"يا فتاة! ما الخبر؟... أهلاً؟... أووه، ممتاز. مجرد أمر قضائي فحسب... أرجوك، نعلم أنا وانت أن الوضع كان ليصبح أسوأ بكثير... محتمل... أجل... اسمعني يا أنف النحاس، لحظة واحدة. أنت... تذكر حقاً أن لديك منتجاً آخر، أليس كذلك؟... أعلم أنك تفضل العصي المفجرة، لكنني أميل قليلاً إلى صواعق السحر الطائرة... هيا، عليك أن تفعل أنت أيضاً، بالنظر إلى أنها ستجلب المال غالباً دون الحاجة إلى الفوز بدعوى قضائية مطولة... مجرد وجهة نظر. حسناً—"
طرق طرقة "لحظة واحدة. ماذااا؟"
فتحت بوكلي باب مكتبي.
"لدي متصل مهووس تماماً على الخط. لا أستطيع أن أفهم شيئاً من وضعه، لكني متأكدة من أنه يريد التحدث إليك".
وبالفعل، انبعثت أصوات غامضة وغير مفهومة من الحجارة التي كانت تحملها.
"يا للجهنم، أستطيع سماعه من هنا. اسمعي يا فتاة، أجلِ الأمر لوقت لاحق، يبدو أن هناك طارئاً... شكراً، وداعاً".
نقرت على الحجارة.
"حسناً، ناوليني إياها".
ناولتني بوكلي الحجارة وأشرت إليها أن تقف بجانبي.
"ألو؟"
سألت، قبل أن أضطر فوراً إلى إبعاد أذني قليلاً عن حجر التحدث.
"يا رجل. يا رجل! خفف صوتك، بحق الجحيم ما الذي يجري؟... أوـ أوكي، إنه يحكني، وهذا لا يساعد أبداً... أجبني واسترخِ قليلاً. أين أنت؟... أهـا، حسناً، بالقرب من ماذا؟ أعطني معلماً على الخريطة... بوكلي، الخريطة، ابحثي لي عن قرية بريلتون، بالقرب من غابة فورلورن".
انطلقت بسرعة البرق، تاركاً وحدي مع رفيقي المذعور.
"حسناً، عرفنا المكان. والآن، ماذا تحتاج؟... ألو؟ أأنت هناك؟... ألووو؟... من هذا؟... حسناً، أيتها السيدة، ولكن ماذا حدث للرجل الآخر؟... ماذا؟ الحكّة أصابته؟ ماذا يعني هذا أصلاً؟... حسناً، حسناً، ماذا تحتاج؟ ما سبب هذا؟ حافظ على هدوئك... حسناً... جيد، يمكننا التعامل مع الأمر... يا للهول... أسمعك، الأمر سيء، أياً ما كان. نحن في طريقنا، اصبر فقط... نحن قادمون".
أغلقت الخط ووقفت مستقيماً تماماً، واندفعت إلى مكتب الاستقبال الرئيسي لإحصاء المتواجدين. واحد.
"كام، أين الجميع؟"
صرخت بتوتر. انتفض قليلاً بسبب نبرة صوتي.
"استراحة الغداء! لقد قمت بالفعل بـ..."
"هل قرأت طريقة استخدام عدة الحماية الخطرة؟"
"أوه، أجل، أجل، فعلت".
أشرت إليه.
"تباً. عظيم. لقد تطوعت للتو للتدخل السريع. أحضر عدة حماية لكل منا، بالإضافة إلى عدة التحليل، وأخبر بوكلي أنني سأعود خلال خمس دقائق!"
أمرت قبل أن أندفع خارج الباب. لا، لم أسمع إن كان قد رد، وبصراحة، لم أكن مهتماً إن كان قد اعترض. حملتني قدمي عبر الشوارع، ومن خلال الأزقة، مطيحاً بأحد المارة العشوائيين الذي كان يستعد لسرقتي غالباً، وصولاً إلى إسطبلي مباشرة. فتحت الباب على مصراعيه وكنت قد ربطت نصف حزام سرج بيروشير بحلول الوقت الذي استعاد فيه شكله الحي من التمثال.
"مهلاً، ما هذا الاستعجال، أيها الرئيس الكبير؟"
سأل متفاجئاً بعض الشيء من استعجالي.
"تلقيت مكالمة. يبدو أن بعض الأشخاص يموتون حقاً في هذه اللحظة، لذا سنذهب لإنقاذهم".
"نا، لست فاعلاً".
تراجعت خطوة للوراء ونظرت في عينيه مذهولاً. وقبل أن أتمكن من قول أي شيء، سحب بيروشير شفتيه في ابتسامة سخيفة.
"أنا أمزح. لنذهب!"
"يا للجنة. ليس هذا وقت التمرد وإثبات الاستقلال، مع كامل الاحترام".
هزّ عرفه.
"لا إهانة مقصودة"، قال متسرعاً جداً وهو يلمح كرة الالتقاط في يدي.
"انتظر، بعض الأـأـأـ..."
لم يكن إكمال الجملة خياراً، إذ تحول سريعاً إلى وضعيته المعتادة داخل الكرة كأي وحش جيب. استدرت بسرعة وبدأت الرقصة مجدداً، مطيحاً بذات السارق المحتمل أرضاً للمرة الثانية. وفي زمن قياسي لرحلة ذهاب وإياب، عدت تماماً بينما كان مرؤوساي ينهيان مهامهما.
"لقد وجدتها!"
صرخت بوكلي فور دخولي.
"اتصلت مسبقاً وجعلت الساحر المحلي يرسم تعويذة انتقال آني من أجلك".
"عظيم. كام، العدة؟"
رفع أكياس "إي-دي"
الثلاثة المنفصلة.
"أحضرتها. ما الوضع؟"
أفرغت محتويات مجموعة الحواجز الواقية المكونة من ست قطع، مرتدياً الأساور والخلاخيل والوشاح والعقد وأنا أتحدث.
"لدينا تفشي مجهول في غابة فورلورن. لم أتحصل على أي أسماء، لكن كان هناك شخصان على الخط يعانون من أعراض غريبة. لم أتلق وصفاً دقيقاً، لكن، وعلى حد قولهما: آه، إنها تحك، إنها تحك بشدة، ساعدوني، لن تتوقف، وسرعة، أستطيع الشعور به يتحرك تحت جلدي".
تبادل كام وبوكلي نظرة بينما أنهيت ارتداء ملابسي. فجأة، تعطلت حواس اللمس والشم لدي تماماً، فعرفت أن الأمر يعمل.
"هذه المكالمات جادة في الغالب. إما أنها طاعون يمكننا تشخيصه ثم استدعاء السلطات والمغادرة، أو أنها آفة، وهو ما يُعد عملنا غالباً".
أشرت إلى كام.
"ارتدِ ملابسك. كان من المفترض أن أخذ شخصاً أكثر خبرة، لكن هذه هي الظروف. سنغادر في أسرع وقت ممكن".
نظر إليّ، ثم إلى الكيس.
"تباً يا رجل، أظن أنني المقصود"، تمم قبل أن يرتدي عدة الحجر الصحي الخاصة به.
انطلقنا نحو القبو. أدارت التعويذة محركها، وتحطمت الزجاجات، وانتشرت جرع البوابات باهظة الثعمة على الأرض. وانتقلنا في ومضة إلى نظير ناسور البعيد لولاية نبراسكا.
لو طُلب مني وضع قائمة تصنيف للأماكن التي يمكن الانتقال إليها -بصاخب شديد- لكان ميدان البلدة اللعين قد نال حرف "إف"
ضخماً. لكن ها أنا ذا، ومئة رأس وأكثر تلتفت بذهول بينما ظهر كام وميضاً خلفي مباشرة.
بدل شرح أي شيء لمثل هؤلاء الدهماء، أومأت للساحر المحلي إيماءة شكر مهذبة (بدلاً من اقتلاع رأسه لاختياره هذا المكان)، وشرعت بالصراخ: "أرأى أحدكم مختاراً للملوك متجهاً إلى الغابة مؤخراً؟"
"نجل، لقد ذهب في ذلك الاتجاه، لماذا؟"
صرخ مواطن عشوائي. مددت رقبتي لأرى إلى أين يشير، وعند تلك النقطة استغل كام ميزة طول قامة.
"من هناك؟"
أشار.
"أجل!"
مع جمع الحد الأدنى من المعلومات، تنحنحت لصرخة أخرى جيدة.
"أفسحوا الطريق، لقد طلب المساعدة! رابيداش، أختارك!"
ظهر بيروشير في ومضة نور من كرة الالتقاط التي ألقيتها (وإن لم أذكر ذلك هنا، لقال أحدهم: "أهلاً، أين ذهبت تلك الكرة باهظة الثعمة؟"
لقد التقطتها بخاصية التفريق الآني). اعتليت صهوته وجعلت كام يركب خلفي. وبحركة استعراضية، جزئياً من أجل حشد المتفرجين المرتبكين، دفعت بيروشير إلى الأمام.
"زنزانتنا الغامضة بانتظارنا. فريق الإنقاذ الأحمر، انطلق!"
وانطلقنا. انشق الحشد بينما تصرفت بشجاعة شبه بطولية، وكان كام يحاول إطلاق بعض التحذيرات بشأن خطب ما يحدث في الغابة.
كان الأمر ظريفاً، لكنه استبعد أن يحدث فرقاً حقيقياً، إذ كنا في طريقنا -كما تعلمون- لوقف مد "المشكلة"
من مصدرها. بدت غابات فورلورن في الأفق بمجرد مغادرتنا البلدة، بالكاد يفصلنا ميل واحد من الأراضي الزراعية. وبعد التخلي تماماً عن أي مظهر للتخفي، انطلقنا بسرعة تعصف بالشعر. حسناً، بالنسبة لي على الأقل. فالريح لا تفعل شيئاً بشعر كام القصير. حسناً، تلك الريح. ليس الريح الأخرى، فهو يفسد أي شيء. أتسااءل كم كان صعباً عليه مواكبة سرعتنا من خلفنا. بمجرد أن بلغنا حدود الغابة، خففت السرعة.
لقد حان وقت بدء الانتباه. بالطبع، لا بد من إلهاء يسبق كل شيء.
"أرأيتم وجوههم البليدة؟ كأنهم لم يروا قط حصاناً أسود محترقاً"، علق بيروشير بتهكم.
تأخر ردي نظراً لكوني أستمع بنصف أذن فحسب.
"أم، فاتني رؤيتهم، آسف".
نظر من فوق كتفه.
"لا وقت للمزاح؟ نحن جادون إلى هذا الحد؟"
سأل، حين رأى وجهي المتجهم.
"تباً. عليّ أن أنتبه أنا الآخر إذن".
عمّ الصمت مجموعتنا الثلاثية بينما كنا نراقب ونستمع لأي علامات تدل على وجود خطر. كانت الطيور تغرد، والصراصير تصدر أصواتها، والرياح تدوس على الأغصان كهاوية رعناء. صليت بصمت ليكون بمنجاة عما سنقع فيه. وهكذا تقدمنا، أعمق داخل الغابة الهادئة بصورة مخيفة. أياً يكن ما هناك، فبدا أنه لم ينتشر في الغابة بأسرها... بعد. التفتت رؤوسنا يمنة ويسرة، بحثاً عن أدنى تلميح لأي شيء. راحت الريح الحقيقية تجتاح العُشب، وتتساقط الأوراق تباعاً كما تطلب ألوان الخريف، ولم يكن أي جزء من ذلك باعثاً على الطمأنينة.
لقد أتيح للقلق متسع من الوقت للاستقرار، وإحياء المكان، وربما إقامة حفل شواء بحلول الوقت الذي رأيت فيه...
"أهذا معسكر في الأمام؟"
مال كام ونا نحو اتجاهين متعاكسين واتفقنا جميعاً على أنه يبدو وكأن بضعة ملاجئ تنتصب في بقعة أمامنا. ترجلنا واقتربنا لنرى... مشهداً مروعاً. كان الأورك ملقين في كل مكان، متصلبين، وقد جفوا في وضعيات مختلفة من الألم... والموت. بعضهم انطوى على نفسه، والبعض الآخر تشبث بأطرافه، وغطى جثثهم جميعاً تقريباً آثار مخالب أحدثوها بأنفسهم. انحنيت لأفحص بعضاً منهم.
"حكّة"، قلت لا أحد بعينه.
نفخ كام الهواء من فمه.
"تباً، ماذا حدث هنا؟ هل حكّوا أنفسهم بشدة لدرجة عجزهم عن إيجاد جرعة ماء؟ أم أن هذا تطور لاحق للمرض؟"
جرف قدماً على الأرض.
"أنابتهم مزعة ملح أم ماذا؟"
تركت الأورك الذي كنت منحنياً فوقه وتأملت المشهد. لقد كان محقاً. كانت حبيبات الملح الأبيض تملأ المكان.
"ربما كانوا يحاولون درء شيطان؟ يمكن استبعاد الشياطين غالباً، بما أن أياً يكن ما حدث فقد قضى عليهم جميعاً".
"شيء آخر أجهز على هذا"، نادى بيروشير.
التفتت رؤوسنا لنرى أوركاً في مأزق مشابه لبقية رفاقه، بيد أن سهماً استقر في رأسه أيضاً. وقفت فوق الجثة وقلت مقلداً حركة رمي سهم مباشرة نحو رأس المسكين. انطبق الأمر تماماً.
"تلك ضربة رحمة. ربما كان المتصل بنا هو من فعلها، إن طابق الجدول الزمني الأحداث. كام، تفقد موقد النار، وانظر إن كان لا يزال دافئاً".
كان على وشك فعل ذلك حين اعترض بيروشير طريقه.
"اترك هذا للكلب الأكبر".
تبختر واشم الرماد.
"احترقت هذه لآخر مرة منذ 8 ساعات، و22 دقيقة، و16 ثانية".
نظرنا إليه، ثم تبادلنا النظرات.
"حسناً، هذا يحسم الأمر. أراهن أن المتصل بنا هو من فعل هذا".
أخرجت سكيناً جيبياً ونقرت على قفص صدر أحدث الأورك موتاً. بدا أجوفاً. ثم طعنت البطن طعنة خفيفة، لكن لم يخرج أي سائل من الجرح.
"جثث جافة خلال ثماني ساعات تقريباً. هذا ليس جيداً".
في تلك اللحظة، كان الأمر أشبه بالضغط على مفتاح إضاءة. انقطع كل صوت في الغابة تماماً. لا ضفادع، لا طيور، لا صراصير، ولا حتى هبوب ريح طائش. أسقطت سكيناً وأشهرت سيفي، متراجعاً لأقف بجانب كام، الذي حذو حذوي وأعد مطرقته ذات الخطاف. وقفنا باستعداد، ظهراً لظهر بينما انتظرنا في صمت يكاد يكون تاماً.
"هذا سيء للغاية حقاً"، همست بلا مقدمات.
بدا وكأننا انتظرنا دهراً، لكن لم تمر سوى دقيقتين تقريباً حتى سمعنا صوتاً حقيقياً. كان صوت صخرة تتدحرج على أرض جافة، منطلقة من خلف شجيرة صغيرة. انتظرنا لحظة أخرى، لكن لم يحدث شيء.
"أتريد إجراء قرعة، أم نذهب معاً؟"
سألت بصوت خفيض.
"معاً"، أجاب كام بصوت يعتريه ارتعاش خفيف.
بتوافق تام، تسللنا حول الشجيرة، بأعين اليقظة بينما وقف بيروشير حارساً صامتاً خلفنا. لمحت بقعة من الأرض الجافة والمتشققة والملفوحة بالشمس. وفي وسطها، نبتت زولة توليب بيضاء فريدة ذات بقطة سوداء مستديرة. اقتربت منها وأشرت لكام ليقترب. وحين دنونا، تحركت البقعة السوداء كأنها قزحية عين، لأنها كانت كذلك حرفياً. وما إن رصدتنا، حتى بدأت أصوات الطبيعة تعود بالتدريج. مطلقاً نفساً محملاً بالإجهاد، خاطبت كام.
"ألراونة، تلك سويقة بصرية لألراونة. حارسة طبيعية ساكنة، قريبة وصيلة للحورية. لديها مصلحة راسخة في سلامة الغابة. دعني أتولى الحديث".
ركعت بجانب الزهرة بينما تولى كام الحراسة.
"أتلسمعيني؟"
تحركت نقطة العين صعوداً وهبوطاً، إيماءة موافقة بلا شك.
"أنا دينيس، أتناجينا عبر الحجر قبل قليل؟"
نعم.
"حسناً، انظر في الاتجاه الصحيح، وسنقصدك".
استدارت العين ووضعت بوصلة كمرجع.
"الاتجاه شمال-شمال غرب. نحن في طريقنا، ابقَ صامداً".
...... حافظ بيروشير على إيقاع جيد عبر الغابة المعتدلة بينما تتبعنا البوصلة. ومع كل ضربة حافر، لم نكن نقترب من المتصلين بنا فحسب، بل اقتربنا من مركز المشكلة. ليس من السهل التمييز في الخريف، لكن الأشجار كانت تذبل وتموت. فقد الكثير منها أوراقها بالفعل، وبدت أغصانها وجذوعها نحيلة وواهنة بفعل قوة خفية. وكلما رأيت المزيد، زاد يقيني بأننا نتحرى آفة بين أيدينا، رغم أنها لم تتحدد بعد.
كنت ممتناً للغاية لعدة الحماية السحرية التي نرتديها. مع مرور الدقائق، كانت الأرض التي نعبرها ميتة وجافة. كانت الزهور هياكل جافة، والعشب يجعل القش يبدو وكأن مائه يبلغ تسعين بالمائة، والشجيرات تتظاهر بأنها شجيرات متدحرجة. كانت الشمس طاغية على الظل إذ كانت الأشجار أشبه بأغصان ميتة قائمة. وكان المكان يترقب شرارة واحدة لتحرقه بأكمله، سواء عن طريق الصدفة أم لا. في الواقع، كانت حرائق الغابات أحد الحلول المحتملة التي تدور في ذهني.
وإن ساءت الأمور أكثر...
"براعم ألراونة، أمامنا مباشرة"، ناديت فور لمحتي الزهرة العملاقة في باحة قريبة.
"أراها... تتباً، إنها ضخمة"، علق كام.
إنه لم يُخطئ. وبينما كانت مغلقة، بلغ ارتفاع ذلك البراعم الزهري خمسة عشر قدماً على الأقل. وهي أقصر حين تتفتح، تسعة أقدام فحسب، ولهذا يجدون صعوبة في الرؤية... عيناً بعين. بعيداً عن النكت السمجة في الأوقات السيئة، توقفنا عند حفرة... باحتها السابقة. ربما كانت مرجاً صغيراً لو لم يكن كل شيء هيكلاً مجففاً.
"حسناً، كام، بيرو، إليكما القصة. الألراونات معقولة عموماً، لكنها تصبح غير معقولة بعنف حين تتعرض هي أو غاباتها للتهديد، وحسناً، انظرا حولكما"، شرحت بحركة واسعة بيديه.
"ومع ذلك، ما لم يرغب أحدكما في التطوع، فسأذهب لإجراء الاتصال".
عمّ الصمت حين منحت رفاقي فرصة لتولي عبء "الأبله حسن النية"
عوضاً عني. وحين لم يتطوع أحد -كما هو متوقع- قمت بذلك بنفسي. ترجلت وتقدمت، حريصاً على أن أكون ظاهر للعيان. بُني برعم الزهرة الضخم فوق فراق من المحاليق المتشابكة، نصفها شائك ونصفها الآخر لا، وكلها قابلة للقبض، لأنه عذراً إن لم تكن فتاة الوحش العادية كافية، بل يدمجون معها وحش مجسات مجاناً! وما استخلصته هو أن معظم تلك المحاليق التابعة قد ذوت، باستثناء بضع منها، وارتفعت اثنتان تماماً لتلتصقا بالزهرة المغلقة في الأعلى.
كان لذلك معناه، وكنت على وشك معرفة السبب حين طرقت على لحم النبات الجلدي المكون للطبقة الخارجية الواقية.
"أهلاً؟ لقد وصل الأبطال الأسطوريون الذين طلبتموهم. نقبل الدفع نقداً أو بالائتمان".
بعد لحظات قليلة، بدأت الزهرة تصدر أصوات صرير وأنين وهي تتفتح. ظهرت بتلات وردية وصفراء من داخل غلافها الواقي الأخضر، وقد حفرت بقع بنية باهتة كل واحدة منها. ووسط ذلك كله وجد شخصان. بطل مزود بقوس، فاقد للوعي، يتدلى بواسطة المحلوقين الملتفين حول ذراعيه، وألراونة.
عادة، يتضمن وصف الجانب البشري لمثل هذا الكيان كلمات مثل "ممتلئة"
و"صدر ضخم"، لكن لم يكن الأمر كذلك.
كانت عبارة عن عظام جلد، وبدت هزيلة بشكل لا يصدق. كان ثدياها مجرد ذكرى بعيدة، وقد تسطحا منذ زمن بعيد إذ احتُيج إلى العناصر الغذائية المخزنة في مكان آخر. وكانت الأوراق التي تغطيها عادة كحمالة صدر تدلى بشكل واهن ومريض. أما الزهرة الكبيرة التي تفترض أن تكون شعرها فكانت بنية وجافة، وقد ذوت لدرجة تكاد تتلاشى. وبدا جلدها الأخضر بملامسة الزبيب.
"أـ أـ أنت هنا لـ لـ المساعدة؟"
سألته بشفاه جافة وأسنان متعفنة. وضعت يدي على صدري.
"نعم. أنا دينيس، وهناك كاميرون، والحصان هو بيروشير. والآن، أجيبي عن هذه الأسئلة الثلاثة، من فضلك. ما اسمك، وماذا حدث له، وماذا تعرفين عما يجري هنا؟"
أخذت نفساً عميقاً وأومأت موافقة.
"لقد... هوى إلـ إلى جنون مطبق. الحكة، كانت الحكة أكثر مما تحتمَل. اضطررت لتنويمه، تــ ترطيبه بالرحيق لحفظه. لـ لـ لا أعرف المصدر. أتت بلا إنذار، حكة بلا سبب، موت ذابل بلا نهاية. أرجوك..."
ارتعشت.
"اسمي هو... يـ ينادونني بالحارسة".
"الحارسة؟ أيمتنع أن أناديكِ ديا؟"
"لا... نادني بما شئت، لكن أرجوك، ساعدني"، تمتمت بأسف.
"على الرحب والسعة"، رددت، مشيراً إلى العصابة بالاقتراب.
"حسناً، كام، أحضر عدة التحليل. ديا، اشربي هذه".
ألقيت إليها بجرعة استعادة أضافها ماتي مؤخراً إلى عدتي. لم يكن ثمنها شاغلاً لبالي، إذ كانت المرجح الفاصل بين الحياة والموت. فعلت ما أُمِرت به فبدت فوراً أقل هزالة بقليل. اقترب كام ومعه معدات المسح والاستشعار وناولني قسماً منها.
"سعدت بلقائك أيتها السيدة، سنعتني بك جيداً"، حيّا.
لم تقل ديا شيئاً، واكتفت بالجلوس في بركة الرحيق التي بلغ سائلها الركبتين، ضامة ركبتيها ومتباينة في التأرجح لطيفاً إلى الأمام والخلف. أُضجع بلوندين العبثي المجهول على البتلات ليستريح هو الآخر. كشفت عن بتلة مريضة، ومسحت الرمال عنها لأبحث عنها باستخدام عصا التنجيم. رصدت سحراً، لكنه ليس بالأمر المفاجئ حين توجهها نحو مخلوق سحر. انتقلت إلى بندول استشعار ومخططه بينما تفحص كام بلوند.
مرت عدة دقائق عقيمة دون أن نعثر على الكثير. كانت البقع البنية إما جافة، أو منتفخة محاولةً البقاء، لكن المصدر لم يكن ظاهراً. تبادل كام ومنا المعدات، رغم أن ذلك لم يفد. مراراً وتكراراً كنت أنفض الغبار عن مكان ما وأبحث بمجموعة متزايدة من أدوات التنجيم الباطنية، لكنها كانت صفراً، بلا شيء. حتى الحبيبات الرملية الشاحبة لم تُعد أي قراءة للجهاز.
قامت ديا بعمل جيد حقاً في تركنا نعمل، بالنظر إلى مدخل الموسوعة الذي يصف الألراونات بأنها "حساسة للمس"
و"سريعة التقلب".
تراجعت للخلف وبدأت أعدد الأدوات التي لم نستخدمها، والتي بلغت الرقم الحرج صفر.
"ديا، كم من الوقت أمضى بلوند في الغابة قبل أن يتصل بنا؟"
"أقل من يوم".
حككت رأسي.
"هذا هو تماماً. إن مدة كهذا من التعرض إلى الإنهاك قصيرة للغاية بالنسبة لأغلب الأمراض التي لا تظهر في التنجيم. لا بد أنها آفة من نوع ما، لكن ما سببها؟ هناك قدر كبير من الضرر السطحي، جفاف مستهدف. لكنه ليس على السطح، وتلك الكرة الكريستالية هناك مصممة حرفياً لكشف الطفيلينات الداخلية. ما الذي يفوتنا؟"
رفع كام بصره من حيث كان راكعاً على بتلات الزهرة.
"أهناك شيء مقاوم للتنجيم؟ ربما نحتاج للجوء إلى الطرق التقليدية".
"محتمل، بالتأكيد محتمل"، رددت، محركاً إصبعاً مدبباً صعوداً وهبوطاً.
"سأرى ما نمتلكه من أدوات غير سحرية، وربما أبدأ بتصفح الكتب المرجعية".
"أم... أيها الأبطال..."
نادت ديا.
"من هو... ما هو هـ هذا؟"
نظرنا نحن الثلاثة جميعاً إلى حيث كانت تشير. كان هناك... شبح بشري واقف على بعد خطوات قليلة، مرقط ببقع من الرمال البيضاء. مد كام يده نحو سلاحه، لكني نادت أولاً.
"يا رجل! أي جزء من حارس شخصي غير مرئي يصعب فهمه؟"
نظرت الريح إلى نفسه، حُكماً على حركات رأسه. ثم نفض الرمال البيضاء عن ذراعه وحكّ جلدي. في تلك اللحظة، انقر شيء ما في دماغي.
"مهلاً مهلاً مهلاً، انتظر انتظر انتظرانتظر. أيها الريح، أنت محترف. لا تتسخ هكذا عفوياً... إذن... كيف وصل كل ذلك إلى هنا؟"
سكن الجميع للحركة لبرهة. جمعت شتات حواسي وانتطفت طبق بتري زجاجي صغير وملقطاً من عدة التحليل وقفزت نحو الريح. بمهارة، التقطت خمس قطع من الرمال عن جلده ووضعتها في الطبق قبل أن أغلق غطاءه. كان كام متزامناً معي إذ نسى مظهر الريح وكان يجهّز بالفعل مجهرنا المقلد. ناولته كتاب المراجع من الحقيبة، وهو مجلد سميك مليء بالعديد والعديد من مرتكبي الآفات بلا حصر. تفرست في المجهر بينما كان يترقب أي معلومات استخلصتها.
"أوه أجل، لقد وجدنا الجاني يا كام. حبيبات الرمال لا تمتلك أرجلاً".
توقفت لأنظر بمزيد من التدقيق.
"إنها شفافة، تكاد لا تتبين عن لونها الأبيض المائل، ونقطتان سوداوان صغيرتان للعينين وستة أرجل. والآن بعد أن فكرت في الأمر، ربما لم يكن ذلك ملحاً في معسكر الأورك".
أومأ.
"غالباً... لكن، ألديك أي أفكار حول ماهيتها بدقة؟"
انكمشت شفتاي.
"لدي ذكرى مبهمة عن أحد المداخل هناك. اذهب إلى الفهرس وجرب حظك مع عث الزجاج".
أبقيت بصري على الحشرات الصغيرة بينما كان كام يبحث.
"لدي... عث السيليكون الزجاجي".
"يبدو واعداً. دعني أسمعه".
تنحنح كام وبدأ يتصفح النقاط البارزة.
"سلاح حيوي سحر، صممه الساحر المظلم إيدريش غلاسين في الحقبة المظلمة القاتمة. تهاجم هذا العث جميع الكائنات الحية مستخلصة رطوبتها، تاركة تهيجاً شديداً وطفحاً جلدياً، ليتطور قريباً إلى جفاف مميت".
رفعت بصري بينما استمر.
"حشرات دقيقة، تُخطأ بسهولة وتُحسب حبيبات رمل فردية. ساكنة حين تُراقب ومصممة لتكون غير قابلة للكشف سحرياً. لا تزال بعض البيوض كامنة حتى يومنا هذا".
بنظرة أخيرة إلى المجهر، أكدت أنها تحركت منذ آخر مرة تفحصتها فيها.
"أعتقد أننا وجدنا تطابقاً يا كام. ما هو مستوى التهديد؟"
"ثلاثة".
نهضت وطرقعت ظهري، ثم أخرجت خريطتي.
"وووه نحن في المنطقة منزوعة السلاح. أرض محايدة. أخرج أحجارك، أنت تتصل بالرابطة. سأتصل بقوات الحملة المقدسة. سنستنفر الجميع".
......
"ألو؟... أجل، أنا دينيس، أحد المختارين. أحتاج للتحدث إلى المسؤول عن حالات التفشي والآفات... فقطـ فقط قم بتحويل المكالمة. تحقق من هويتي بعد أن تسلمني للش المسؤول من فضلك... شكراً لك... مرحبا، نعم، أنا أتحدث... أجل، لدي آفة من عث السيليكون الزجاجي هنا في غابة فورلورن، بالقرب من قرية بريلتون. متى يمكنك الوصول إلى هنا؟... نعم، لقد تحققت من الجناة بأفضل ما أستطيع من قدرات... حسناً، سأرسل عداءً لإرشادكم إلى هنا. ابحثوا عن حصان أسود ملتهب... حظاً سعيدا".
أنهيت مكالمتي وتفقدت كام، الذي كان يمسك بحجر التحدث بين كتفه ورأسه بينما كان يرجع إلى دليل شجرة الحوار الخاص بالرابطة في كتيبه. لاحظ أنني انتهيت فلوح لي مقترباً.
"تهت قليلاً. وصلت إلى خدمات الطوارئ، لكنني لا أعرف أي فئة. أهي المخلوقات التائهة؟"
همس. رفعت إصبعاً، ثم تفكرت برهة. ثم انحنيت وقلبته إلى الصفحة التالية ونقرت على قسم معين.
"اطلب التحدث إلى مشرف، ثم اذكر عبارة حروب قديمة. ينبغي أن يؤدي الغرض".
أومأ شاكراً واستششرت مدخل السيليكون.
كان مثيراً للقلق إلى حد ما كيف أن الحل المذكور كان "اتصل بالسلطات".
وكانت المعلومة المفيدة الوحيدة الأخرى هي بروتوكول تطهير التلوث، والذي يقضي بنقع الأشخاص أو العناصر المعرضة في خليط من قاعدة الجرعات رقم 12 وأشياء أخرى، أو صابون أساسه الرماد. أو ببساطة حرق العناصر (... أو الأشخاص). ورغم أنه لم يكن مفيداً للغاية عموماً، فقد خطرت ببالي فكرة واحدة. في حقيبتي كان هناك قوس قزح المقاومة، المعروف أيضاً بجرعة مقاومة لكل عنصر. لذا، منحت ديا جرعة مقاومة النار...
وربما بضع جرعات شفاء أيضاً.
"ماذا... أحتاج إلى هذه لأجله؟"
سألت بصوت واهن. أشرت لبيروشير بالاقتراب.
"أنت مغطاة بحشرات طفيلية حساسة للنار، لذا أريدك أن تشربي جرعة مقاومة النار البرتقالية هذه حتى يتمكن عنصر النار هذا هنا من تغطيتك باللَّهب، ولن تموتي، اتفقنا؟"
رقص بيروشير في مكانه بحماس.
"هذا ما نتحدث عنه! سأحظى بفرصة استخدام قدراتي الخاصة! موهبتي الخاصة في حرق القاذورات".
لم تجب ديا، بل اكتفت بشرب الجرعة وتأهبت للاستعداد. ثم شرع بيروشير في نفث نار شديدة السخونة في كل مكان فوقها، مدخلاً إياها بين كل بتلة ومحلوق. (هوك، الطريقة التي صغت بها ذلك تبدو... ساخنة نوعاً ما). وفي غضون ذلك، بدا كام وكأنه قد وصل أخيرًا إلى حيث يحتاج، مما جعله يغلق الخط بعد لحظة.
حسناً، إنهم في طريقهم". رفعت نظري عن مدخل الموسوعة غير المفيد للغاية. "ما نوع القوات التي يرسلونها، ومتى موعد وصولهم المتوقع، وأين سيهبطون؟"
"أسياد الافساد والوباء الخامس. قالوا إنه سيتم إطلاقهم في غضون عشرين دقيقة كحد أقصى، وقد تتبعوا مكالمتنا إلى هنا مباشرة، وهو أمر لم أكن أعلم أن بمقدورهم فعله".
"إن فعلت أمريكا ذلك، فربما تستطيع رابطة الشر الواضح فعل ذلك أيضاً، وصولاً إلى العنصرية، وقصف الدول الأجنبية، والإطاحة بالرؤساء ورؤساء الوزراء المستقرين تماماً لفرض دكتاتوريين مستبدين يدمرون الباد لعقود قادمة. أه، وأحتاج منك أن تمتطي بيروشير وتذهب لإرشاد الأطراف الصالحة، نظراً لأنهم سينتقلون إلى البلدة".
بدا وجهه خالياً من التعبير للحظة.
"ماذا؟"
تنهدت ورفعت كتفي ويدي بتعبير بليغ.
"أحتاج منك، أن تصعد على ذلك الحصان، وتعود لإحضار دعمنا"، شرحت ملوحاً بيدي كسكينين مزدوجين.
"لا، لقد فهمت ذلك، لكن..."
"اصعد على الحصان اللعين يا كام. الناس والنباتات والبشر النباتيون مرضى ويموتون وأحتاج منك أن تفعل شيئاً حيال ذلك بدلاً من الجلوس مكتوفي الأيدي والسخرية من أمريكا! حتى لو كان ذلك تحديداً ما سنفعله في الوطن!"
صرخت، وفي ذلك الوقت لم أكن متجاوزاً سوى أواخر عام 2019 في أحداث الأرض. بكل سرعة، هرول كام نحو بيروشير، الذي توقف عن إحراق الآفات عن جسد ديا. بدا كام...
مرعوباً قليلاً، متجنباً التواصل البصري مع تكشيرة طفيفة تعبر عن عبارة "يا للخراب".
أما بيرو، فمن جهة أخرى...
"إن استطعت الحصول على خمس دقائق أخرى، نظراً لأنني لم أفرغ من إشعال النيران في هذه البصقة".
أشرت بمسدس البركان (ضحكة متخفية واجبة).
"لقد تكفلت بالأمر، ارحل! واشتعل بالنيران لإزالة أي عث سيليكون بمجرد خروجك من منطقة الخطر!"
هربا، وأدرت قراميد مقبض المسدس لضبط الإعدادات بالشكل الصحيح تماماً. هززت رأسي وتجولت نحو ديا، التي كانت تطل من فوق حافة زهرتها.
"أهـ... كل شيء على ما يرام في هذه 'أمريكا'؟"
"حسناً، لو كان لي أن أخمين، بكل هذا الهراء المتعلق بالزمن، فربما تدخل موسم انتخابات 2020 الآن، لذا، بالنظر إلى انتخابات 2016، سأجازف بالقول لا".
أطلقت دفعتين صغيرتين من اللهب من نهاية المسدس.
"والآن، قد يكون هذا ساخناً بعض الشيء، لذا إن كان كذلك، فاصرخي أولاً، ثم اشربي الجرعة ثانية، اتفقنا؟"
(إليك ضحكة إضافية مجانية، ضعها أينما تراها مناسبة). ......
"لقد... توقفت عن الحكة... في أماكن"، لاحظت ديا بتعب.
استمرت جولتي الدائرية حول زهرتها بينما كنت أرش الأرض والأحجار القريبة محولاً إياها إلى رماد.
"حسناً هذا جيد. ربما حرقت وتجدد الكثير من التهيج عند هذه النقطة".
بعد دقيقة، سمعت طقطقة سحر بوابات حقيقي. تشكل قرص دوار من الظلام القاني، خرج منه عناصر لواء أسياد الافساد والوباء (الفرقة الخامسة، السرية الثالثة). ثمانية وأربعون منهم. في المظهر، كانوا مزيجاً من طبيب طاعون... وسكيتاري، على ما أظن، ناقصاً الأدوات عالية التقنية. وإن كنت لا تعرف ما هو السكيتاري، فهنيئاً لك، لقد زادت فرصك في أن تصبح عضواً مساهماً بمعنويات مجتمعك. (وأيضاً، في تلك الحالة، املأ الفراغات بخيالك أو شيء من هذا القبيل).
اقتربت مني امرأة، مادّة يدها. كان من السهل جداً التمييز بين الجنسين إذ أن... مقاربتها العملية لزي بيتي من اللاتكس (الجلد تقنياً) ضمت مقداراً مذهلاً من الجزء السفلي للصدر. على الأقل كانت عباءاتهم للجنسين، فضلاً عن كونها مليئة بالجيوب والمعدات. احسب فوزاً واحداً على الأقل للتصميم العملي. (لا، لم يتم إضفاء الطابع الجنسي على الرجال، الجريمة الحقيقية لهذا اليوم).
"أأنت كاميرون، أم دينيس الذي ذكره؟"
سألت عبر قناع الغراب الفولاذي ببريطانية اللكنة. نظرت إلى نظاراتها الحمراء ذات الإضاءة الخلفية.
"دينيس".
"سانما. وأين سيكون كاميرون؟"
"إنه..."
بدأت، وسرعان ما صمت صمتاً مطبقاً حين سمعت قدراً كبير على وقع الحوافر.
"على وشك الوصول بصحبة فرسان الترميم والحفظ".
تنهدت بوضوح، مما دفعني للنظر إلى مكان آخر أدباً.
"حسناً إذن، لقد بدأنا بداية صارخة. الجميع، استعدوا للعدائين!"
العقول العظيمة تتشابه، فلم تكن أي منا تثق بالتعصب بشكل خاص.
أخرج جميع عناصر اللواء الثمانية والأربعين "عصا مشي"
أنيقة من عباءاتهم وانتظروا. بتهديد. قاد كام مسيرة صغيرة تضم ستين حصاناً أو نحو ذلك، يعتليها رفاق فرسان مدرعون بخفة، مزينون بألوان بيضاء وزرقاء جميلة. ربما أحببت رؤية بعض اللون الأصفر المميز الذي يصاحب عناصر حاجز الحماية، لكن، هه، ليس مشكلتي. توقف كام والرفقة عند حافة الباحة التي لا تزال مشتعلة. أزال فارس أنيق قليلاً خوذته ذات الريش.
"أوه جيد، أرى أن الحفلة قائمة هنا بالفعل. أئتيتم للمساعدة في التنظيف، أم لتدوين ملاحظات حول نتائج تجاربكم الأخيرة، هممم؟"
"أنت تعلم أننا بارعان بنفس القدر في إزالة الأوبئة"، ردت سانما دون تلميح للغضب في صوتها.
"وأنا متأكدة من أنك على دراية بطبيعة تهديد اليوم: بقايا قديمة من حقبة غابرة، الأفضل محوها من الوجود".
ترجل الجميع وتشكلت دائرة كبيرة، وكان كام وأنا في المركز، ويا للأسف.
قدمت سانما وكراولوس نفسيهما، ومن الآن فصاعداً أرفض الإشارة إليه إلا باسم "كراو".
مع خفوت التوترات... بما فيه الكفاية، توليت الزمام.
"حسناً، الجميع هنا. أولاً، هل الجميع على دراية بما نتعامل معه؟"
"نعم، بالطبع"، أكدت سانما.
ألقيت نظرة خاطفة على كراو، الذي كان يهمس لرجل يمينه للذهاب للتعامل مع فرقة صغيرة من رجاله محتشدة حول كتيباتهم الخاصة. لاحظ نظرتي فاستقام.
"أوه، أم، نعم، بقدر كافٍ".
"رااائع. إذن، ما هو أفضل حل لدينا؟"
رفعت سانما يدها، فطارت خفاش استشعار إلى أسفل معصمها وتدلت منه. خمسة دولارات افتراضية إن استطاعت تخمين ما تفعله تلك الكائنة. غرّدت في أذنها لبرهة بينما أومأت موافقة.
"يبدو أن الإصابة انتشرت عدة أميال في كل اتجاه انطلاقاً من مركز يبعد ميلاً واحداً إلى الشمال الشرقي من هنا. بهذا الحجم والمرحلة، كان عث السيليكون يتكاثر لأشهر، لذا فنحن نواجه أعداداً بالملايين. ومن المرجح للغاية العثور عليهم في مناطق لا تظهر عليها أعراض لعدة أميال أبعد".
أومأ كراو موافقاً لبرهة.
"احرقوها".
"احرقوها"، كررت سانما.
نظرت من فوق كتفي إلى ديا، التي كانت تستمع باهتمام.
"احرقوها؟"
نظرت حولها إلى الغابات الذابلة والميتة. تجلت مجموعة من المشاعر عبر وجهها. ومع ذلك، إن وُجد أي نوع من حراس الغابات أتوقع منه اتخاذ القرارات الصعبة لصالح سلامة الطبيعة، فسيكون الألراونة (التي تعرف أحياناً بحورية الحرب).
"... احرقوها".
صفعت كفي بكفي.
"حسناً، إليكم خطة لعبتنا. أيها اللواء، أنتم في الاستخبارات. أريد تخطيط حدود الإصابة بسرعة. وأي طاقة بشرية تخلفها تلك المهمة، أريدها في أزواج، مقترنة بأزواج من فرسان في فرق من أربعة أشخاص. إنهم في مهمة حماية الأنواع المهددة بالانقراض، والمخلوقات السحرية، والحيوانات البريئة. اتبعوا قيادة الفرسان في جذب وتهدئة الكائنات، ثم اعملوا سحر تطهيركم. "سنقيم معسكرنا هنا بجانب ديا، فهو معلم مثالي وخالٍ نسبياً بالفعل.
أريد نصب قيادة وأحواض تطهير في أسرع وقت ممكن. اجعلوا الحيوانات تأتي قبل أن تفزعها النيران. يا سانما، اختاري فريق تنسيق لإبقاء الجميع على مسارهم، واجعلي الفرسان يقومون بالعمل الشاق لإقامة المعسكر.
"يا كراو، أيمكنك إلقاء... أم... درع البراءة بأسلوب الخط المستمر؟"
تفاجأ مرة أخرى، لكنه أومأ بالإيجاب.
"عظيم. بمجرد أن نحدد الحدود، أريدك أنت وكاميرون على بيروشير. سيقود كام، بينما يترك بيرو أثراً من الدمار المشتعل. ستضعون خط التعويذة حتى تكملوا دورة حول المنطقة المتضررة. ينبغي أن يحتوي ذلك الحريق. وحتى ذلك الحين، أريد أيديكم المتفرغة لحرق أي شيء قابل للاشتعال في نطاق 300 ياردة من ديا، ينبغي أن يبعد النار عنا لاحقاً. أفهِم الجميع؟"
لم ينطق أحد ببسة لبضع ثوانٍ جيدة. تفست الوجوه، ملاحظاً أن أغلبها لم يكن مرتبكاً بشدة. أما البقية فكانوا يرتدون قناني الغراب الفولاذية المسودة.
"تحركوا!"
...... الأمر يغدو أقل بريقاً بعد ذلك. كان هناك خيمة قيادة تضم مجموعة من حجارة الاتصال في وضع جهاز اللاسلكي، وخريطة يتم الشغب عليها باستمرار بتحديثات جديدة للحدود، ونحو ستة أشخاص يتحدثون بلا توقف. نصبت خيمة طبية، ودخل إليها بلوندنا المغمى عليه. كانوا يزودونه بالسوائل للساعات الأربع القادمة. كما جهزنا خيام التطهير وشغلناها بسرعة، مع أحواض من الماء والصابون المصنوع من الرماد والذي يقتل عث السيليكون الذي يحاول شربه -وهو ما يفعلونه في محاولة للتخلص من الرطوبة-.
كانت الغزلان، والأرانب، والطيور تتدفق باستمرار، إلى جانب حشد من الجنيات، والوحوش الظريفة والمحبوبة بما يكفي، وأيضاً على ما يبدو حورية أصيبت بصدمة إنتانية حين دخلت شجرة مريضة. لم أسال إن كان لها اسم، وتم تجميد كل شيء سحرياً بعد غسله، لذا فتخمينك جيد كتخميني. كنت توقعت المزيد من المعارك، لكني على ما يبدو أزرعت الخوف من ملك (المختارين) في قلوبهم، كما أن أداء العمل في كارثة طبيعية يجعل الناس أكثر تعاوناً.
من كان يظن؟ خططنا الحدود في ساعة ونصف، وقام بيروشير بتلك اللفة الأسطورية التي اقترحتها، نافثاً النيران، بحواف متوهجة، تاركاً دماراً حارقاً في أعقابه بينما حما كراو العالم الخارجي بكل ما أوتي من قوة. لقد استنفد طاقته المانا تماماً، لكن الحق يقال، لقد رسم دائرة حماية كاملة بينما انطلق بيرو بأقصى سرعة. وهكذا، جلسنا نراقب العالم وهو يحترق. تم استدعاء الجميع مع زحف النار إلى الداخل، نحونا مباشرة.
تدفقت طائفة من المخلوقات الشبيهة بحبيبات الملح متناثرة مع انتشار النيران. لم نقدم لهم أي رحمة، فحتى مع تخليهم عن إستراتيجية السكون عند المراقبة، لم ينقذهم ذلك من التطهير بنار مقدسة. وكانت الجلبة الأكبر تتمثل في محاولة احتوّاء خيول الفرسان، التي أصابتها الحكة وأصيبت بالذعر من النيران. استغرق ذلك ساعتين جيدتين من التهدئة السحرية، والغسل، والتجميد. اغلقت جدران عظيمة من النار علينا من كل اتجاه، مندفعة للأمام لاستهلاك الفرش وأوراق الأشجار المتساقطة، ومشعرة الأشجار ومرسلة برجاً من الدخان أعلى من جبل.
شعرنا بتلك الحرارة، والريح التي خلقتها مع امتصاص الهواء لتغذية الحريق. كان عرضاً طبيعياً يتجاوز السحر. عرضاً خاماً للعلم، ومثالاً جيداً جداً لتفاعل متسلسل. لم يكن هناك مكان للاختباء، ولا مكان للفرار. لم يكن أمام عث السيليكون سوى خيارين. الصمود والحرق، أو مواجهتنا... والاحترق.
مع الحاجة لفرق قليلة فحسب لتمشيط المعسكر من "المالحين"
الجدد، كما بدأنا نسميهم، ترك ذلك المهام المتبقية لكل طائفة. كان على الفرسان -بصورة صادمة- غسل أنفسهم بدقة، لأن هذا ما يحدث حين لا تستخدم الحماية. وفي الوقت نفسه، كان عناصر اللواء يستعدون لنشر صابون الرماد على نطاق واسع عبر الغابة، ثم استدعاء مطر خفيف. ضربة مزدوجة سريعة وفعالة لمحو أي تجمعات ضالة. ووسط كل الفوضى، تسللت إلى خيمة تطهير شاغرة لتحميم الريح. ثم حشرته في حقيبة كتفي، لأنها الفكرة الأفضل حرفياً التي استطعت التوصل إليها لكي لا يحمل أي عدوى.
لم ينطق بكلمة تذمر، لكن، مجدداً، فهو لا ينطق بشيء قط. ترك ذلك بعض الأشياء الأخرى مع ذلك، والتي كان لا بد من مناقشتها في خيمة القيادة.
"الآن بعد أن هدأت الغابة، نحتاج إلى تحميم جميع الحيوانات التي ربما مرت مؤخراً بالصابون أيضاً"، اقترح كراو.
أشارت سانما إلى الخريطة.
"قرية بريلتون هي الأكثر ترجيحاً لإيواء تركيز ثانوي. بالنظر إلى الاحتمالات، أقترح أن يتم حرقها".
رؤية لقبضة كراو وهي تتوتر، طرقت على الطاولة.
"أرضية وسطى، أيها الناس".
أشرت إلى سانما أولاً، ثم تناوبت على الإشارة مع كل جملة.
"اعتقلوا الجميع. امنحوهم حمامات. فتشوا منازلهم. طهروا غير الطاهرين. قدموا تفاصيل التأمين. اعرضوا المساعدة".
بدا الجميع أقل أو أكثر موافقين على التسوية، فانتقلت إلى الموضوع التالي.
"بالحديث عن أمور التأمين. سانما، كراو، أيمكنكما إعداد بعض الإعفاءات الضريبية لخدمات الطوارئ المُقدّمة؟ سيساعدني ذلك في تبرير فعل أشياء كهذه في المستقبل".
وبينما بدأنا في فعل ذلك، دخل كام الخيمة.
"أهلاً، كيث مستيقظ، وهو يريد التحدث إليك".
"كيث؟ هل أطلق عليه والداه اسم كيث دون سخرية؟"
......
"مرحباً يا رجل"، حييت فور دخول الخيمة شبه المهجورة.
كان كيث هناك، على سريره العقيم الصغير، مع تبقي زجاجتي ماء من أصل ست.
"أهلاً"، تذمر.
"أشعر أنني بحالة سيئة".
شققت طريقى وجلست على السرير الفارغ بجانبه.
"حسناً، لقد تعرضت للتو لطفيلينات سحرية ماصة للسوائل، وأنت تمر بأعراض انسحاب رحيق الألراونة. الخبر السار هو أنني جمعت العصابة وعالجنا السرطان، وحللنا مشكلة الجوع العالمي، وقضينا على الوباء في هذه المنطقة، وأطلقنا كذبتين على الأقل".
"هذا رائع. كان الأمر مخيفاً، استدعاؤك هكذا من العدم. كل ما امتلكته كان... اسماً، ورقماً، وسمعة. لذا... شكراً لك يا رجل. أنت عظيم".
مد يداً مغطاة بالبثور للمصافحة، فصافحتها بلطف.
"هذا، لقد اتصلت بالرجال المناسبين للمهمة... والذين بدورهم اتصلوا برجال أنسب".
أومأ وتنهد.
"أنا... لم أصل إلى هذا الحد على الحجر، لكن... لا أعتقد أن بإمكاني دفع الكثير لك مقابل كل هذا".
"أوه جميل. لحسن حظك، هناك مكافأة للقضاء على أمثلة الأنواع المعلمة للانقراض، ومزايا ضريبية لوظائف كهذه. أما أنت، فسيتعين عليك الاكتفاء بوضع اسمك في كتاب تفضيلاتي، والذي قد يعود لمطاردتك أو لا".
ابتسم كيث.
"هناك طرق عدة لعودة ماضينا للعضنا. أنا سعيد فحسب لأنني على قيد الحياة".
برؤيته يترنح على وسائده قليلاً، قررت إنهاء الأمور.
"أقول لك ماذا. عليّ المغادرة قريباً جداً، فما رأيك أن تتصل بي بمجرد أن تشعر بتحسن؟"
"بالتأكيد. يبدو ذلك جيداً".
"حسناً، فلنتصادم بالأقباض. هذا بمثابة وعد".
تصادمنا بالأقباض. أدى هو حركة انفجار الألعاب النارية، وأديت أنا حركة السباحة مبتعداً. سرعان ما خرجت بخطى واسعة من الخيمة الطبية، وأول ما لفت انتباهي كان ديا، التي كانت تلوح لي فور رؤيتها لي. كان حشد صغير يتجمع حول زهرتها أيضاً. جريت في الوقت المناسب لأسمع فارساً يصف بتفصيل دقيق الظروف الغذائية، وظروف التربة، والظل، والرطوبة اللازمة لنمو ألراونة بشكل مثالي. كانت عناصر اللواء مندهشة بصصدق وهي تدون الملاحظات، متصالحمة بوضوح مع فكرة سابقة حول ذكائه.
"ما الذي يجري هنا"، سألت وأنا أقحم نفسي في الدائرة.
حوّل الفارس تركيزه نحوي بسرعة.
"ديا لن تنجو هنا. لا مزيد من الظل أو أوراق الأشجار المتساقطة، الماء نفد، والتربة سيئة الآن. القوة والصحة شيء، لكن بعد ما فعله هؤلاء الملاحون بها، لم يبقَ فيها ما يكفي. يجب إعادة توطينها".
ظهرت سانما من أعماق الحشد.
"نحن نستكشف مكاناً مناسباً في الوقت الحالي. ومع ذلك، ذكرت ديا أنها لا تثق سوى بكاميرون وبك لإزالة ثمرة شخصها".
أومأت، ثم خاطبت ديا، التي كانت تطل برأسها فوق بتلة لتنظر إلينا.
"أذلك صحيح؟"
"نعم. أنت... لا زلت مجنوناً، لكن من الأسهل بكثير الوثوق بك".
"الشياطين التي تعرفها، أليس كذلك؟ أين كام؟ إنه رفع لشخصين".
"إنه في دورة المياه".
......
"إذن نحن فقط... نذهب إلى كلا جانبي ونقف بمجرد أن تمسك بكتفينا؟"
بدت ديا أكثر قلقاً مع اقتراب اللحظة.
"نـ نعم، هذا هو الملخص".
أدرت نفسي لتتدلى ساقاي في الرحيق، بدلاً من التدلي من جانب الزهرة.
"أهناك خطب ما؟"
تردد كام.
"إنها خائفة، من الواضح. لكنتُ مرعوباً أنا الآخر لو اضطررت لقطع ما يعادل ذراعي وساقي".
أمسكت بذراعيها، كما لو كانت ترتجف.
"إنه محق. الأمر مرعب للغاية".
وقف فارس البستنة المحلي لدينا على أطراف أصابعه خارج الزهرة.
"لقد تلقيت للتو أخباراً من موقع مزرعتك الجديد. يقولون إنهم أخذوا جميع الحيوانات الميتة وكدسوها في حوض مع أوراق ميتة، وتراب، ودلاء من الماء، ثم لعنوها لتتعفن، وأزالوا اللعنة، وأضافوا المزيد من التراب وألقوا الديدان فيها، وهذه هي المادة التي سيدفنونك بها".
رمشت ديا.
"يبدو... إلهياً".
"ولن تبلغي هناك ما لم تكوني راغبة في ترك هذه البقعة الميتة وراءك"، قلت، ناظراً ومتحركاً إلى جانبها.
حذو كام حذوه.
"ليست لدي أدنى فكرة عما إذا كان هذا سيؤلم، أو إلى أي مدى إن فعل، لكني أراهن أنه أفضل من الجوع البطيء والجفاف حتى الموت".
أخذت ثانية لتستوعب كلماتنا.
"امنحوني لحظة".
راقبنا في الوقت الفعلي كيف ذوت الزهرة التي وقفنا فيها، وتدفق الألوان والسوائل بينما أعيد نفخ القسم البشري لديا -ثمرة الشخص- بسرعة، من كونها بلا ملامح، إلى منحنيات مثيرة، ثم تجاوزت معايير الجمال النمطية وصولاً مباشرة إلى ثلاثمائة رطل من وزن الماء الحرفي. تمايلت يمنة ويسرة، ثم أخذت نفساً عميقاً.
"حسناً".
أومأت برأسي نحو كام.
"عند العد إلى خمسة"، قلت، مخبراً إياه سراً من قبل أن الأمر سيكون عند الثلاثة في الواقع.
"واحد... اثنان... ثلاثة!"
"آي!"
صرخت بصدمة بينما رفعناها مباشرة خارج البرعم بطقطقة جذرية.
"لم يكن ذلك خمسة!"
عمل كام وبنا بجهد لمنعها من السقوط، إذ غدت شبه واهنة. عواقب اكتساب نحو مئتين وخمسين رطلاً من الوزن بعد المعاناة من سوء التغذية لأشهر.
"سأبوح لك بسر يا ديا"، همست في أذنها بينما أنزلناها لتدحرج عن بتلة إلى محفة.
"أنت مستعدة عند الثلاثة أكثر منك عند الخسة".
صمتت بينما قمنا بتحميل جسدها بالكامل -إلى جانب العديد من المحاليق المنكسرة المتدلية من قدميها- على بيروشير. مشى كام وأنا على كلا جانبيه، ممسكين بطرفي المحفة لتوازنها بينما قطعنا رحلة السبعة أميال إلى الموقع الجديد. كان الأمر هادئاً لبعض الوقت، لكن بعد ذلك، بدأت الطيور تغرد مع غروب الشمس الملطخ بالدخان.
"أتعلم... على الرغم من اضطرارك لحرق الكثير منه، إلا أنني ما زلت سعيدة لأنك أنقذت غابتي".
ربت على شعرها الوردي.
"مساعدة الناس جزء من الوظيفة".
أخذت لحظة لتجيب.
"بصفتك مختاراً للملوك، أم كجزء من مهنتك؟"
"نعـ نعم".
تنهدت ديا.
"على أي حال، ليس لدي الكثير لأجازيك به. لا أستطيع سوى تقديم الشكر، وربما تقديم علامة صداقة، إن لم تكن تمتلك واحدة بالفعل".
"أمتلك سبعة ناقص... أربعة؟ أجل، أربعة، إذن ثلاثة. لدي ثلاثة، لكن واحداً إضافياً لن يضر".
"وليس لدي أي منها"، تمم كام من الجانب الآخر لبيروشير.
نقرت على ذقني، إذ خطرت ببالي فكرة.
"لكن رحيق الألراونة. إنه ذهب سائل هناك، محفز جرعات رائع. أسيصحب الدفع به حسناً، بمجرد أن تعيدي النمو؟"
"الأخ عاد للتفكير في المال بالفعل"، سخر بيروشير.
صفعت عجيزته، ثم هزرت يدي لأني نسيت أنه حجر لعين.
"هey، إنه طلب مشروع! ويمكنك الرفض إن أردتِ يا ديا".
صمتت لفترة طويلة.
"لا أعرف. لا ينبغي أن يُمنح إلا لأسباب خاصة، لأشخاص مميزين".
"شخص أنقذ حياتك، لأنه أنقذ حياتك؟ يبدو أنه يلبي كلا المعيارين".
"سأفكر... في الأمر".
......
"حسناً، خذ ساقها الأخرى يا كام، وأنت يا وجه الغراب، ذراك عليك".
عملنا نحن الأربعة بتوافق تام لرفع ديا كبيرة الحجم إلى الحفرة المستطيلة، مع الحرص على عدم إسقاطها. كانت غائبة عن الوعي بوضوح، وبالكاد تسجل وجودنا معظم الوقت. لم يؤدِ ذلك إلا إلى توليد شعور بالإلحاح بينما تقاسمنا المجارف الأربع وشرعنا في تكديس طعام النباتات الخارق المتحلل مسبقاً عليها. كنا على وشك تغطية وجهها حين أصبحت أكثر حيوية مرة أخرى.
"دينيس... كلكم. شكرا لكم".
كانت متعبة، نابعة من القلب، حقيقية، وأربكتني نوعاً ما. رأت ذلك على وجهي.
"ما الذي يزعجك؟"
حينها، رسمت ابتسامة غريبة.
"أوه، لا شيء. لم يسبق لأحد أن شكرني وأنا أدفنه في قبر ضحل".
أغلق ديا عينيها ببطء.
"أرى ذلك".
أعطيناها خمسة عشر ثانية صلبة لتضيف أي شيء على ذلك، لكنها لم تفعل، لذا كانت جرافة من الطين الفاخر في الوجه هي البديل. سرعان لم يتبقَ لدينا سوى كومة من التراب وبعض دلاء من الماء والصابون لصبها عليها. بعد فترة ليست طويلة من ذلك، بقينا نحن الثلاثة فحسب. ضغطت قبضتي.
"العودة للمنزل في الوقت المناسب للعشاء، أجل! لقد أنقذنا الموقف في جدول زمني مريح، اضربني بخمسة يا كام!"
تركني معلقاً، ناظراً إليّ بغرابة بدلاً من ذلك.
"يا رجل، لقد أحرقنا غابة بأكملها. لا يستحق ذلك الضرب بخمسة حقاً".
في تلك اللحظة، صفع حافر أسود يدي المرفوعة.
"سوء الحظ لك إذن، أيها المغفل. لقد أحرقت غابة، يا لها من روعة!"
ثم عدنا إلى البلدة، حيث حاولوا اعتقالنا بتهمة إزعاج السلام. أمر ما يتعلق بحرق غابتهم، واستدعاء مجموعة من أطباء الطاعون المتعصبين والمتطرفين الدينيين لسحبهم من منازلهم وتحميمهم قسراً بينما يضرمون النيران عشوائياً في المباني. أنا أتفهم وجهة نظرهم. لكن أيضاً، ها ها، لا.
لم ينجح ذلك مع السلطات المتجولة أيضاً، وانتقلنا إلى المنزل بعد أن أجبرت على الاعتذار "بصدق"
عن المشاكل التي جلبتها إلى البلدة. لكن هه، بعد بضع أسابيع تلقيت رسالة اعتذار... لاعتذاري، محاولين التراجع عن خطئهم. حتى أنهم أرسلوها عبر البريد السريع باهظ الثعمة، وتعرفون ماذا، هذا هو الخطأ الثاني هناك، لذا، بوم، هذا يجعل الأمر صحيحاً تماماً. ......
"ألو؟... نعم، أتحدث. ماذا تحتاج؟... أم، مرة واحدة؟ كان الأمر غريباً للغاية، لكن. نعم، فعلت ذلك مرة. من يحتاج إليها؟... حسناً، إذن دعني أحصل على بعض التفاصيل... ما أنت؟...... حسناً، أعتقد أنني أرى ما تقصده... لا، لا، ليست تلك خدمة نقدمها حقاً... "انتظر، ليس الأمر أننا لن نفعلها، لكنها قد تتكبد بعض التكاليف الحقيقية، أتفهم قصدي؟...
ربما يغطي ذلك الأمر، لكن ماذا لو لم يفعل؟ وماذا عن السلامة؟ يبدو لي هذا بيعاً عسير المنال... أجل، محتمل... ليس سيئاً، ربما يمكننا العمل مع ذلك... أبعثت الاقتراح بالفعل؟ حسن، أنظر إليك، تخطط للمستقبل.
متى يناسبك؟"
نظرت إلى تقويمي.
"أم، باحتساب السفر، قد يستغرق الأمر شهراً أو شهرين... الانتظار، في الواقع..."
انزلق درج مكتب استعراض، واسترديت دعوة معينة لمضاعفة التحقق.
"سأكون في بحر الأزзуر خلال أسبوعين، أتعتقد أن بإمكانك مقابلتي هناك؟... حسناً، عظيم... سأرى إن كان أي شخص يتطوع كدعم، لذا فإن خطط الألام تلك التي لديك في البريد... جهز ما يكفي لاثنين أو ثلاثة ربما... بالتأكيد، اتصل مرة كل يومين وسنخبرك بموعد وصول الأوراق... يوب! رحلات سعيدة!"
أغلقت الحجارة وركلت قدمي لأتأمل برهة.
"جابو-جابو لديه جابو-جابو..."
تنهدت.
"هذا يفوح برائحة أجر الخطر بجميع الطرق الخاطئة".