أمعنت النظر في كومة الاستمارات المنجزة، والرسائل المفتوحة، والردود المسودة، والإعلانات المتمردة. امتلكت كفاءة القراءة لدي مزايا عديدة، إذ ألتهم المستندات متى دعت الحاجة، لكن ذلك تركني غالباً بلا أي ذريعة أستغلها للتسويف. هكذا إذن، نفد وقتي. مكالمة عسيرة بانتظاري، وقد تُرِك الرقم على مكتبي. لا مزيد من التخاذل. ... أهلاً؟ مرحباً، سنووبول.... أجل، أسمعك بوضوح تام.... أه؟
حسناً، أظنك لم تذبي بعد. الزوج هناك يمارس المزيد من المعجزات. ماذا يكلفك فعله؟... حقاً؟ أسيجدي ذلك نفعاً؟... أه، أفهم، المسار الأعلى كفاءة نظرياً أولاً، فهمت. أنا متأكد من أن قائمة الجدالات المحتملة طوييييلة جداً، لكن لديك ممثل على الأقل على الأقل. استمعي، يسعدني أن أثرثر، لكن لدي أمر بعد عشرين أو ثلاثين دقيقة، فلندخل في صلب الموضوع مباشرة.... أجل، أول تجربة تشغيل للطائرة بدون طيار....
أجل، كانت فعالة للغاية. وبصرياً، أمم، مجردة من المشاعر؟ أود وصفها بأنها تجرد المرء من إنسانيته، لكنني لم استخدمها على بشر لذا... لا أعرف الكلمة. سأكتب تقريراً عنها لاحقاً، لكن هذه ليست المشكلة.... أجل، استعدي. أخذت نفساً عميقاً.... كانت مهمة لأجل شرير.... حاولت إبقاء الاستخدام طي الكتمان، لكنهم كانوا منتبهين للغاية.... لا، لم أستخدمها أمامهم أو أمام أي أتباع، بل استنتجوا الأمر من القرائن السياقية...
أمم، استنتجته هي، هكذا يجب أن أقول.... لم تحب فكرة الطائرات بدون طيار بتاتاً.... أمم، حسناً... لقد كانت... ... المديحة غوسامر. جعلني صرخ حاد أبعد الحجر عن أذني قبل إعادته بحذر.... لا بأس! ليس الأمر سيئاً بالقدر الذي قد يكون عليه. انزعجت لكن...... يا للهول دعيني أشر نفسي.... انظري، لقد طلبت مني تجربتها عليها.... لقد نجح اللعين، حسناً؟... أجل، أجل! زعيمة فائقة القوة لدرجة اللعنة وقد ألغت وجودها أساساً.
الأمر ليس لعيناً على ما يرام، عليك طمر مخططات البلورة الأصلية والانتقال إلى الرخيصة فوراً. ... لا، لحسن الحظ لا. لا ينبغي لأحد أن يصطادك. غير أنها وعدت بأنه إن رأى أي شخص بحوزته طائرة بدون طيار بقدرات مشابهة، فسوف تطاردك بلا هوينة وتأسر عائلتك، وكل شركاء العمل، وأي مشترين لتنفيذ إعدام موجز بتعذيب بطيء. ... هه، هذا جيد جداً بالنسبة لها! لم تقرضي أي نماذج أولية أخرى بعد، أليس كذلك؟...
حسناً، يبدو طلب ذلك سهلاً للغاية. سأهتم بالأمر... أجل.... أه، قبل أن تذهبي، لقد حطمت خاصتي أيضاً، كيف يمكنني إرسالها إليك للإصلاح؟... أجل، مزقتها إرباً أساساً. لكن البلورة الرئيسية سليمة. ثمة بعض الخدوش في المعدن ينبغي أن تتركيها وشأنها، نظراً لكونها الطريقة التي تميز بها أنها خاصتي، وبالتالي تحدد ما إذا كان عليها ملاحقتك.... شكراً، وما تكلفة الشحن؟... حقاً؟... حسناً، سأتدبر أمري إذن.
رتبي ذلك متى وجدتي وقتاً، من فضلك. أجل... أنا آسف بشأن ذلك، أنا آسف حقاً. ما كان ينبغي أن تتسرب بالسرعة دي، لكن هذا ما حدث وسيتعين علينا تقبل الصفعة.... لا أعرف لمَ لم تتوقعي ذلك أنتِ أيضاً. تقرضين عنصراً بسماوي المستوى إلى شخصية ذات سيادة وتظنين أنه لن يحدث شيء؟ كل الذكاء، بلا حكمة.... آسف، كلام فظ قليلاً.... لا، توقفي عن موافقتي! احتقار الذات وظيفتي. لا يمكنك تحمل الاكتئاب وأنت غارق حتى الركبة في معركة قانونية سماوية.
يتطلب الأمر عقلاً عظيماً لتغيير العالم، أيتها الفتاة. لكنك لا تستطيعين فعل ذلك بذلك وحدك. عليك امتلاك قوة الإرادة لدفع كل من ينكر التغيير. لا يمكنك قتالهم، بل عليك إقناعهم بتغيير أنفسهم، وهذا مسعى أعظم بكثير.... سأطلعك على سر، كوبرنوز. معظم من غيروا العالم... لم يظنوا أن بمقدورهم ذلك أيضاً. لكن عندما توقفوا والتفتوا للوراء... بالكاد استطاعوا التعرف على العالم الذي تركوه خلفهم.
تلك، أو أنهم لم يعيشوا طويلاً بما يكفي لرؤية التغييرات التي أطلقوها.... هه، أظننتِ الأمر مجرد خطبة حماسية بحتة؟ كلا، احفظي مؤخرتك، وإلا ستتحول إلى عشب. إذا حمل السلاح واحد من كل ألف شخص لإيقاف التغيير الذي تحدثينه، فهذا جيش. لا يُعثر عليك، ولا تحدثي ضجيجاً كبيراً، وتربصي لحينك. ستكون هناك لحظة مناسبة، فرصة لانتزاع المستقبل. لقد ظفرت بواحدة مسبقاً: لقد وضعت بنادق وطائرات مسيرة بين يديك.
لا تختبري حظك مرة أخرى حتى يحين الوقت المناسب. على الرحب والسعة، أظن.... اعملي على إصلاح طائرتي المسيرة، وسأرى أمر إعادة حضوري في حياتك إلى صافي إيجابي.... أجل. وداعاً يا سنووبول، وحظاً سعيداً. نقرت الحجرين أحدهما بالآخر وتنهدت. كان يمكن أن تكون المكالمة ساعة كاملة، لذا فقد قدرت هذا الإيجاز. ألقيت نظرة من النافذة لأرى الشمس تغرب، فنهضت من مقعدي والتقطت كومة البريد التي احتجت لإرسالها.
تفاديت مكتبي وأغلقت الباب ورائي. كان كام على مكتبه، يراجع استمارات صيد الوايفيرن باجتهاد. أودعت أوراقي الخاصة في صندوق البريد الصادر، ثم تجولت نحوه. كيف يسير القراءة؟ كاد لا يرفع رأسه.... بطيء. الكثير من الاتفاقيات، وعدم الإفصاح... لم أصل حتى لقسم التأمين.
متى سيذكر ماهية هذه "الأسلحة الخاصة"؟
في أي مكان. إنها سرية للغاية. ومع ذلك تأتي كتيبات التعليمات مرفقة معها. سأساعدك على تعلم الأصول عندما تصل. هز رأسه موافقاً وتابع القراءة.... أترتدي أن تفرغ منها بحلول ظهيرة الغد؟ أم، أجل، يمكنني إنهاء هذه قبل الغداء غداً. صفقت بيدي ونظرت حولنا، ملاحظاً غياب الطنين العام في المكتب.... رائع. اعتبر نفسك في إجازة اليوم. اذهب وتناول بعض الطعام. أراك غداً. ...... علقت سترتي الخريفية على مشجب المعاطف في الممر، ثم تجولت نحو المطبخ لأرى ماتي تتصفح كتاب طهي....
أتشعرين بالحماس اليوم؟ سألت، متخذاً مقعداً على الطاولة. أطلت من المنضدة الصغيرة على الطاولة.... كنت أفكر في تجربة فطيرة فاكهة، مع أنني حائرة حيال الفاكهة المناسبة. نقرت ذقني.... التفاح خيار جيد دائماً، وربما فطيرة مقلاة؟ صنعها أسرع. لكنني لا أستطيع حينئذ جدل العجين، تذمرت بهدوء. هزت ماتي رأسها.... لكن تلك هي معضلتي. ألديك ما هو أقل مللاً من الفطيرات لتشاركه؟ حسناً، أولاً وقبل كل شيء، كيف تجرؤين؟
بصفتي لاجنسياً، فإن الفطيرات —بما فيها الكريمة— هي مصدر ما لا يقل عن ثمانية بالمئة من الرضا الذي أجده في هذا الوجود البائس. ثانياً، أجل. لقد سجلت كام ونفسي في صيد وايفيرن. قلبت الصفحة إلى أخرى بعد صمت طويل.... وايفيرن؟ هل لي أن أعرف كيف يص المرء رعود السماء الصامتة؟ وحش مسيطر إلى هذا الحد، وفزع لدرجة أنه قد ينمو لينهي كل حضارة، لكن العين العادية لا تلححه قط؟ صر آزر مقعدي وأنا أستند للخلف فيه....
بأدوات حرمتها الملوك نفسها، وإذن لحملها، أجبت باختيال. سقط اهتمام ماتي عن الكتاب تماماً.... هل يمكنني المجيء؟ أمم... ...... أجل، أجل.... إنها تلبي تلك الشروط على ما أظن. سأتحقق مرتين.... هذا هو الخيار الوحيد، أفتراضاً؟ أه، حسناً، هذا ليس بديلاً كبيراً... شكراً، أيمكنك إرسال الاستمارة بالفاكس إلي؟ ستكون في... أه، ما زلت تحتفظ بي في الملفات؟ رائع. شكراً للمساعدة. سأتركك... ها؟
أجل، لوسون... لا، لا، لست مخولاً لمناقشة ذلك. ما وصلك في البريد هو ما يمكنك الحصول عليه في المستقبل المنظور. يرجى تمرير ذلك صعوداً عبر السلسلة.... شكراً، وداعاً. أغلقت الحجرين بعبوس مستتر على وجهي. نظرت ماتي نحوي.... لا جواب؟ سألت بحالة خفيفة من عيون الجراء. لا، لقد ردا. الاستمارات في طريقها إلي الآن، رددت، رافعاً قدمي على المقعد الآخر للطاولة. التوى وجهها ارتباكاً....
لكن... لم تقل شيئاً. كانت شفتاك ساكنة تماماً! ولم يصدر صوت واحد عن الحجارة! انطلقت ساخطة. أجل، تلك هي التدابير الأمنية عندما تتصل برقم تريبل-بي. على أي حال، كانت هناك شروط صارمة، لذا سيكون عليك تفحصها بعناية. والمشكلة هي العضوية في منظمة كبرى، مثل الرابطة. نظرت ماتي جانباً لفترة وجيزة.... لا مشكلة. ...... أتعرف ذلك الشعور حين يكون جلياً تماماً في الأعماق أنك تفعل شيئاً غبياً؟
ذلك الألم الطفيف، تلك العقدة الصغيرة في جوفك، التي تحثك على إعادة النظر... كم مرة تتجاهلها؟ أحاول ألا أفعل؛ وهذا يجدي نفعاً عادة. وانتابني ذلك الشعور وأنا أحمل كيساً مختوماً نحو حافة الغابة خارج البلدة مباشرة. يقولون دائماً لا تطعم المتصيدون، لكن يبدو ذلك في أحيان كثيرة الحل الأسهل... في حينه. أعلم أنك هناك، أعلنت لأقرب شجرة.... ليس فخاً... هذه المرة. لا رد.... هيااا. أنت ثابت للغاية لدرجة تحتم وجودك هناك.
أظهر وجهك على الأقل. ... لا. سيطرحني أحدهم أرضاً، أو شيء من هذا القبيل. لست وحدك أبداً، تذمر صوت من داخل اللحاء. أخفيت ابتسامة خبيثة.... تعلمت أنه لا يمكنك لمس البضاعة، أه؟ حسناً، إنه يوم سعدك! لقد جئت لأطلب منك خدمة صغيرة. أطل رأس خشبي بشعر طحلبي من خلف الجذع.... أ– أنت كذلك؟ بالتأكيد، لم لا؟ تساءلت فقط عما إذا كنت تتفضل بأخذ هذا إلى كوبرنوز، أوضحت، ماداً الكيس. رقصت ومضة حثار عبر وجه أوسيتا، لكنها سيطرت عليها، محاولة التزام الاعتدال.
استطعت رؤية التروس تدور في رأسها.... حسناً... لكنني أريييد... وتلاشت كلماتها، مما دفعني لزم شفتي.... قبلة! قررت بمرح. بدل التنهد أو قلب عيني، قررت محاولة المساومة معها.... سأعطيك قبلة خفيفة على الخد. تم الأمر! أو قد يحدث ذلك. أشرت لها بالاقتراب، فقبلت، مخفضة دفاعاتها. لم أكن لأخاطر باحتمال جذبي إلى شجرة قط. كان ذلك اليوم الذي علمت فيه أن درياد يمكن أن تخجل، إذ رأيت طبقة وجنتيها تفتح بضع درجات نحو لون بلوطي أكثر.
مالت أوسيتا بخدها مستدارة، مع إغماض عينيها، ووضع يديها خلف ظهرها. ولأنها لم تكن تنظر، انتهزت الفرصة لهز رأسي مستنكراً قبل أن أطبع (هه) قبلة رخيصة بحق في المكان الذي قلت إنني سأفعله فيه. راحت في غيبوبة. ليست غيبوبة فقدان الوعي، بل النوع الدراماتيكي المبالغ فيه. لم تكن حتى قطرة عود، بل أشبه بذرة لعين، وتتصرف وكأنني جئت بسيارة مازراتي لأعلن أنني شفيت سرطان أمها الميؤوس منه وأنني سأقودنا إلى الأكل والدواء عند غروب الشمس في غراند كنيوني حيث أنوي التقدم للزواج بينما نخدم على أيدي وأرجل.
يانديري عادية. تساءلت عن عواقب تحميس أوسيتا. وفي الوقت نفسه، كنت سعيداً لشحن لعبتي اللامعة للإصلاح بموجب الضمان (سماوي، هذه الجملة تشعرني بالشيخوخة). اختفت في الشجرة وأومأت، راضياً عن أنني لم أعد شريكاً في تعقيد الأمور على نفسي، في الوقت الحالي على الأقل. نظرت إلى سماء الصباح الباكر واستمطت زقزقة الطيور لحظة. لقد مر وقت منذ أن أخلفت حذري حول الأشجار. ثم استدرت ومشيت مبتعداً.
حسناً، لقد فعلت! صرخت أوسيتا بافتخار من شجرتها. آه! يسوع المسيح! صحت، ناسياً درياد سرعة الضوء لفترة أطول قليلاً. من؟ سألت برأس مائل. أمم... لا أحد مهم. يجب أن أذهب وداعاً! ...... حسناً، كان ذلك كل شيء. سُلمت طردي، وسجلت ماتي نفسها للصيد بحلول وقت عودتي. على الرغم من تشككها تجاه اتفاقية عدم الإفصاح المفروضة باللعنة، فقد تغلبت عليها لفرصة وضع يدها على هذه الأسلحة الممنوعة.
قدم كام طلبه في الظهيرة التالية، مباشرة بعد عملية قضاء على الفئران محلية. أرسلت تلك في البريد على الفور. وليس بالفاكس نظراً لـ قنوات رَسْمية. حتى في أرض خيالية، لا زلت أعتمد على البريد البطيء اللعين. أياً يكن، اليوم... التالي؟ متى كان الحدث المثير التالي؟ أأأأ... بعد خمسة أيام؟ بعد خمسة أيام. ...
[بعد خمسة أيام]...
كان الوقت قد تجاوز وقت الإغلاق بكثير (وبعد غروب الشمس بقليل). بقيت خلفاً لمساعدة بوكلي في اللحاق بالأوراق ريثما أنتظر. لقد أذهلتني.
رغم مشاركتي الضئيلة على تلك الجبهة، فقد كانت تعمل عبر حوالي 80% من عبء العمل بمفردها، وهو أمر لا يستهان به لتقسيم عمل بنسبة "50/50".
كانت الأمور تتجه نحوها حقاً، سواء رأت ذلك أم لا. شعور بالذنب انتابني قليلاً لإلقاء مثل هذا العبء عليها، لكنه كان بيانات قيّمة للغاية، ولا يمكن للمرء القول إنني لا أكافئ العمل الشاق.
مع أن عرض يومي عمل مخفضين "طالما لم يظهر شيء"
يبدو سخيفاً للغاية، لكن يجب فطام مدمني العمل على الاسترخاء. للهول، إنها تعود للمنزل في الثانية صباحاً وتعود بخبز عسل وزبدة طازج في اليوم التالي. هذه الفتاة حيوان. إلى متى ستنتظره؟ سألت بوكلي وهي ترتدي سترتها. هززت كتفي، ناظراً من النافذة.... لا أعرف... لفترة؟ ابتسمت بتهكم خفيف.... افعل ما تشاء. في هذه المرحلة، لكنت تركت ملاحظة على الباب وتوجهت للمنزل. في هذا الوقت المتأخر من اليوم، ينبغي لأي عاقل استئجار غرفة والمحاولة غداً.
للأسف لكل الكائنات العاقلة، العقلانية أمر ذاتي. وذلك...
بدأت، ملمحاً إلى شخص مقنع ربما تعلم فكرة "التحفظ"
من قصة رخيصة. علقت الفكرة وتوجهت نحو الباب. اقترب ذلك الشخص المقنع بشغف بينما كنت أعقد ساعدي. تبعتني بوكلي قليلاً بينما استأنفت فكرتي.... الساحر لا يتأخر أبداً. ولا يصل مبكراً أيضاً.
رفع الرجل رأسه، كاشفاً عن وجه مجعد وشارب ولحية بيضاء بوضوح طفيف تحت لفافات الوجه التي صرخت "أنا مشبوه"....
لا أقدر سخريتك اللاذعة. قصدت التواجد هنا قبل ساعتين، لكني ضللت الطريق.
إذن، كما ترى، لم أصل "بدقة كما قصدت"، وفقاً لاقتباسك الجهنمي.
تحرك رأسي صعوداً وهبوطاً فيما يمكن اعتباره خطأً إيماءة....
هذا الكثير من الكلمات حيث كان اكتفاء بكلمة "مرحباً"
كافياً. هز رأسه وتنهد بإخلاص، ثم أخذ نفساً وحاول السيطرة على نفسه.... حسناً. أهلاً، أنا المعلم لوريوس زيلورم. جئت -بناءً على دعوتكم- لمناقشة فرصة بحثية بالغة الأهمية بالنسبة لي. أين ومتى ترغب في مناقشة هذا بمزيد من التفصيل؟ الآن مناسب، وبما أنني أؤجل العشاء، فسيكون على الطعام. أعرف مكاناً، لذا اتبعني. التفت إلى بوكلي للحظة.... أنا أهتم بهذا. لتكن ليلتك طيبة. أومأت واتجهت نحو الباب، فذهبت للانضمام إلى لوريوس في النزهة نحو مكان الدجاج....
كيف واجهت صعوبة في إيجاد مكاني بذلك؟ سألت، مشيراً إلى علامة التعجب الذهبية المتوهجة الضخمة المعلقة بشكل بارز على المبنى. صمت لوريوس لحظة.... سأستخدم تعويذة خصوصية، لكي نتحاور في الطريق، أجاب... متجاهلاً سؤالي لأسباب واضحة. ...... حسناً، جلست وطلبت أجنحة. قال إنه ليس جائعاً، لم أصدقه لثانية لأن السحر والفتيات المراهقات متشابهتان بشكل ملحوظ في السلوك... لذا أحضرت له طبقاً من الدجاج المقلي، الذي أصر على أنه أقل بكثير من أذواقه الرفيعة.
وفي أخبار منفصلة، رفعت بصري عن طعامي لأرى طبقاً نظيفاً، مما يشكل لغزاً حقيقياً... كان ذلك تقريباً الحدث المثير أو المسلي الوحيد الذي وقع هناك. أما الباقي فكان استعراض تفاصيل مملة، وحدود، وإقناعي له بالتوقيع على اتفاقية تخص امتيازاته ومعاملة بيروشير، والخدمات المتبادلة لتبديد التعاويذ. لمר يرغب حقاً في توقيعها، لكنني أمسكته من خصيتيه المجعدتين (والمجازيتين للغاية).
لم يوقع على كل شيء، لكنه وافق على ما يكفي لحدوث اللقاء والتعارف. سأكون صادقاً، إنه محاور جاف جداً حين لا يكون مستشاطاً غضباً، أو مهووساً بشيء ما، لذا أعتقد أنني سأتخطى التفاصيل، حسناً؟ كان مملاً على أي حال، ولمَ عناء شرح التخطيط الرتيب بينما يمكنني الانتقال مباشرة إلى دخول خطة المذكورة حيز التنفيذ؟ ...... سرنا في الشارع. حسناً، فعلت ذلك، نظراً لأن لدي عضلات ساق حقيقية من...
كما تعلم، عدم قضاء اليوم كله جالساً مع محركات الكتب القديمة وكأنها أكبر الأثداء في العالم.
ربما كان حكمي متسرعاً وافتراضياً بعض الشيء، لكن لوريوس افترض (خطأً) أيضاً أنني غير متعلم وغير قادر على لغة المحاماة، لذا فإن القليل من "التباً لك"
مبرر في رأيي. أنا غير متعلم فقط، فخذ ذلك! أه، صحيح، قصدت القول إنه يمشي حقاً كعجوز. أما عن الذهاب للأماكن لفعل الأشياء، فكنت في منتصف رفض الإسهاب في كيفية حصولي بالضبط على مخلوق كهذا حين انعطفنا نحو شارعي. مجدداً، أنا مرتاح فقط للكشف عن أنه كان مقابل خدمات أديتها. يمكنك استنتاج أن من دفع كان شخصية مهمة، لكنني لن أقول من، مفهوم؟ رفع يديه، مستسلماً لي بميلان رأسه....
حسناً جداً. بينما أفضل معرفة أصول عينات، يجب أن أعترف أن المخلوق يظل الأولوية. كرمشت أنفي.... عينة؟ مخلوق؟ إنه ولدي! أشبه بأخ من أم أخرى، لكن مع غرور ومئتي طن من كونه استعارة غريبة للعبودية. ... ماذا؟ بتنهيدة، هزرت رأسي.... قصة طويلة، الكثير من الإمبراطورية. المشكلة أنني أملكه وهذا يحمل أمتعة أخلاقية ثقيلة بما يكفي لإيقاظ ضميري الأبله. التعويذة عليه هي هراء عبودية كامل مع رشة سكرية من الاستعداد تصبح أسوأ كلما فكرت فيها.
وهذا سبب إصرارك على أن أعوضك عن هذه الفرصة بـ... نقرت أصابعي مشيراً.... معرفة ما إذا كان من الممكن تقليل حدة التعويذة. أجل. إذا تمكنا من الانتقال من فتى ذو كرة وسلسلة طائش يستطيع الاستقالة، فسيكون ذلك رائعاً. وصلنا إلى الاسطبل، حيث طرقت بوضوح القفل المعدني بالأخشاب بينما كنت أشغل المفتاح. تململ لوريوس بحماس مطلق عندما أدرك أننا وصلنا.... بالكاد أصدق أنك تحتفظ بمخلوق رائع كهذا محبوساً في...
أمم، إسطبل كهذا، علق. أعرف كيف أبقى غير ملحوظ، أجبت بينما فككت القفل، ثم استدرت.... الآن، ردد التعويذة. رفع يداً، محاولاً وفاشلاً في الظهور بمظهر مطمئن بترفيع.... أعلم، أعلم، هادئ ومحترم. الالتزام بقائمتنا المتفق عليها من الأسئلة، وإذا سأل، يجب أن أرحل. بينما لم تكن ثقتي 100% تماماً، أومأت وفتحت الباب. خطونا للداخل وشهق لوريوس بصوت مسموع. اختار بيروشير، فقط، تقديم نفسه على حاله.
بلا تنكر أو تقليص لعرفه المشتعل. كانت الغرفة صامتة لمدة خمس إلى عشر ثوانٍ جيدة قبل أن يتحدث أحدهم. ما أخبارك، يا صاح؟ وقف لوريوس متجمدًا للحظة، ثم تذكر أن يتنفس. ارتعش بشكل ملحوظ.... أ– أنا– أنا المعلم... لوريوس. لقد كنت حريصاً على التعرف عليك، سيد... بيروشير، أليس كذلك؟ سأل، ماداً يده للمصافحة. نظر رفيق الحصان إلى اليد، ثم إلى لوريوس، ثم إلى اليد.... كما تعلم، عرفت دائماً أنني رائع المظهر.
لكنني لم أكن أعلم أنني رائع بما يكفي لإذابة دماغ عاهر بنظرة واحدة. ألقى ساحرنا الأحمق المحبوب نظرة على يده، مدركاً ببطء سفاهة الفعل.... أه، أنا... أعتذ– ... أعلم ماذا؟ لتباً، قاطع بيروشير، منحنياً برفق للإمساك باليد بين أذنيه، ثم أومأ بمحاكاة للمصافحة. استعاد لوريوس يده سليمة، لمفاجأته إلى حد ما. بدا أنه استعاد وعيه أخيرًا وبدأ أسئلته الحقيقية.... أحيح أنكم يا عابروا اللب تعيشون في عمق لدرجة أن الشياطين لا تجسر على ارتياده؟
غالباً. ينزل بعض الفتية الكبار بالطيران إلى هناك أحياناً. أعتقد أنهم في إجازة. كادت مفكرة وقلم أن تظهرا من العدم ليدون لوريوس الملاحظات.... وهل صحيح أنك تمتلك قوة هائلة على الأرض والعنصر الناري؟ أجل. أقل هنا صعوداً مع ذلك. بارد جداً يا رجل. اسندت على الحائط وقبلت أنني ربما أراقب بهدوء الإجراءات لفترة من الوقت. أحقاً لا تحتاج إلى الغذاء؟ ... كلا، أحتاج وجباتي العادية، أسمعت؟
بضع كيلوغرامات جيدة من الصخور الأساسية والكبريتات على الأقل كل 400 عام. أشعر وكأنني أقضي نصف حياتي أكل. رفعت حاجب لمحة وجيزة، لكن لم أتعليق. ماذا عن التكاثر؟ استفسر بين خربشاته.... أنتم كائنات عنصرية، لذا أتخيل أنها عملية غامضة؟ لا، لدي قضيب وأنا أستخدم تلك العاهرة على العاهرات. لا يعجبني إلى أين يتجه هذا. بدا لوريوس مذهولاً.... حقاً؟ عناصر تتكاثر جنسياً؟ مال بيروشير رأسه....
أجل، هل تحتاج إلى قياسات أو شيء من هذا القبيل؟ توقف! أنا... فعلت بالتأكيد ما هو أغرب من ذلك للعلم. توقف! ...... أغلقت الباب ورائي وأسندت ظهري إليه، ناقراً برأسي على الخشب بتنهيدة. أستمتعت بدرس الأحياء الصغير؟ سالت صديقة متخفية في ظلال الممر. أفضل عدم الإجابة. أرى. إنه يتفوق حتى علي في نقص الفهم الاجتماعي. هززت كتفي وصفقت مرتين لتشغيل الأضواء السحرية.... أفكر في نفس الشيء، لكنني لم أكن لأثير الأمر قبل أن تفعلي.
على أي حال، ماذا لديك عنه؟ جاءت ماتي لتلقي ذراعاً على كتفي وقادتني إلى المطبخ وهي تتحدث.... مما سمعته، كان نبرته مخلصة في الغالب. إنه صادق حد العيب، وتسارع نبض قلبه حصرياً بسبب بيروشير، وليس عند أدلاء أي تصريحات لك. مقرونة بروائحه، وما رئيته عبر النافذة، لم يكن هناك تقريباً أي خداع. أجلسني على الطاولة.... على الرغم من ذلك، أنا أكر الشخصيات. باحثو المعرفة الراديكاليون جشعون في الغالب لموضوعهم التالي، وغالباً على حساب أحدهم.
أومأت ببطء وهي تقفز نحو الموقد.... حسناً، الصدق بداية جيدة. الحماس حقيبة مختلطة، لكني أعتقد أنني أستطيع إقناعه بتوقيع باقي الاتفاقية. أنت، من جهة أخرى، تفوح منك رائحة الخداع في هذا التصريح. كان انتزاع توقيعه الأول صراعاً، أليس كذلك؟ سألت، مرتدية قفاز الفرن. أجل. روح حرة بحق، ذلك الواحد، لا يحب أن يقيد أو يلتزم بشروط صارمة. تنهدت، متعباً من يومي.... ما رأيك، ماتي؟ أعتقد، بدأت، متناولة طبقاً من المنضدة وخطت لتوودعه أمامي،...
أن عليك تناول بعض الكريم بروليه، والنوم على الأمر. ابتسمت ومات رأسي.... آآه، ماتي، سأصبح سميناً بهذا المعدل... تذمرت بسخرية. ها! بالطبع ستفعل! أجابت، جالسة على الطاولة لتفرض نوعاً من أفضلية الارتفاع علي. تحولت عيناها إلى اللون الأحمر لتأثير دراماتيكي.... لكنك تنسى: أنا مصاصة دماء ملكية، أحمل إرثاً من الفسق غنياً لدرجة أن كل ورق العالم لا يمكنه تسجيله! قرون لا تحصى تقضى في الانغماس في كل ما نبتغيه، ولاحظة واحدة لا تُعطى طوعاً للعواقب.
اختفت في سحابة من الضباب، ظاهرة ورائي لتمشي بأصابعها على كتفي.... أجساد، عقول، جمال، غرور بشتى أنواعه، لدينا سحر لإصلاح كل خطأ، كل عيب متصور. سحر لتصحيح عواقب حياة من الخطيئة النقية المبهجة. داعبت وجنتي. يمكنني إطعامك كعكة في الوجبات الثلاث يومياً، ويمكنك إظهار عضلات البطن طوال العام. نظرت في عيني بابتسامة.... ألا يبدو ذلك مذهلاً؟ هززت رأسي وضحكت، وبسبب عدم الراحة قليلاً فقط....
المغامرون ذوو الست عضلات يجوعون أسرع. توقفت ماتي لحظة لابتكار رد....
لكن صديقاً بـ"ست عضلات"؟
عارضت. جاءني هز للكتف.... أه أجل، الجاذبية الجنسية، شيء سعيت إليه بالتأكيد وبشكل مطلق دائماً، أعلنت ببطء مزيف وأنا أغرس ملعقتي في الكريم بروليه. رن صوت طقة صغيرة عندما التقى المعدن بالطبق واستدارت ماتي برأسها بسرعة لدرجة أنني شعرت بجلد شعرها وهو يتأرجح. انحنت فجأة، ثم نهضت ونظرت إلي بتعبير حزين.... لم تتكرمل بالطريقة الصحيحة، قالت بنبرة جرو مطرود. نظرت في عينيها مباشرة، ثم رفعت ملعقتي، واحتضنت الطبق المبرد بيدي، وانحنت، ونفخت ناراً عليه.
تبعا تفريغ ماج مدته 5 ثوانٍ جيدة (تفريغ الرئة؟)، رفعت رأسي وأخذت نفساً لجلب الأكسجين إلى دماغي. كانت ماتي قد تراجعت خطوة للوراء مع حاجبين مرفوعين. انتهزت الفرصة، ورفعت الملعقة إلى قشرة السكر المحروقة فوق الكاسترد، وسحبتها عبر السطح الشبيه بالزجاج، مصدراً صوتاً كشط شهيداً. بعد عرضي، أغرفت ملعقة وأشرت لها بإصبع. تعالي وخذي ضريبة الطاهي الخاصة بك، عرضت بنبرة حلوة. ......
هرول بيروشير بي على ظهره عندما وصلنا إلى مرج جميل ومفتوح في وقت متأخر من ذلك الصباح. ترجلت على جانب الطريق ومنحت كتفه تربيتة.... عندما تحاول هكذا حقاً، قد يكون ركوباً أكثر سلاسة من تينيسي ووكر. أه بحق الجحيم، ليست لدي أدنى فكرة عما يعنيه ذلك، لكني أشعر بالإطراء! استندت إلى جنبه، ماسحاً الغابة البعيدة بحثاً عن ماتي... و/أو أوسيتا.... تشعر بصواب. الآن، عندما يظهر عالم المجانين الذي اخترناه، امنحه وقتاً ممتعاً، لكن لا تغب عن البصر.
لم يوقع العقد الأخير بعد، لذا ثمة مساحة للمناورة لتجربة الهراء. صدقني، إن جرب أي هراء مضحك فسأحطم مؤخرته كأن أمه لم تفعل أبداً. وخزني حسي السحر، ورفعت بصري لأرى لوريوس واقفاً على سحابة صغيرة، تحمله بسرعة إلينا.... تحدث عن الشيطان؛ طبق الأخلاق. انخفضت السحابة إلى الأرض وتلاشت بفرقعة عندما هبط على بعد عشرة أقدام تقريباً.... تحياتي، أيها السادة، افتتح بمشاعر منضبطة بشكل ملحوظ.
صباح الخير، لوري، حييت بابتسامة سمجة.... أقل تخفياً اليوم؟ استغرقت العبارة لحظة للاستيعاب، إذ لم يكن يعرف بالضبط ماهية الرادار، لكنها بدت وكأنها استقرت بعد قليل.... أه... هناك عدد أقل من الناس هنا، لذا أنا أكثر استعداداً للفت الانتباه. أومأت.... حسناً، دعنا نجعل هذا قصيراً وفي صلب الموضوع. ستحظى برحلة عمرك، وإذا كنت سعيداً، ستوقع تلك الاتفاقية الأخيرة المزعجة. حينئذ، ستحظى باستضافته كضيف مكرم حتى أعود من رحلتي.
أومأت، محاولاً تهدئة نفسه بعد.... حسناً جداً. لنر إذن هذه السرعة والقوة المترنم بها. بتلويح، أردته على السرج، ثم انحنيت لأهمس في أذن بيروشير.... اقلب عقله، واجعلها رحلة وعرة. حطم مكسراته قليلاً بهذا الارتداد، يجعل المساومة معه أسهل. معظم الخيول لا تبتسم، لكن بيروشير يفعل بالتأكيد. غمزت، وقام هو بمحاكاتها بينما استقر لوري سد في سرجه.... أه، سرج ساخن، يا لللطف، علق لوريوس....
الآن، لنر هذه السرعة التي تحدثت عنها كيثيرررررررر وها قد انطلق، أيها السادة والسيدات! على الطريق متخلفاً بدخناً والجمر! هذه الأميال في الساعة لا تتوقف! 50! 60! 70! إنه قادم حول المنعطف، أيمكنه البقاء في السرج؟ أوه! نجاة قريبة هناك. يبدأ الطريق المستقيم في الحقول، مخترقاً 90 ميلاً في الساعة الآن! وهل هناك الجدول، أسيصمد لهذا أيضاً، أيها الناس؟ وووه وهناك ينطلق! قفزة حقيقية بطول 50 قدماً وارتفاع 30 قدماً!
برافو له لبقائه جالساً! إنه قادم حول المنعطف الثاني. نصل سرعات ثلاثية الأرقام على المستقيم الطويل! 100! 110! وووه 120! السرعة القصوى! لا يمكنك إلا تخيل الريح في وجهه الآن، أيها الناس! أوهه! ها قد ذهبت قبعته. لا تقلقوا، أيها المشاهدون، لقد استعارة فتى كرات من ملعب التنس المجاور، سيذهب لإحضارها. ها يأتي المنعطف، لكن ألا يسرع كثيراً؟ ووووه، لا يصدق! انظر إلى كل هذا التراب يتطاير وهو ينزلق حول ذلك المنعطف!
لا وقت للتسارع مع اقتراب الخور مجدداً وَهْوَ يَجْتَازُهُ بِبَرَاعَة! ها يأتي خط النهاية، فريق حصان النار يقود أولاً! إنهم يستعيدون السرعة مجدداً، صرخين مباشرة نحو علم المربعات! أهسيحتل المركز الأول في هذا السباق الفردي؟ المزيد بعد كلمة من الرعاة، أيها الناس! رايد-شـ... النهاية! وبوقت أخير بلغ 43 ثانية على دورتنا التي تبلغ 1.1 ميلاً، إنه رقم قياسي جديد، أيها السادة والسيدات!
استمعوا في المرة القادمة لمزيد من السباق النابض، القاهر للمنعطفات، النابض بالحوافر! كان شعر لوريوس ممشطاً للخلف وهو يلهث هواءً. تحركت ببطء لأدفن كوعي في ساقه. أعاده ذلك إلى اللحظة، وواجهني مع تلاشي الأدرينالين. أنا... أنا... أود بشدة إحضار صديقنا هنا إلى تجمع من أقراني، اختنق. نظر بيروشير خلف كتفه.... سأقول إنني لست حصان عرض، لكنها كذبة. أتريد إسقاط بعض الجوارب؟ لقد تكلفت بالأمر.
دحرجت الجزء الأخير من العقد، بضع صفحات إضافية تؤمن أمان بيروشير بحزم وتلصق الكثير من المسؤولية على أي شخص سواي. أشرت إلى بند معين.... وبطبيعة الحال يمكنك ذلك، لكن سيتعين عليك مراقبته جيداً، وإرساله للمنزل فوراً بعد ذلك. لن أسمح بحدوث سرقة حصان سحرية. فقط وقع هنا، وأنت في الجنة، أردفت، ماداً قلماً. ترجل لوريوس وأمسك القلم للتوقيع دون قراءة أي شيء. كنت سأشير إلى مدى غباء ذلك، لكن صن تزو أو...
جورج واشنطن... نابليون؟ لا أعرف، أحدهم كان ليتقلب في قبره لمقاطعة شخص أثناء ارتكابه خطأ. كتب توقيعاً سريعاً ودحرجت الورقة. فركتها ذهاباً وإيابا بين يدي حتى انشقت إلى قطعتين. أحب الورق المزدوج المفرد بعض الشيء. ها هي نسختك، فقط أعلمني عندما تغادر، ويمكنك اصطحباه وأنت طارق. خبأ النسخة في ردائه وأومأ بشرود.... أم... ماذا عن... اليوم؟ يمكنني استخدام بعض الراحة بعد ذلك، أوضح.
هذا يناسب. تعال مطارقاً عند الغروب. في تلك اللحظة، جاءت قبعته عائمة، ورأيت جذباً على كمه. نظر خلفه ورأى غطاء الرأس، قابلًا له.... أه، شكراً لك، قال، مرتديًا غطاء الرأس قبل أن يستدير وينظر حوله.... من... ما هذا؟ مساعد شخصي سحر. نوع من أشياء المختارين من الملوك، لا تهتم به، أوضحت ملوحاً بيدي. عند ذلك، أومأ و... تمايل مبتعداً. بينما أعاد إلقاء تعويذة سحبته وطار بعيداً، ألقيت نظرة على بيروشير....
أه يا رجل، لقد جعلت مجوهرات عائلته تتلقى حقاً. اسل وتلق، يا صاح. ...... شعرت بخلط، علقت ماتي وهي تقلب حساء الشمندر. كيف ذلك؟ سألت، متسائلاً عما إذا كان علي غسل يدي من الأحمر... مجدداً. أتركت الملعقة ترتاح في القدر واستدارت.... يتساءل نصف مني عما عليك القلق بشأنه حتى. لديك خمس طبقات من العقود المعززة سحرياً، وأنا أراقبه كالصقر، وصديقك... غير المرئي، وما كان في جعبتك شخصياً، وكلها موجهة نحو ذلك المدعو لوريوس من أجل صفقة بسيطة.
بدا كل ذلك... مفرطاً، بلا داع حقاً. استسلمت لمحاولة جعل يدي تبدوان أقل دموية وأسندت للوراء في مقعدي.... وفي الوقت نفسه، أنا أقرض مخلوقاً سحرياً نادر للغاية، ومطلوب بشدة لساحر منغمس بعمق في الدائرة الأكثر اهتماماً بمخلوق كهذا، ناهيك عن كونه مليئاً بالموارد لسرقته، بغض النظر عن مدى حمايته. رمت ماتي يداً ساخطة.... بالتحديد! أنا ممزقة بين رؤيتك مصاباً بجنون العظمة لدرجة الجنون، أو متراخياً بجنون.
ولا يمكنني استنباط حقيقة الأمر. أخذت جرعة ماء.... حسناً، أنا بالتأكيد مصاب بجنون العظمة، ومجنون قليلاً، وكسول بشكل لا يصدق، لذا فلنقل إن الأمر يتعادل إجمالاً، أليس كذلك؟ أعتقد ذلك، وافقت، مستديرة لاستئناف تقليبها. رفعت قدمي وأومأت ببطء، مفكراً فيما إذا كان لدي ما أضيفه. وقبل أن أستطيع ابتكار شيء، سمعت صوت فيوم-فيوم، فيوم-فيوم مميزاً قادماً من قاعة المدخل. انتفضت ماتي فوراً.
لم تقل إن لديك سيخت استقبال في المنزل، دنيس. نهضت فوراً.... ليس لدي. يمكن للحجارة تلقي مكالمات بدون سيل في سيخت؟ نادت عبر كتفي بينما كنت أتحرك بخطى حثيثة. أحياناً! أجبت بصوت... بأثر رجعي، مرفوع بلا داع. بجدية، يمكن لصديقة مصاصة دماء سماعك تنطق بأبسط تذمر تحت نفسسك من عبر المنزل والضيوف هناك، ماذا كنت أفكر حتى؟ (تلميح: لم أكن). التقطت الحجارة وظهر حاجز الخصوصية فوق رأسي....
أهلاً؟ أهذا تريبل-بي؟ نعم، أهذا دنيس تي لوسون؟ أتحدث. كان هناك توقف.... كشف الكذب يؤكد. لقد عالجنا رسالتك ووافقنا على اصطحابك. أُضيفت مصاصة الدماء المعروفة باسم ماتيرينا إلى ملفك كشريكة، وبالتالي فهي مسجلة للملفات المستقبلية. سيُرسل إذنك بالفاكس مباشرة بعد هذه المكالمة، يرجى الاستعداد لقبوله في غضون خمس دقائق. شكراً. وماذا عن... المحتويات الأخرى؟ كان ذلك أمراً أكثر تعقيداً.
لقد حللنا بطاقة إحصائياتك ولم نجد تطابقات لحالاتك المميزة المسجلة في سجلاتنا. فشلت جميع محاولات الترجمة التقليدية، لذا أُجريت عبر ترانسلاتيا أولتيما... حسناً؟ ما هي؟ هذا مخجل للاعتراف به، لكن لم يمكن ترجمة أي منهما. هززت رأسي بعدم تصدق.... ماذا؟ الآلة التي يمكنها ترجمة أي شيء حرفياً فشلت في وظيفتها الوحيدة؟ ليس تماماً. لقد واجهنا هذا من قبل. هذه الرون لا توجد في أي نص قياسي في ناسور، وهذا متعمد.
هذا يعني أن معناها غير ثابت، وبالتالي، يجري خلطه عن بعد. لذا، فهي تخرج نتيجة مختلفة في كل مرة. عظيم، ولماذا تفعل ذلك؟ في جميع الحالات السابقة، مُنحت الحالات من الزنزانات، أو المهام، أو العناصر ذات الصنع السماوي، وتُرجمت تلقائياً إلى طباعة مقروءة فوراً بعد ذروة حبكتها الدرامية. سقطت ببطء على الحائط وبدأت فرك صدغي.... تباااا. ... كان هذا كل ما تطلب قوله لدقيقة، لكني استعدت نفسي وواصلت المحادثة....
أهذا كل ما تملكونه؟ ليس تماماً. لقد تمكنا من تحديد عدد الأحرف وموضع المسافات للترجمة الإنجليزية للحالتين، وبعض تفاصيلها الميكانيكية. الأولى هي 3 كلمات من 9، و10، و8 أحرف ونشطة بشكل دائم بلا محفزات أو مؤقتات. والثانية هي 4 كلمات من 2، و3، و7، و2 أحرف، وغير نشطة مع تعيين محفز تنشيط. سنرسل لك ملاحظة بهذه المعلومات مع إعادة بطاقة إحصائياتك عبر الفاكس. تنهدت.... حسناً، شكراً لمساعدتك.
وشكراً لإعلامنا بالأحداث الجارية، فضلاً عن جهودك المستمرة في تخليص العالم من آفة الوايفيرن. حظاً سعيداً. أغلقت الحجارة ووضعتها بعيداً قبل نفخ هواء من شفتي. ما كل ذلك؟ نادت ماتي من المطبخ. كان تريبل-بي. يرسلون موافقتك بالفاكس الآن. ييييه! هللت بحماس حقيقي. ...... أكان كام هنا؟ سألت، محطماً كمن يملك المكان. رفع توني يده.... إنه في الخلف. شكراً، يا صاح، رددت بإبهام مرفوع. مسيرة سريعة واحدة للخلف وفتحت الباب الأوسط بين المكتبين، جاداً الغرفة الهادئة اللطيفة مع الأرجوحات.
ها هو هناك، ناعس وجاهز للذهاب؛ أفضل طريقة على الإطلاق لقضاء وقت الشركة (لا، حقاً، إن لم يكن يحدث شيء، احصل على بعض النوم). وخزته حتى استيقظ من نعاسه. انهض وتعال إلى مكتبي بمجرد أن تستيقظ تماماً، أمرت بهدوء. مم'حسناً. بعد بضع دقائق، دخل كام إلى مكتبي، دلكاً عينه بنعاس.... مرحباً، رئيس، مرحباً، ماتي، حيا. أومأت برأسها من حيث جلست على مكتبي. نهضت.... حسناً، كام، اليوم هو اليوم!
نوعاً ما. صيد الوايفيرن قائم، لكننا سننطلق غداً. اليوم، مع ذلك، سنألف أنفسنا مع المعدات. قائلًا ذلك، تحركت نحو رف الكتب.... حاول ألا تتفاجأ كثيراً، كام، قلت وأنا أفتح الممر إلى كهف الفئران. كان متجهم الملامح تماماً.... يا رجل، إنه لمهين حقاً أن تسميه سراً حتى. لنذهب. انتظر، دعني أغلق الفخاخ أولاً. ...... كان علي البدء بجولة سريعة، لكني عدت للمسار قريباً بما يكفي. أخرجت إذن العبور من حقيبتي ورفعته.
كانت قطعة ورق مثلثية الشكل بثلاث بصمات أصابع، واحدة على كل رأس.
ومكتوب في المنتصف، "رخصة للقتل".
حسناً، هذه تذكرتنا إلى الدوريات الكبرى. سجلنا نحن الثلاثة، لذا يتطلب الأمر منا جميعاً فتح المعدات. أمسكوا بزاوية، يا رفاق. فعل كام كما طلب، وتبعته ماتي بعد تجاوز اشمئزازها لاستخدامي تقليصاً مرعباً كهذا. ثلاث إبهامات، ثلاث زوايا، ثلاث عمليات سحب متزامنة. انكسرت القصاصة وتحولت إلى جمرات متوهجة عائمة. طار عدد منها إلى ظهور أيدينا، تاركة علامة طاقة متوهجة بدقة. ذهب الباقي بسرعة إلى أقرب مساحة مفتوحة وشكل عدداً من الصناديق.
بمجرد أن انتهى كام من الإعجاب بـ"علامة المشرف"، وجد الوقت لتفقد الصناديق، وعندها برزت عيناه.
تباً، أذلك بلاستيك؟ بوليمر، لكن أجل، صححت، متحركاً إلى أقرب صندوق بوليمر مستطيل.
على القمة كتب "الموثوق القديم"، وأُغلق بقفل فتح بمجرد لمسه.
تجمهر رفقائي حولي بينما فككت الأقفال المعدنية بنقرات مرضية، وفتحته على مصراعيه. كل شخصية ذات سيادة عرضت هذه عليها كانت تلمسها نظرة مذهولة، وهو أمر مناسب تماماً. ما ذاااك؟ همست ماتي بذهول. مد كام يده نحوه، متوقفاً لينظر إلي، كاسباً إيماءة موافقة. حمله في يده، شاعراً بالثقل وتفقد أدوات التحكم.... يجب أن أقولها، صرح. أنت عاجز حرفياً، علقت. أنا لا ألعن الرقابة. أنا مجرد _____ بقاذفة صواريخ.