هبت الريح بلطف على النوافذ المظلمة. كانت واحدة وحدها تكدح لتبتلع شيئاً يثبت جدارتها. طال النهار كالعادة. غير أن الأمر استحق العناء. عرفت بوكلي مع كل شهر ينقضي أن مدّخراتها تتنامى. ركن أساسي في تكوين عائلة تمنت. والركن الوحيد القريب من متناولها. على الرغم من تقلبات الحياة، كانت علامة تعجب مضيئة واحدة ترشدها دائماً إلى مصدر ثبات حقيقي. منحتها مسكناً وعائلة تعمل، حتى وإن لم تكن عائلة الأحلام.
لهذا واصلت الكدح حتى ساعات متأخرة على مكتبها، توازن الدفاتر، وتحدث الجداول، وتخطط للمستقبل. تكدست الأوراق على مكتبها أكثر فأكثر في الآونة الأخيرة، وعلمت أن دينيس ليس كسلاناً. أو هكذا ظنت، ليس تماماً. شعرت في عمق نفسها أنه اختبار. طرح عليها سؤالاً محورياً دون أن ينطق بكلمة. أَتستطيعين فعلها؟ أَتتحملين العاصفة على قدميك؟ أجل، أجل أستطيع، رددت بوكلي في نفسها. تزحف الأوراق، وتتوسل أجفانها أن تُغلق، لكنها ترفض تماماً.
ثمة صفحة أخرى دائماً... فقط... صفحة... أخرى. سقط رأسها إلى الأمام فجأة مما أجبرها على هزّه. تنهدت بوكلي لتزيح خصلة من شعرها الذهبي المشرق واعترفت لنفسها بأنها تحتاج للراحة أيضاً. رتبت مكتبها ثم نهضت عن كرسيها. وما إن رفعت عينيها حتى رأت أحدث وجه في بيت غولدن بوينت. تلك البشرة الشاحبة، والجلد المثالي، والشعر البني اللامع، وتلك العينين الزرقاوين الباردتين الفارغتين. انتفضت بوكلي.
"آه! ماذا تفعلين هنا يا ماتي؟ وكيف دخلت؟"
رفعت ماتي ذراعها برشاقة محسوبة.
"جئت إلى هنا... لأتحدث معك في أمر ما".
خفضت بوكلي وضعية دفاعها، ومدت يدها بحذر نحو خصرها متظاهرة بأنها تضعها على حزامها بينما كانت تقصد السكين في جيبها. بدأ قلبها يتسارع.
"الوقت... متأخر قليلاً. لا ينبغي لك العودة إلى هنا وحدك حقاً، وخاصة في مثل هذه الساعة"، أوضحت بنبرة حذرة.
ابتسمت الدخيلة ابتسامة صغيرة تفضح تعالياً.
"لكنه أمر شخصي للغاية. مما يُفضل ألا يُسمع أو ينتشر".
تشكلت غصة في معدة بوكلي بينما تسللت يدها ببطء نحو مقبض النصل.
"أرى... حسنأ، أنا لست أهلاً للأسرار. بالكاد نعرف بعضنا".
تلاشت الابتسامة. خطت ماتي خطوة صغيرة إلى الأمام لتضيق الفجوة بينهما.
"أه، على العكس تماماً. بينما لا أعرف عنك القليل فحسب، أعتقد أنك تعرفين عني الكثير".
بينما تقدمت واحدة، تراجعت أخرى، لتستنفد سريعاً كل شبر يفصلها عن الجدار. واصلت ماتي وحدتها تزداد تهديداً.
"أنت محنكة بالطرق التي تهم عادة. وقد أفادك هذا مع العامة. لكنك لا تستطيعين كبح نفسك. كلما رأيتني يتسارع قلبك ويجمد دمك... وتفوح منك رائحة الخلع".
اختفت الفجوة تقريباً حين حشرتها ماتي ضد الجدار.
"تذكّرت اسمي. وذهبت تحشرين أنفك فيما لا يعنيك، وأنا أعرف ما رأيتِه. أجد ذلك... مقلقاً".
سحبت بوكلي سكينها بعجالة ورفعتها.
"ابقي بعيـ..."
في لمح البصر، صرعت إحدى يديها معصمها إلى الجدار فأسقطت السكين. وفي الوقت نفسه، انزلق ساعد تحت ذقنها وثبتها في مكانها. تجلت عيناها الحمراوات المتوهجتان فطغت على كل شيء سواهما. كان لهما بريق جعلها تبدو كأنها الشيء الوحيد الذي تستطيع بوكلي رؤيته. بدأ العالم يدور ببطء بينما استرخى جسدها وتوقف عن أي مقاومة. قلَّ الضغط على عنقها ويدها، لكن عندما حاولت الهرب رداً على ذلك لم يتحرك جسدها بشيء.
"جيد. والآن يا بوكلي، أُريدك أن تفهمي شيئاً".
اختفى وجه ماتي عن البصر وهي تتحرك لتهمس في أذن بوكلي.
"أنا أستمتع كثيراً بما لدي مع دينيس، إنه مريح، ومحرر، بل وحتى طليق. وأنا متعطشة لأرى إلى أين قد يقودنا. ومع ذلك، فإن السلام الذي وجدته مبني على حفظ أسراري. ولو كُشف أمري... حسناً، سأقدم نجاتي على مصالح دينيس وسلامته وعافيته فضلاً عن عافيتك أنت. والآن، لمن أخبرت؟"
"لا... لا أحد".
ظهرت العينان من جديد فتحفرهما في عقلي بوكلي.
"أهذا صحيح؟ ألم تنطق بكلمة لنفس بشرية؟ ألم تسودّ ورقة؟ ألم تترك ملاحظة واحدة للاحتياط؟"
"لا... لا شيء أقسم لك... ولا حتى كلمة واحدة".
ابتسمت ماتي بصدق وخطورة.
"جميل، جميل"، تغزلت وهي تطبع قبعة ناعمة على خد بوكلي.
"لن تخبري أحداً. وإن كانت لك مخاوف فستحضرين بها إليّ أو إلى دينيس. ستحفظين أسراري بكل ما أوتيت. وإلا... فمن المؤكد أن دينيس سيكره فقدان موظفته النجمة".
انزلق الذراع الملاصق لعنق بوكلي إلى اليمين مما سمح لليد بإمساك ذقنها وتدويخ رأسها جانباً. انحنت ماتي مقتربة لتمس أنيابها الحادة عنق بوكلي الناعم وتجر لساناً بارداً إلى الأعلى في استعراض للسيطرة. أنات من الخلع بينما كانت يداها ترتجفان. ولكن بعد ذلك... توقف. كان هناك... تردد. خفت التنويم المغناطيسي واستعادة بوكلي قدراً كافياً من السيطرة لتنظر. أدارت رأسها لتجد أن رأسها ضغط مجدداً على الحالج.
"لا... لا يمكن أن يكون هذا صحيحاً"، تمتمت ماتي.
عاد اللعس، أكثر قوة، يجس عنقها. تخلت اليد التي تثبت معصمها عن قبضتها لتمط الجلد للفحص. عاد الخلع ليجتاح بوكلي ويهوي بها في ذعر عارم.
"ماذا تريدين مني؟ لن أخبر أحداً أقسم! دعيني أذهب!"
تراجعت ماتي فجأة وأمسكت بذقن بوكلي. التقت عيناهما مجدداً ورغم محاولاتها المقاومة لم تستطع.
"اهدأي... اهدأي"، همست مصاصة الدماء بنبرة داكنة موسيقية.
"أعلم أنك لن تخبري أحداً، لكن شيئاً جديداً أثار اهتمامي. فهناك... ندبتان صغيرتان. مخفيتان بمهارة بحيث لا يجدهما بشري قط. لكن لواحدة مثلي؟ إنهما مألوفتان... جداً".
انحنت ماتي مقتربة بينما فاض شعور الدوران من عينيها مجدداً.
"ستذهبين إلى البيت وتحاولين تهدئة نفسك. وعندما أقرع الباب... ستدعينني للدخول".
…… قطرة عرق بارد تسللت على ساق بوكلي. متى وصلت إلى هنا؟ تساءلت. إنه البيت. منضدتها، كوبها الفخاري المفضل وملآن بشايها المفضل. لقد تأخر الوقت، لماذا أشرب هذا؟ تساءل عقلها. بالغرائز رفعت الكوب إلى شفتيها. لقد برد. كم من الوقت... وأنا هنا؟ كان الأمر كله خاطئاً. هامت عيناها نحو الموقد الخالي من الجمر. كان الإبريق معلقاً حيث تركته. هل... صنعت الشاي بماء بارد؟ ما الذي يحدث؟ بينما كانت تتخبط في إجابات لأسئلتها، قرع الباب.
وقبل أن يستوعب عقلها، كانت قد وقفت مستقيمة كالألف واستدارت لتجيبه. من يكون في هذه الساعة؟ سألت نفسها. لكن ما إن خطت حتى بدأ قلبها يتسارع. لا، لا هذا خطأ. إنها هي، لا، توقفي! امتدت يدها اليمنى نحو المزلاج بينما تحركت اليسرى للإمساك بالطرف المتمرد. قاومته، قاومت نفسها، بلا جدوى. تحرك جسدها نيابة عن أخرى ورفضت ذلك بكل قوتها. لكن ذلك لم يكف. فمع كل لحظة تباطأت حركاتها دون أن تتوقف.
على بعد بوصات من الباب، اقتربت أكثر فأكثر نحو الظلام، غير أن جذوة السيطرة قاومت لتمسك الفولاذ البارد. ومع كل درجة التوى فيها شعرت بدنو الهلاك المحدق. ثم انفتح الباب بصوت أجش. في تلك الليلة المظلمة الخالية من القمر، وقفت ماترينا. صامتة، تنتظر. شعرت بوكلي بأن نفسها يُسحب قهراً ودرت فوراً. انطلقت يدها المطيعة لتغطي فمها وأمسكت الخائنة بها في طريقها.
"إذن؟ أليس لديك ما تقولينه؟"
سألت مصاصة الدماء بثقة طاغية.
"أ... أ... أ..."
صكت بوكلي على أسنانها بينما ارتجف فكها.
"أ... أرجوك... ت... تعالي".
كان الأمر كأن قبضة حديدية رفعت عن جسدها كله لتستبدل بفيض من الرعب حين دخلت ماتي. اقتربت الهيئة المهددة وهي ترتسم بابتسامة خبيثة.
"أترين؟ لم يكن الأمر صعباً إلى هذا الحد"، تغزلت باعتداد.
تنامى الغضب في بوكلي ومزجت الاستياء بردة فعل الفرار أو القتال.
"تباً... لك"،تمتمت بهدوء.
رفعت ماتي حاجبها ثم قهقهت. عادت عيناها حمراوين مجدداً.
"اذهبي واجلسي على سريرك".
وفي تلك اللحظة بالذات، فهمت بوكلي كم كانت تعامل بلطف بالغ من قبل. دارت ذكريات مكتبها باهتة في عقلها. كان بإمكانها المقاومة آنذاك، حتى وإن خسرت. أما الآن؟ فكانت عيناها كثقوب الإبرة، لا ترى من خلالها سوى جسدها وهو يطيع فوراً وبدقة. جلسا على السرير واعتلت ماتي تعابير وقورة بشكل غريب.
"الآن، سأكون صريحة معك. لقد تغذى عليك مصاص دماء. الأمر حديث نسبياً، ربما خلال أشهر قليلة. الندبات على عنقك خفية بقدر ما هي لا تخطئها عين. إذن أخبريني، متى ترين أن ذلك حدث؟"
ارتخت القيود العقلية ودفعت بوكلي إلى سيطرة جزئية مجدداً. ساد الارتباك تاما وهي تحاول استيعاب ما يجري.
"ما... ماذا؟ ماذا تعنين؟ لم يحدث لي... شيء كهذا قط".
انحنت ماتي.
"بالطبع لا تذكرين الحادثة نفسها. سواء أكانت درباً من الجثث أم الشهود فلا يهم، فنتيجة التكاسل هي مصاص دماء ميت أو مطارد. ولكن ألم تتعرضي للاعتداء، والمضايقة وتفقدين وعيك؟ أليس هناك فراغ في ذاكرتك شعرت بعده بسوء شديد؟"
أخرجت علبة وسلت منها قطعة قماش صغيرة وإبرة.
"فكري في الأمر من أجلي. ثمة شيء ما دائماً".
بينما شعرت بوكلي برغبة استرجاع الحدث تُفرض عليها قسراً، لم تقاوم. فقد ظهر قدر زهيد من الفضول الحقيقي. فكرت وفكرت مخترقة ضباب الخلع، والذعر، والتشويش التنويمي. فكرت في مسح القماش على عنقها وخخ الإبرة. وحينئذ، ضربها الإدراك.
"ل... لقد تعرضت للسطو. قبل ستة أسابيع. كنت في طريقي إلى البيت. ضربوني بلكمتي في الأنف فأغشوا علي. وحين أفقت كان مالي قد اختفى. ونزفت دماً، لكن... كان ذلك بسبب أنفي أليست كذلك؟ لقد كسروه. كانت هناك بركة عندما أفقت..."
غرزت ماتي الإبرة في كرة زجاجية صغيرة.
"أنف مكسور، نعم. هذا غطاء تقليدي. لا تدرين أبداً كم مدة فقدانك لوعيك، ولا كم من دمك تسرب إلى التربة".
تحولت الكرة إلى حمراء ثم بنفسجية ثم سوداء مما أضفى نظرة جائعة على وجه ماتي.
"لكنه لم يكن سطواً، ولم تضربي. ليس أولاً على الأقل. لقد زرعت ذكرى في عقلك فطمست الحقيقة. لكن كم هي متقنة، يا ترى؟"
أدارت يد رأس بوكلي لتجبر نظرتها على الغوص مجدداً في العينين الحمراوين الدائرتين.
"أريني يا بوكلي. أريني تلك الليلة. أريني طريدتي".
تحرك المد مجدداً واختارت بوكلي مجاراة الأمر. تلك الليلة، تلك الليلة الرهيبة. تذكرت بوضوح تام ذلك الارتجاف، وأصغر فعل لحماية النفس حين عجزت عن تفادي القبضة المندفعة نحو رأسها. عاشت الموقف ألف مرة ومع ذلك... هذه المرة كانت مختلفة. جعلت مجرد الذاكرة جلدها يقشعر، فثمة خطب ما. كانت العملية غامضة وغريبة بل ومخيفة، غير أن وعياً آخر قد شق طريقه إلى عقلها وعرف الزيف أيضاً.
بيد أنه لم يكتفِ بالمراقبة بل هاجم. مزق الصورة مبدياً إياها واهية كالورق. وخلف ذلك تلصص وجه. وجه بعيون جائعة وأنياب رهيبة. شعره طويل ولحيته قصيرة. ثم رمشت بوكلي. وكانت تطالع عيني ماتي الياقوتيتين.
"جيد. الوجه هو كل ما أحتاج. شكراً لك يا بوكلي"، همست بلطف.
ثم عاد التوهج والتدوير وكل شيء.
"نامي الآن أيته النعجة المرتجفة. هذا الذئب خارج ليجوب... نيابة عنك".
… هوت هيئة خائرة على السرير. مالت ماتي برأسها إعجاباً باكتمال نوم بوكلي. عادة ما يتطلب الأمر وقتاً أطول. لابد أن المسكينة كانت متعبة جداً، حسبت. كانت مشاعرها تجاه بوكلي... متباينة. فمن ناحية كانت عاملة مجتهدة وصديقة مقدرة لدينيس. مهذبة، كفؤة، مهتمة. ومن ناحية أخرى كانت متطفلة وقد اكتشفت تفصيلاً دقيقاً وحساساً. شيئاً لا يمكن التخلص منه ببساطة بعد أن تجذر طويلاً في نفسيتها.
ألقت ماتي نظرة أخرى على الشابة النائمة. بتنهيدة، قررت أن الوضع بات تحت السيطرة بما يكفي في الوقت الحالي. نهضت وعدلت هيئة بوكلي على السرير وغطتها ببطانية. بعد استنشاق عابر للمنزل، تأكدت ماتي من خلوه من المخاطر وأنه لن يحترق في غيابها فاقفلت الباب واستحالت ضباباً فتسربت من ثقب المفتاح وتجسدت في زقاق مقفر قريب. قبلت الظلال العابسة لليلة الخالية من القمر بشرتها الشاحبة فأنعشت حواسها وأشعلت غرائزها للصيد.
ومع تنفس عميق، همست لنفسها بعبارة تؤكد ما ستحققه قريباً دون أدنى شك.
"الذئب يجوب... نعم، لدي كلب لأتخلص منه".
…… سماء خالية من القمر، فرحة مظلمة لك أنت. في هذا نتشارك، إثارة الفراغ. لكن فرحة غير متكافئة. أنت تبتعث مجدداً بمتعة الصيد. أما أنا فألعق لعابي وأتعطش لكوني أعلم ما لا تعلمه أنت. صياد يُصطاد. لقد مضى وقت طويل منذ شعرت ماتي بحرية الضباب الهلامية لساعات طوال. كانت راحة وشعوراً بالانعتاق، وكان لابد من مقاومة ذلك. فالاستسلام يعني التبدد في السماوات وعدم التشكل مجددًا. لكن تركيزها كان هذه الليلة كحد السيف لوجود فريضة في حوزتها وحان الوقت لترسيخ حقها.
كانت الليلة مثالية للصيد؛ ضوء قليل للغاية يكاد يعمي الأحياء، ورياح تعوي بلطف لتحجب صرخات الهلكى الميؤوس منها. ما من مخلوق ليلي يقاوم. لذا اختارت مواجهة بوكلي ولهذا عرفت أن الكلب سيكون هائماً. كان القمر المظلم في كبد السماء يلقي بنوره البائس على آلاف الأزقة. بحثت في كل منها ثم مضت. انقلب عقلها إلى الطرق ومخابئ الجحور وحتى أمكنة القبور. كادت تشفق عليهم لعودتهم المتكررة إلى التراب.
كادت. فالعطف مخصص لمن هم... أقل شهية. تشكلت من جديد فوق سطح لتشعر بثقل الجسد يشدها بعد تعليق طويل في انعدام الوزن. لحظة لاستنشاق الهواء واقتلاع خيوط الروائح للبحث عن دم. لم يكن هناك شيء سوى الجنس والمخلفات والخبز شأن أي مدينة أخرى. وهكذا عادت للاستحالة ضباباً فمضت. كانت مسعى ساعات لكنها لم تتعب، فالوجبة المنتظرة في النهاية لم تزدد إلا حلاوة مع كل دقيقة تفلت فيها. تفقدت نصف البلدة لتجد القليل.
سرعان ما وجدت نفسها تجذبها رائحة الجنس الكريهة الصادرة عن بيت دعارة ينفس عن نوافذه المفتوحة مع إغلاقه لليل. راقبت من فوق سطح كيف تفترق النساء لتسمح لعقلها بالهيام لحظة. سمراوات، ذوات شعر غراب، حمراء الشعر، وحتى شقراء صغيرة مفعمة بالحيوية. كن جميلات حقاً. من نوع الفتيات اللاتي تحلم بحشو سرير ملكي بهن والعبث بفحشاء لساعات واحتساء القليل من الدم ممن كان ومتى كان. خيال كان عليه أن يبقى بلا تحقيق لبعض الوقت.
تفحصت الشقراء. تذكرينني ببوكلي... أتراها من نوعه؟ برفعة حاجب خبيثة، قررت ماتي أنها عثرت على طعمها. وهكذا، ومع طلوع الشمس، عاد ظلان إلى مأواهما. الأول شبعان ومستعد للراحة، والثاني أكثر جوعاً يمعن النظر في خريطة البلدة يدون الملاحظات ويخطط. وطوال ذلك الوقت، استيقظت بوكلي مع شمس الصباح دون تيقن تام مما إذا كان ما جرى ليلة البساط حلماً. …… وحيدات، كن يمشين وحيدات دائماً.
تولد أراضي النور هذا التكاسل، تذمرت ماتي في سرها. رغم ملاءمة الأمر، إلا أنه ظل يزعجها. وبينما كانت البغي تخطو نحو بيتها غير واعية بما يحيط بها، تكاملت هيئة مظلمة خارج نطاق الرؤية. بحركة سريعة ورشيقة، انقضت ماتي وسحبتها بعيداً عن أعين حارس قادم. وضعت يدها على فم المرأة وحدقت عميقاً في عينيها وما وراءهما.
"هل تساعدينني في أمر مهم من فضلك؟"
سألت وهي تكشف الفم.
"حاضر سيدتي".
…… لم يتحمل البشر أبداً احتياطي بلاكلاند. رشفة واحدة تكفيهم ليتعثروا في كل كلمة. كان الأمر مجرد طنين بالنسبة لماتي، لكنه كان مثالياً لتلك الليلة. كانت المرأة تفوح منها رائحة الجنس والبراندي وتتعثر في زكن مظلم قليل الحراسة من البلدة وتفوح برائحة المجاري القذرة. حتى الرجال العاديون افترسوها فحاول أحدهم السطو على السيدة. أمر نفسي بسيط إلى تابعها فصُدم المهاجم المفترض في أنفه مما جعله يلوذ بالفرار نحو الظلال.
كان الأمر شبيهاً بتقليد قاس ومحاكاة ساخرة للكلب الذي صاتته تلك الليلة. كان الأمر مسألة حسابية. الكثافة السكانية، الثالثة، المسافة عن مخافر الحراس، صوتيات الأزقة. استغرقت النظرية أكثر من شهر للدراسة لكنها أفرزت احتمالية بنسبة ثلاثة وسبعين بالمائة لجذب مصاص دماء إلى ذلك الموقع، وهي نسبة أعلى بكثير من الأحياء الأخرى. وأكثر من ذلك، ضاقت النطاق. زيارة نهارية خدمت لتفرد كل تفصيل.
راقبت المكان كأنه ساحة صيدها الخاصة، تخطط لأفضل مكان للضرب وأين تؤخذ الفريضة للتغذي بأمان وكيف تهرب إن سارت الأمور على غير هدى. ضيق ذلك النطاق أكثر. ثمانية أمان، ثمانية مواقع ستكون مستعدة للافتراس فيها عابري السبيل. بالطبع سيقبل كائن أدنى بظروف أسوأ قطعا، لكن لو اعتبرتها مقبولة لكانت مفضلة لديه حتماً. ويا لها من طعم رائع وجدته. شقراء ذات انحناءات فاجرة المظهر باللباس المناسب لكي لا تبرز ومخمورة تماماً بحيث يظنها أي المرء ضائعة بيأس للوهلة الأولى وبرائحة أنفاسها.
كانت عملية توازن دقيقة تبقيها بعيدة عن التهديدات البشرية وتبطئ أو تسرع للإفلات ممن كانت نواياهم بعيدة عن اللامبالاة. ضربت موجة جوع ماتي. ورغم بهجة الصيد، شاب التجربة طابعها الارتجالي. لكان من الجميل التخطيط ببطن ملآن وتجوب المدينة بعقل صافٍ. أبعد ذلك تركيزها وكاد يوجه البغي نحو رجل مثالي يرجح أن يوصل المرأة للبيت. قرب نهاية الطريق الذي خططته، مرّت بمعظم الأماكن بأكبر قدر ممكن من المصداقية.
بدأ عقل ماتي يهيم مجدداً وهي تفكر في جدوى تسخين زجاجة من المربى لإنعاش نفسها. وفي هيامها العقلي كادت تخطئ الهزة الصغيرة القادمة عبر الاتصال النفسي بطعمها. لكنها أشعلتها غضباً بادئ ذي بدء. من يجرؤ على التدخل؟ توارَت المرأة المشرقة الرأس عن البصر فتركت ماتي لتعقب الرابط النفسي مباشرة. بعد تقاطعات بشرية كثيرة توقعت أن يكون الأمر ذاته. لكن بينما انزرفت هبوطاً فوق الرجل الذي يجر الطعم إلى زقاق واضعاً يده على فمها توقفت ماتي.
كان شعره طويلاً وداكناً ولحيته قصيرة. وهناك جوع في عينيه. لقد علقت السنارة. كانت قريبة جداً لكن خطتها دمرتها حقيقة مزعجة: ظهره إلى الجدار. تطلب الأمر مقاربة أكثر جسارة لو أرادت منع العض، وهي أرادت؛ فإضافة دم طازج ستخفف تلك النكهة الوحشية الفاتنة. وهكذا تجسدت بثقة مباشرة أمامه. تجمد فوراً. كشف عن أنيابه مستعداً للانقراض في لحم البغي الدافئ. ومع ذلك نسي جوعه. لا يهتم الفأر بوجبته التالية عندما يحدق في عيني بومة منقضة.
أسقط وجبته وهرب لكن عطية ظهره ضد الحالج أتته بثمن حشره في الزاوية. تلك الثقة والاعتماد على وضع راهن. وحين انهار لم يكن مستعداً. فر ثلاث خطوات، ثلاث خطوات أخيرات قبل أن تضع المفترسة عند عقبه وتداً من السنديان في قلبه. تجمد جسده تحت وطأة الحياة والأرض الممثلة في الخشب. لم يستطع سوى المراقبة بينما تدحرجه شابة داكنة على ظهره وتعتلي صدره بابتسامة مبتهجة بشكل مريض وأنياب أطف بكثير من أنيابه.
وبينما انحنت إلى الأمام مقتربة من عنقه، وجدت ماتي نفسها ترد شعر مصاصي الدماء.
"الويل لمن يأخذ الخنزير وحده. هم يعرفون تخمة اللحم لا إثارة المطاردة. خنزير داكن لي والجائزة القصوى. حافة سيف تفصل الاستمرار والنهاية. اقتل لتعش وعش لتموت. أنت لي كما كان ممكناً أن أكون لك"، ختمت هامسة في أذنه في النهاية.
مع تمام تشفيها، حان وقت الوليمة. وتولت الوليمة. غرزت ماتي أنيابها في عنقه وبدأت تشرب. تدفق طوفان من الخراب والمرض والسموم فاشتعل جسدها بينما هوجم كل شيء وتنقى. كان منعشاً ومقوياً ومملوءاً! ومعززاً! شعرت بقوته تسري فيها قطرة بقطرة! وقوته المظلمة تصبح لها مع كل لحظة. انزلقت كل ذكرى له عبر وعيها. كل منها كلوحة فنية تتيح لها قطف تذكارات قبل إلقائها على نار لا تبالي. لم تكترث لمحنة لكن كانت هناك رغبة مريضة واحدة قادرة على تحقيقها.
كيف كان طعم البوكلي الصغيرة؟ كان يعلم وقريبأ عرفت هي أيضاً.
"ممم"، تأوهت مسرورة بالذاكرة المسروقة وتختبر النشوة القصيرة لوجبتين في آن.
يا للخزي لأن بوكلي كانت محمية جيداً. كل وجه وكل وجبة شعرت بذكرياتها تنساب في عقلها. ونشوة كل قطرة دم أخيرة احتساها سريت في روح ماتي نفسها. ومع نزول آخر قطرة من شفتيها أطلقت عضتها ورمت رأسها نحو السماء مقوسة ظهرها إلى الخلف وناشرة يديها المخالبتين واسعتين. ولو كانت أراضي الظلام لهوت من الفرح. لكنها لم تكن. مضى التدفق وسمحت لنفسها بلحظة تنفس وتركيز. نظرت إلى أسفل فرأت أنه ليس سوى قشرة ذابلة.
نهضت عن الجثة ونفضت ساقيها ثم التفتت إلى طعمها. كانت المرأة جالسة بتعبير فارغ على وجهها. انحنت ماتي بجانبها وربتت على خدها.
"لقد أديتِ عملاً رائعاً من أجلي الليلة عزيزتي. لما لا نجد رجلاً لطيفاً يوصلك إلى البيت؟"
أظهر تعبيرها الفارغ وميض سعادة.
"حاضر سيدتي".
وعندها نهض الطعم فأمسكت ماتي بكتفيها من الخلف.
"اسدي إلي معروفاً وانسَي ليلة البساطة عزيزتي. لقد كنت تسهرين في الشرب لساعات الصباح، وهذه المبالغات تسلبنا ذكرياتنا دائماً".
طبعت ماتي قبلة على عنقها وأرسلتها مع صفعة مرحة وقرقعة. وحدها مع بقايا فريستها، اعتلت الهيئة مجدداً واستعدت لنيل جائزتها. أربعة أنياب طازجة من مالكها السابق. غمسة في المشروبات المناسبة وستكتسب لمعاناً مصقولاً حتى في الشمس. وضعت الغنيمة وتركت الجثة حيث ينبغي؛ في الشارع ليرها كل من يهتم. ستصبح تراباً بحلول الصباح وإذا لم يجدها أحد فسيشكل ذلك مقياساً ممتازاً للطمأنينة.
وهكذا تلاشت في الضباب مجدداً منتصرة راضية منطفئة. …… سطعت شمس الصباح الباكر. جعلت أشعتها القمعية ماتي متعبة لتدفعها إلى الداخل أو على الأقل للظل. لكنها واصلت السير على قدميها شأن العامة حولها. كانت الشمس الموازن الأعظم الذي اختزلها إلى مواهب الإنسان ومضايقه. ولهذا احتفظت بمثل تلك الأسلحة الفتاكة داخل عباءتها. لم يبقَ سوى شيء واحد تفعله قبل أن تستطيع الاختباء في مسكن دينيس.
مهمة صغيرة قبل أن تستطيع الراحة. اقترب الباب المألوف. صعدت المنصة الأمامية وقرعت. طال التأخير ومرت اللحظات كدبس السكر الذي ششمته في متجر الحلويات القريب. وبعد أن صار الأمر محرجاً فحسب تسلل جواب من الباب.
"من على الباب؟"
"ماتي. أيمكنني الدخول؟"
"لا!"
ابتسمت.
"أعتقد أن هذا يظهر أنك عدت إلى طبيعتك. جئت ومعي قربان سلام".
كانت هناك استراحة قبل أن ترد بوكلي.
"ما هو؟"
سألت محبطة.
"عربون. إن لم ترغبي في مواجهتي فيمكنني إدخاله من الباب".
مرت استراحة أخرى قبل أن يُحل القفل وينفتح الباب قليلاً. كانت بوكلي محتجبة وتجنبت الاتصال البصري بحكمة مبالغ فيها. ودون اكتراث، أدخلت ماتي يدها عبر الفتحة وألقت الهدية في يد بوكلي.
"هذه... هل..."
ترددت.
"أهذه... أليست له؟"
"بلى حقاً. ولن يعود للافتراس على سكان هذه القرية قط".
أعادت بوكلي عقد الأنياب.
"أم... شكراً لك، لكن أرجو أن تأخذي هذا بعيداً. ما زلت أترنح من الليلة قبل الماضية ولا أريد أي تذكار".
قبلت ماتي الأمر.
"حسناً إذن، سأزيلها عن الأنظار. والآن فيما يتعلق بتفاعلاتنا... الأخيرة. ما رأيك أن ندع الكلاب النائمة تτη حتى يعود دينيس. إنه أمر يعنيه حقاً".
"أجل أرجوك. لن أخبر أحداً، فقط... ابقي بعيدة عني حتى يعود... وابقي بعيدة بعد ذلك أيضاً".
قهقهت.
"كما تشائين. يوماً سعيداً يا صديقتي المشرقة السائرة نهاراً".
"لست صديقتك، اغربي عن وجهي".
…… مضغ دينيس حبوب الفطور والحليب بتجهم.
"كان بإمكانك... التحدث إليها كإنسانة عاقلة..."
"لـ... لقد فعلت؟ أجرينا محادثة عاقلة كراشدين".
احتضن رأسه من الصدغ.
"حسنناً... أظن هكذا تربيت وما إلى ذلك، لكن المحادثة العاقلة لا تتضمن عادة أي تهديدات أو استخدام التنويم المغناطيسي لفرض وجهة نظرك على الآخرين".
رفعت أنفها باستهزاء.
"لقد حازت معلومات حساسة وهذه الطريقة تبدو غير فعالة تماماً".
"انظري يا ماتي، أقدر أن الأمر صاعقة وأن لك كل الحق في حماية نفسك من انتشار معلومات قد تؤدي إلى مطاردتك. وفي الوقت ذاته، لا أقدر أبداً قيام شخص -وخاصة زبونة سابقة- بمضايقة والاعتداء على... بل وانتهاك موظفي. أنا أدفع لهم ليتحملوا الكثير من الهراء، ولكن ليس هذا".
خفضت ماتي رأسها مستوعبة نقاطه بسرعة كبيرة.
"أعتقد... أنني أفهم قصدك".
جرع رشفة من عصير التفاح وضغط الكوب بحدة.
"جيد. سأقدم لك معروفاً وأحجب الحكم حتى أسمع مدى صدق اعتذارك لبوكلي".
تدحرج رأسها للخوار إذ لم تكن العين وحدها كافية لتدوير الطاقة.
"أوف. أينبغي لي ذلك؟"
"أجل... لقد ارتكبت جريمة بحق يدي اليمنى. أعتقد أننا سنستضيفها على العشاء ونتجاذب أطراف الحديث لساعة أو ساعتين. يمكنك أن تخبريها عن نفسك وتتحدثي عن بعض مخاوفك أو ما شابه. كل ما عليك فعله هو معاملتها كندية طوال ذلك الوقت ونأمل أن يستمر ذلك للأبد".
عبست بلطف واضعة مرفقيها على الطاولة.
"أحياناً أفتقد الأيام التي كنت أخبر فيها الجميع وكل شيء بما يجب فعله بالضبط"، تنهدت.
أنهى دينيس تجرع الحليب المتبقي في الوعاء.
"اشتري لنفسك مخبأ شريراً آخر وبعض التابعين إذن".
"أستتبعني إلى هناك؟"
"كلا. مسيرة رئيس تنفيذي لعقود... أم علاقة لأسابيع معدودة بمواعيد قليلة الأعداد؟ نحن ذكيان هنا".
ابتسمت رغم تضارب مشاعر صغيرة على وجهها.
"أظن أنه لا يمكنني أكل كعكتي والاحتفاظ بها معاً".
"خزي حقيقي، لكان العالم رائعاً لو حصل الجميع على ما يريدون دوماً".
رفعت نظره لحظة.
"على طاري أكل الأشياء، أعتقد أنني عرفت ما أطبخ. أتريدين غسل الأطباق أم كتابة قائمة التسوق؟"
"يا للهول، سريع للعمل كالمعتاد مرة أخرى، أليس كذلك؟"
نهض بلا كرسيها.
"عدم الإجابة يعني تطوعك لغسل الأطباق".
"مهلاً، سأحضّر ريشيتي"، أجابت بسرعة.