اليوم الأول: فُهرِس فردان (صفر جديد). لم تتحدد وجهة العرين بعد. اكتمل المسح ثلاثي الأبعاد للجبال. العشاء: دجاج بالثوم. يجب أن ألتهم هذا الخير قبل أن تبتعد مصاصة الدماء التي ترافقني مسافة آمنة. رغم ذلك، اضطررت لمشاركة الطعام مع سيدة صغيرة جائعة ذات أنياب. لا مفر من حقيقة أنه أحد أطعمة فاريا المفضلة. دفعتُ لقمة دجاج إلى طرف فمي وضغطتُ زر جهاز اللاسلكي.
"هل تعلم، المثليون أوغاد حقاً."
ساد صمت دام خمس ثوانٍ كاملة قبل أن ترد ماتي.
"اغرب عن وجهي،"
قالت بضجر. لحق بها كام بعد لحظة، وهو يكتم ضحكته.
"هل يمكن لأحد أن يصف نفسه بأنه منجذب لكل الأجناس ما لم يبتلع مقلاة كاملة؟"
انفجرنا ضاحكين مجدداً.
"انتظر، انتظر، لدي واحدة. ما هي أكثر صفة جذابة لمن ينجذب لكل الأجناس؟"
"هه هه، مم، ما هي؟"
"أن يكون غير لاصق!"
كانت ماتي قد أغلقت جهازها على الأرجح بحلول ذلك الوقت. …… اليوم الثاني: فُهرِس أربعة أفراد (اثنان جديدان). بدت وجهة العرين نحو الجنوب الغربي. الإفطار: تاكو النقانق والبيض، والذي اضطررت لمشاركته أيضاً. كانت فاريا تطارد الخصم الجديد اللامع المتمثل في النقطة الحمراء من مؤشري الليزري. حسناً، إنه ليزر تكتيكي، لكنه ليس مثبتاً على سكة حديدية لذا... مهلاً، إنه مؤشر ليزر. خطرت ببالي فكرة ذهبية أخرى، لذا ضغطتُ على اللاسلكي بالطبع.
"هل يمكنك حقاً تسمية نفسك مستقيماً إن لم تخض تجربة جنسية مثلية فقط لتتأكد أنك لا تحبها؟"
ضحك كام قليلاً، لكنه أجاب بسرعة.
"لا أدري. لكن هذا بالتأكيد تعريف جديد لما أسميه 'المستقيم جداً'."
قهقهتُ.
"لماذا؟"
"لأن أي شخص يعرف نفسه بهذه الطريقة سيغضب بشدة!"
"يا للهول، أنت محق!"
تعالت ضحكاتي. بمجرد أن انتهينا من نوبات الضحك الجماعي، تنهدت ماتي عبر اللاسلكي.
"كم تستمر هذه المرحلة عادة؟"
أخذتُ نفساً.
"أوه، حوالي 5 إلى 10 أيام. لماذا تسألين؟"
استفسرتُ متظاهراً بالجهل.
"لا سبب."
…… اليوم الثالث: فُهرِس 3 أفراد (فرد جديد). حُصرت وجهة العرين في الغرب-الجنوب الغربي، مع ترجيح جبل معين ليكون المأوى. الإفطار، والإفطار الثاني، والوجبة الحادية عشرة، والغداء، وشاي الظهيرة، والعشاء، ووجبة ما قبل النوم: خبز بالثوم. خمسة أرطال ونصف من الخبز المحمص بالثوم. كنت سأطلب ألا يحكم علي أحد، لكن بعد تناول هذا القدر في يوم واحد، ارتقيت إلى مستوى من الوعي يتجاوز الخجل أو النقد.
حدث شيء ما ذلك اليوم. أمر صادم، أعلم. كنا قد قلصنا منطقة البحث عن عرينهم إلى ميل مربع واحد تقريباً، لذا كانت ماتي ستتسلل إلى هناك بحلول الليل.
ربطت كاميرا "ستاي أماتير"
بقبعة لنحصل على بث مباشر. كانت تلك الليلة التي اكتشفنا فيها ما يحدث عندما يتم ربط بث مباشر بمصاصة دماء في هيئة ضباب... ينقطع الاتصال. لحسن الحظ، يعود الاتصال بمجرد أن تستعيد هيئتها، لذا حصلنا على بث حي جيد. كان المكان فوضوياً، وقد أطاحت العواصف بمعظم أشجار التايغا. كانت هناك كروم شائكة ومعقدة تنمو عبر آلاف الجذوع المتساقطة. غطى الطحلب الوادي الكئيب، وبالكاد كان ينجو رغم ظروف النمو الممتازة هناك.
اختارت ماتي بقعة على سفح جبل مقابل.
"هل تري ذلك، بالأسفل؟"
همست في الميكروفون. ضغطتُ زر البث.
"لا، لا أستطيع. دعي الكاميرا تعمل يدوياً."
"الأمر قيد التنفيذ، أيها الزعيم. اترك الكاميرات لكام،"
أضاف رفيقي، وضبط الإعدادات قبل أن أتمكن من ذلك. تحول البث إلى الرؤية الحرارية، كاشفاً عن بقعة ساطعة عبر الوادي. قمتُ بتقريب الصورة.
"وضّح،"
أمرتُ مازحاً بينما بدأت الأشكال تتضح. جلبت العدسة الصورة إلى بؤرة التركيز وتمكنت أخيراً من تمييز شكل تنين نائم.
"أوه نعم. هذا هو المطلوب. ماتي، جهزي طقم المراقبة عن بعد. وبينما أنت هناك، اختاري نقطة مراقبة جيدة لهجومنا الأخير."
"نعم، مم... تباً!"
فحيحت بينما طار شكل ضخم فوقها.
مرّ تنين ناري أطلقنا عليه اسم "بوت روست"
فوقها، مفرداً جناحيه بالكامل في مهب الريح ككابح هوائي للهبوط. سمعت ماتي تتنهد بارتياح وهي ترفع رأسها. (ولمن يتساءل، لا يمكنك تحديد جنس التنين دون شم فرموناته، أو إدخال يدك في مخرجه. لا تفعل أياً منهما). ضغطتُ على اللاسلكي مجدداً.
"بلا مزاح. أنجزي تلك المهام واخرجي من هناك فوراً."
"علمت."
خرجت ماتي في وقت قياسي، تاركة لنا نقطة انتقال آني خارج عرين التنانين في ساحة صغيرة، وكاميرا للمراقبة على مدار الساعة.
المراقبة كلمة لطيفة، وطريقة رائعة لتجنب قول "التجسس على".
كنت متوجهاً للنوم في ذلك السرير المتواضع بجانب مكتب المراقبة عندما بدأ الرادار في إصدار تنبيهات.
"هدف سريع الحركة!"
نادت ماتي عبر اللاسلكي. تدحرجت خارج السرير وجلست على المكتب بملابسي الداخلية.
"أرى البصمة. 0.6 ماخ، هذا بالتأكيد تنين برق أو تنين انسيابي."
كانت البصمة تدخل نطاق تغطيتي، لذا قمتُ بقفل ثلاثي وضيقت عيني على الصورة المظلمة على الشاشة.
"أجل. إنه في الواقع تنين."
تنهدت عبر اللاسلكي.
"إنه غير واضح تماماً. أميل لكونه تنين برق. هدف ذو أولوية؟"
"مم. أضيفيه إلى القائمة، سأعود للنوم."
…… اليوم الرابع: فُهرِس 3 أفراد (2 جديدان، بما في ذلك تنين البرق). الوجهة: تحددت. الإفطار: إنجليزي كامل. بادر كامرون، وبقليل من المساعدة، أعد لنا ملخصاً جيداً.
"لقد راجعت معظم اللقطات من الكاميرا التي نصبتها ماتي. لا بد أن الكهف كبير بما يكفي، لأننا رصدنا 12 فرداً يدخلون ويخرجون. أقول 12 لأنه من المرجح جداً أننا رأيناهم جميعاً الآن."
وضعت قدمي على المكتب.
"رائع. ماذا لديك أيضاً؟"
"إذا وجهت نظرك إلى الشاشة، سترى عرضاً لجميع القاطنين، مع أنواعهم وأسمائهم. هذا التنين الأحمر والأسود هو آخر وافد لنا، إنه ضخم، ويبدو كـ 'تنين لهب الظل'. والأهم من ذلك، أنها حامل. مرشحة رئيسية لتكون أم العشيرة. هي وتنين البرق هما الأهداف ذات الأولوية."
"ما مدى قدرة... الأم الكبيرة على الحركة؟"
سألت ماتي، مستغرقة لحظة لاستيعاب الاسم المبتكر.
"حسناً، لم يلتقط الفيديو الكثير، لكن لدي مقطع قصير لها وهي تطير. بالكاد. على الأرجح، ستموت في الهجوم الأخير، طالما أننا لن نفسد الأمر."
أومأت برأسي.
"حسناً، عظيم. سأقوم بتشغيل نص 'البواب' ليكون لدينا إحصاء حي لمن في العرين ومن خارجه. نحن ننتقل إلى المرحلة الثالثة، يا رفاق. افتحوا صناديق صواريخ 'جافلين'، نحن نبحث عن اللحظة المناسبة."
"ممتاز،"
أعلنت ماتي ببهجة. أوه، تلك الطفلة البريئة، تظن أن هذا يعني أننا سنطلق النار على أي شيء في أي وقت قريب. تفرقنا وتوجهت إلى واحدة من الأشياء القليلة الأخرى في مخبئي المبطن بالقماش: المرحاض! بعد ذلك، ذهبت إلى وحدة الرفوف الملعونة لأحضر أسلحتي المقدسة.
أولاً، "ستينكرز"، وهو صاروخ مضاد للطائرات من طراز "ستينجر"
ولكن... معزز بالسحر.
يستخدم رأساً حربياً ذا شحنة مشكلة مع مادة فائقة ترفع القوة الانفجارية لتضاهي 115 رطلاً من مادة "تي إن تي".
وتغيير الاسم يعود إلى أن الأبخرة الناتجة عن الانفجار هي أقذر شيء قد تشمه.
هو في المرتبة الثانية بالنسبة لي، فرائحة "الشوجوث"
أسوأ. ثم الأسلحة الثابتة.
صاروخ الأسماء الثلاثة (هذا هو الأول)، المعروف أيضاً بـ "جافلين"
أو "سبيرستريك".
شخصياً، لا أحب أياً منها، لكن لا يمكنك الجدال حول فعاليتها. شرح الأمر معقد قليلاً، لكن الخلاصة هي أنه ينتهي بثلاثة رماح فولاذية صلبة موجهة بالليزر تندفع نحو هدفك بسرعة 4.5 ماخ. خذوا هذا يا بريطانيين، شخص من الفلبين جعل صاروخكم أسرع. رغم أنه غش واستخدم السحر.
وللإجابة على سؤال "لماذا صاروخان مختلفان"، الأمر بسيط جداً.
يزن "ستينكر"
35 رطلاً مع الأنبوب، ويزن "سبيرستريك"
بنفس التكوين 63 رطلاً.
لهذا السبب كان أول شيء فتحته هو حامل ثلاثي القوائم يحمل 3 صواريخ "سبيرستريك".
ابدأ مونتاج التخطي لي وأنا أثبته في الخارج وأحمل الصواريخ واحداً تلو الآخر.
ثم وضعت "ستينكر"
بجانب سريري وانتظرت. اليوم الخامس. وانتظرت. اليوم السادس... وانتظرت... اليوم السابع... لا توجد أشياء كثيرة يمكن فعلها في مخبأ. لا مزيد من التنانين للعد، لا مزيد من الطرق للتخطيط لها. كنا نعرف أين يذهبون، وما المناطق التي يفضلون الصيد فيها، وكم عدد الماعز الجبلي الذي اختطفوه بسرعة 300 ميل في الساعة. (الفيديو المذكور إما مزعج أو مضحك بشكل غريب، اعتماداً على المدة التي قضيتها محبوساً).
وُضعت الخطط، وكان الجميع على أهبة الاستعداد. كنا فقط... بحاجة... إلى أن يكون 5 منهم (بما في ذلك تنين البرق) في نطاق الصواريخ في نفس الوقت. هناك 12، لا يفترض أن يكون الأمر صعباً. المشكلة الحقيقية كانت التأكد من أن بقيتهم جميعاً داخل العرين وليسوا خارج نطاقنا. كان الأمر يسير على ما يرام أيضاً، كنا على المسار الصحيح لنكون ضمن العشرين الأوائل في لوحة المتصدرين لأسرع صيد ناجح للتنانين.
لم يعد الأمر كذلك. كنا نأمل حتى في صيد 6، واكتفينا بـ 5 بعد فترة، لكن الأمر كان يتوقف دائماً عند 4 اللعينة!
كنت لأحب مسحهم من على وجه الأرض "ناسور"
لو لم يكن الأمر مملاً إلى هذا الحد.
"مرحباً، دينيس؟"
نادت ماتي عبر اللاسلكي. مددت يدي وأمسكت اللاسلكي من المكتب... دون أن أتحرك من السرير.
"ما الأمر؟"
"هل تعرف هذه عبوات الشوكولاتة الساخنة؟"
"أجل، ماذا عنها؟"
سمعت قرقعة ملعقة ضد الزجاج.
"وضعت عبوة في كأس دمي وهي رائعة. هل تعرف كيف يمكننا الحصول على المزيد... بطريقة قانونية؟"
توقفت للحظة.
"مم، إنها مجرد... مثل... مسحوق حليب، مسحوق كاكاو، وسكر. يمكننا خلط ذلك في المنزل."
"آه، رائع. الآن لديك طبق واحد يمكنك صنعه لي."
"مهلاً، بالإنصاف، ليس من السهل الطبخ لمصاصة دماء."
طقطق صوت كام.
"ألم تقل إنها لا تزال تستطيع تناول الطعام العادي؟"
"اصمت، أحاول الإفلات من كوني كسولاً هنا!"
…… اليوم... 11. (تنهيدة). 5:38 صباحاً. استيقظت على صوت تنبيه عالٍ وصوت كام عبر اللاسلكي.
"5 بصمات، 5 بصمات! تأكد تنين البرق، والبقية في المنزل؛ اتركوا ما بأيديكم، تحركوا، تحركوا!"
دعوني أخبركم، لا يوجد دافع أعظم من معرفة أنه يمكنك مغادرة مخبأ قديم وممل بعد حبسك بالداخل لأيام.
قفزت من السرير وركضت إلى الباب بملابسي الداخلية الطويلة (ووشاح)، وحشرت قدمي في حذائي، وبالكاد أمسكت باللاسلكي وحمالة "الستينكر".
اندفعت إلى ليلة باردة وصافية، متوجهاً إلى موقع "سبيرستريك".
دبّت فيه الحياة بمجرد أن لمسته، وأظهرت الشاشة الملحقة بيانات الرادار. كان أحد التنانين يدخل نطاقي، وآخر على وشك المغادرة. لم أر أياً منهما، لكنني استدرت يساراً وضغطت على الأنبوب حتى رأيته على الجهاز الحراري.
"قفل، قفل، قفل، قفل،"
كرر النظام، عارضاً جوهرة فوق الهدف. بضغطة خفيفة، ارتد الزناد. قذف نفث من الهواء الصاروخ للأمام واشتعل المحرك. بعد لحظات، انقسم الصاروخ إلى 3 مقذوفات فولاذية، تدور حول مركز غير مرئي. غمرني دوي اختراق حاجز الصوت بينما كان الهلاك الدوار يندفع نحو السحلية الغافلة. أبقيت جوهرة الاستهداف المضاءة في منظاري بينما كان يندفع، ثم، بوميض من الضوء، رأيت التنين يرتجف. ارتخى جناحه الأيسر وبدأ يدور نحو الأسفل.
"إصابة 1!"
نبحت في اللاسلكي بينما كنت أدير النظام لإعادة الاشتباك.
"إصابة 2!"
نادى كام بينما رصدت الفاسد يقوم بانعطافة.
أرسلت "سبيرستريك"
الثاني يندفع نحوه قبل أن أحصل حتى على قفل. التقط النظام بسرعة التنين الهارب وأعاد توجيه الصاروخ أثناء الطيران. صغر وصغر في المسافة قبل أن يحدث وميض ضوء آخر، وارتجاف آخر، وبدأ يهوي. لكن بعد ذلك، اعتدل، وبدأ ينزلق للأسفل، ربما بدأ حتى يشعر ببعض الأمل في النجاة. لذا أطلقت الثالث. بينما كنت أشاهد ضربة القتل تقترب، دخلت ماتي على اللاسلكي.
"تنين البرق سقط."
"إصابة 4 أيضاً،"
أضاف كام. بعد لحظات قليلة، رأيت وميض الضوء بينما اصطدمت الرماح، مفجرة جناحه الأيمن تماماً.
"إصابة 5! تحركوا! ماتي، أحضري المدفع."
اندفعت نحو البوابة وظهرت في ساحة على بعد حوالي 50 قدماً أمام عرين التنانين. ظهر كاميرون وماتي بعد لحظة. توليت القيادة فوراً، مكرراً الخطة التي اتفقنا عليها بالفعل، ولكن بنبرة حازمة مطلوبة لتحفيزهم.
"كاميرون، قنبلة تبطئة إلى الداخل، الآن. أنت مسؤول عن المتأخرين. ماتي، انصبي المدفع. أنتِ مسؤولة عن التلقيم."
تحرك كلاهما بسرعة.
أخرج كام قاذفة قنابل "إم 79"
عيار 40 ملم من حمالتها وصوّب، مرسلاً كرة زرقاء ساطعة إلى فم الكهف بصوت "ثوب".
بينما فعل ذلك، أخرجت ماتي صندوقاً معدنياً صغيراً بما يكفي ليناسب يد واحدة. رمته على أفضل بقعة أرضية مسطحة.
انفتح الصندوق، وفي ومضة، ظهر مدفع مضاد للدبابات "باك 40".
ركضت إلى موقع المدفعي على اليسار، وماتي إلى موقع الملقم المقابل لي.
"أحدهم يخرج!"
صرخ كام. اختلست نظرة للأعلى ورأيت بالفعل تنيناً يجري بأقصى سرعة بسرعة 10% من وقت قنبلة التبطئة.
"لقّم!"
ناديت، وأنا أعمل على المقابض لتوجيه المدفع نحو الهدف. بينما كنت أدرب المنظار، ضغطت أيضاً على الكشاف المثبت على درع المدفع، منيراً مدخل الكهف. عملت ماتي كأنها طيف، فاتحة أحد صناديق الذخيرة التي ظهرت بجانب المدفع. طار الغطاء وسحبت قذيفة خارقة للدروع شديدة الانفجار عيار 75×714 ملم. أمسكت بالرافعة وسحبتها، فاتحاً المغلاق لتضع القذيفة. انخفضت وضبطت المنظار على أول تنينين يهربان من الأمام.
بصوت "كلنك"، صرخت ماتي "جاهز".
كان الهدف في منتصف صدره. ضغطت زر الزناد على عجلة الارتفاع و...
دوم يمكن تلخيص النتائج بـ "الكثير من الأحشاء المتطايرة"، لكنني كنت أكثر تركيزاً على الهدف التالي.
أدرت العجلات لمحاذاة طلقتي التالية بينما كانت القذيفة الفارغة تقرقع عبر الأرض الصخرية خلفي. حشرت ماتي قذيفة أخرى وأغلقت المغلاق.
"جاهز!"
صرخت، لذا ضغطت الزر مجدداً. دوم لم يكن هناك وقت للاحتفال، حيث لم يكن التنين الثاني قد مات تماماً، وكان هناك اثنان آخران يشقان طريقهما للخروج. صوّبت نحو تنين سليم وأطلقت النار في اللحظة التي أعطتني فيها ماتي تلك الكلمة المجيدة المكونة من حرفين. دوم بينما كنت أحاذي الهارب السليم الآخر، تحرر التنين الجليدي المصاب من منطقة التبطئة وانطلق نحو السماء.
قفل كام صاروخ "ستينكر"
عليه وأطلقه. سمعت الانفجار في المسافة. سمعته يحتفل ويعيد التلقيم أيضاً. بالحديث عن السمع، توقفت أذناي فوراً عن العمل بينما غمرتنا موجة من الضغط الصوتي. كان تنين الرعد قد أطلق موجة صدمة مدوية من حنجرته. بدا أنه كان يختبئ خلف رفاقه. أولئك الذين كانوا إما موتى على الأرض، أو بعيداً عن الطريق بحلول ذلك الوقت. دوم حل ذلك المشكلة.
في الوقت المناسب تماماً، لأن "الأم الكبيرة"
أطلت برأسها القبيح، بتلك الحراشف السوداء والحمراء والعيون البيضاء الشبحية، وكل طاقة الأم الغاضبة.
على كلا الجانبين، كانت محاطة بآخر العشيرة، "بوت روست"
وتنين حمضي.
"كام، اقتل الذي على اليمين!"
صرخت، غير متأكد تماماً مما إذا كان قد سمعني. صوّبت نحو التنين الناري على اليسار، تاركاً الأبطأ للنهاية. لم أستطع سماع نداء ماتي، لكن في النهاية، لم أكن بحاجة إليه.
دوم كان "بوت روست"
ميتاً، وكنت أصوّب نحو الأم الكبيرة تالياً. نظرت يميناً، ورأيت ماتي تحصل على الطلقة الأخيرة من علبة الـ 6 طلقات. دخلت، صوّبت، وصوّبت الأم الكبيرة أيضاً. دوم رأيت أثر الطلقة ينحرف للأعلى ويصطدم بسقف الكهف الحجري بينما ارتدت عن حراشف رقبتها السميكة. زاوية اصطدام سيئة. كانت الأم الكبيرة قد انتهت من الاستنشاق وكانت تهبط بخطوتها لتثبت في مكانها وتهاجمنا بأنفاسها، لحسن الحظ في حركة بطيئة.
"تحركا!"
صرخت، ممسكاً بأحد الامتدادات الخلفية للمدفع ورافعه. أمسكت ماتي بالآخر وأدرنا المدفع جانباً لنبدأ بالركض يساراً. أدرينالين، قوة خارقة، مصاصة دماء مرافقة، كنت ممتناً لكل تلك الأشياء بينما تمكنا من الهرولة بقطعة مدفعية تزن 3000 رطل. هبط رأس الأم الكبيرة وأصبح المكان الذي كنا فيه للتو ساخناً جداً جداً. لم نتمكن من رؤية الأمر، لأن تنانين لهب الظل تبث نيران إيثانول غير مرئية.
لا تعبثوا مع نيران الإيثانول غير المرئية. كنت ألقي نظرات مستمرة على الأم الكبيرة، محاولاً معرفة متى سينفد نفسها بينما كانت تتعقبنا ببطء شديد، ضامنة أننا لا نستطيع التوقف. كنا ننفد من التضاريس المناسبة.
كنت على وشك التخلي عن المدفع والاعتماد على الـ "ستينكرز"
عندما اصطدم انفجار بجانب رأس الأم الكبيرة. تعثرت، وفقدت نفسها، ثم واجهت كام. إشارات كبيرة. توقفت وجعلت المدفع يشير نحوها مجدداً. أسقطت أنا وماتي الطرفين وقفزت على المنظار، محاذياً إياه قبل أن تتمكن من التحرر من منطقة التبطئة.
"لقّم!"
ناديت، ورأيت المغلاق لا يزال مفتوحاً. نظرت ماتي يميناً ويساراً، ورأت أنه ليس لدينا علب ذخيرة. ثم رصدت القذائف... تماماً حيث تركناها في نار الإيثانول. ربما كان يجب أن أوقفها، لكنها ألقت تعويذة رفع وقفت قذيفة تطفو نحونا. بمجرد الحرارة المشعة، استطعت أن أقول إنها كانت مشتعلة. تحول وجهي إلى أقذر تكشيرة على الإطلاق بينما حشرت القذيفة سحرياً وأغلقت الحجرة. ألقيت نظرة أخيرة عبر المنظار.
كانت الأم الكبيرة تمد رقبتها... وتنظر بعيداً عنا. لقطة جانبية مثالية. ولم أكن أريد تلك القذيفة المشتعلة بالقرب مني. دوم ستكون ملكة القلوب فخورة، لأن ذلك كان قطعاً للرأس. سقطت الأم الكبيرة بقوة وقبل أن نتمكن من الاحتفال، انطلق التنين الحمضي في الهواء.
رؤية كام يبدأ للتو في إعادة التلقيم، مررت ببساطة "الستينكر"
الخاص بي إلى ماتي، التي فجرته بكل سرور من السماء. أصبح المكان هادئاً جداً، فجأة. أخذ الجميع نفساً بينما تلاشى طنين أذني بسرعة (شكراً، الطبول الصامتة، واحدة من أفضل التعزيزات الموجودة). تأملت اللهب المنتشر ببطء، حيث كانت النار غير المرئية تشعل أشياء أخرى، والتي احترقت بشكل أكثر وضوحاً. مثل صناديق ذخيرتنا المليئة بقذائف المدفعية، هناك للتو تتطاير وتصدر أزيزاً.
قفزت "فاريا"
عن رقبتي لتلهو في النيران غير المرئية. انحنيت خلف درع المدفع.
"حسناً، كان ذلك شيئاً ما. مهلاً، كام، ابتعد عن الانفجار!"
صرخت. لاحظت ماتي اللهب أيضاً، لكنها قررت أنها تستطيع فعل شيء حياله. أمسكت بعباءتها من الداخل وسحبتها عبر مقدمتها، ثم، لوحت بها بشكل درامي، مرسلة موجة من الطاقة أطفأت فوراً كل جمرة أخيرة. ألقيت نظرة خاطفة على صناديق الذخيرة التي لم تعد تحترق وأومأت.
ركضت "فاريا"
عائدة، كلها منتفخة وغاضبة، لكنني تركتها... تبرد.
"جميل. كان ذلك شيئاً من كاسلفينيا."
عرضت عليها مصافحة عالية.
"عمل جيد في الصيد. لقد أسقطناهم حقاً بقوة وسرعة."
نظرت إلي بصمت لفترة كافية حتى اقترب كام، وعندها تحدث أولاً.
"كان ذلك رائعاً، لكن كيف لا تنزف أذناي؟"
"ماذا؟"
سألت، مازحاً وجاداً في نفس الوقت.
"دعني أضعها بهذه الطريقة؛ كيف بحق الجحيم كان ذلك التنين الرعد أعلى صوتاً من مدفع لعين؟"
أسقطت المصافحة العالية، وأومأت ببطء.
"أوه، صحيح. مم..."
مددت يدي نحو مكبح الفوهة على المدفع، ثم توقفت. ثم بحثت عن سيفي، لأتذكر فقط أنني كنت بملابسي الداخلية وأحمل الأساسيات العارية حرفياً. لذا، اقتربت من ماتي، ووضعت يداً حول خصرها، و... استوليت على أحد خناجرها الجميلة لعرضي التوضيحي. بقليل من البراعة، مددت يدي و... نقرت الهواء حول مقدمة المدفع. رنّت ضد المعدن.
"كاتم صوت غير مرئي كبير."
رفع كام حاجبه بينما عدت إلى مصاصة الدماء وأعدت لها سلاحها.
"هذا غبي جداً. أحببت ذلك."
"أجل، مم،"
استجبت، طاققاً بإصبعي أمام وجه ماتي.
"الأرض تنادي ماتيرينا، هل كل شيء على ما يرام؟"
بدت وكأنها... تخرج من ذهولها.
"هذا... هذا كل شيء؟ قرابة أسبوعين من التحضير، من الجلوس دون فعل شيء، وينتهي الأمر بعد نوبة 'قتال' تافهة مدتها 10 دقائق؟"
شبكت ذراعي.
"هذا... ما هو الصيد، ماتي. تجلسين في منصتك في الشجرة بانتظار ظهور غزال. بعد 6 ساعات، تقولين 'أوه تباً، غزال!' ثم بانغ، انتهى الأمر."
طقطقت ظهري.
"ما الذي كنت تتوقعينه على أي حال؟"
ترهلت وضعيتها.
"لا أدري. بدت هذه الأسلحة الحديثة وكأنها سرقت المجد من الأمر."
ربت كام على كتفها مرتين.
"إحباط،"
قال بوضوح قبل أن يمشي بعيداً. حدقنا فيه بقدر متفاوت من عدم التصديق. من أجل سلامتي، اخترت ألا أضحك. بدلاً من ذلك، هززت رأسي نحو الجثث.
"خمس عشرة دقيقة قبل أن تبدأ تلك الجثث في التعفن. إذا كنت تريدين أي جوائز، فالآن هو الوقت المناسب،"
شرحت بينما كنت أفكر في كيفية سد أنفي. أدى ذلك إلى تنشيطها. انطلقنا في سباق الحفاظ على رأس الأم الكبيرة حتى تتمكن من وضعه على جدار عرين شرير مستقبلي. أعني هيا، رأس تنين ضخم أسود وأحمر؟ هذه نتيجة! كان علينا العمل بسرعة، والقفز ذهاباً وإياباً من وإلى المخابئ لجلب المعدات المناسبة. استغرق الأمر حوالي جالون من حقن الفورمالديهايد، ثم وضعه في كيس مليء بالمادة للتأكد من أنه سيدوم حتى التحنيط.
ثم، قضينا ما تبقى لنا من وقت في نزع الحراشف ذات المظهر الجيد مع كام. كان علينا نقع تلك في مادة حافظة مختلفة أيضاً... لم نحصد أي لحم، لأن حصة واحدة كافية لإصابتك بمرض البريون القاتل، ويبدأ في التعفن في أقل من ساعة. شيء ما عن لعنة على كل التنانين. يضع حقاً عائقاً على استرداد الأشياء الرائعة من جثثهم. بعد مرور الـ 15 دقيقة، أصبحت الحراشف المتبقية على أجسادهم طرية، وتحولت إلى اللون الأسود عند الحواف بينما انتفخت الجثث.
كانت نعمة لنا جميعاً أننا سددنا أنوفنا بالفعل بسبب أبخرة الـ "ستينكر".
لم يتبق سوى شيء واحد للقيام به.
وقفنا فوق مجموعة من 6 بيضات، بحجم كراسي "بين باج"
الصغيرة تقريباً. تململ كام بعدم ارتياح.
"مم، لماذا لم نراجع ما يجب فعله بهذه؟"
سحبت مطرقة ثقيلة من حقيبتي وقدمتها له.
"قيمة الصدمة."
تجمد قليلاً.
"أنا... مم... لست متأكداً بشأن قتل تنانين صغيرة."
"أنا متأكد،"
تدخلت ماتي، خاطفة المطرقة وبدأت على الفور في العمل. يا للهول، ذلك الصوت... السحق. لن أنسى ذلك الضجيج في أي وقت قريب. …… يكون الأمر دائماً ضبابياً قليلاً بعد ذلك. تعود إلى مخبئك، وتجمع أغراضك، وتلتقي مجدداً على أقرب قمة جبل لمخرجك. بمجرد الوصول إلى هناك، تستخدم كرة بلورية صغيرة لمسح المنطقة المحيطة بنبضة سحرية. عندما تجد -نأمل- عدم وجود تنانين، ستتلاشى علامة الوسيط على ظهر يدك في الغالب، تاركة فقط شريحة صغيرة لانتقالك العودة.
في الوقت نفسه، تقوم أيضاً بإلغاء ظهور جميع المعدات غير القانونية المقدمة، مما يعيدها جميعاً إلى "مخبأ الولد الكبير".
أوه، وهي تصلح كل أجزاء قمة الجبل التي حفرت فيها وكأنها لم تحدث أبداً. أحب ذلك الجزء كثيراً. عدنا أسفل الجبل بالطريقة الممتعة. ذهب كام أولاً. ألقيت تعويذة خفة الوزن عليه، وبتعاون ماتي، قذفته بعيداً عن سفح الجبل. أصدر بعض الضوضاء المضحكة في الطريق للأسفل أيضاً. ثم ألقت ماتي نفس التعويذة على نفسها واستخدمت عباءتها للانزلاق. فتاة خفاش حقيقية... بأكثر من طريقة. حذوت حذوها، ربما باستخدام اندفاع فائق لأخذ المركز الأول.
بعد نقص مفاجئ في الضجة عند الهبوط، كنا فوق عرين "إيرونوكس"
في حوالي ساعتين. ضغطت الزر ونظرت إلى الفتحة التي انفتحت.
"انتهى العمل. لا مزيد من التنانين تحاول اصطيادك... في الوقت الحالي."
بدون كلمة، أُغلق الحجر وفتح الباب. تبادلنا هز الكتفين وسرنا للداخل.
استقبلنا "إيرونوكس"
بشيء من المرح.
"هكذا يعود الابن الضال والابنة. كيف سار الصيد؟"
أعطيت إبهاماً قوياً للأعلى بينما اقتربنا.
"العالم أخف بـ 12 تنيناً، ومكان أفضل لذلك."
قفزوا على كنزهم وتمددوا.
"آه، يجب أن يشعر المرء بالرضا، لكن للأسف، إنه مجرد يوم آخر. هل استرددتم أي حراشف؟ لدي مجموعة قيد التكوين."
تقدمت ماتي.
"فعلنا. كم تريد؟"
ظهر "إيرونوكس"
مجدداً من غطسة سريعة في الكنز، حاملاً صندوقاً بحجم صندوق أدوات.
"واحدة فقط، كالعادة."
فتحوا الصندوق وأصيبت ماتي بالذهول. كتخمين، كان هناك 300 حرشفة بالداخل بالفعل، مرتبة بدقة في صفوف. استعادت توازنها بسرعة واختارت حرشفة كانت بالحجم المناسب لتناسب بدقة.
أغلق "إيرونوكس"
الصندوق وأومأ بالشكر. عادوا في ومضة، حاملين حقيبة كبيرة كانت تصدر أصواتاً كما تفعل الأحجار الكريمة فقط.
"بقشيش، مقابل الخدمات المقدمة. وللبيتزا. حفنة لكل منكم،"
عرضوا، مقلدين يداً ممدودة.
قبل كام على الفور، وأسقط "إيرونوكس"
تشكيلة سخية من زمرد، وتورمالين قوس قزح، ومجموعة من نرد الأوبال، وماسة زرقاء سماوية مقطوعة بدقة تبلغ حوالي 60 قيراطاً. كان محتاراً، مذهولاً! مصدوماً!
"واو... شكراً جزيلاً لكم."
أومأ "إيرونوكس"
بسرعة وانتقل إلى ماتي، التي كانت في طور رفع يدها للرفض عندما صفعتها على ذراعها.
"ماتي، تنين قرر التخلي عن بعض كنزه تقديراً؛ طيبة قلبه. اقبلي."
ابتسموا عند سماع توصيتي الصارمة لماتي.
"لا بأس. لومي والدي الراحلين على تربيتي جيداً، على الأخلاق البشرية. إذا كنت لا تريدين..."
رفعت ماتي إصبعاً.
"في الواقع... واحدة. للقيمة العاطفية."
"حسناً،"
تنازل "إيرونوكس"، محفراً في الحقيبة وعاثراً على تمثال صغير من اليشم يبلغ طوله حوالي بوصتين.
بدا كأنه نحت تقليدي لرجل سحلية.
أعجبت به بينما انتقل "إيرونوكس"
إلي. تلقيت مجموعة من 4 خواتم من الهيماتيت المنحوت، وعقيق أحمر ناري، ومنشور شفاف كالزجاج مصنوع من الجمشت، ورأس سهم من الأكوامارين. قدمت شكري ووضعتها في حقيبة خاصة بي. ثم تلتها مصافحة سريعة قبل أن يتقدم كام مجدداً.
"بخصوص، مم، بخصوص أشياء النجارة التي أقرضتني إياها."
"آه، وهنا ظننت أنك نسيت،"
أقر "إيرونوكس"
بينما وضعوا الأحجار الكريمة المتبقية على الكنز.
"ماذا حدث بها؟"
فرك يديه ببعضهما.
"بدلاً من القول، ماذا عن أن أريك؟"
عرض، متلقياً إيماءة تشير بالموافقة.
"رائع. ماتي، هل تساعدينني في إخراجها من الفتحة الواسعة؟"
"بالتأكيد."
انطلقوا إلى أعماق المخبأ السابق، تاركين المدخل مائلاً ضد حائط، ومثبتاً ببعض الأعمدة.
سمعت أصوات تحريك أثاث قادمة من الداخل بينما اقتربت من "إيرونوكس".
"مرحباً، مم، لقد أعطيتني فكرة بالفعل، لكنني سأحتاج لتقديم طلب لك، إذا كان ذلك لا يمانع."
أبقوا عيونهم على المدخل.
"السؤال مجاني."
استغرقت لحظة لتنظيم طلبي بأقصى قدر من الأدب.
"حسناً، تلك الخواتم جعلتني أدرك أنني قد أكون في السوق للحصول على حجر كريم جيد لتطعيم أحدها. هل سيكون من المقبول أن أستبدل واحداً مما أعطيتني إياه بشيء من... 2 أو 3 قيراط؟"
عبس "إيرونوكس"، ثم ضحك.
"هوه. يجب أن أشعر بالاستياء، لكن هذا لطيف جداً لدرجة أنه لا يثير الغضب. حسناً جداً، أعتقد أنني أعرف أين ذلك الصندوق."
بقفزة، ورفرفة أجنحة، هبطوا أبعد في الكنز، عائدين بعد لحظات بصندوق كنز أصغر. استغرق الأمر ثانية واحدة ليفتح. في المنتصف تماماً كانت ياقوتة دم بوزن 2.6 قيراط بقطع هندسي شبه مستطيل. رسمت وجهاً سعيداً واخترتها في لمح البصر.
"هذه مقابل العقيق ومنشور الجمشت؟"
عرضت.
"تم."
تمت الصفقة في الوقت المناسب لي لأضع بضائعي في جيبي قبل أن تظهر العصابة. ويا للهول كان مشروعاً ما سحبوه.
"يا للهول، كام، بجدية؟ هوكي الهواء؟"
سألت بكثير من عدم التصديق لدرجة أن صوتي انكسر. أومأ بتأكيد.
"أجل!"
لم أكن أعرف ما إذا كنت سأضرب وجهي بيدي أو أن أكون منبهراً جداً. ربما كانت مخدوشة جداً، لكنه صنع بالفعل طاولة هوكي هوائي كاملة، مكتملة بفتحات هواء صغيرة، وسطح مطلي أملس منخفض الاحتكاك، وبعض الأهداف.
مشى "إيرونوكس"
ليفحصها.
"طاولة ألعاب من نوع ما؟"
سألوا، بدين أكثر اهتماماً بها من كل ما سبق. ابتسم من الأذن إلى الأذن.
"بالتأكيد! إنها لعبة لعبتها كثيراً كطفل. ينقصها شيء واحد فقط: منفاخك هذا."
بشوق، استدعى "إيرونوكس"
المنفاخ المذكور وحشره كام في فتحة في الجانب. تدفق الهواء، وانزلق القرص، ويا للهول تم إلقاء القفاز.
كوني الشخص الوحيد الآخر في الغرفة الذي يعرف "ماذا يفعل"
و"لماذا يحدث"، كنت المرشح الرئيسي للتوضيح.
وهكذا، تم تحدي في لعبة طفولة كام المفضلة... وهزمته فوراً. … أنا فقط أمزح. لم أستطع فعل ذلك برفيقي. على العكس من ذلك، تعمدت عدم تطبيق ميزة سرعتي الكبيرة فيما يمكن اعتباره رمي اللعبة. جعلته يعمل من أجل أهدافه، رغم ذلك. وجدتها ماتي طفولية، لكن مسلية.
"إيرونوكس"، من ناحية أخرى، كان مفتوناً جداً.
بعد 20 دقيقة من تعليمهم الأساسيات، كانوا يتبادلون الأهداف والتعليقات مع كام فوق الطاولة. تبادلت أنا وماتي النظرات واقتربت منه بين الألعاب.
"مرحباً، كام، حان وقت ذهابنا."
ابدأ وضع الجرو المطرود فوراً.
"آه، بالفعل؟"
هززت رأسي.
"قلت نحن، لا أنت. بوصلتك ستظهر لك العودة إلى البوابة التي استخدمناها، والعلامة صالحة لـ... مثل... عام؟ عد في أي وقت؛ سأخصمها من أيام مرضك."
ثم خاطبت "إيرونوكس".
"كان من دواعي سروري مقابلتك. أرجوك لا تأكل موظفي بعد رحيلي."
"لن أحلم بذلك."
…… كانت ماتي وأنا نتجه أسفل منحدر الجبل في وقت مبكر من بعد الظهر عندما قررت كسر سلسلة الهدوء التي كانت لدينا.
"إنه لطيف جداً، الطريقة التي يتناسب بها مع كل ما يريد القيام به."
"كام؟ أجل، إنه يتكيف بشكل جيد جداً. إنها مرحلة العيون اللامعة بعد الصدمة والخوف. أنا محظوظ لأنني استطعت إظهار العديد من الأماكن الرائعة له بينما يجد كل شيء أنيقاً."
قفزت إلى حيث كان علي التسلق، متفاخرة بمزايا مصاصة الدماء علي بنفس الطريقة التي أتفاخر بها بسرعتي وأشياء أخرى على كام.
"كان من اللطيف منك السماح له بالبقاء."
"هل تمزحين؟ كنت أريده أن يصنع بعض الأصدقاء، بعض الأشخاص الذين يمكنه الاتصال بهم للمساعدة أو التسكع أو أي شيء -بدلاً مني. وهيا، تنين؟ مقابلة تنين صعبة بما يكفي، وهو هناك يصادق واحداً؟ هذه ورقة رابحة في جعبته إذا رأيت واحدة من قبل."
ابتسمت ماتي.
"بافتراض أنه يستطيع إقناعهم باتخاذ إجراء بشأن شيء ما."
"حسناً، دعونا لا نسبق أنفسنا. إنه يبدأ بالصداقة، وإذا كان هذا هو أقصى ما يصل إليه، فأنا لا أزال سعيداً."
نظرت إلي، جادة ومازحة.
"دينيس. أنت تبدو كأبيه."
توقفت عن المشي للحظة.
"... تباً. حسناً، هذا يفسر النكات."
……
عدنا إلى "كهف الفئران"
وخلعنا المعدات المستعارة. أرسلت ماتي للأعلى وبدأت في أعمال نهاية الصيد الورقية. بعد حوالي دقيقة من مغادرتها، سمعت شيئاً ينزلق عن الطاولة. نظرة سريعة فوق كتفي لم تكشف عن شيء، لذا نظرت مجدداً إلى تقرير ما بعد العمل الذي كنت أقدمه.
"سارت الأمور على ما يرام. لم يحدث شيء كبير. نأمل ألا تحتاجي إلى المزيد من أدوية القلق."
شعرت بالرياح تنقر مؤخرة رأسي. بعد 10 دقائق كنت قد كتبت الملخص بخط مطبوع مقروء إلى حد ما. تركت ملاحظة لكام لكتابة جانبه من الأشياء، ثم وضعت شيئاً متوهجاً عليها.
ثم توجهت للأعلى لأطرق مكتب "بوكل".
"ادخل،"
سمعتها تنادي بتعب. عندما فتحت الباب، نشطت فوراً.
"أوه، دينيس! منقذي. هل يمكنك مساعدتي في اللحاق بالأشياء قريباً، من فضلك؟"
تجولت ورميت "فاريا"
بيدي على المكتب.
"بالتأكيد. سأبدأ في الأمر معك غداً. دعيني أحزر، الكثير من الوظائف الصغيرة والدنيوية الآن بعد أن بدأ الحصاد؟"
تنهدت، وهي تربت على ابن عرس في كل أماكنها المفضلة.
"بالضبط. العملاء نزقون أيضاً، الكثير من الشكاوى."
أومأت بتعاطف، ثم أخرجت رأس سهم الأكوامارين من جيبي.
"حسناً، أنا متأكد من أننا نستطيع حل الأمر. أنا هنا فقط لتسليم مكافأتك،"
صرحت، واضعاً الحجر أمامها.
التقطته "بوكل"، في حيرة.
"واو، إنه... ما هذا؟"
"لا أدري. إنه بالتأكيد يستحق المال، رغم ذلك. ستقوم نقابة الياقوت الأسود بتقييمه لك، ويمكنك المضي قدماً وجعلهم يرسلون الفاتورة للشركة."
نظرت إليه بعمق، ثم انقبض حاجباها.
"هل أنت متأكد؟ قد تكون تتخلى عن... الكثير."
هززت كتفي.
"هذه حياة المغامر بالنسبة لك. يأتي المال ويذهب في كتل مفاجئة. اعتني بنفسك، سأكون هناك غداً. سنقوم بترتيب الأوراق كلها حينها. هيا، فاريا."
بمجرد الانتهاء من ذلك، توجهنا للخارج. كان هناك بعض ضوء النهار المتبقي، وكان لدي حصان لأطمئن عليه.