون طلبهم لها بالتوقف. تجاهلتهم جميعاً. مرت البلدة الثالثة، مفسحةً الطريق للمرحلة الأخيرة. سهولٌ وأراضٍ زراعيةٌ على اليسار، وغاباتٌ موحشةٌ على اليمين، والطريق خطٌّ حذرٌ بينهما.
لم يأتِ التوقف الأول لهذا اليوم إلا في وقتٍ متأخرٍ من بعد الظهر، بعد ساعةٍ ونصفٍ إضافيةٍ من العدو. حصنٌ خشبيٌّ صغيرٌ رثٌّ في وادٍ، ببوابةٍ صغيرةٍ رثة. وكان من يتولى حراستها ليسوا سوى وجباتي الخفيفة المفضلة. قطاع طرق. يرتدون الأسود والأخضر، وجوههم مغطاة، بغيضون. قبل وقتٍ طويلٍ من رؤيتها أو سماعها، خففت ماتي من سرعة بايروشير إلى وتيرةٍ أكثر منطقية. توقف الاثنان عند البوابة المغلقة.
وقف رامي رمحٍ على كل جانب، بينما كان رماة السهام يتلصصون من فوق السياج. تحدث الذي على يمينها أولاً.
"يا للروعة! تعجبني ألوانكِ أيتها السيدة. ما الذي يأتي بكِ إلى وسط العدم، في طريقٍ مقفرٍ كهذا؟"
ثبّتت ماتي نظراتها بعينيها البنيتين -أو ربما الزرقاوين، لم تكن متأكدةً أي تنكرٍ اختطفت على عجل- أفكارٌ باردةٌ ومحسوبةٌ كانت تغلي تحت وجهها المغطى الذي لا يمكن قراءته. كانت المعركة قادمة، وهذا ما عرفته، وربما كان ذلك مبرراً لوجبةٍ مبكرة. بدلاً من ذلك، مدت يدها إلى عباءتها وسلمته الوعاء الخشبي الكبير.
"لدي عملٌ عاجل. هذه رسومكم. ببساطة اقطعوا الشريط."
بحذرٍ، قبل قاطع الطريق الطبق، متراجعاً لينفذ ما طُلب منه. بلمحةٍ من سكينه الجيبية، تجسدت وفرةٌ عظيمة، مكدسةٌ لدرجة أنها كادت تفيض عن الجوانب. شمّها وعدّها بصوتٍ عالٍ.
"رقائق الشوكولاتة، وفتات الليمون، وكعك القرفة."
ابتسم بوضوح، حتى من خلف القناع.
"افتحوا البوابة! سنأكل جيداً الليلة يا رفاق!"
تعالت الهتافات من المعسكر في الداخل وانفتحت البوابة الخشبية الكبيرة. أدخلوها ببهجةٍ واضحة. تلاشت كل مظاهر العداء، مما ولّد توتراً أعلى بشكلٍ غريب. سارعت ماتي لحث بايروشير على المضي قدماً، إلى الطرق الغابية في الخارج. يا لها من رسومٍ غريبة، ورسالةٌ أيضاً. تساءلت باقتضاب: من يكتب رسائل لقطاع الطرق؟ لكن لم يكن هناك وقتٌ للتأمل. كانت دقائق قليلةٌ من الركوب الشاق حتى ظهرت أضواء المساء للبلدة النائية.
مجموعةٌ من المنازل، بضعة حقولٍ زراعيةٍ تمتد بمحاذاة التلة -نصفها مقطوعٌ بواسطة مقلعٍ صغير- ومحاطةٌ من جميع الجوانب تقريباً بغابةٍ مظلمة، تكثر فيها خيوط العنكبوت والفطر. قريةٌ من ثلاثمئة نسمةٍ يمكن أن تختفي دون أن يلحظ أحد. ومصيرها المحتوم هو ذلك بالضبط إن تُركت دون مساعدة. لم يكن للبلدة أسوارٌ من أي نوع. دخلت ماتي ببساطة، ملفتةً أنظار المحليين كمنذرةٍ مظلمةٍ تدخل البلدة الوادعة.
نظرت يميناً ويساراً إلى هؤلاء السذج. كان لدى مواطني سيديا ربع الموارد المتاحة، وثلاثة أضعاف التهديدات، ومع ذلك كانوا في حالٍ أفضل. كان الأمر كما لو أن الماشية أمامي لا تحاول حتى. لكن تلك كانت عقليةً من نمط حياةٍ آخر تم هجره بسعادة. حان وقت العمل. خطر للذهن العديد من الاستراتيجيات خلال رحلة اليوم الطويلة، ولكن مع غروب الشمس، لم يكن هناك متسعٌ من الوقت للتكتيكات الملتوية.
اختارت ببساطة المواطن الأقرب.
"أنت. من المسؤول عن الدفاع، وأين هم؟"
تراجع القروي ذو الملابس البسيطة تحت نظراتها.
"الـ... العمدة ساتشني، يا سيدتي. إنه في الساحة."
"شكراً لكِ،"
أجابت بنبرةٍ خطيرة. وكما هو متوقع، كانت في ساحة البلدة المرصوفة بالحصى مجموعةٌ من الخيام والطاولات، مبعثرةٌ بالعديد من أدوات المزارع التي تحولت إلى أسلحة. كان هناك تجمعٌ للمشاة أيضاً، ورماة سهام، ومذاري وما شابه. تنهدت؛ كانوا ميؤوساً منهم تماماً. جذب وقع حوافر بايروشير مزيداً من الانتباه بينما توجهت نحو الخيمة الأقل رثاثة، وترجلت، واقتحمت الداخل بزهو. خذلتها أذناها عن سماع حديث التكتيكات، أو الكلمات المرتبطة بالفكر التكتيكي، المرتبة بشكلٍ غامضٍ كخطة.
كان المتحدث رجلاً في الطرف المقابل لطاولةٍ كبيرةٍ مغطاةٍ بالخرائط. كان أكبر سناً ممن حوله، مع بضع شعراتٍ رماديةٍ على جبينه، وهالةٍ من السلطة. اقتربت من الطرف المفتوح بوقاحة.
"العمدة ساتشني؟"
لوّح لها مبتعداً على الفور.
"أجل، أجل، المتطوعون إلى الخيمة الأخرى. ألا ترين أننا..."
فتحت ماتي ذراعيها على اتساعها، مما جعل عباءتها تتطاير. في لحظة، مزقت دفعةٌ من الرياح الأوتاد من الأرض وأرسلت الخيمة تطير عالياً في الهواء، تاركةً إياهم مكشوفين للعيان. قبل أن يعرف أيٌّ منهم ما حدث، كانت قد تلاشت، لتظهر خلف العمدة، وتديره، وترفعه من عنقه، و-بلطفٍ تامٍ بالنظر إلى كل شيء- تضربه على الطاولة. ثم تحدثت بصوتٍ غالباً ما يُحفظ للأتباع المشاغبين، أو للخطابات المهيبة.
"أنا ماتيرينا من بيت رونيل. أنا دوقة سيديا ومن العائلة المالكة لمصاصي الدماء. وأنا أدين لأحد قروييكم بمعروف. وبسبب هذا، أنا هنا لحل مشكلة الوحوش لديكم. أنتم هنا لتفعلوا بالضبط ما أقوله. أتفهمون؟"
كان يمكن للمرء بسهولةٍ سماع إبرةٍ تسقط في أي مكانٍ في البلدة. كان المتفرجون مذهولين، يرتجفون في أحذيتهم. أما أولئك الذين على الطاولة، وهم في كامل لياقتهم القتالية وأشجع من معظمهم، فقد تجمدوا في أماكنهم. نظرت حولها، تشعر بنشوةٍ من رعبهم.
"وإن ظن أحدٌ أنني شرٌّ يجب طرده... فليتقدم ويفعل ذلك،"
تحدتهم. يا لها من لحظةٍ مبهجة. الجميع، باستثناء رجلٍ واحد، انكمشوا أمامها. كان شجاعاً، إذ أبعد يديه عن الطاولة ليسحب فأس الحطاب الخاص به. كادت أصابعه تغلق على المقبض قبل أن تصل إليه، موجهةً له صفعةً خلفيةً واحدةً حاسمةً على معدته. استلقى هناك، مطوياً على نصفه يلهث طلباً للهواء. وضعت ماتي قدماً على كتفه بينما تراجع الخمسة الآخرون.
"هل يود أحدٌ آخر التقدم، أم حان الوقت للانضمام إليّ في الدفاع عن دياركم؟"
أنهى العمدة تجميع شتات نفسه وهو يلتفت ليتكئ على الطاولة.
"سيدتي،"
سعل قائلاً.
"اغفري وقاحتي، لكن... كيف نعرف أن الوحوش ليست وحوشكِ؟"
ابتسمت لذكائه الضئيل.
"آه، مناورة أولفايس. كنت سأنتظر أسبوعاً على الأقل، لأصل في أكثر ساعاتكم يأساً. لكن لا يهمني ما تظنونه بشأن دوافعي. أنا أتولى زمام هذه الأزمة، ولا يوجد شيءٌ يمكن لأيٍّ منكم فعله حيال ذلك."
"يمكننا..."
بدأ العمدة ساتشني في الاحتجاج. وضعت ماتي يدها على فمه.
"سأقوم بتنويم هذه البلدة بأكملها مغناطيسياً إن اضطررت لذلك! ستدافعون جميعاً عن أنفسكم الليلة،"
همست، مفرغةً كيساً على الطاولة، كاشفةً عن أربعين درعاً، وأربعين سيفاً قصيراً مع أغمادها وأحزمتها. سقطت في كومةٍ غير منظمة، متساقطةً عن الجوانب.
"اصطفوا!"
تجاوزت الطاقات التنويمية المشبعة في صراخها على الفور أضعف العقول في نطاق السمع، مما أكسبها ستة متطوعين. راقب الحشد المتجمع برعبٍ مفتونٍ بينما كان الأشخاص الذين عرفوهم طوال حياتهم يخضعون دون جهد، آخذين السيف والدرع كما أُمروا. ولعدم فهمهم المدى الحقيقي لسيطرتها عليهم، ظن الكثير من القرويين أن الستة متطوعون شجعان. وهكذا، صار الستة عشرة، ثم عشرين، حتى بدت الأسلحة التي أحضرتها ربما...
غير كافية. ابتسمت مصاصة الدماء، قافزةً على الطاولة بينما كانت تحضّر النوتة التالية من خطابها، طمأنةً صغيرةً بعد إخافتهم جميعاً بهذا القدر. ثم، تحطمت الخيمة التي قذفتها في الهواء قبل دقيقةٍ تقريباً في الساحة، محطمةً أعمدتها الخشبية بصوتٍ عالٍ، وممزقةً قماشها، حتى أنها أرسلت قطعةً تطير إلى إحدى النوافذ الزجاجية القليلة المجاورة. التي تهشمت، بالطبع. تلاشت كل تلميحات الغرور عن وجه ماتي.
في الواقع، بدت غير مسرورةٍ تماماً، خاصةً لعدم وجود من تلومه سوى نفسها. ومع ذلك، تماسكت وألقت نظرةً غاضبةً على حصانها المبتسم قبل أن تتابع.
"الآن، لو توفر الوقت لكنت علمتكم فنون القتال، لكن الشمس تغرب بالفعل،"
أعلنت، ملوحةً نحو الأفق الأحمر.
"بدلاً من ذلك، أقدم هديةً غالباً ما تكون محجوزةً لفيالقنا الشخصية. أنت، تعال إلى هنا."
نظر الشاب المذعور يميناً ويساراً، ثم اقترب. نزلت ماتي برقةٍ عن الطاولة ونظرت في عينيه. وضعت يدها على وجنتيه، محدقةً بعمق بينما بدأت عيناها تتوهجان باللون القرمزي.
"هل تعرف كيف تشهر السيف والدرع؟"
ارتخى فكه للحظة، ثم رمش وارتجف. كان التوهج قد زال عن نظرتها.
"أنا... أنا أعرف الآن."
"أرني."
انطلق الفتى إلى العمل. منتزعاً سيفاً من الطاولة وربطه بخصره كالمحترفين، وأكمل ذلك بدرع. رفعت ماتي إحدى الخرائط الأكثر تهرئاً إلى يسارها وأومأت له. دون تردد، سحب نصله، ورفع الدرع، ثم اندفع للأمام، ضارباً بالدرع بالكامل في جسدها وطاعناً الورقة الممسوكة إلى الجانب. تراجع وهي ابتسمت بخطورة.
"احذر يا فتى، كدت أشعر بذلك،"
مازحت.
"التالي!"
...... تصاعد الخوف وهبط كالموج، ينمو ويموت في كل لحظة. كان البعض خائفين جداً من التنويم، وآخرون خافوا من غضب أصدقائهم، إن شوهدوا يتراجعون. ثم نظروا إلى الفراغ الذي نظر إليهم، العيون الياقوتية، ولم يشعروا بشيء. سكون. مع توزيع السيف والدرع والخوذة على أربعين، مضت ماتي بخطتها.
"الرماة، ونشّابو السهام، والصيادون، بالقوس أو المقلاع، قفوا ليتم عدّكم!"
صرخت. بمجرد تنظيمهم، بلغ العدد ثلاثة عشراتٍ وزيادة، حتى حدث ما لم يكن في الحسبان.
"يا هؤلاء، احسبونا معكم أيضاً يا رفاق!"
نادى صوتٌ داخلٌ إلى الساحة. التفتت ماتي واجتاحها استياءٌ عظيم. لقد وصل قطاع الطرق الذين يرتدون الأسود، حاملين رماحهم وأقواسهم، ليتطوعوا، لا أقل من ذلك. كان رامي السهام في المقدمة هو من تحدث نيابةً عنهم جميعاً.
"وما الذي تفعلونه هنا بحق الجحيم؟"
سألت بقدرٍ ليس بالقليل من الازدراء.
"وصلتنا رسالتكِ. قيل إن البلدة تحت 'حصار'. لا أعرف الكثير، لكنني أعرف أن علينا الدفاع عن مصدر بسكويتِنا!"
في اللحظة التي قال فيها ذلك، اندلعت هتافاتٌ عديدة. زمجرت بنعومة، مما دفع ساتشني لكسر صمته والتحدث إليهم.
"يا رجال!"
حيّاهم وهو يهرول نحوهم.
"من الجيد رؤيتكم. لم أكن أعلم أنكم ستأتون من أجل شيءٍ كهذا، والطريق هو مجال اختصاصكم."
نظر رامي السهام حوله إلى رجاله.
"حسناً، ليس من الجيد البقاء على الطريق إذا كانت المتاعب تأتي من الغابة، أليس كذلك؟"
سأل وسط جوقةٍ من الموافقة الخافتة من أتباعه.
"لذا نحن هنا لحل المشكلة."
بينما استمر الحوار، عدلت ماتي من وقفتها وتبدد غضبها من روائحهم غير المغسولة. سارت بثقةٍ وأشارت إليهم.
"جميعكم، انقسموا إلى مجموعتين، اشتباكٍ عن قربٍ ورميٍّ عن بعد."
فعلوا ما أُمروا به وتشكلوا في حشودٍ منفصلة. أحد عشر رامياً بالرمح، وأربعة عشر رامياً بالسهام. ارتفعت حاجباها لأعدادهم الجيدة بشكلٍ مفاجئ. كما لو أن أحداً لم يقم بتطهيرهم منذ سنوات. لكن ذلك كان جانباً آخر ليومٍ آخر. كانت الشمس على بعد دقائق من الاختفاء. عادت إلى الطاولة. كانت هناك خريطةٌ للبلدة، درستها بضع لحظاتٍ حيوية.
"سأعود بعد ست دقائق. عندما أفعل، أريد الجميع مستعدين للتحرك، أتفهمون؟"
قبل أن يتمكن أيٌّ منهم من الرد بأكثر من كلمةٍ واحدة، امتطت بايروشير وانطلقت إلى أطراف البلدة. هناك، حفرت في الجيوب ذات الأبعاد الإضافية المخيطة داخل عباءتها.
"سأخبر دينيس بشأن الخيمة."
"لا تجرؤ."
صهل.
"هل أجرؤ حقاً. لن تفعلي لي شيئاً، وكان ذلك أكثر شيءٍ مضحكٍ في حياتي، أقسم."
"حسناً."
مهزومةً -حتى وإن كان ذلك في سرها- وجدت القلادة التي تبحث عنها، خرزاتٌ مربعةٌ ضخمةٌ صُنعت كجدران قلعةٍ من طوبٍ وشرفات، بقطعةٍ مركزيةٍ من جوهرةٍ أرجوانيةٍ مخفيةٍ خلف بابي بوابة قلعة. رفعت الأثر نحو الشمس الآفلة، ورأت وميضاً أخيراً على سطحها المصقول. انفتحت الأبواب لتكشف عن الجوهرة.
"خذني إلى هناك، حيث تقطع البلدة جانب التلة."
بمجرد وصولها، فتحت مشبك القلادة ولمست طرفاً بجدار المقلع. ثم، قبضت على اللجام ودارت حول البلدة بشكلٍ متعمدٍ للغاية، موجهةً الأوامر لبايروشير قبل ثوانٍ من وقتها ليتمكن من القيام بالانعطافات الدقيقة التي طلبتها. خلفهم تتبعت نقاطٌ من الضوء، أضواءٌ هائمةٌ في الليل. معاً، رسموا حدوة حصانٍ حول القرية، مع مثلثاتٍ بارزة، وحلقةٍ حول الطريق، وأخرى تواجه الغابة. بعد خمس دقائق، وصلوا إلى الجانب الآخر من المقلع، حيث لمست ماتي الطرف الآخر من القلادة بالطرف الآخر من المقلع.
بدأ الأثر بأكمله يتوهج ويلمع، طنيناً بطاقةٍ ناشئة. عادوا إلى المركز، ليجدوا الكثير من التوجس. رفعت ماتي القلادة عالياً وضغطت على الجوهرة بإصبعها. بدأت الأرض تهتز، اهتزت المباني، واستولى الذعر على البعض بمخالبه. انشقت الأرض التي رسمتها إلى نصفين بينما ارتفع البناء الحجري منها. حول البلدة بأكملها، برز جدار قلعةٍ بشرفاتٍ ومواقد من الأرض، مرتفعاً أكثر فأكثر حتى لم يقل عن ثلاثين قدماً.
استقرت بوابةٌ عند الطريق، وأخرى من حيث أتت الوحوش.
"الرماة، وقطاع الطرق، إلى الجدار! نصفكم عند بوابة الغابة، والباقي ينتشرون عبر الشرفات! الفيالق، اتبعوني."
…… جال رجالٌ ونساءٌ مسلحون على الممرات الحجرية، والصوت الوحيد الذي كان يرافقهم هو الطقطقة النادرة لنيران المواقد. اجتاحت الرياح الأعشاب المضاءة بالقمر بينما كان حاملو الدروع ينتظرون بقلقٍ عند البوابة. ببطء، كان غير المسلحين يكدسون طول الجدار بالصخور من المقلع. وقفت ماتي على إحدى الشرفات في الأعلى، تراقب بتركيزٍ بعينيها الحادتين. بجانبها، كان العمدة يسليها بما هاجم في الليالي السابقة، ومتى.
"كانوا بغيضين جداً. مثل طينٍ ملفوفٍ في كروم، يتجولون كبشرٍ أو وحوش. تفوح منهم رائحةٌ أيضاً، رائحة الموت فيهم جميعاً."
"ديترايت، سيد ساتشني. ما تبقى من هياكل عظميةٍ في الغابة يُمنح لحم الأرض وعضلات النباتات. عادةً ما يُصنعون بالخردة، لكن يمكنك تسريع جمع الجثث بالرمال المتحركة."
كشّر الرجل ذو الشارب.
"ومن قد يصنعهم من بين كل الأشياء؟"
راقبت حركاتٍ خفيةً تعبر بين الأشجار، تختبئ خلف الشجيرات، وتقترب ببطء.
"قلة. هناك أمواتٌ أحياءٌ متفوقون. لكنني أعرف مخلوقاً لديه موهبةٌ فيهم: الدينجلينج. دميةٌ صغيرةٌ مكسورة، خشبٌ للعظام، وجلدٌ من خرقٍ مطلية. يسعدهم جعل الناس العاجزين يصرخون رعباً بجيوشهم الصغيرة من العائدين من الموت الملتوية."
نقر على الجدار بتوتر.
"وذلك... الشيء هو المسؤول؟"
"على الأرجح جداً. الكثير من الأشياء تستمتع بمداهمة القرى الصغيرة، لكن لا يسعني التفكير في شيءٍ آخر يصنع الديترايت."
"لكن لماذا؟ لا يوجد الكثير هنا لأخذه. هل ظهر للتو؟"
فتحت ماتي حقيبةً على خصرها وسحبت منجل حربٍ أطول منها. المقبض خشبٌ متفحم، والنصل يلمع بطاقةٍ قاتلة.
"ليس من المستحيل أن يكون وحشٌ بريٌّ قد وجد هدفاً. على الأرجح، شخصٌ ما أحضر واحداً خاملاً من صندوقه وأيقظه، ثم أرسله إلى هنا. إما رغبةً في موتك، أو خوفك لدرجة أنك تسقط على ركبتيك وتشكرهم عندما يمتطون خيولاً لامعةً لطرد الشر."
قطب ساتشني حاجبيه، سواء من البيان أو من السلاح.
"من قد يرغب في إبادتنا، أو الاستيلاء على أرضنا؟"
"أمسك بهذا."
دفعت ماتي سلاحها بين يديه، ثم خلعت عباءتها ومعطفها، كاشفةً عن درع صدرٍ ضيقٍ ينتهي عند عظمة القص، مفسحاً الطريق لدرع قشورٍ يتدلى حتى الخصر. تحدثت بينما كانت تخلعهم.
"بمجرد تدمير هجومهم، سأبحث عن عرينه وأقتله قبل أن يتمكن من الفرار. أثق في أنك تستطيع الحفاظ على نصري حتى أعود."
وجدت القطعتان المخلوعتان طريقهما إلى ذراعيه، واستعادت سلاحها.
"أمسك بعباءة سيدة، كالسادة الذين أنتم عليه."
قفزت إلى الشرفات وأطلقت صفارة؛ نوتةً عاليةً حادةً وصلت إلى أبعد مما كان يأمل رجلٌ عادي. وبينما كان الحصان الأسود يجري خارج البوابة الأمامية، نظرت من فوق كتفها.
"أما بشأن من ولماذا، فهو سؤالٌ جيد. أو، سيكون كذلك، لو كنت أهتم."
ثم قفزت، هابطةً على السرج بكل الرشاقة الواجبة.
"تشكيل دفاعي. إنهم قادمون،"
أمرت حاملي الدروع خلفها. تشكل جدار الدروع بسرعة، بعرض اثني عشر، وعمق ثلاثة، والصفوف الخلفية تحمل دروعها فوق رؤوسها. حثت ماتي بايروشير للأمام لمواجهة التهديد وجهاً لوجه. فاحت رائحة كل مرحلةٍ من مراحل التحلل بينما كانت الأشكال تتخبط وتندفع عبر الظلال في الغابة أمامها. قبضت على اللجام، محصيةً ما لا يقل عن ثلاثين.
"لا تستخدم اللهب، بايروشير. مهما كان فعالاً، فقد يتسبب في انفجارهم بعنف،"
همست. هز رأسه.
"لا نار أبداً. شرارةٌ واحدةٌ وقد يكتشف الناس حصان من أنا،"
جاء الرد الخافت. اخترق الشكل الأول خط الأشجار. مجموعةٌ بشريةُ الشكل من الكروم الميتة، والأوراق المتعفنة، والطين المتقطر، تتخبط بنيةٍ واضحةٍ ومركزة: إلحاق المعاناة. كان الألم يرافق كل حركةٍ من حركاتها، لكنها كانت تفعل بالضبط ما تريده. اندفعت ماتي للأمام واكتسبتا سرعة. انزلق منجل الحرب في يدها بينما قبضت عليه تقريباً من نهاية المقبض، رافعةً إياه عالياً ومتأرجحةً بقوةٍ عظيمة بينما انحرف بايروشير متجاوزاً المخلوق.
طار رأس الديترايت عن كتفيه، ساقطاً على الأرض بـ "خبطة".
تجمد شكله في ميلٍ خلفيٍّ مذهول، حتى استقام وواصل التقدم. بينما كانت تدور حوله، انطلقت أذرعٌ من شجيرةٍ عابرةٍ وانحنت للهجوم. كان المزيد قادماً. الكثير. خرج اثنا عشر إلى العراء. ركبت ذهاباً وإياباً على طول الخط، تقطع وتطعن دون جدوى. تطايرت الأطراف، وتدحرجت الرؤوس، واستمرت الأقدام في المسير على أي حال.
"أطلقوا النار!"
أمر ساتشني في المسافة. فوراً، ملأ أزيز السهام والنشّاب الليل بينما كانت المقذوفات تطير في كل مكان. امتزجت الخبطات المبللة للإصابات بوقع الحوافر بينما استولت إثارة المعركة عليها. ظهرت ابتسامةٌ مهووسةٌ ومشدودةٌ بينما كانت تقطع طرفاً تلو الآخر، وتشعر بضرباتٍ ضعيفةٍ ترتد دون ضررٍ عن ملابسها المسحورة. لكنها تلاشت قريباً، بينما كانت تتأمل ساحة المعركة. كلاب، غزلان، بشر، دببة، ديترايت بكل الأشكال كانت تتدفق إلى العراء، خمسون على الأقل، ولم يمت سوى أربعة.
أوقفت ركوبها وركزت قوتها. قفز طقطقةٌ من الضوء بين أصابعها وأطلقت صاعقةً من البرق، لتصيب دباً طينياً وتفجره إلى كومةٍ على الأرض. مع نفسٍ عميق، واصلت الركوب، لترى العديد منهم ينفصلون للبحث عن مدخلٍ آخر. لن يحدث ذلك. راقب شابٌ الحشد وهو يقترب. لم يكن الرجل مقطوع الرأس سوى أقدامٍ منه. ابتلع خوفه، ووجد صوته.
"للخلف!"
نادى، وهو أمرٌ بالميل للخلف، للاستعداد. اندفع الوحش في ركضٍ بينما انطلق نحوهم.
"اضربوا!"
في انسجامٍ تام، تأرجح التشكيل بأكمله للأمام، ضارباً العداء ومسقطاً إياه على قدمه الخلفية. ثم، في تزامنٍ مثالي، انطلقت السيوف الأقرب للوحش وطعنته أربع مراتٍ متتالية.
"للخلف، اضربوا!"
كرر بينما كان التشكيل يتمايل كالعشب في الريح، ضارباً العدو بإيقاعٍ بينما كانوا يطعنون ويقطعون بلا هوادة. فقط بعد تكراراتٍ كثيرةٍ أدركوا أنه توقف عن الحركة. لكن ذلك كان واحداً. تلا ذلك رجل، وغزال، وذئبان، قفز أحدهما نحوه. انحنى خلف درعه وشعر بالارتطام بينما تسلق الوحش الكلبي فوق القمة. حدق فيه، يركل ويخدش بينما كان يسيل طيناً زنخاً. اخترق سيفٌ جمجمته بينما دفعته المرأة خلفه، وأولئك على جانبيه يقطعون جوانبه.
تراجع الذئب وتدافع للوقوف على قدميه، ليرى الفوضى تتكشف بينما كان المزيد والمزيد من الأعداء يتزاحمون. كان رجلٌ آخر قد أخذ في غناء أغنية الموت، والجميع يضرب على نغمته. خبط، طعن، خبط، طعن. قطع الكروم، وحطم العظام، ورش الطين. مع كل قتلة، انسكبت حمأةٌ زلقة عند قدميه. أمطرت السهام من اليسار واليمين، وتصاعدت الصرخات لحظةً بلحظة. كان كل ما يمكنه فعله هو التنفس والطعن.
"اقطعوا الكروم! اقطعوا الكروم!"
صرخ أحدهم. بالكاد سجل ذلك في ذهنه. بعد تكراراتٍ متعددة، أدرك الأمر. بضربةٍ للأسفل، مزق الرجل-الشيء أمامه. انسكبت أحشاؤه وانهار ككيس حبوبٍ ممزق، متناثراً على الأرض وفاقداً كل رغبةٍ في القتال. ملأه النصر الصغير بينما كان يقطع مراراً وتكراراً، لكنه كان نصراً قصيراً. اشتعل كاحله بألمٍ وأسقط للوراء من الصدمة. رأى جمجمة ذئبٍ ملفوفةً حول ساقه، تقضم بكل قوتها. سقط درعه للأمام، فاتحاً الطريق للمزيد.
تماماً بينما استعد ماعزٌ للهجوم عليه، تدخل الرجل إلى يساره وملأ الفجوة. ركل يائساً جمجمة الذئب، فمزقت أسنانها اللحم أكثر حتى تم إزاحتها.
"جريح! أفسحوا الطريق!"
صرخت المرأة خلفه وهي تمسك قميصه وتسحبه للخلف، خارج الطين. كانت صرخاته الخاصة من الألم هي كل ما يمكنه سماعه في البداية، سيفه منسيٌّ كدرعه. قفز أحدهم ليعتني به، لكنه كان مسمراً.
"الثور! أطلقوا النار على الثور!"
صدى صوت العمدة.
"إنه لا يتوقف! ابتعدوا عن الطريق!"
انفصلت كتلة الدروع الأرجوانية والفضية أمامه بينما اندفعت قرون الثور التي لا تخطئ للأمام. كان المخلوق الملفوف في الكروم سيخطئ الفيالق بالتأكيد، لكن ليس هو. أغمض عينيه، مصلياً أن تكون الضربة القاضية سريعةً وغير مؤلمة. خبطة اخترق وميضٌ أبيض رائع جفنيه وجرؤ على النظر. كانت ثلاثة مخلوقاتٍ طينيةٍ متجمدةً تماماً، تتحطم مع الخبط المتجدد، وكان الثور كتمثال. مر طيفٌ أسود أمامه في لمح البصر، مختزلاً إياه إلى شظايا بضربةٍ واحدةٍ من فارسة الحصان الجحيمية.
امتزج خليط الذعر الأعمى والألم الحارق في صمتٍ مباركٍ بينما سقط رأسه للخلف. انتهت معركته. شعرت ماتي باللحم والعظم يقطعان مرةً أخرى تحت ضربة منجلها بينما وصلت إلى نهاية حشد العدو. استدار بايروشير ورأت مشكلة. دباً يتسلق الجدار.
"يا!"
صرخت بينما انطلق جوادها بقوته التي لا حدود لها. انزلقت قدماها من الركاب ووقفت على السرج، قافزةً للركض على طول جانب الجدار. كان الدب في منتصف الطريق للأعلى بينما اقتربت.
قبل لحظةٍ من الارتطام، تحطم حجرٌ بحجم رأسها ثلاث مراتٍ في الدب من الأعلى، مرسلاً إياه يتدحرج إلى الأرض بـ "خبطة"
كرتونية. نظرت للأعلى، لترى قاطع طريقٍ وقرويين يحدقون من الحافة على عملهم. عاد تركيزها إلى الحقول أدناه بينما قفزت لأسفل. لم يكن بايروشير هناك، حيث حجب آخرٌ طريقه. اصطدمت ماتي بالأرض وركضت، تقطع بجنونٍ كل ما حولها، وتطلق صواعق البرق كلما استطاعت، وتدور بمنجلها بسرعةٍ كبيرةٍ حتى أحدث أزيزاً. كانت الرغبة في التزمجر، في كشف أنيابها قوية، لكنها لم تجرؤ. تطاير الطين الزنخ في كل مكانٍ مع كل ضربة، طعمٌ لا ينبغي تذوقه.
في كل المعركة والفوضى، تساءلت لمَ طرأت تلك الفكرة فوق كل شيءٍ آخر. أصبح كل شيءٍ ضبابياً بينما كانت تقطع الأطراف، وتقطع الرؤوس، وتتخلص من الأعداء بالعشرات. تقطع كرومهم وتراقبهم يذوبون في أكوامٍ مثيرةٍ للشفقة.
"إنهم يفرون، إنهم يفرون!"
صدى صوت ساتشني.
"امتصوا صواعقي أيها الأوغاد القبيحون!"
أضاف قائد قطاع الطرق ببلاغة. جاء وقع الحوافر نحوها وتوقفت ماتي عن ضرباتها الجامحة. رصدت بايروشير وقفزت نحوه، هابطةً ببراعةٍ على السرج ومحركةً اللجام.
"حافظوا على التشكيل!"
صرخت بينما اختفت في الغابة. راكضةً بسرعةٍ ومنخفضة، سحبت جوهرةً من جيبها. توهجت بنعومةٍ بينما رفعتها للأمام. مع مرور الثواني، أصبحت أكثر إشراقاً.
"سحرٌ قويٌّ في الأمام، استمروا!"
تكثف الضياء بينما كانوا يتنقلون في الغابة، متجاوزين الديترايت المنسحب. ظهرت ساحةٌ مفتوحة. مرشحٌ محتمل، مع العديد من الديترايت الأكبر يتجولون حوله. كانت هناك شجرةٌ ميتةٌ كبيرةٌ في الوسط.
"خذي هؤلاء على اليسار. لا أحد في الجوار، أطلقي النار!"
نبحت ماتي بينما قفزت من السرج مرةً أخرى. قسم منجلها أول شيءٍ يشبه الغول مرتين، من الكتف إلى الفخذ ومن الخصر إلى الخصر. انطلقت صاعقةٌ من الصقيع من يدها وجمدت اثنين آخرين تماماً. البقية احترقوا أو ركلهم بايروشير. اندفعت ماتي للأمام وحطمت الجذع الأجوف القائم إلى قطع. طارت الشظايا وكسر الجذع في الهواء بينما تلاشى هيكل الشجرة، كاشفاً عن ممرٍ إلى جحرٍ ذي تعقيدٍ غير معروف.
بدون صبرٍ متبقٍّ باسمها، ركزت ماتي آخر طاقاتها المحجوزة وضربت الأرض بقاعدة منجلها. ارتجفت الأرض، متشقةً ومطلقةً هواءً ساخناً بينما كانت الأنفاق تحت الأرض تمزق نفسها. قُذفت الحجارة، والعظام، والأثاث الصغير، والأدوات في الهواء بينما كان المأوى الترابي يفرغ محتوياته. بين النفايات، قُذف شكلٌ صغيرٌ بشريُّ الهوية نحو السماء، جلدٌ من خيشٍ تتقاطعه رسومات، عظامٌ من خشب، وملابس من لحاء وأوراقٍ مربوطةٍ بكروم.
اندفعت للأمام وأمسكت بالدينجلينج. سقط منجلها على الأرض بينما قبضت على المخلوق الصغير المتصارع بكلتا يديها. وكسرت عنقه. تكرر الطقطقة مراراً وتكراراً بينما كانت تكسر كل عظمةٍ ومفصلٍ خشبي. فقدت الديترايت من حولهم شكلها وانهارت إلى أكوامٍ بينما حققت ماتي التنفيس. مكسوراً، استقر الشكل خاملاً في قبضتها.
"يا للهول يا فتاة! إنه ميت، يمكنك التوقف!"
تلاشى الاحمرار عن رؤيتها بينما كانت تتأمل الدمية المكسورة. زفرت ماتي واستقامت، جامعةً سلاحها وواثبةً على السرج. على طول رحلة العودة، راقبت الأعداء المتبقين، بطيئين، متألمين، كما لو كانوا مرضى. سحرهم يتلاشى. في دقائق، ظهرت بوابات البلدة. كان التشكيل قد صمد. لم ينجح شيءٌ في تجاوز الجدار. انفتحت الدروع بينما كانت تشق طريقها للداخل، راءيةً الجرحى ومن يعتنون بهم.
"اغسلوا جروحهم بالكحول، ثم أطعموهم هذه،"
أمرت، ممسكةً المنجل بساقها لتمرير حزمةٍ مربوطةٍ من جرعات الشفاء. ركض العمدة ساتشني من الجدار.
"عرضٌ رائع، سيدتي! لا بد أننا أسقطنا ما يقرب من نصف المئة! كم تعتقدين أن هناك المزيد؟"
نظرت في عينيه، قائلةً ببرود: "لا شيء، بحلول الصباح."
ثم، قذفت الدمية المكسورة بين يديه.
"هذا، يا عزيزي العمدة، هو دينجلينج، أو ما تبقى منه. بتدميره، سيهلك كل ما خلقه. تأكد من حرق الجثة."
ثم التفتت إلى القوات المتجمعة، ووقعت كل العيون عليها.
"مستحضر الأرواح ميت! النصر!"
المزارعون، والصيادون، والخزافون، والحدادون، وقطاع الطرق، اتحدوا جميعاً في ذلك الهتاف. …… بلمحةٍ من يدها، اشتعل الموقد الفارغ بالحياة، دون ذرة خشبٍ لتغذيته. كان ساتشني قد سألها عما تريده كأجرٍ مقابل خدماتها، وكانت قائمةً بسيطة. استخدام مسكنٍ غير مشغول، وخمسة أحواضٍ من الماء النظيف -ثلاثة للاستحمام واثنان للغسيل- وأجمل عذراء في البلدة، تتراوح أعمارها بين ستة عشر وعشرين عاماً.
وبينما كانت تنتظر آخر أجرها، رتبت ماتي عدداً من الصابون والأقمشة على الطاولة الوحيدة. مع كل حركة، شعرت بالأوساخ تتسلل عبر جلدها. بدا من الطبيعي توقع طرقة، أو ربما صرخة. بدلاً من ذلك، سمعت أذناها الحادتان صراعاً؛ أصواتاً مكتومةً لشخصٍ يقاتل بكل قوته ضد عددٍ من الناس. ثم، فُتح الباب، ودُفعت شابةٌ إلى الداخل قبل أن يُغلق الممر خلفها بقوة. واصلت ماتي ترتيب أدوات الزينة بينما كانت الفتاة تصطدم بالباب.
"أخرجوني أيها الأوغاد!"
صرخت بين ضربات الكتف.
"لا تفعلوا هذا بي!"
يا له من خوفٍ لذيذ، لا يمكن تجاهله. كانت شقراء، بخصلاتٍ ذهبيةٍ متموجةٍ بطول الكتف، ومنحنياتٍ رشيقة، وبالكاد أونصةً من الدهون -ليس أن أحداً في البلدة كان يملك رفاهية السمنة. كانت ماتي كالعنكبوت، والبيت المستعار، شبكتها. فوق الذبابة الصغيرة في لحظة، كانت الفتاة قد انتهت للتو من الاستدارة عندما غطت يدٌ فمها. توهجت العيون القرمزية ببراعة، وذاب كل القلق. أطلقت مصاصة الدماء أحدث مأسورةٍ لها.
"مرحباً بكِ، أيتها الفتاة. أفترض أنكِ تعرفين لمَ أنتِ هنا؟"
حتى من خلال التنويم المغناطيسي القوي، كان الخوف لا يزال يتسرب إلى جوابها.
"إنه... تشايكا، اسمي تشايكا. لقد أُرسلت..."
ارتجفت.
"كعشائكِ. رماني الأوغاد هنا لأطعمكِ."
ضحكت ماتي بظلمة، ولعقت أنيابها علانيةً.
"أحتاج إلى أكثر بكثيرٍ من مجرد عشاء، آنسة تشايكا."
وضعت إصبعاً تحت ذقن الشقراء.
"لقد دافعت للتو عن دياركِ بكل ما أوتيت من قوة. ومكافأتي؟ أنا مغطاةٌ برائحة العفن والموت. أنتِ وصيفتي لهذه الليلة. الآن، ما لم ترغبي في أن تنتن ملابسكِ أيضاً، أقترح أن تتجردي من ثيابكِ."
وهكذا، للساعة التالية عملتا بالقماش والصابون، والنار مصدر ضوئهما الوحيد في البيت بلا نوافذ. أُمر الماء بالدفء، ورائحة الصابون كالزهور، ولم تكن يدا الشابة الجميلة ترتجفان إلا قليلاً. كم افتقدت ماتي هذا التدليل؛ أحد الأشياء القليلة التي ندمت على تركها في قلعة سيديا. معاً، أزالتا القذارة عن جلدها، ومشطتا الطين من شعرها حتى أصبح الحوض الأول زنخاً. فقط بعد الكثير من الكدح زالت الرائحة، تاركةً إياها مطهرة.
أمرت ماتي تشايكا بأن تغسل نفسها في الحوض الثالث، ثم وضعت مرآةً صغيرةً على الجدار، نمت عدة أضعاف حجمها.
"ظننت أن مصاصي الدماء لا يملكون انعكاساً،"
تأملت تشايكا بصوتٍ عالٍ.
"ولهذا يجب أن نحمل مرايا سحريةً معنا،"
أجابت ماتي، ممررةً فرشاةً عبر شعرها العقيقي المستقيم. كان هناك صمتٌ بينما شعرت ماتي بقبضتها التنويمية تتذبذب لحظة.
"شكراً لكِ على تسخين الماء."
لم تستمر مصاصة الدماء إلا في التمشيط. مع مرور الدقائق، جاء دور تشايكا للوقوف أمام المرآة، تعتني بشعرها. ثم، تيبس جسدها وهي تشعر بشعرها يُسحب للخلف فوق كتفها.
"أعتقد أن الوقت قد حان لنناقش واجباتكِ الأخرى،"
همست ماتي في أذنها من خلفها مباشرة. أياً كانت الكلمات التي لديها فقد كُبحت، وأُجبرت على الصمت بينما انتزعت مصاصة الدماء فرشاة الشعر من يد تشايكا، ضاغطةً بلحمتهما معاً ولعاقةً عنقها. أخذت شهقةٌ شكلاً، وليدة الخوف والإثارة غير المرغوبة؛ الجسد يستشعر بدايات المتعة، ومُعمى قسراً عن التهديدات التي يمكن لعقلٍ صافٍ التعرف عليها بسهولة. ثم قبضت اليد على ذقنها، والأخرى تلتف حول جانبها وتداعب بطنها بينما انغرست الأنياب بسلاسةٍ في عنقها.
تصادم الذعر والأدرينالين مع الهدوء القسري. تلوت وتصارعت ضد قبضةٍ لطيفةٍ شعرت وكأنها مشابك حديدية. شعرت وجنتها بلمسة إبهام، ودُلكت بطنها بمرح بينما استمرت رشفات الدم بلا عائق. صرخ كل ركنٍ في عقلها بالموت والدمار، لكن، وبصوتٍ أعلى، تحدث جسدها عن المتعة. بينما زحف الظلام إلى زوايا رؤيتها، بينما بدأ إدراكها يدور مع تلاشي إدراكها، أفلت صوتٌ من شفتيها. ما كان يمكن أن يكون بسهولةٍ كلماتها الأخيرة، وكان صريراً مثيراً لآهةٍ متحمسة.
"آه!"
ومع ذلك، كان ضبط النفس هو ما انتصر في تلك الليلة. غادرت الأنياب لحمها، ولعقةٌ أوقفت النزيف. بلطف، أنزلتها ماتي إلى الأرض، مصابةً بالدوار. تماماً بينما كان الوعي قد فُقد بالتأكيد، مررت قارورةٌ من مشروبٍ أزرقٍ مانحٍ للحياة عبر شفتي تشايكا وعادت الحيوية. استولى الارتياح، لأنها أدركت أن الموت لم يأتِ.
"الآن، كما كنت أقول، واجباتكِ الأخرى. ستغسلين ملابسي المتسخة، وتنظفين درعي. ثم سترمين الماء الملوث، وتراقبين هذا المنزل بينما أنام."
كانت ماتي ترتدي بالفعل قميص نومها بحلول الوقت الذي جاء فيه الرد المذهول.
"مـ... ماذا؟ حياتي كانت تمر أمام عيني. ألا يعني ذلك شيئاً لكِ؟"
نظرت مصاصة الدماء من فوق كتفها، راءيةً الفتاة المستاءة التي تقبض على ركبتيها وعنقها. ثم، هزت رأسها.
"لقد قتلت، وعفوت، وأخفت الكثير."
"هل يمكنكِ على الأقل التظاهر بالاهتمام؟ أرجوكِ؟"
سألت، على وشك البكاء. تنهدت ماتي، ثم قذفت لتشايكا ملابسها المطوية بعناية.
"حسناً. أخبريني عن نفسكِ."
ما تلا ذلك كان الحكاية الألف المليئة بالدموع عن أمٍ مريضةٍ وأبٍ هالك. سنواتٌ من العمل الشاق لتمويل الدواء والسحر، حتى لم يعد أيٌّ منهما يعمل. حتى يومنا هذا، مع الأم في سنواتها الأخيرة. قصةٌ محزنةٌ كهذه، رويت بألمٍ صادق. كانت مألوفةً بوفرة؛ لدرجة أن ماتي تجاهلت معظمها بينما كانت تحول الصندوق الصغير بحجم الجيب إلى تابوتٍ مناسبٍ للنوم. كان هناك، مع ذلك، لحظةٌ جعلت ماتي تتوقف.
"أتمنى لو كانت أختي هنا."
"أوه؟"
سألت ماتي وهي ترتب الملاءات الحريرية في تابوتها.
"هل هربت، تاركةً إياكِ تعتنين بأمكِ وحدكِ؟"
"لا، لا،"
شمت تشايكا.
"إنها ترسل أفضل السحر والأدوية التي يمكنها الحصول عليها بالمال من تلك الشركة التي يديرها مختار الملك."
رفعت ماتي نظرها عن ترتيب سريرها، ثم، بعفويةٍ شديدة، سرقت نظرةً من فوق كتفها. كانت تشايكا مشغولةً بغسل الملابس، فأخذت ماتي نظرةً جيدةً وطويلة. خصلاتٌ ذهبية، وعيونٌ زرقاء باردة، ووجنتان نمشتان، وقوامٌ فائز. ربما كانت لتدرك ذلك عاجلاً، لو اهتمت بالنظر والتفكير. أوه.
"يبدو كما لو أن أختكِ قد حققت أفضل ما يمكن من وضعٍ سيء."
ابتسمت تشايكا ابتسامةً صغيرة.
"أجل. لكنني أفتقدها."
ثم، انخفض وجهها.
"أرجوكِ لا تخبري أحداً أنها تعمل هناك، سيبدأون في طلب المال."
بهدوء، أغلقت ماتي على نفسها في التابوت وأقفلته من الداخل. …… مر اليوم التالي في احتفالٍ متوتر. تشكلت فرق استطلاعٍ لتمشيط الغابة، ولم تجد ديترايت واحداً يعمل. شرب القرويون وقطاع الطرق الجعة واحتفلوا، متبادلين القصص والحلويات. لُعبت الألعاب، وكان على الخاسرين غسل الحصان الخارق المخيف. قضت ماتي اليوم في الظلال، مختارةً أن تظل غير ملحوظةٍ كلما أمكن. عندما جاء الليل، وقفت فوق الجدار، تنتظر عدواً لم يهاجم قط.
وعندما أشرقت الشمس، كان ساتشني قد وقع اتفاقيةً، مقرضاً إياه السيوف، والدروع، والخوذات، والجدار لعدة أشهر. كمكافأة، عرضوا عليها سلةً من المحاصيل المحلية: حبوب الكاكاو، والموريل، والكمأة. كانت قد افترضت أنه لا يوجد شيءٌ مثيرٌ للاهتمام يمكنهم تقديمه لها. كانت مخطئة. وهكذا بدأت رحلتها الأبطأ إلى الديار، محفوفةً بسؤالٍ مهمٍ للغاية. كيف ستقول 'لقد التقيت بأختكِ'؟