أمر إبادة الفصل 2 — قلعة سيديا: الجولة الثانية

البيض والخبز المحمّص. لا شيء يعلو عليهما بعد ليلة نوم هانئة، سيّما إن أنهكتَ نفسك طوال اليومين السابقين. التهمت طعامي في مطبخ رطب تعرّف الجرذان إلى أركانه قديماً. كانت الموقدة تلفظ أنفاسها الأخيرة جوعاً بعد أن تحولت بقايا الأبواب المتكسّرة التي أطعمتها إياها إلى رماد محض. ألتفتّ يمنة ويسرى أثناء الأكل. كلّ شيء حمل أثر قضمات، ولم يقتصر الأمر على الجرذان وحدها. القلعة برمّتها غارقة في القذارة. استرجعتُ ذكريات الأيام الخوالي. كنت أك بالكاد أقتراب من الأماكن الموبوءة أوقات الطعام. تمتمتُ معتبراً: لقد انقضى وقت طويل منذ ذلك الحين. نما اعتمادي على الماء والصابون والنيران بصورة ملحوظة. وحين يخذلني هذا الاعتماد، كانت تعويذة شفاء الأمراض تفي بالغرض دائماً. للأسف، لا ينطبق ذلك على التسمّم الغذائي، لكن ثمّة جرع أخرى تتولى الأمر. (في الواقع، ستتقيأون تلك الجرع قبل أن تبدأ مفعولها في تسعين بالمئة من الحالات. إنها خدعة بحتة). أنهى خطوات سريعة تردد صداها في الرواق تأملاتي. صاحت ماتي وهي تقتحم الباب: "أحدهم على البوابة!" "وما زعمك؟ ظننتُ أن لديك كوكبة من المقاولين في طريقهم إليك." "ليس اليوم! تحقّقتُ بنفسي هذه المرة. أظنهم مغامرين، والمختارون من الملوك على الأرجح!" هززتُ رأسي ضيقاً. "تبّاً، آخر ما أحتاجه هو المزيد من أولئك الأغبياء لكسر الأشياء." احتسيتُ البيضة دفعة واحدة وأمسكتُ بالخبز المحمّص بين أسناني (حسب التقاليد) وأنا أعدو خلفها. بلغنا القاعة الرئيسية فأبعدتُ الخبز المحمّص لأتكلم. "سأخاطبهم أنا، نحن المختارين نملك لغة... خاصة بنا نوعاً ما." أومأت ماتي بحماس. "حسناً. أنا الشريرة الكبرى الحالية على أي حال، قد يهاجمونني فحسب. فضلاً عن أن الشمس ساطعة لمرة واحدة، لذا فلا قوى لدي في الخارج." اختفت في الظلال بينما جذبتُ الباب لأدخل دخولي الدرامي، فلم ينتج عن ذلك سوى انفلاته من مفصلاته وإخفاقه بفارق ضئيل في سحقي. بعد توقف طويل ومحرج، لم أجد بدّاً سوى هزّ كتفي والمضي قدماً. تسللتُ خارجاً نحو غياب المطر الصادم إلى مشهد كان يتكشف بالفعل، مهشماً ما تبقى من خبزتي المحمصة طوال الوقت. كانوا مغامرين بلا شك، أربعة منهم. رجل ضخم يرتدي درعاً كاملاً (بلا خوذة لأجل المظهر الجماليّ)، ورجل يرتدي رداءً يحمل تلك العصا المعقوفة من الأعلى وفي وسطها جوهرة طافحة، وفتاة بدا رداؤها متناقضاً لدرجة يكفي قماشُه لإكساب ثلاثة أشخاص، ومع ذلك أظهر من الجلد ما يعادل ما يظهره لباس البحر. كانت المعالجة على الأرجح. وأخيراً يأتي اللص المظلم ذو المظهر الحادّ. عرفتُ ذلك بمجرد أن وقعت عيني عليه؛ ملابس سوداء، رداء فضفاض نوعاً ما، أغطية وجه، الكثير من السكاكين، نعم، العدّة الكاملة. ومع ذلك، تشوّهت هيبة مظهره الحادّ تماماً إزاء صراخه النسائي بينما كانت بغلتي تعضّ يده بغضب. سعى الثلاثة الآخرون باسترخاء لفكّ وثاق الفرس الهائجة بلا جدوى. لحسن حظ الجميع، لم يفكر أحد في مهاجمة العاضّة، وهو ما كان ليؤول إلى نهاية سيئة. أطلقت صفارة فخلت البغل وثاقها فوراً، وهرولت نحوي. تقدمتُ بخطى واسعة بينما كانت فتاة لباس البحر تقبّل مجازياً موضع إصابة المشاكس. رصدني رجل الدرع أولاً وكان على وشك سحب سيفه الهزليّ الضخم حين رفعتُ صوتي. "أيها المبتدئون، القلعة مغلقة!" صاحت من فم ممتلئ نصفه بينما كنت أمسح الفتات عن قميصي. "وأبلغوا ذاك المشاكس أن هذا جزاء محاولته سرقة أغراضي!" بدأ المشاكس يقول: "لم أردد–" قبل أن تسكته فتاة لباس البحر. تقدم صاحب الدرع الثقيل. "من تكون؟ وما الذي يجعلك تظنّ أن بإمكانك الوقوف في وجهنا؟" كان أطول مني بكثير، لكن هذا كان حال كل شيء تقريباً هنا. "أنا رجل الآفات، وأنا رجل الآفات حقاً. والآن، ما لم تكن تؤدي مهمتك الأولى لقتل الجرذان في مجرور، فأنصحك بالرحيل!" بدا رجل الدرع مرتبكاً إلى أن تدخّل ساحرهم. "أوه، إنه يشبهنا." "بالطبع أنا كذلك. والآن تواريا! ليس هناك ما يساوي فتات خبرة ولا قطعة ذهبية واحدة! المالك الجديد يقلب المكان رأساً على عقب لذا فقد أُخذ كل شيء!" تبادلا النظرات فأمر صاحب الدرع الساحرَ بالتحقق من ادعاءاتي بكرة البلّور الخاصة به. زفرتُ بحنق. كان الكذب ميداني طوال الحياة، لكن التنجيم أفسد الأمر نوعاً ما. "كلا، ارحلا، هيا!" قلتُ مستخدماً سرعتي الخارقة للإمساك برجل الدرع من أذنه المكشوفة والقبض على الساحر، جاقّاً الاثنيْن نحو جسر المجرى. عبرنا جميعاً الجسر لنتعثر ونتمرغ في الوحل. وفي خضم التدافع، خطفتُ عصا الساحر العادية جداً واستخدمتُ القليل من السحر لقذفها بعيداً نحو أطراف الغابة. حدّق فيها بذهول، كأن مشرف خادم قد انتزع لتوّه غرضاً أسطورياً من حقيبة أغراضه. قلتُ بابتسامة صفراء عريضة: "هاتِ، أيها الكلب، هوه هوه!" تخبط لناهضاً واندفع نحو سلاحه الثمين، ثم نجح صاحب الدرع في النهوض بعد لحظة رغم درعه الثقيل كاللعنة. سحب سيفه نحوي بوجه غاضب. صاح: "حسناً، أيها الأحمق، نهايتك اقتربت!" أبقيتُ ذراعيّ مخصرتين. "يسعدني العراك، لكني أظنّ أن محارب الضرر الطريّ الخاص بك يهرب عارياً إلى تلك الغابة الموبوءة بالذئاب البشرية. ربما... قد ترغب في مساعدته." نظر رجل الدرع مباشرة إلى الساحر، الذي كان لا يزال منطلقاً بأقصى سرعة دراسية. استدار مفاجئاً وأدار عينيه بيأس. "تبّاً. سأعود، يا رجل الآفات." ثم انطلق هارباً. نفضتُ بعض الوحل وعدتُ إلى مشهد بغلتي وهي تعضّ يد المشاكس الأخرى، وفتاة لباس البحر تحاول بلا حيلة فك الفكين. أطلقتُ صفارة أخرى فانتهت العضة... مجدداً. علّقتُ بينما شعور مألوف بالأحداث يضربني بعنف: "إنه عاجز حقاً عن إبعاد يديه عن ممتلكات الآخرين، أليس كذلك؟" أجلست فتاة لباس البحر المشاكس وشرعت في تضميد يده مرة أخرى. "لا، إنه عجز تامّ." جزّت على أسنانها. "إنه محظوظ لأننا كنا صديقين في الوطن وإلا لتركناه في السجن،" قالتها نحوي، لا لي. "أصدقاء الوطن، هه؟ هل صدمتكم شاحنة-كون جميعاً؟" نظرتْ إليّ كجرو ركل للتو. "حسناً، كان ذلك ثقيلاً. دعوني أخرجكم من هنا. انهض به، وإن كانت العضة قد مزقت الجلد فعليكم نقع الجرح بماء مقدّس." ساعدتْ المشاكس على النهوض، وقد انقسم انتباهه بين خمسة وأربعين بالمئة ألم، وخفسة وأربعين بالمئة غنائم لا يمكنه نيلها، وعشرة بالمئة حوار (بحثاً عن إشارات منطوقة لاقتناص الغنائم). ساعدتُ فتاة لباس البحر على إخراجه بينما كانت ترمقني بنظرة قلقة. "لمَ الماء المقدّس؟" ضممتُ شفتيّ. "ليست... ببغل عادية. صدقني، ستحتاجون حقاً إلى ذلك." بلغنا الجسر وتسللتُ إلى غرفة التحكم لأحول ذراع الجسر من "دخول درامي" إلى "إغلاق". سمعتُ السلاسل تعمل بينما انغلق الممرّ. تسلل إليّ شعور فصعدتُ الدرج نحو الشرفات. ما إن أطللتُ برأسي حتى حدّق المشاكس وصاح، وهو صوت حملته الرياح بقوة غريبة فوق الماء الجاري بيننا: "اللعنة عليك أيها الرجل! هذا الحصان شيطان لعين، وأنت قطعة خراء مكتنزة بالغنائم!" من الواضح أن الشفاء أعاد إليه طباعه البغيضة، لذا، ومع استبعاد الأذى الجسديّ، آثرتُ غروره. قبضتُ على شرفات الحجر وكنت أعرف تماماً ما أقوله. "أنفخ في وجهك وفي وجه فارسِك اللعين! كانت أمّك حمامة، وكان أبوك يفوح برائحة التوت البري!" صرختُ بلهجة فرنسية رديئة. صرخ محتدماً: "ما الذي تثرثر به بحق الجحيم؟ دعونا نعود!" "كلا، والآن، ارحلا، وإلا فسأستسخر منكما للمرة الثانية!" أخفق المشاكس في تلقيم قوس مسدس قبل أن توقفه فتاة لباس البحر. "كريس، كريس! إنه يقتبس الكأس المقدسة أيها الجاهل المتحجر. هيا، لقد فرّ الاثنان الآخران إلى حيث لا يدري أحد." أشرتُ ببساطة عبر الطريق نحو أطراف الغابة، حيث ظهر شخصان يلهثان ويخوران بعد قطع مسافة بدت أقصر بكثير مما هي عليه. بينما كان الاثنان ينظران في الاتجاه المعاكس، اختفيتُ خلف الشرفات صارخاً: "أحضروا البقرة!" استخرجتُ جزرة من عربتي وأطعمتها لبغلتي. قلتُ وأنا أحكّ عنقها: "فتىً حسن." قالت ماتي من خلفي: "حسناً، كان ذلك عرضاً استعراضياً." ألقيتُ نظرة خاطفة من فوق كتفي فرأيتها ترتدي قبعة هزلية الضخامة للوقاية من الشمس. "نعم، لكن تلك الآفات تحت السيطرة الآن." ضغطتُ على أنفي. "انتهت المهمة." أومأت برأسها موافقة، دون أن تستوعب إشاراتي. "ما قصة أن بغلتك... ليست بغلاً؟" "أوه، إنه شاغوث... على ما أظن. إنه في إقطاعية إجازة كبغل طيلة الستة آلاف سنة القادمة. من هو مسخ الدجال الطيب؟ أنت ذاك!" عقدت ماتي حاجبيها. "هل يمكن للشاغوث أن تكون بغالاً؟ أمتأكد أنت؟" "نعم." خاطبتُ بغلتي: "إن كنت كائناً مظلماً من خارج حدود الزمن والفضاء والعقل، فرجاءً حرّك أذنيك." وبالفعل، تحركت الأذنان. وفوق ذلك، همهم فشعرنا كلانا بتلك القشعريرة التي لا توصف وترافق الكائنات التي تتجاهل الوضع الطبيعي للواقع بصلف. نظرتُ إلى ماتي بابتسامة وهززتُ كتفي قبل أن نعود إلى الداخل. كان ثمة سؤال يشغل عقلي. سألتُ مستفسراً: "على كلّ حال، ما الذي جعلك تشككين في أمر الشاغوث أساساً؟" بدت ماتي غير مرتاحة. "حسناً، أخبرني أحدهم مرة أنها تشبه... خادمة لزجة يمكنها تغيير شكلها،" أوضحت بينما ولجنا الداخل. توقفْتُ، وأخذتُ نفساً عميقاً، وهززتُ رأسي. "أولاً، كلا، هذا غير صحيح بأي شكل. يمكن للشاغوث أن تكون أي شيء تريده. ثانياً، ثمة احتمال بنسبة ألف بالمئة أن مختاراً للملوك قد أخبرك بذلك، أو أخبر من أخبرك. وأخيراً... أنا أعرف تماماً أية أجزاء من الإنترنت ارتيادها ذلك المختار." طأطأتُ رأسي. "و... على الأرجح أنه كان معجباً بها... كما تعلمين." مطّت شفتيها والتفتت بناحية أخرى. قالت برغبة ماسة في تغيير الموضوع: "ليس ثمة ذئاب بشرية في تلك الغابة كما تعلم." رفعتُ نظري. "أعني، كنتُ اختلق الكلام. ما الموجود هناك حقاً؟" "أوه، كما تعلم، نحو سبعة آلاف شجرة زومبي." …… كانت الأقبية تفوح برائحة الخمر بينما كنت أرشّ كحولاً شبه نقيّ بعرض الحائط على كل ما تقع عليه العين. زحفت عشرات من هلاميات كلاب الخميرة من الجدران، لكني لم أكن ابدو شهياً للغاية بالنسبة لها. مقارنة بالوليمة التي كنت أرشها عبر الخرطوم من الزجاجة الزجاجية الضخمة على ظهري، كنتُ شبه غير مرئي. بالطبع، ما إن ينفد مخزوني حتى تغادر أو تهاجم، لذا كان توقيت التنفيذ أساسياً. رأيتُ ماتي في المقدمة، وهي تحمل زجاجتها الضخمة الخاصة بخرطوم جاهز للاستخدام. تجاوزتها وهي تكاد تخلو، واندفعتُ في رواق جانبي بينما استمرت هي من حيث توقفتُ. رسمتْ خطاً على طول الأرض وتبعها موكب هلاميّ مخمور ضخم بغباء. وحين تجاوزوني جميعا، تتبعتهم على مسافة. كانت خطتنا تسير بلا عقبات؛ فقد أثملت جولاتي المخلوقات جيداً، وكانت هي على وشك إسدال الستار. رأيُها في نهاية الرواق. بلغت الحوض الجافّ وألقت الزجاجة بداخله. تهشمت الزجاجة على أرضية الحجر وجمحت الهلاميات بشراهة عند رائحة الخمر العابقة في الجو. تحولت سريعاً إلى رذاذ لتلحق بي في مؤخرة الحشد الراكض. أومأتُ لها بإبهامي بينما عادت لهيئتها إلى جواري فابتسمت بثقة كأنها أسهل مهمة في حياتها. راقبنا بصمت الهلاميات تتدافع نحو الحوض المضادّ للماء، وقد أُغلقت جميع مخارجه بإحكام. وحين قفز الأخير فوق الهاوية لتناول بركة الكحول، اندفعنا للأمام وأكملنا الرمز على الباب، لنغلق المساحة تماماً. صفقتُ بيدي. "رائع. تلك المخلوقات ليست سهلة، لذا يسعدني أن الأمور سادت بهذا السلاسة." نظرتْ إلى الداخل: "أهذا ما تخبرني به؟ قُدت أتباعاً لإبادة تجمعات صغيرة من قبل. الطريقة التي تخمر بها أي مادة عضوية بسرعة هي... مقرفة،" ارتعشتْ. "هذه طريقة أفضل بكثير." أصغيتُ لأنظر إلى حمى الأكل الجارية في البركة. "نعم، كانت تلك المخلوقات إحدى أكبر المطبات حين بدأت العمل." استنشقتُ الهواء اللاذع. "يجب أن تتجاوز حدّ النسبة الحرجة بكثير الآن. أتمانعين القيام بالشرف؟" أعلنت ماتي بمشاكسة: "بكل سرور." فرقعت أصابعها وخلقت لهيب ولاعة ضئيلاً. رفعتها إلى شفتيها، فأخذت نفساً عميقاً ونفثته عبر الحاجز. انقسم اللهب إلى ألف جمرة صغيرة تتطاير ببطء نحو الأسفل. لامست الأولى الهدف، لتندلع نار جهنم فوراً. ملأت صرخات مروعة لهلاميات تحتضر آذاننا بينما تحولت الوليمة إلى هلع. زحفت الموجات الهلامية المتلاطمة فوق بعضها البعض محاولة الهرب، مما نشر اللهب أسرع وأسرع. حاولت التسلل إلى الشقوق، والقفز عبر المخارج بحثاً عن الماء، لكن كل ذلك باء بالفشل إذ حوصرت تماماً. كانت الرائحة تشبه العمل في معمل تقطير بينما يحترق مصنع جيلي العنب المجاور حتى الأرض. بدت ماتي في غاية الرضا. سألتْ ماتي مستفسرة: "أليست تلك الزجاجات مكلفة بعض الشيء لتحطيمها هكذا بلا هدف؟" "أوه، كلا. تلك زجاجات حليب... كما تعلمين، من عمالقة المرتفعات؟ تقليل، إعادة استخدام، تدوير، وما إلى ذلك." …… سألتُ ناظراً إلى مستعمرة خفافيش مصاصي الدماء النائمة: "أمتأكدة حقاً من رغبتك في رحيل هؤلاء؟" "نعم، أريد إخلاء القلعة تماماً. فضلاً عن أن خفافيش مصاصي الدماء موضة قديمة جججججداً. الخفافيش آكلة الحشرات هي الصيحة الجديدة!" نظرتُ إليها، حائراً بعض الشيء. "حقاً؟ أليست تلك... عادية بعض الشيء؟" بدت ماتي محبطة قليلاً. "دينيس، يمكنني سماع البعوضة عبر قدم من الحجر. يمكنني تجاهل الخفافيش والنوم طوال الليل، أما منافسة مصاصي الدماء؟ ليس تماماً." أومأت برأسي. "حسناً. وبالمناسبة، للتأكد فقط—ألا تريدين إعادة بيعهم؟ لا يزال هناك الكثير من مصاصي الدماء القدامى ممن لا يقبلون بديلاً." "تبّاً لهم. أضرم النار." أخذتُ عصا البركان الخاصة بي (هه) وبدأتُ القصف (هه). مساكين تلك المخلوقات. كائنات عادية تافهة تماماً تتعرض لغرض تافه بمستوى نهاية اللعبة. جعل مخروط اللهب يتساقطون كالذباب بلا فرصة للنجاة. سقطوا بالآلاف وتفحموا بحين اصطدامهم بالأرض. لم أشعر بأس كبير؛ فهذا يقلل كثيراً من فرصة انتشار الأمراض بعد كل شيء. أوقفتُ اللهب وكمّمت أنفي. "مستعمرة واحدة قد تمت، وبقيت اثنتان." لم نتحرك لدقيقة. استشففتُ أنها تشعر ببعض التعلق بهم. قررتُ كسر الصمت. "إذن، خفافيش الحشرات، هه؟ ما الذي تخططين له لمخبئك الجديد؟" أفاقت ماتي من لحظتها القصيرة فمشينا وتبادلنا الحديث. "حسناً، كنت أفكر في شيء صغير ومخفيّ جيداً. وبما أنني لست عضوة في عصبة الشر البارز، فلستُ مضطرة لاتباع معاييرهم في القابلية للاكتشاف." سألتُ بارتباك: "ألم يعودوا يمنحون العضويات؟" صححتْ: "أوه بلى، يمنحونها. لكنه أمر اختياري ويجب تقديمه في غضون ستة أشهر، لذا أنوي الرفض وقت البيع. أندهش أن سيدي كان لا يزال عضواً، حيث إن استهداف الفتيات دون سن السادسة عشرة عمداً يعدّ سبباً للطرد." سألتُ وأنا أتطلع إلى برج آخر يعجّ بالخفافيش: "ألم تقولي إنه حولك ليلة عيد ميلادك السادس عشر مع ذلك؟" "حسن نعم، لكن مع ذلك. لقد سار على حدّ السيف." رششتُ مستعمرة أخرى باللهب الحارق حتى لم ينجُ سوانا. "أعرف هذا النوع. إنهم يشبهون أصحاب العمل الذين يدفعون الحد الأدنى للأجور." بدت ماتي حائرة إلى أن تابعتُ: "لو استطاعوا قانونياً خفض الأجر أكثر لفعلوا." …… "وبما أن المكتبات سترافقني، فكنتُ أفكر في أبحاث السحر الأسود. كما تعلم، ابتكار تعاويذ جديدة وصنع جرع شريرة جديدة؟" لم أردّ فوراً إذ كنت أجري في الحديقة محاولة الإمساك بالجنّيات النباتيات. كانت جنّيات النباتات الصغيرات ظريفات، لكنهنّ يمتلكن زوجاً شريراً من السيقان القوية. ومهما بلغت رغبتي في الإحراق والانتهاء من الأمر، كان قتل الجنّيات استراتيجية سيئة للغاية للسعادة على المدى الطويل. غطستُ وأمسكتُ باللصّ اللزج الصغير، الذي شرع فوراً في قضم يدي. هتفتُ وأنا أعدو نحو الأقفاص: "آه، آه، آه." فتحتُ واحداً، وألقيتُ الشقيّ الصغير بداخله، وأطبقته بقوة، مهرولاً بيدي. "آآه، أظن أن هذا اللعين يملك أشواك قراص حقيقية بدلاً من الأسنان." وضعتُ مسحة من جرعة الشفاء على يدي قبل الالتفاف عائداً نحو الحديقة. "أبحاث السحر الأسود، هه؟ تلك طريقة جيدة لحرق عقود قليلة، لذا أظنها تناسب أمثالك من الخالدين." "هذا صحيح، لكني راودتني أفكار أخرى. لا رغبة لدي حقاً في الغوص في الكتب وقضاء سنوات تحت الأرض مع تعاويذ تتلاشى، وجرع تنفجر، وكائنات غريبة تتجول هنا وهناك. أشعر أنني قد أود... نوعاً من الرحلة، مغامرة حقيقية." قلتُ وأنا أفتش الحديقة بحثاً عن الجنيّات الخمس الأخر الأخريات: "ذلك أصعب قليلاً في جانبك من طيف الأبيض والأسود." رفعتْ ماتي إصبعاً. "لقد فكرتُ في ذلك بالفعل! خطتي هي دفع ثمن خدمة تسلل. سيصنعون لي بعض الأوراق التي تتيح لي الاندماج في أراضي النور، وحتى الانضمام إلى إحدى نقابات المغامرين العديدة. الأمر مكلف، لكني حصلتُ على الكثير من المال للتو، لذا نعم." "فكرة ليست سيئة. إن انضممت إلى مجموعة أخيار، يمكنك التحول في النهاية إلى شرير متقلب وخيانتهم. ثم يمكنك– تعال هنا أيها الشقي اللعين!" بينما كنت أطارد شجيرة الشوك ذات السيقان، نقرتْ ماتي على ذقنها. "أوه، أنت محقّ! وحينها، ما إن يجمعوا جبالاً من الغنائم الأسطورية، يمكنني سرقتها كلها حين لا يكونون مستعدين!" أودعتُ فتى الشجيرة الغاضب في قفصه الخاص ورمقتها بنظرة قلق. "هذا... أحد أكثر أعمال الشر تفاهة واحتقاراً التي يمكنني تخيلها. قد تملكين الموهبة لبلوغ القمة يا ماتي." رفعتْ قدميها. "أوه، أعلم أن بإمكاني بلوغ القمة. السؤل الحقّ هو: هل أريد ذلك؟" …… تألمتْ ركبتاي ويداي سوءاً، ولا شكر لوساط الركبتين المهترئة؛ لكني انتهيتُ تقريباً. لم تستطع ماتي المساعدة في هذه الخطوة، مفضلةً إزالة الطحالب عن التماثيل الحجرية ومنحها مداعبات على البطون. إنه لأمر مخزٍ أنها لم تكن ذكية بما يكفي لتلقي الأوامر. غمستُ فرشاتي في علبة طلاء الرموز العاشرة واستمررتُ في العمل. كنا قد أتممنا الدوران حول الجدار الخارجي تقريباً؛ وهو إنجاز ليس بالهين بالنظر إلى مساحة العقار. ستقتطع تكلفة الرموز من هامش الربح، لكن الخدمات الفاخرة تُسمى فاخرة لسبب وجيه. انتصبتُ على ركبتي لأطقطق ظهري. طقطق في ثلاثة مواضع. ضحكتْ ماتي بخفة. "لا أستطيع تخيل المعاناة من ألم الظهر مجدداً. تبدو المشاكل البشرية مرعبة للغاية الآن." توقفت عن حكّ التمثال الحجرية السابع عشر بما بدا كفرشاة شواء لتلتفت إليّ. "أليس هناك تعاويذ للألم اليومي المماثل." أمسك التمثال الحجري بيدها وأعاد استخدام الفرشاة بقوة، ثم تابع ركل ساقه الخلفية ككلب. أخذتُ نفساً عميقاً وحاولتُ تبديد الألم. "حسناً، بلى. لكني على وشك استهلاك كامل مخزوني من المانا ودفقها بالكامل عبر الأرض في هذه التعويذة وحدها. لا ترف لي." تمتمتْ وهي تستأنف العناية الفائقة بالتمثال الحجري: "همم." واصلتُ العمل، محاولاً إنهاء الرموز قبل أن يخونني عمودُ الفقريّ أو يعود المطر. لم ألاحظ حتى حين اختفت ماتي، كنتُ منغمساً جداً في عملي. بعد ساعتين إجمالاً، أتممتُ حلقة الشرفات. متبعاً تممطاً احتفاليّاً، أغلقتُ علبة الطلاء واصطدتُ بلورات الحاجز من جيبي. وهكذا بدأت المرحلة الأخيرة من السحر الذي كنت "ألقيه" لساعتين. لوّحت بالحجار ورددتُ الكلمات السحرية (التي سُمح لي باختيارها أثناء مشاركتي في كتابة التعويذة). "داميهي-فيرمنتووم، دامييهي-فيرمنتووم، دامييهي-فيرمنتووم، دامييهي-فيرمنتووووم!" مع التكرار الأخير، قذفت بلورات الحاجز في الهواء بطلقة بندقية فأضيء حلقة الرموز الضخمة. تشكلت فقاعة ضخمة من الضوء الأزرق فوق القلعة برمّتها. بانجذاب التعويذة، تهاويتُ فوراً وتنهدتُ. كان هبوط المانا إلى الصفر يسلب أنفاسي دوماً. قالت ماتي من خلفي: "بالحديث عن التعاويذ، يجب أن يساعد هذا." حدثت صدمة خفيفة وبدأ ظهري ينبض بالألم فجأة. انهرتُ على الأرض مردداً: "آه، آه، آآآه!" بدا الهلع واضحاً في صوتها. "ماذا؟ أنا—أوه!" أدت لمسة أخرى إلى إزالة الألم تماماً فوثبتُ واقفاً. بدت ماتي مذنبة، مميلة رأسها ليخفي القبعة الضخمة جانباً كبيراً من وجهها. "آسفة لأنني... ألقيت تعويذة منح الألم بدلاً من إزالة الألم، فهما متجاورتان." أشارت إلى المجلد المغبر في يدها. تنهدتُ بعمق وبدرامية بينما أفرك ظهري. "للحظة ظننتُ أنك تبدئين مبكراً في مآثرك الشريرة." …… تمتمت ماتي وهي تكتب: "تُدفع لدينيس تي. لوسون، بمبلغ قدره اثنان وثلاثون ألفاً وخمسمائة وثمانية وستون ذهباً وثلاثة وعشرون فضة، بتوقيع ماتيرينا رونيل من سيديا." أشرتُ إلى زاوية الصيك: "أه، ودونه التاريخ هناك." "ممهم، والآن تقوم بتظهيره فحسب ليحدث السحر؟" قلتُ: "أيب،" بينما وقّعتُ اسمي على الظهر، ثم وخزتُ إصبعي وتركت قطرة دم تسقط على الورقة. ما إن ضربت القطرة، حتى اشتعل الصيك مشكلاً بوابة حمراء مع الجمرات العائمة. صعد بالضبط 32,568.23 ذهباً من كنز تنين الميكا السابق وطار إلى داخل البوابة قبل أن تغلق ويهبط إيصال صغر عبر الهواء. خطفته وبدأت توقيع نصف ماتي. عقبتْ: "إذن لهذا تتعامل مع الجحيم مصرفياً." "نعم، هذا وأحد كبار الشخصيات الحالية من الأرض في الواقع. لقد اعتاد أن يكون رفيع المستوى في مصرف... [الملاحقة] واصطادوه حين وصل إلى هنا. وقيل إن طرقه في الشر كانت أعظم بكثير من طرقهم، تماماً كبنيته التنظيمية ومعدل دوران الموظفين." مزقتُ النصف الذي وقعته وسلمته إياها. "لقد أسس برنامج مزايا لأي مختار ملوك، لذا جربته. وبفضل نسخته من 'إيداع الصيكات عبر الجوال' التزمتُ بالتعامل معهم. كما أنهم يتعرضون للسرقة بدرجة أقل،" أضفتُ. …… "وهذه الروناس هنا، تأخذ هذه البلورة الصغيرة وتحركها إلى ما ترغب فيه. البلورة في المثلث تعني ممنوع الدخول، والزجاجة تفتح جسر المجرى، والنجمة تبدد الحاجز إن تركتها ليوم كامل. باستثناءك أنت، ولكن لا تغسل العلامة وإلا فقد تُمنع من الدخول." تفقدت ماتي الرموز الثلاثة التي رسمتها بدون تكلف على طاولة بجوار البوابة الأمامية. أومأت ورفعت بصرها نحوي حيث كنت أجلس على عربتي. "شكراً لك، دينيس. كان عملاً فائق الجودة، كما أُعلن عنه." عرضت عليّ مصافحة. انحنيتُ وقبلتها: "مهلاً، انشر الخبر، فالتوصيات تقطع شوطاً طويلاً. وتذكر: أعد إليّ بلورات الحاجز ولك خصم خمسة آلاف." ناولتها قسيمة. "خصم خمسة عشر بالمائة على أي خدمة مستقبلية، مقابل كل المساعدة التي قدمتها لي." تقبلتها بتردد. "شكراً. تعلم، كان من الجميل التحدث إلى شخص ما. كان الأمر كله تابعين، أو رؤساء، أو 'فريسة' طوال الفترة الماضية. وجود ندّ كان منعشاً للغاية." "لقد كان كذلك! والآن وقد صرت مسؤولة عن حياتك، يمكنك إحاطة نفسك بهم! أراك لاحقاً يا ماتي." "أراك لاحقاً يا دينيس." أرخيتُ العنان لتبدأ بغلتي السير. بعد لحظة، التفتُ للخلف عبر العربة. كانت ماتي تقف شامخة (مجازياً)... ووحيدة (حرفياً). تمنيتُ لها الأفضل بصمت. لقد كانت زبونة جيدة، ضمن أعلى خمسة بالمئة بسهولة. كان جلياً لي أن القلعة لا تلائمها، وأجلى من ذلك أنها تنوي بيعها. جعلتْ نفسها تبدو داكنة ومهيبة، لكنها كمعظم من يفعل ذلك، كانت واجهة. أبعدتُ بصري. ومهما بلغت قيمتي لصدقها وطبيعتها المنجزة للأمور، لم تعد مشكلتي. لقد فعلتُ ما استطعتُ، متى استطعتُ، أينما استطعتُ. لقد وفيت بالتزاماتي التعاقدية، لا بالحرف، بل بالروح؛ وهو أقصى ما قد أتمنى أن يُطلب مني أو أطلبه من أحدهم. التوقف عند الأمر يعني حمل وزن إضافي، واستدعاء الأفكار ذاتها في كل عمل أقوم به. وبهذا المعدل، لكنت أحمل هرمًا عقلياً على ظهر في أقل من شهر. لفت انتباهي المزيد من الصراخ النسائي. كشفت نظرة نحو أطراف الغابة عن الحزب المغامر ذاته يفرّ هارباً من الغابة عدواً. لقد مكثوا هناك لفترة طويلة، فكرت. أخرجتُ منظاري وعدّيت أربعة رؤوس. كانوا مكدودين ويركضون بسرعة فائقة. كانت حزمة من الأشجار ذات المظهر العقداني تتهادى خلفهم ببطء شديد أيضاً. أشار حساب سريع ومزور إلى أنهم سيفوقون الخطر سرعة، بلا مشاكل. استنشقتُ بقوة، مفكراً في الوضع. أستيقظ ضميري من قيلولته وأخبرني بفعل الصواب، لذا أمرتُ بغلتي بالتوقف وتسللتُ عائداً إلى العربة. نقبتُ عن أربع من جرعات الشفاء الثماني وربطتها في حزمة صغيرة. أسقطتها على جانب الطريق وكتبت ملاحظة سريعة. آسف لطردكم من القلعة ولرمي تلك العصا في الغابة. (للحق، لم أكن أعلم بأمر الأشجار وقتها). كان عليّ التصرف بما يحقق مصلحة مُشغلي، وإلا فلن يدفعوا لي. صدقني، لم يكن ثمة شيء جيد هناك على أي حال، كنت أتقاضى أجراً لإبادة حشود الغوغاء بالجملة. اعتذاراً عن الغابة، تركتُ 4 مشروبات قهوة لاتيه بقرع العسل والتوابل بحجم فينتي (جرعات شفاء). واحدة لكل منكم. ولا تشعروا بالسوء لأنني استطعت التعامل معكم بخشونة، فأنا أعلى مستوى قليلاً بالنسبة لهذه المنطقة. بلا ضغينة، استمروا في المسير. باتريك. تمنيتُ ألا يوجد باتريك في هذا العالم وأنا أوقع، لكني لم أكن لأمنح اسمي الحقيقي بالطبع. وضعت الملاحظة، وألقيت توهماً بسيطاً بما تبقى لي من مانا عائدة. حام سهم ذهبي ضخم عائم فوق الجرعات. يمكنه لفت الانتباه من مسافة ميل وأشار مباشرة إلى طرد رعايتي الصغير. مطمئناً إلى عثورهم عليه، قفزتُ إلى العربة وجعلتُ بغلتي تهرول للابتعاد عن المشاكس تحديداً. وبهذا، عاد ضميري إلى قيلولته.