"دُق دُق، أيقظ الكسالى!"
أعلنتُ وانا أنقر بمفاصل أصابعي على حصان تحوّل لتوه إلى تمثال. عاد بيروشير إلى الحياة في ومضة.
"أهلاً يا صاح،"
حيّا بتعب، غير مكترث بالنهوض من فراشه القشّي. اتكأتُ على جدار الإسطبل.
"من الجيد رؤيتك سليماً يا بيرو. لا تبدو بكامل طاقتك المعتادة. هل كان لوريوس مزعجاً أكثر من اللازم؟"
أمال رأسه يمنة ويسرى للحظة.
"بـ… بل لا. يبدو الرجل أشبه بـ… مجلوبة. نام طوال… ساعتين في اليوم، فقط ليقضي وقتاً أطول في تفحّص مؤخرتي. يا أخي، كان يقفز حائطاً إثر حائط حتى اللحظة التي غادرتُ فيها. لم يُبطئ سرعته قط."
"كنت لأقول يا له من مرعب، لكنّ هذا أمر اعتيادي في خبرتي. هل من اكتشافات تستحق الذكر، أحداث… محطات بارزة؟"
"أجل. تلك الحفلة؟ كنتُ النجم الأبرز، بل حصلتُ على فرصة لإشعال النار في قبعة أحد الأوغاد لأنه كان أحمق."
"جيد."
"هممم،"
أومأ برأسه.
"لكنني أظن أن الجزء التالي سيجلب لك سروراً أكبر. لقد عثر على أيّاً كان ما يجعلني… مطيعاً بهذا الشكل. صنع لي طرداً لطيفاً صغيراً لأجلبه لك. إنه على الرف."
أشار بيروشير (برأسه طبعاً) نحو رف المؤونة الصغير في الزاوية، حيث استقرت صرة معها رسالة. رغم إغراء نهب المحتويات أولاً وطرح الأسئلة لاحقاً، قرأتُ الرسالة أولاً. عزيزي دينيس بعد أبحاث مطوّلة، حددتُ أخير خلافاً لكل النظريات الأصلية، لا يتعلق الأمر بتعويذة ولا بلعنة، بل بتعديل جذري في طبقة أعمق من السحر العادي. لقد جرى تعديل أعمق جوانب وعيه بمجموعة جديدة من المعتقدات التي تربطه بخدمتك.
قليلون جداً من يملكون القدرة على هذا الفن السحري القديم. لا يمكنني أبداً إلغاء الأثر مباشرة، فهذا يتجاوز إمكانياتي وقدرات دائرة معارفي بأكملها. وبينما هذا استطراد، لا بد أن أحثك. أياً كان من رأى مناسبة منح هذا المتجول لك، إياك ومعاداته. هززتُ رأسي. أجل، أجل، أياً يكن، لقد مررتُ بهذا وفعلته من قبل. ادخل في صلب الموضوع أيها العجوز. رغم عجزي عن مهاجمة التعديل مباشرة، علمتُ أنه ليس ضرورياً.
استطاع بيروشير ترتيب رحلة قصيرة إلى بيئته الأصلية. خلال هذا الوقت، تسنى لي دراسة عقول العديد من متجولي النواة غير المتأثرين، ومع توكيد إضافي من بيروشير، صنعتُ عدداً من الكبسولات البلورية التي ينبغي أن تعيد إليه منظومة قيَم وآراء أكثر أصالة. يرجى وضع في الحسبان أن مدة هذه التأثيرات وفعاليتها مجهولتان، غير أن النموذج الأولي جعله عنصري نارية هائجاً يكاد يستحيل التحكم به لمدة أحد عشر دقيقة تقريباً.
وبسبب اتفاقنا، لن أطالب بتعويضات تخص مكتبتي المسكينة. بيد أن هذه النسخ المحدثة وُجّهت طاقتها بعيداً عن الشدة لتصبّ في المدة. وحسب أفضل تقدير لي، ستدوم لعقود، وستحتاج تراكمياً إلى عشرين أو ثلاثين لتخليصه تماماً من البرمجة الدقيقة. وقد أُرفقت هذه الدفعة الأولى البالغ عددها خمسين مجاناً. الوصفة موجودة في أرشيفي، لذا يمكنك مراسلتي، أو مراسلة متدرب أو سليل إن رغبت في حيازة المزيد مستقبلاً.
سعدت بالتعامل معك. لوريوس. رفعتُ نظري عن رسالته وبحوزتي أسئلة معدودة.
"أتسنى لك إطلاعه على وطنك؟"
هزّ بيروشير لبّته بإبهار.
"يا صاح، بطاقة نارية كافية وسأفتح بوابة وسط سهوب الصهارة الكبرى. يتطلب الأمر حمام حمم لأبلغ تلك الحرارة، لكنّ الأمر هين بوجود ساحر بالجوار."
"رائع، لكن كيف ساعد ذلك؟"
سألتُ، متفحصاً الرسالة مجدداً طلباً للوضوح.
"لا أدري، شيئاً ما يخص السحر النفسي، مسح بضع متجولين، وترك أفكارهم عالقة في بلورة. ثم طرح عليّ أسئلة بالجملة، عما إذا كنت أووافق أو أرفض بعض وجهات النظر، وتحديداً قبل »التعديل« كما سماه. وما إن حصل على أجوبتي، صنع تلك،"
شرح بيروشير، مشيراً إلى صرة البلورات. أومأت موافقاً، متفحصاً محتويات الصرة لأجد حبات بلور كوارتز عادية تنبعث منها مسحة خفيفة من السحر. التقطتُ واحدة، وتأملتها قبل أن استدار.
"حسناً، يبدو الأمر نجاحاً. واحدة من هذه كل أسبوع تقريباً وستعود في النهاية… أمم، نفسك… مجدداً؟ الأمر مربك بعض الشيء، لكنه حصيلة إيجابية، أليس كذلك؟"
"لا يمكنني الجزم يا أخي. قد تجعلني أشعر بالحرية، وقد تحزنني لكوني أعمل لدى أحدهم. الجحيم، قد تجعلني أرغب في تجميد أحمق ما. لقد أبديتُ رأيي سلفاً؛ أنا سعيد الآن، حتى لو كان زيفاً. هذه مخصصة لك لتشعر بالرضا عن نفسك. لم الأمر متعلقاً بي وحدي قط."
استغرق الأمر لحظة لأكف عن إبداء الإعجاب بصراحته.
"حسناً، أظن أنك ما كنت لتكون عنصري نارية لو لم تكن شديد الذكاء."
"ولا تنسَ نصف العنصري الأرضي، فأنا صلب كالصخر. وبصدد الحديث عن الأمر، لقد نلتُ مرادي من الفراش."
أملتُ رأسي.
"تقول ماذا؟"
"حقاً. فرس لطيفة ذات مقاومة عالية للنيران. قال ساحر الرجال إن أنجب هذا صيصاناً، فسيغطي كل المتاعب."
اصطدمت راحة يدي بجبهتي.
"أجور التناسل! لمَ لم أفكر في ذلك؟ لقد شاهدتك حرفياً وأنت تلقنه دروساً في تكاثر المتجولين. اللعنة."
"لا أهتم، لقد مارستُ الجنس،"
ردّ بسخرية مصحوبة بنفخة أنف.
"تخيل لو وُلد مهرٌ مع ذلك. لقد أحرقتُ نصف خردته خلال عشر دقائق، وحتى لو نال الصغير نصف روحي الحرة ونصف قواي، فسيظل عالقاً بذلك لـ… سنوات. تخيل حجم المجزرة."
خفّت صدمة الجبهة بقليل من الضحك الشرير، بلمسة من الشماتة النظرية.
"شيطان من صنع يديه. يبدو الأمر كارمياً. لكن عد إليك. أملك بلورة سحرية وبوصلة أخلاقية، فلنمنحك جرعتك الأولى."
"قرارك. ارمها،"
أمر، فاتحاً فمه على مصراعيه.
قذفتُ »الحبة« للداخل فمضغها، محدثاً أصوات طقطقة عالية وهو يسحق الكوارتز بين أسنانه. "ممم، طعمها شبيه بـ… شراب السعال." تمنّعتُ. "من اللعين أين لك أن تعرف طعم شراب السعال؟" "أعرف وحسب." …… بعد خمس دقائق لم يحرق خلالها بيروشير منزلي، كنتُ أعلق معطفي حين لاحظتُ كيسًا مميزًا بين الطرود على الطاولة بجوار الباب. اندفعت يداي إلى الأعلى لتؤدي تلك الحركة الخفيفة بأصابع تزامناً مع تعبير إبداء الدهشة! ونظراً لاستمرار التكتم، لم أنطق بشيء حقاً، لكني فتحته واكتشفتُ أن طائرتي المسيرة عادت إليّ حقاً. وبابتسامة شريرة، نقلتها إلى حقيبة كتفي. مع ذلك، لم تكن تلك هي الشيء الوحيد الذي أثار اهتمامي. وُجد أيضاً على الطاولة طرد ملفوف بورق أُرسل من هارنيرفورث شмиني. فضضتُه لأرى ياقة معطف وبرية. ذهبت تلك الأخرى أيضاً إلى الحقيبة كي أتفحص جودتها لاحقاً. "أه، واو، أأنت تصنعين شيئاً حقاً؟" علّقتُ وأنا أدخل مطالعاً ماتي وهي منهمكة في العمل بالمطبخ. "كنتُ على وشك طلب طعام جاهز بعد نزهة شاقة كهذه." بدأت تخلط العجين وهي تتكلم. "أوافق الرأي، في الواقع. بيد أن لا أحد في هذه البلدة الملعونة من الملوك يحسن صنع حلوى جيدة، لذا أعدّ شيئاً سهلاً." ألقيتُ نظرة على كتاب الوصفات المفتوح على صفحة »سوفليه الخوخ«. "ممهم، قطعة كعكة، السوفليه حقاً،" سخرتُ، مسقِطاً ذهنياً ثلاثة مطاعم خفية على الأقل قد تبدل رأيها. "أميل إلى ما هو أكثر تقليدية، فما رأيك بالبيتزا؟" توقفت ماتي عن تقطيع الخوخ الذي أصدر صوتاً كمدفع رشاش لتجيبني. "شريحة من محبي اللحوم ستففي بالغرض. لكن كان هناك ما أردتُ التحدث معك بشأنه." "أم، أيمكن أن ينتظر حتى الطعام؟ أردت حقاً طلب البيتزا والاستمتاع بحمام ساخن لطيف." رفعت حاجبها. "لمَ؟ ألم تكن تعويذة التنظيف بالغة الشمول؟" رفعتُ إصبعاً. "مع كل الاحترام، هناك فرق شاسع بين أن تكون »نظيفاً«، وأن تخرج لتوك من حمام ساخن." "أنا… لا أستطيع دحض ذلك قط. تفضل، لكن أبقِ بعض الماء الساخن لي!" "ماتي! بماذا تأخذينني، أغبيّ؟ اطلبي السخان!" …… قريباً جداً، وضعنا فطيرة على الطاولة، وسوفليه في الفرن. لم يبقَ سوى أمر واحد لتغدو العشاء جيداً: ألا يحوم فوق الطاولة شبح جملة »علينا أن نتحدث«. كنت أرمق ماتي بنظرات مركزة، مانحاً إياها الإشارة لتطرح الأمر، وحسناً، هي تفهم التلميح. "إذن…" بدأت وهي تأخذ نفساً عميقاً. "أعلم أنك حاولت التكتم على الأمر، لكن أذناي حادتان للغاية. ما حديث الخاتم… وحجر كريم ببضع قيراط؟" انحنى فمي بمسحة من خيبة الأمل. "آه، حسناً… لقد أفسدت المفاجأة مبكراً، لكن… لا باس. أنا بصدد تجميع خاتم لك كي… حسناً، طلب الزواج كلمة غير دقيقة. أدركت أنك لست ممن يمكنني اختيار خاتم جاهز لهن، لذا خططت لتجميع واحد. كما تعلم، مصنع خصيصاً. لكن ذلك، على الأقل على بعد عام من الآن." أومأت برواية، مقطعة بقضمات بيتزا بقرف لتطعنها بشوكة. "أرى. تدبر مسبق قبل الاندفاع. يمكنني احترام ذلك،" تفكرت. "لماذا يكون طلب الزواج كلمة خاطئة؟" أنهيت مضغ بعض البيتزا قبل الرد (قد يُشخص لي سرطان المرحلة الثانية والتسعون ومع ذلك سأظل أمضغ البيتزا قبل أن تبرد). "ما زلتُ متزوجاً لمحاميتي. وإن غاب الحب، وُجد الاحترام والإسهام والدعم، والأهم من ذلك، منافع كبرى لكللينا. ونتيجة لذلك، لا يمكنني قانوناً إبرام زواج ثانٍ متزامن، ولست أطلقها. "مع ذلك، لا يعد الأمر ما أسميه صفقة حقيقية لزوج وزوجة. لقد تزوجنا لكونها الصيغة القانونية الوحيدة التي تكسر النظام لصالحنا حقاً. لو كان بوسعنا تسميتها شيئاً مختلفاً، وتشابك أرواحنا بدرجة أقل مقابل ذات المنافع، لفعلنا. لكن لم يتسنَّ ذلك؛ فلم نفعل. "واقعياً، لا أعلم حتى إن كنت أرغب في وضع خاتم في إصبعك بعد؛ لم نتواعد لفترة كافية لاتخاذ هكذا قرار. لكن إن فعلتُ —وربما أفعل— فمن الأفضل أن أحظى بخاتم يليق بالمناسبة ومجهزاً تماماً سلفاً. ليس النوع الذي أستطيع شراؤه بتهور، أتعلم؟ إضافة إلى ذلك، إن لم نصل إلى تلك المرحلة، سيظل بحوزتي خاتم مذهل يحمل تعويذات جيدة على الأرجح." استغرقت ماتي لحظة لاستيعاب كلامي المتشعب، وراقبْتُ مشاعر عدة تتقافز عبر وجهها. "همم. لقد أبليت بلاء حسناً بشكل ملحوظ في تبسيط كل ذلك. أمر مثير للاهتمام…" تلاشت كلماتها. "تعلم، الأمر غريب، ما يجمعنا. درست فن الحب في الكتب، مع رشة تعلم صفّي أيضاً. طالما تحدثت عن المعاني العميقة والعاطفية والتعبير، إعلانات الحب، نقاط الالتزام. أحد التحذيرات الخاصة كان لأولئك الذين يجهرون بحبهم، لكنهم يرفضون الالتزام. ومع ذلك ها أنت ذا، تقولها صراحة في وجهي بأنك لا تخطط للالتزام بشيء، فقط لأنه مبكر جداً لاتخاذ قرار مماثل. فما الذي يجب أن أستنتجه من هذا؟" هززت كتفي. "سمّها باسمها: بيانات غير كافية. كلانا سيعيش الجزء الأفضل من ثلاثة قرون، فلماذا التسرع في أي شيء عند هذه النقطة؟" ابتسمت، ثم نهضت لتتفقد السوفليه. "على ذكر الأمر، معظم أدلة الرواقة كتبتها شعوب قصيرة الأعمار. أظن أننا نملك رفاهية الوقت." وُضعت أمامي حلوى سماوية برائحة الخوخ. نظرت بينها وبين البيتزا. أحدهما كان يبرُد، ومن المؤكد تماماً أنه لم يكن وجبة ماتي المنزلية. أخذت لقمة على ملعقتي وتركتها تبرد. "حسناً، لنسمّه نصراً آخر للجلوس والتحدث كبالغين. نحن في سلسلة نجاحات!" رفعت ماتي ملعقتها البخارية الخاصة. "نعم نحن كذلك،" عارضت، ناخرة بملعقتها قبل ابتلاعها. قلّدتها مقدراً النكهة الممتازة التي حققتها. كنتُ أهمّ بالتعمق أكثر حين واصلت الكلام. "لقد تنصتُّ على حديثك مع بيروشير. إنه لأمر مضحك كم يزعجك ذلك،" ضحكت. "لماذا تبحث عن العيوب في هدية مجانية؟ لكنتُ قبلته كما هو." شرقتُ بسوفليه الخاص بي. …… أمر صغير آخر يتأرجح بين مسارين: »هكذا هي فحسب«، أو »ربما يجدر بنا معالجة ذلك«. في النهاية، وصفت تقدم اليوم بـ »الجيد« وتركته. علاوة على ذلك، لمَ الخوض في مواضيع أثقل وإفساد مناسبة لتقديم الهدايا؟ كانت ماتي ترفع الصحون حين سللتُ الطرد إلى الطاولة، إلى جانب ربطة العنق الصغيرة التي وضعتها عليه. "أه؟ ما هذا؟" استفسرت عند عودتها. "ليس خاتماً، إن كنت تتساءلين،" سخرتُ. "إنه شيء صغير طلبته خصيصاً. هيا، افتحيه!" لم تكن ممن يماطلن، فانطلقت بمخلبها وشطرت الشريط بدقة، ثم مزقت الغلاف. لمعت عيناها كنجوم وهي ترفع معطف الفراء القوطي من غلافه. ياقة وبرية، أزرار أنيقة ومتحفظة، ملتصق بالخصر (وفي كل مكان آخر)، شق واضح يتيح للساقين حرية الحركة، ألوان رمادية وسوداء تتراقص هندسياً بنقوش خفيفة على الحاشية. وفوق كل ذلك، فراء أسود أملس، أداكن من الليل وأنعم من هريرة. "يا ملوكي!" صرخت بدلال. "شتورمفليدر؟ أهذا شتورمفليدر؟ من أين جئت بالفراء؟" "حصلت عليها في العمل،" تفاخرت بابتسامة عريضة. "حصدتها بنفسي. جربيه!" ألقت ماتي المعطف بسعادة فوق كنزتها المنزلية السوداء ذات الياقة العالية (مضيفة عشر نقاط للقوطية). يا للهول، هل شعرت بالرضا حقاً لأخذ تلك المقاسات، لأن تلك القطعة كانت مفصلة عليها تفصيلاً. تحولت عمداً من مظهر مهمل إلى قاب قوسين أو أدنى من كونها المحسنة الغامضة التي تدخل غرفة، لتتوقف عندها الموسيقى ويتقدم الحبكة. "يبدو مذهلاً، كيف أبدو؟" تفحصتها صعوداً ونزولاً مجدداً. "تبدين رائعة،" أجبتُ بنبرة استحسان وموافقة. انحنت إلى الأمام ووضعت يدها على الطاولة. "آه، يمكنني تقبيلك الآن، لكن…" هبط تعبيرها. "لا أظن أنك ستحب ذلك." للحظة، قلّبتُ الأمر في ذهني. "مهلًا، يبدو التقبيل ملائماً." بدت مصدومة بعض الشيء حين نهضتُ وألغيت المسافة بيننا. لففتُ ذراعيّ حولها، جذبتهتا نحوي، لامست أنفي بأنفها، ثم بوم، طبعت قبلة مباشرة على شفتيها. خصصتُ خمس ثوانٍ فرنسية جيدة أيضاً. تراجعنا متبادلين فشهقت. "لا… حق لك في أن تكون بارعاً هكذا… لشخص يدعي أنه لا يحب أي شيء متعلق بالجنس،" اعترضت رافعة إصبعها. "على العكس،" رددتُ. "لقد أخذت دروساً جنسية، في الجحيم، مع السُّعاة، خصيصاً لأتعلم كيف أكون بارعاً في الجنس، لذا فـ…" تجعد وجه ماتي وهي تحلل ما قلته. "ماذا؟ لمَ؟ قلت إنك لا تحبه!" أطلقتها من العناق. "أنا لا أحبه، لكن عدم حب شيء ليس عذراً لعدم إتقانه. أردت أداة أخرى في جعبتي للهروب من المواقف السيئة. النوم في طريقي نحو القمة، أو الخروج من ورطة، أفضل بالتأكيد من الموت، أتعلم؟" احمرّ وجهي قليلاً. "و… أمم، تلقي تلك الدروس في الجحيم كان في الواقع الطريقة الأنسب لبناء أكبر قدر من المهارة مع ممارسة أقل قدر من الجنس، عددياً." احتضنت رأسها المرتجف. "حسنًا، لقد عدت تماماً لتשبه نفسك مجدداً." "أجل، أجل، صفقة كبيرة. ركزي على المعطف الرائع!" أمرت، ضارباً كتفها بمرح. عادابتسامتها الظريفة المعهودة. "أنت محق. إنه رائع. أنا… سيتعين عليّ ابتكار شيء معادٍ في الإمعان ومماثل في التفكر،" تفكرت بصوت عالٍ. ثم انطلقت بسرعة الخاطف أسفل الممر. رفعت حاجبها وتذكرت أنني لست بحاجة لرفع صوتي لما سأقوله تالياً. "هيييه، لقد نسيت الجزء الذي تقولين فيه »شكراً«." ثم عادت ماتي زاحفة إلى المطبخ بسرعة مصاص دماء كاملة، و—في كلمة ظننت أنني سأتجنبها طوال حياتي— عانقتني بقوة. عصرتني بقوة وهمست برقة في أذني من فوق أطراف أصابعها بلا توقف لتلتقط أنفاسها. "شكراً جزيلاً على هذه الهدية فائقة الجودة وعناية الاختيار. والآن، إن معذرة، أخطط لقضاء الساعة التالية في تدبير انتقامي المترف لمثل هذا الشيء المجيد." وثم انطلقت خارجة مرة أخرى. لم يتسنَّ لي حتى قول أي شيء! ومع ذلك، ابتسمت. من بين كل الكلمات لوصف ماتي، لم تكن نصف المجهود بينها قطعاً.