فتحت باب بيتي أخيرًا، بلا شكر يذكر لأقفاله العديدة. أغلقته خلفي وأعدت تثبيت شباك الحماية الكثيف قبل أن أنزل أغراضي، وأخلع حذائي، وأتوجه نحو الحمام. تلا ذلك انتعاش سريع قبل أن أبلغ غرفة النوم. كانت ماتي هناك، ممددة في ثوب نومها بينما تكورت فاريا على بطنها، حسبما دلّ ذلك الانتفاخ تحت الأغطية. لم يرتجف لها عضل، ولا حتى تنفس واحد، إنه نوم الموت. توقفت، ثم تسللت إلى غرفة الأشغال اليدوية.
بعد دقيقة، عدت. محلقًا فوق ماتي. غزتها، فلم تحصد أي استجابة. بحذر، سحبت الأغطية عنها. تحركت يدي فوق صدرها، ووضعت شريط القياس على أحد كتفيها لأحصل على الرقم الأول من أرقام عديدة. أراهن أنك ظننت أن الأمر سيذهب إلى مكان آخر للحظة، أليس كذلك؟ يا لك من منحرف. الطول، طول الساق، طول الذراع، محيط العنق، وحتى محيط الخصر، دخلت كلها في دفتر ملاحظاتي بجانب السرير. لم تستيقظ لأي من ذلك.
لقد كان نوم الموت على اسم حقّ، بينما رفعت مؤخرتها لألف شريط القياس حول خصرها. كان الأمر مخيفًا بعض الشيء بصراحة، إذ لم تظهر أي علامات حياة؛ كنت لأصاب بالذعر لو لم تكن... كما تعلم، ميتة حية. لقد كان ذلك كافيًا تمامًا لإيقاظ فاريا، لتكافئني بوشاح يتماشى مع ملابسي الداخلية. مع نجاح عمليتي السرية، قفزت إلى السرير وأغمضت عيني. …… استيقظت على صوت... شخير خفيف، هكذا يمكنك تسميته.
فورًا إثر ذلك، شعرت بأربعة أنياب تضغط على كتفي، وإن كان ذلك بقوة ضئيلة للغاية لدرجة أن ملابسي الداخلية الشتوية تجاهلتها تمامًا. التفتُّ برأسي وألقيت نظرة بخفة، فرأيت ماتي غارقة في النوم -وإن كان بطريقة تبدو أكثر حيوية- تمامًا عند كتفي، تخوض جلسة قضم صغيرة لطيفة وهي نائمة. أدى ثدُّ كتفٍ بسيطة إلى إخراجها من بين فكيها، ثم ركلت قصبة ساقها تحت الأغطية. استيقظت ماتي مفزعة، وتحول الشخير إلىخرخرة مفاجئة.
رفعت جفنيها لتزيل غشاوة الصباح عن عينيها وبدا على وجهها بعض الدهشة.
"أهلاً، أنرت بيتي"، تمتمت بتثاقل ونعاس.
"صباح الخير يا نائمة"، حيتها.
ثم واجهت النمس اليقظ على صدري.
"فاريا، خذيها. بلا رحمة".
غشيت ماتي مسحة مفاجئة من القلق وهي تحاول تفكيك ما أعنيه. تبدد هذا حين أطلقت فاريا صرخة حرب طفيفة وثبت على وجه ماتي، شرعةً في التخبط في كل أنحاء جسدها بسرعة فائقة. إنها واحدة من أكثر الدغدغات وحشية التي يمكن للمرء أن تختبرها. انتقلت من الاستلقاء بترخي إلى الالتواء فوق السرير محاولة وفاشلة الإمساك بهذا النمس الصغير السريع. بعد عشر ثوانٍ جيدة، انطلقت فاريا هاربة، شاعرة حتمًا بتعزيز هائل لغرورها الضخم أصلًا.
لم يكن كل يوم تسبق فيه مصاصة دماء ملكية وتفلت بهجوم دغدغة شامل... أم اعتداء؟ غزو؟ حرب؟ دمار؟ دمار. دمار الدغدغة. في الوقت نفسه، كانت ماتي تبطئ شفتيها بطريقة محببة إلى حد ما، طوال فترة حمامنا الصباحي وحتى الإفطار. تناولت بعض الحبوب بينما راحت تصف تفاعلاً أكثر إثارة للقلق مع بوكل. قصة طويلة، دراما فتيات ملتوية في الأساس. (لا يمكن لمصاصات الدماء الاكتفاء بدراما الفتيات البسيطة، بل يجب أن يكن مبالغات).
بدا وكأنها وضع يُحلّ على أفضل وجه ببعض الاعتذار ومحادثة طيبة صادقة. لذا دونت ملاحظة ذهنية لدعوة بوكل على العشاء والحديث. قادني ذلك إلى التساؤل عمّا يجب عليّ طهيه، واستقريت أخيرًا على وجبة بحرية جنوبية مسلوقة. أدى ذلك بالطبع إلى قائمة مشتريات. لرفع معنويات ماتي، قررت تخصيص يوم لأخذها في جولة أطول بالبلدة بعض الشيء، ولإنجاز بعض مهامي الخاصة. كانت مسرورة أكثر من ذلك بكثير، حيث ارتدت ملابسها وتحولت إلى ذات خصلات بنية مزينة في طرفة عين.
انطلقنا بعد فترة وجيزة. كانت محطتنا الأولى الحدادة. كانت الأفضل في البلدة وما زالت غريبة الأطوار وفقًا لمعظم المعايير، لكن لا تدع المظاهر تخدعك! لقد نجحت رسومات النقطة الذهبية واحتياجات العناصر السحرية في نقله بمفرده من حداد عادي إلى مغامر صانع أسلحة قادر في غضون عامين تمامًا. كان المعلم الحداد بيپسوم اسمه. يجعل هذا دائمًا شفتي تنقبضان كأن الأمر مضحك، على الرغم من عدم كون ذلك...
حسنًا، أي شيء خصوصاً. وها هو ذا، في الخارج يطرق بقوة على مرأى ومسمع الجميع! ليست الاستراتيجية الأكثر أمانًا أو ذكاءً، لكنها أفضل تسويق يمكن للمرء الحصول عليه من دون حروف ذهبية عملاقة مضاءة. (ولكن أي أحمق سيفعل ذلك؟) التقطني من بين الحشود في لمح البصر، ولا يمكنني لومه لمعرفته دجاجته التي تبيض ذهبًا فور رؤيتها.
"دينيس! يا بني!"
نادى.
"ما الذي يمكنني فعله لك اليوم؟"
لوحت بينما اقتربنا من مسافة محادثة أكثر معقولية.
"يوم سعيد يا بيبي. لدي طلب خاص لك اليوم".
نظر إلى قطعة الفولاذ شبه المنتهية، وهي في منتصف طريقها فقط للتحول المجازي إلى سيف، ثم غرسها في الكير.
"حسنًا، أنا كلّي آذان صاغية إذن. أولاً، من السيدة؟"
لوحت ماتي بطريقة محرجة نوعًا ما.
"أنا ماتي. نحن معًا".
أومأ بيپسوم.
"آه، نعم، الأشخاص المميزون لا يواعدون من هم في سنهم حقيقة"، تمتم، ثم أعاد تركيزه بتصفيقة.
"لنَرَ هذا الطلب الخاص إذن!"
تجاهلت التعليق تمامًا؛ ماذا كنت لأفعل، هل أقول له إننا نتقدم في السن ببطء شديد؟ ألقيت كيسًا ذي رتبة إلكترونية على طاولته للأدوات.
"أحتاج إلى طحن محتويات هذا الكيس وتشكيلها في شرائح معدنية. اجلب متدربك التصاميم الخاصة بألواح إيه سي آر وابنها وفقًا للمواصفات. إنها مهمة شاقة، لذا سأعود غدًا بمجرد أن تراجع التصاميم. سنناقش التفاصيل الدقيقة حينها. وإذا انسحبت، فسأدفع لك مقابل خدمات تكرير المواد على أي حال".
"يبدو هذا جيدًا بالنسبة لي. بريكل! اكتب لهذا الرجل إيصالاً!"
صرخ في الجزء الداخلي للحدادة. خرج متدربها مسرعًا وكتب وثيقة إيصال يمكنني استخدامها لمقاضاتهم حتى العظم إذا فقدوا مادة الصنع التي تُسقطها حصريًا رئيسة نهاية اللعبة الخارقة. لحسن الحظ، لم أضطر أبدًا للقيام بذلك، نظرا لأن معظم الناس لا يعرفون كيفية انتقائها، أو حتى سبب وجوب فعلهم ذلك، نظرًا لكونها نادرة للغاية. مع ذلك، التحقق مع الثقة. فتح بيپسوم الحقيبة للتحقق من المحتويات، مومئًا بينما أزال قطعة ورقة لينظر تحتها.
"سوداء، صلبة، هشة؟ تبدو رقيقة جداً، لذا لا ينبغي أن يكون العمل عليها صاقاً للغاية. ما قصة هذا إذن؟"
سسال، ناظرًا لأعلى من مخزون القوقعة إلى الرسالة.
"إلى: ماتيرينا... هل هذه لك إذن، آنستي؟"
ارتفع حاجب ماتي وتفاجأت ماتي لفترة وجيزة، ثم أومأت.
"أه، امم، نعم"، تلعثمت أثناء قبولها الرسالة، ناظرة إليها لفترة وجيزة ثم وضعتها فورًا في جيب عباءة نهارها.
"شكرا لك. لابد أنها وضعت في غير مكانها".
أومأ.
"إذن حسنًا. نحن جميعًا مشغولون، فلنواصل أيامنا".
"سأنطلق في عملي إن فعلت، يا رجل بيپ!"
ودعته بقدر إضافي من طاقة الآباء. انطلقنا إلى الشوارع نحو الأسواق حين نطحتني ماتي برفق.
"لماذا لم تقل إنها كتبت لي رداً؟"
مازحتني، إلا أنه كان نوع المزاح الذي يعني أنها منزعجة، لأي شخص لا يفهم المعاني الضمنية. هززت كتفيّ.
"لم أكن أعتقد أنها فعلت. لابد أنها أخفتها هناك لتجنب أي إحراج محتمل من شرح أنها ترد بالفعل على رسائل المعجبين".
نقرت ماتي على ذقنها.
"همم. كسولة، ماكرة، وتخدم مصلحتها الشخصية. يشبهها ذلك".
نظرت جانبًا.
"أهذا متجر سلع مستعملة؟"
امم، لننتقل إلى الأمام، مثل ساعتين. ……
"وبعد ذلك فكرت في أن بإمكاننا إنهاء اليوم بالاسترخاء مع هذا!"
أوضحت ماتي، مناولة إياي بحماس لافتة مهمات. قبلتها بعد أن انتهيت من اختيار عِران الذرة.
"معسكر لقطاع طرق... في موعد؟ أمتأكدة أنت؟"
ابتسمت على وسع فمها.
"بالتأكيد. سيكون الأمر ممتعًا بشكل رائع".
هززت كتفيّ وأسقطت بعض العملات المعدنية على منضدة مزارع بدا مرتبكًا بعض الشيء.
"حسنًا، إذا كنت مهتمة بالأمر فأنا كذلك. هذه الليلة مناسبة لي، إن وافقتِ على ذلك العشاء مع بوكل".
تصلبت ماتي قليلاً.
"حسناً".
بعد نظرة جانبية قصيرة، ناولتُها السلة وتبعْتُ حاسة الشمّ لدي نحو أكشاك التوابل (ولكن للأسف، لم يعد بإمكاني شراء الثوم). سرعان ما حصلنا على اللحوم والخضروات اللازمة، إلى جانب المؤن لموعدنا القادم. أصرت ماتي على إعداد عشائنا، لذا تركتها تلتقط ما تحتاجه بينما انفصلت للقيام ببعض الأعمال الجانبية الصغيرة.
دخلت بخطوات واثقة إلى متجر الإبر المتقاطعة وأعلنت عن وصولي بـ "يو، شميني!"
"فقط ضع ما يحتاج إلى إصلاح على الطاولة، سأتولى الأمر في الوقت المناسب"، تمطى السيد شميني متكاسلاً دون أن ينظر من فوق كتفه.
كان يعلم بالتأكيد أنه أنا، لكنني لم أكن هناك لعمل روتيني بنسبة مئوية تامة.
"في الواقع، لدي شيء خاص بعض الشيء اليوم. أترغب في معطف فرو؟"
توقف صانع الملابس الأكبر سناً عن عمله وبدأت التروس تدور في رأسه. ألا يصنع ملابس عادية للناس العاديين؟ ألا يصلح كل أضرار الأقمشة الصغيرة لكل الناس دائمًا؟ تم الأمر! كان مؤخرته المتجعدة هناك في... ومضة، نسبيًا. أخرجت جلد الغابة المدبوغ بشكل مقبول وصفحة القياسات التي التقطتها.
"ما رأيك؟ خذ هذا الجلد الأسود واصنعه في معطف نبيل قوطي لطيف؟ أعتقد أن ذلك ضمن مهاراتك".
مسح لحيته الملح والفلفل القصيرة الكثيفة.
"همم. إنها مادة جيدة، محفوظة بشكل مقبول. إذا كنت تريده جميلاً، فسيتطلب إعادة معالجة والكثير من المواد الجديدة. هل قررت نطاق السعر ونظام الألوان؟"
نقرت على الطاولة للحظة.
"امم، مئات عالية، رمادي وأسود، القليل من الفضة هناك، ولكن بلون منخفض التكلف وتعويض ذلك بخياطة دقيقة للغاية وأشكال هندسية. ما رأيك في ذلك؟"
أومأ شميني.
"مئتان مقدماً وسأبدأ".
صفعت العملات المعدنية على المنضدة وحصلت على إيصالي الملعون.
"أتطلع بشوق إلى المنتج النهائي".
…… بينما كانت ماتي تجمع بجدية سلة نزهة، قررت إسقاط شيء صغير من قائمة المهام.
بعد طردي غير الاحتفالي من المطبخ (أدخل نكتة "النساء"
هنا)، كنت في الاسطبل، أطرق على تمثال حصان صلب نائم. تحرك بيروشير من سكونه التام وهز نفسه مستيقظًا.
"ما السالفة، يا رئيس؟"
حيا بذلك الصوت العميق المثير.
"أفي بوعدي لكام".
أمال رأسه.
"يا رجل، أمتأكد أنت؟ أعلم أنكما رفيقان، وأن كام شخص فخم وما إلى ذلك، لكن ليس عليك فعل هذا".
اتكأت على الحائط.
"لكن هذه هي التعويذة تتحدث. توقفت عن التفكير في الأمر، والآن أنا متورط عاطفيًا تمامًا مع، كما تعلم، بوصلة أخلاقية وأشياء من هذا القبيل".
"يا أخي، سأعيش إلى الأبد، وأعيد الظهور إذا تم تجميدي، ولا أعمل لصاحبك إلا بضع... قرون؟ هذا لا شيء، فلا تقلق بشأني، يا رفيق".
تتبعت إصبعي صدغي بينما غيرت الزوايا.
"بالتأكيد، إنها مجرد ومضة في الخط الزمني بالنسبة لك، لكنني أنظر إلى امتلاك عبد لبقية حياتي. وكلما فكرت في الأمر، زاد كونه غير ملائم. أريد أن يكون زمن تشغيل مقالتي بالفيديو عن دراما يوتيوب الخاصة بي أقل من 20 دقيقة، شكرًا جزيلاً".
رمش بيروشير للحظة.
"ليس لدي أدنى فكرة عما قلته للتو، لكنني معجب بذلك. أعتقد أنه وجهك وضميرك، لذا إن كان عليك فعله، فعليك فعله. ما هي الخطة؟"
أمسكت بذراعي متخصراً.
"حسنًا، نحتاج إلى ساحر ذي قوة معتبرة. ليس لدي حقًا قائمة بأولئك الذين قد أسميهم أصدقاء، وعادة ما يريدون شيئًا بالمقابل لقاء عنائهم".
"أعني، بأي شيء آخر سيتقاضون أجورهم، بالتعرض للأضواء؟"
رفعت إصبعًا.
"اششش. يقودني هذا إلى حديثنا الأخير هنا. ما رأيك في ذلك الساحر الذي يمتلك تعويذة وحش الهوية؟ قد يعتبر الوقت الذي يقضيه في التفاعل معك أجرًا كافيًا، وهو قوي بما يكفي للحفاظ على خدمة تعويذة حيوية، فلذا... لمَ لا هو؟"
أمال رأسه لحظة.
"ذلك الرجل مفرط الحركة نوعًا ما..."
"صدقني. لو كنت أعرف ساحرًا قويًا وغير شاذ بأي شكل من الأشكال، لاخترته. لكني لا أعفعل، لأن ذلك افتراضي مثل جاكوزي مظلم خماسي الأبعاد. وبما أنني أعلم أنك ستكل الأمر إليّ على أي حال، فنحن نتصل برجل الهوية".
عند ذلك، ألقيت التعويذة دون أي اعتراضات. وبالفعل، حاولت، وفشلت، وتحطمت، واتصلت بالمسؤول ليأتي ويصلح خطئها الصغير. بعد لحظة، التقط الاتصال، غير متعرف عليّ.
"من كسرها هذه المرة؟"
لوحت في وجه إسقاط كرة الكريستال الصغيرة في يدي اليسرى.
"مرحبًا، زيل متكرر هنا. لا أريد إزعاجك، لكني أمتلك حصانًا مشتعلًا أسود كالليل وأريد--"
"أنت! كيف تجرؤ على فعل هذا بي! تجد أحد أندر المخلوقات وأكثرها مراوغة وتتجاهل رغبتي في--"
"توقف!"
نبحت.
"يا رجل، توقف فحسب. كنت متحمسًا للغاية في المرة السابقة ولم أكن أريد هذا النوع من السحرة المفرطين في التركيز في حياتي. ما زلت لا أريد ذلك، لكني مستعد لترتيب شيء ما إذا كنت قادرًا على البقاء هادئًا".
لعب عدد لا يحصى من المشاعر عبر وجهه وهو يستجمع نفسه وركز فورًا على هدفه: حصان رائع، التقاء!
"حسنًا جدًا، أيها السيد الفاضل. أنا أتفهم قلقك وسأرتيب بحماس كل ما هو ضروري ومعقول لهذا الغرض. لكن الوقت ضيق لهذه التعويذة. يرجى الاتصال بي على رقم حجري الخاص بي، وهو..."
بوف وانتهت التعويذة. نظرت إلى بيروشير، الذي رمش مرتين، ثم أرجعنا رأسيهما إلى الخلف وضحكنا بقهقهة. بمجرد أن مرّت اللحظة، ولم يكن هناك أحد في الغرفة يضحك على حساب الساحر القوي، ألقيت التعويذة مرة أخرى. ظهر من جديد بتعبير مرتاح على وجهه.
"أه، لحسن الحظّ. رقمي هو، فوق، فوق، تحت، تحت، يسار، يمين، يسار، يمين..."
…… حسنًا، استغرق الأمر بعض الوقت للتسوية، لكني حصلت على... معظم ما أردت. لا شيء ملموس بعد، لكن كان لدينا موعد في التقويم، وهذا جيد كاللذهب بمجرد أن تكون في الأربعينيات من عمرك، مثلي تمامًا. بصراحة، كان من الأفضل ضبطه لوقت لاحق، حيث إنه، كما تعلم، موعد. لقد أعطى بيروشير أيضًا فرصة للتخلص من التوتر بعد المكالمة؛ لم يكن يحب ذلك الرجل حقًا. بقي لدينا شيء واحد فقط لنلتقطه قبل أن نتمكن من الذهاب.
"ما الذي جعل غريف يقوم برحلته الأولى، رغم ذلك؟"
سألت بينما تبعت ماتي في الرواق لاستعادة ذلك العابس. استقامت في وقفتها.
"كنت آخذه في نزهة، ورأى دجاجة".
لم يُقل شيئاً للححظة. رفعت حاجبًا.
"هذا كل شيء. هذه هي القصة بأكملها؟"
"نعم. أكنت تتوقع أكثر؟"
استنشقت الهواء للحظة.
"لا".
دار المزلاج في يدي وفتحت الباب على مصراعيه. في تلك اللحظة، انطلق سبرق أسود إلى صدري وغرز مخالبه الصغيرة في قميصي اللعين. كان يجب علي حقًا أن أرتجف، لكن غريف... يتحملني لدرجة عدم نزع وجهي. داعبت رأسه ونقلته إلى كتفي.
"من هي آلة القتل الصغيرة اللطيفة هذه، أنت بالطبع! أكنت لطيفًا مع أمي؟ تقول إنك كنت كذلك!"
…… لقد كانت فترة ما بعد ظهر جميلة إجمالاً. كانت شمس أوائل الخريف (ليست الخريف، الخريف للأشخاص المتعجرفين) ساطعة، وكانت الأشجار تبدأ للتو في التحول إلى ظل غير الأخضر، وكانت درجة الحرارة ببساطة... مم-همم! ركبنا معًا على بيروشير، وكان اللجام في يدي ماتي نظراً لكونه موعدها وقد اختارت المواقع. لم يمانع رفيقنا الحصان، إذ كان مهتمًا تمامًا بنوع الموعد الذي... سنستمتع به نحن العينات.
كانت محطتنا الأولى حقول رودين، وهو مكان سمي نسبة، حسنًا، للقوارض. قادتنا ماتي بعيدًا عن الطريق إلى تل صغير لطيف خالي من الأشجار، حيث ترجلنا. لقد سحر غريف المناظر، وكانت فاريا مجرد وشاحي بينما بقيت على مسافة قريبة من غريف طوال الوقت مثل العمة الرعاية الجيدة التي كانت عليها. أشارت ماتي حولها.
"أولاً، موعد للعب الصغار!"
أخرجت صفارة على شكل منقار طائر جارح وأطلقت صرخة حادة بصوت مدوٍ. بعد لحظات -تقريبًا من العدم- هبط صقر بني أصابع محلي على ذراعها. نظرت إلي.
"أه يا غريفي!"
نادت، جالبة انتباهه. بمجرد أن لاحظها، بدلاً من الطير المخيف بشكل خاص، أطلقت الصقر فغاص نحو الحقول. اصطف وضرب فأرًا لم أكن قد رأيته حتى، ليعود بعد لحظات ليجثم على ذراعها ويتناول غنيمته. بدا غريف مهتمًا للغاية، وبمجرد إبعاد الصقر، استطاع التركيز بشكل كامل على الحقول. قطفته من كتفي ووضعته على يدي، ناويًا تمامًا أن أكون منجنيقه. بعد لحظات قليلة، لمح هدفًا وبدأ في هز المؤخرة، وكانت تلك إشارتي للاستعداد والقذفه.
كان ذكيًا بما يكفي للاستفادة من الأمر، رغم أنه لم يكن في توقيت مناسب بما يكفي للوثب في الوقت المناسب. رأيت ساقيه تستقيمان بعد فترة وجيزة من مغادرته يدي بالفعل. من دون أن يثنيه ذلك، شرع في الغوص، فتجاوز المدى، وحاول الالتفاف صعودًا وحولًا لتمريرة ثانية، ونفدت سرعته، ليغرز أنفه بلا احتفال في الأرض. تجمدنا قليلاً على التل... إلى أن قفز وهز رأسه. اختار غريف الركض عائدًا لكنه سرعان ما صعد على يدي مرة أخرى.
كان مصممًا للغاية، لدرجة أنه كان رائعًا. بعد 14 محاولة... لقد أمسك بفأر! سنترك جانباً حقيقة أن الأمر استغرق ما يقرب من ساعة، أو أن فاريا اضطرت لبدء غزو الجحور لطرد أهداف جديدة، أو أنه لم يكن كبيراً بما يكفي لإطعامه تماماً. كل ما تحتاج إلى معرفته هو أنه أمسك بفأر وكان فخوراً بذلك. بالطبع، ما زلت أصفت البقية، لأنه كان مضحكاً بشكل مأساوي. بمجرد أن مزق الفأر بشراسة مفرطة ومفرطة وابتلع كل قطرة، كان متعبًا وجائعًا، وبالتالي غاضبًا.
حلت ماتي ذلك ببعض الحلوى والوجبات الخفيفة له، مما جعله متعبًا فقط، فتكوّم لأخذ قيلولة بعد تنشيفه بمنشفة. وهكذا، توجهنا إلى محطتنا التالية. …… على بُعد أميال قليلة من الحقول، كانت هناك جرف جميل مطلّ على الوادي. سلكنا المسار صعودًا ووجدنا بقعة مسطحة لطيفة لنشر بطانية وإعداد وجبة النزهة. أخرجت ماتي مقبلاتنا من الساندويتشات الصغيرة، والتي سنقوم بتحميصها على نار صغيرة بفضل بيروشير.
تناولت موتيلا وطماطم بين خبز العجين المخمر، بالإضافة إلى بط مع صوص البرتقال في لفة عشاء هشة. تناولت ماتي اللحم البقري والجاودار لنفسها، وتقاسمنا بعض رقائق البطاطس المتبلة المخبوزة طازجة مع الفلفل الحار. (رقائق مقرمشة، للبريطانيين. وأيضاً، تعازي). ثم كان الطبق الرئيسي شنيتزل مع البطاطس المهروسة بالبصل الهليون والليمون. ظننت أنني عاجز تمامًا عن تناول أي طعام آخر، لكنها توجت ذلك كله ببعض سوربي الفراولة اللعين.
"كيف صنعتِ كل هذا في ساعتين؟"
سألت بينما توقفت لمنع تجمّد الدماغ. هزت كتفيها بابتسامة خبيثة.
"بعض التخطيط، وقليل من العزم، وبعض أدوات الطهي السحرية الخاصة بي لتكملة مجموعتك القادرة. قد تكون سرعة وحش ماص للدماء وقاتل ساعدت أيضًا"، أضافت وهي تحتسي 'نبيذها'.
أومأت.
"حسنًا، لوني مذهولاً. لكنت سأكون سعيدًا بساندويتش ديك رومي لوحتي غرانولا. لكنك بذلت قصارى جهدك حقًا يا ماتي".
تحولت ابتسامتها الخبيثة إلى ابتسامة ناعمة ومقدرة.
"قالت أخواتي دائمًا إنه، إذا كنت أرغب في الاحتفاظ بعشيق، فإن الطعم الأسهل والأكبر كان صدمهم بممارسة جنس ممتازة. أذهل عقولهم، واجعلهم يتطلعون إلى كل هبوط. وها هوذا، الرجل الأول الذي أفكر حتى في محاولة ذلك معه لا يريد الجنس على الإطلاق! لذا اتبعت نهجًا مختلفًا".
تطلعت إلى الغروب، راءياً غريف يركب باهتمام تيارات المساء الهوائية بخرق.
"قالوا دائمًا إن أسرع طريقة إلى قلب الرجل هي عبر معدته".
لعقت ماتي قطرة فراولة من إصبعها بضحكة خفيفة.
"يذكرني ذلك بندوة تغذية حضرتها. 'دماء بلا عناء'. لقد علق هذا الاقتباس في ذهني دائمًا: 'ستحضره معدتك إليك، وسيكفل قضيبك خصوصيتك للشرب'."
استندت إلى الخلف على البطانية.
"لقد كانت غنية بالمعلومات حول كيفية البقاء مشبعًا وغير ملاحظ في نفس الوقت".
أومأت.
"ممم. مرعب".
"لكنها صحيحة!"
"لم أجادل في تلك النقطة".
…… كانت معدتي الممتلئة مثل البندول على شريط مطاطي، تنخفض وترتد إلى الأعلى مع كل خطوة يخطوها بيروشير. كنت ممتناً للغاية لإصرار ماتي المستمر على... دعنا نسميه القيادة. لقد حرر عقلي حقًا للتركيز على عدم تقيؤ كل وقتها وجهدها على جانب الطريق.
وضعت ملاحظة ذهنية لإجراء محادثة حول "العين التي تأكل أكثر من المعدة"
وما شابه. كان المشهد نفسه باردًا وهادئًا. كان غريف نائماً في عربة اللعب المصنوعة من الإي-دي، وكانت فاريا تدفيء رقبتي، مرة أخرى، وكانت ماتي تأخذنا لبدء نشاطنا الكبير الأخير. 'ما الذي يُحتمل أنها توصلت إليه لتتوج به هذا الموعد الجميل؟' قد تتساءل. القتل. الآن، قد يكون الأمر صدمة بعض الشيء، لكن مصاصي الدماء يحبون قتل الأشياء. أعلم، وحي كبير، مهزز للعوالم وما إلى ذلك. حسنًا، بعد التخفي لفترة طويلة، لم تقتل نفساً لأشهر.
كان ذلك يعني أن الرغبة الملحة كانت تعود، تلك الرغبة الصغيرة المزعجة لتمزيق اللحم عن العظم والاستحمام في ما يسيل من كل جرح. من حسن الحظ جدًا أنها مطيعة وتمتلك مستويات جديرة بالثناء من ضبط النفس. وكنا متجهين لمساعدتها على خدش تلك الرغبة بتمارين لطيفة لبناء الفريق. مهمة واحدة للقضاء على معسكر قطاع طرق. وفي معرض الحديث عن الشياطين، كنا على بعد لحظات من ركوب الخيل باتجاه مفارز قطاع الطرق.
لكنت سأتركك تخمن من الصفر، لكني شخص لطيف، لذا سأخبرك أنه كان هناك سبعة، يرتدون الأخضر الغامق، والبني، والأسود. وكان لديهم قلنسوات، وأسلحة سيئة، وأقواس نشابة، ونقطة تفتيش صغيرة لن توقف أي شيء يمتلك ذرة عزم. تقدم أحدهم إلى الأمام بينما توقفنا. خيم التوتر في الهواء بينما أصبح هادئًا. كان البقية مستعدين للضرب، رغم أنهم لم يكونوا يعلمون أي خطر قد حظي بوجودهم.
"إنه وقت متأخر بعض الشيء للتجول وحدك يا حلوة"، حيا قطاع الطرق الرئيسي بسخرية.
"لا يمكنك أبدا معرفة نوع الأنواع الخطرة التي ستلتقي بها في هذا الوقت من الليل".
بهدوء، مسحت ماتي بصرها من اليسار إلى اليمين، مسجلة كل مقاتل ومقاتلة. ثم وقعت نظرتها القاتلة على المُحيّي.
"لا أستطيع سوى أن أوافق على ذلك".
تمامًا كما قالت ذلك، انقض عليه صديق سابق له من الخلف، وحدث عراك مماثل في الحرس الخلفي. اختفت ماتي في الضباب، لتتشكل مجددًا بعد ربع ثانية خلف قطاع طرق مذهول وتخترقه في كلتا رئتيها بخنجريها الطويلين النزفيين المزدوجين. دفعتها للأمام وقفزت عبر الهواء لتسدد ركلة طائرة لوجه أقرب عدو، مرتدة عنه للخاور وقامت بشقلبة على قدميها. عن يمينا، لكم المُحيّي رفيقه المنوم، فانتشله من الحالة.
هرع الاثنان للأمام وهاجموني المُحيّي. رفعت سيف القبر بينما غرز أحد خنجري ماتي في رأس المنوم السابق. بمجرد أن قلص المسافة ركل بيروشير المُحيّي في خصيتيه، ثم أكل سيفه مباشرة من يده. معدن لذيذ. أعطيته شريحة سريعة بسيف القبر إلى الرأس. دخل شعاع القتل وقطع مادته الرمادية. موت لطيف وفوري. التفتت للوراء لأرى ماتي تهاجم الثلاثة الأخيرين، تاركة خلفها قطاع طرق تم الإجهاز عليه في أعقابها.
رفع أحدهم قوس نشاب، لكسب خنجر أُلقي مباشرة في تجويف عينه. بينما انهار، حرر المقاتل الأخير نفسه من قبضة الأحمق المنوم الذي كان يحاول تقييده. رفع سيفه وترسه بينما انقضت، وأسقطته إلى الأرض، حيث خدشت مخالبها وجهه وصدره. لوح بسيفه فاندفعت عائدة، واقفة فوقه. بحركة سريعة كالبرق، دست على ركبته، معكوسة المفصل بصوت طقطقة وتسببت في صراخه، وصراخه، وصراخه حتى غاب الهواء عن صدره وغاب عن الوعي من شدة الألم.
وعندما صمت هو الآخر، استقامت ماتي وسحبت مخالبها المقطرة بالدم والتي يبلغ طولها بوصة واحدة إلى أصابعها. استنشقت نفساً مشبعاً بالرضا العميق. ثم استدار رأسها ببطء نحو آخر قطاع طرق واقف، بتعبير فارغ على وجهه وهو يقف بلا حركة. كانت عيناه فارغتين، وورائهما صرخ ذاته الحقيقية، المحبوسة في سجن جسد يستخدمه شخص آخر. أشارت ماتي إليه، فأطاع.
"اخلع قلنسوتك"، أمرت بهدوء.
فعل ذلك، وحسنًا، القتل عمل شاق ومجوع. عضت. شربت. مات. استغرق الأمر بعض الوقت؛ لقد كان زبيبًا بحلول الوقت الذي أطلقته فيه. انهار شكله بلا حياة على الأرض. رفعت ماتي يديها. طار كلا السكينين بحرية من ضحيتيهما وهبطا بلا عناء في راحتي يديها. لوحت بهما على نطاق واسع ونازل، مما جعل كل الدم على ملابسها يتطاير سحريًا عن ملابسها. ثم أغمدت أسلحتها واستدارت على عقبها، ماشية عائدة نحوي.
كانت ترتسم على وجهها ابتسامة عريضة للغاية.
"الآن هذا... كان ممتعًا".
أومأت برأسي ببطء بينما قفزت مجددًا إلى السرج.
"وحشي أيضاً. أنا... لقد حصلنا نحن الاثنان على... واحد".
"الواحد أكثر من لا شيء"، علقت، ملوحة باللجام.
…… كنا قد عدنا على البطانية في حقل صغير بعيد عن المتاعب، نسترخي لبضع دقائق. كانت ماتي تشير إلى مختلف الأبراج السماوية والنجوم، تروي الأساطير عن كل منها. تظاهرت بأن الأمر ليس من نوع الأشياء التي تجعلني أضغط على زر 'أ' لتخطي الحوار. لم نحصل سوى على دقيقتين هادئتين فقط قبل أن ينطق بيروشير.
"إذن نحن لا نتحدث فقط عن حقيقة أننا نقتل البشر الآن؟ ظننت أننا آفات فقط".
نظرت إليه.
"قطاع الطرق ليسوا بشراً".
تردد بيروشير.
"قل ماذااا؟ أهذا تمييز؟"
سسال، ضارباً كل مقطع بطريقة ممتعضة. رفعت ماتي رأسها.
"نعم، ماذا تقصد بذلك يا دينيس؟"
رفعت يديّ.
"انتظر، دعني أفسر"، بدأت، جالساً.
"لذا، في الأساس، لابد أن قطاع الطرق يأتون من مكان ما، أليس كذلك؟"
"أه-ها".
"لكن هذه هي المشكلة! لقد حاولنا نحن المميزين القضاء على تهديد قطاع الطرق نهائياً، مثل، عشرات المرات. قرأت التقارير في النادي وهي رائعة حقًا. أتعلم، 10% فقط من جميع قطاع الطرق يمكن تتبعهم كأعضاء في المجتمع. البقية ليس لديهم مدينة منشأ معروفة، ولا روابط عسرية ملحوظة، وقليل جداً من الاتصال بعالم الجريمة الخفي!"
أمالت رأسها.
"ولكن... من أين يأتون إذن؟ وكيف يعملون؟"
قلبت يدي.
"هذا هو الأمر! قبل بضعة قرون، قامت مجموعة من المميزين بحجر غابة كاملة تحت فقاعة حاجز بنقطتي دخول فقط. لا إخفاء، سجلات كاملة لمن دخل وخرج، تعاويذ مضادة التنكر... قاموا بتطهير الغابة بأكملها من 3 معسكرات لقطاع طرق ثم انتظروا. ظل الأمان وعندما عادوا بعد شهر... بوم! معسكر جديد تماماً. لا أنفاق، لا انتقال، لا شيء. لقد ظهروا هناك فحسب. "الجنيات لا تدعيهم، والجحيم ينكر تلقي أي أرواح تتزامن مع أوقات وفاتهم، وهذا لا يذكر حتى أبحاث ما يفعلونه فعلياً بالخردة التي يسرقونها، أو كم منهم يبدو بشكل مريب مشابهاً لقطاع طرق متوفين.
إنها قصة كاملة.
حشود قابلة للظهور مجدداً بدموية، يا رجل". رفعت ماتي حاجبًا، ثم أطلقت ابتسامة مكشوفة الأنياب. "دموية حقًا". تنهدت. "يبدو الأمر غريبًا، وأعتقد أنك بريء من تهمة 'التعصب'...
الآن". أومأت بتقدير، ثم التفتُّ إلى بيروشير. "حسنًا، ما رأيك؟"
هز شعره.
"أعتقد أنك قلتها بهذه الطريقة فقط لإثارة المشاكل يا رجل. كان بإمكانك طرحها بمليون طريقة، واخترت أسوأ طريقة ممكنة تقريبًا، يا صاح".
استلقيت مجددًا.
"معك حق. أظن أن المراهق الغاضب تسرب قليلاً".
راقبنا النجوم بضع دقائق أخرى، ثم استجلست ماتي.
"حسنًا، يجب أن يكون ذلك وقتاً طويلاً بما يكفي ليكون قد زحف عائداً".
فركت يديها معًا.
"لنذهب ونتبع أثر فتات الدماء".
…… تبعت ماتي، مقوداً بيروشير عبر الغابات بينما كانت صديقتي التي تشبه كلب الصيد تتبع أنفها نحو هدف الليلة. توقفت. استدارت. تفحصت. تحركت. لقد كان سلوكاً مفترساً، على أقل تقدير. بصراحة، كان الأمر ساحراً للمشاهدة، وكان لطيفاً جداً ألا أكون في الطرف المتلقي. تحركنا بهدوء، معتمدين على ضوء القمر لإرشادنا. وحينها، رأيناه. كان هناك ضوء في الأمام. انحنت ماتي أكثر، متسللة للأمام بحواسها المتأهبة لأدنى تلميح للفريسة.
شجرة تلو الأخرى انطلقت، والحرص على القتل واضح في خطوتها. رفعت يدًا شاحبة لي فتوقف. انتظرت هناك، راكباً ومستعداً للانقضاض. اختفت صورتها في هواء الليل، راحلة لاستطلاع ضبابي. كان هناك ضجيج في الأمام. لقد أصيب قطاع الطرق بالذعر، وحقاً لهم ذلك. عاد رجل واحد، يزحف، مصاباً بجروح عبر وجهه وصدره. لقد تحدث بالتأكيد عن الموت، قادماً لاستهلاكهم جميعاً. أو، هكذا افترضت. لم يكن يهم حقاً ما قال على المدى الطويل.
كانت نيرانهم ساطعة، وحراسهم منتبهين. أمل كاذب. كما اختفت، ظهرت مجددًا. لمحْتُ يديها في المسافة. صنعت حرف تي بهما. تنعيم. جلبْتُ ناظوري وراقبْتُ. لم ألتقط سوى عمليات قتل قليلة أثناء حدوثها. ذهب أحدهم لتفريغ نفسه في الأدغال. ظن أنه في أمان، على بعد خطوات قليلة من أصدقائه. لكنهم كانوا محدقين في الغابة؛ ليس هو. انزلت عقدة حريرية رفيعة حول رقبته فانطلق صاعداً إلى قمم الأشجار.
رقبة مكسورة، بالتأكيد. آخر كان يراقب للخارج من برجه، متوقعاً اقتراب العدو من خط الغابة. لم يكن يفكر في عدو يمكنه الظهور خلفه في أي لحظة. ولم يكن مستعداً لنفر في العمود الفقري. أصبح القائد مريبًا. أخبرته حواسه أن شيئًا ما كان خطأ، رغم أنه لم يكن يعلم ما هو. منساقاً وراء حدسه، تحرك نحو برج مراقبة، كان خاوياً من الحياة آنذاك. تسلق السلّم، ليجد نفسه وجهاً لوجه مع حتفه بينما تشكلت ماتي على الجانب الآخر من الدرجات.
قطعت حلقه وركلته بشراسة من السلم. هبط على عمود خيمة، مخترقًا إياه. صيحات. صراخ. كانت تلك إشارتي. ضربت المهاميس وسحبت سيفي، مستخدماً رابط نار الروح في اليد الأخرى. انطلق بيروشير. شعرنا بالرياح في شعرنا بينما دخلنا معسكر قطاع الطرق. إلى يساري، غطيت الخيام بنهر أخضر مستهلك للحياة، وإلى يدي اليمنى، لوحت، قاطعاً رأس رجل. تم دهس قطاع الطرق، وتقطيعهم، وحرقهم، وحتى استنزافهم.
أحصيت حوالي 20، ولم يستمروا طويلاً. في الحقيقة، كنت مجرد إلهاء. كل عين تقع على نفسي الناثرة للنيران والقاطعة بحد القتل، كانت عينًا لا ترى الخارق البشري المخالب والأنياب وحامل الخناجر الذي كان -غالباً ما يكون- خلفهم مباشرة. انتهى الأمر في دقائق، وأنا أقول 'دقائق' حصريًا لأن اثنين هربا. كنا الباقين الوحيدين. تفقدت المذبحة باختصار، ثم أومأت لنفسي وأغمدت سيفي. ظهرت ماتي من الظلال، بادية في شعوة ما قبل الهزة شبه الأورجازمية للعطش الدموي المروي.
قفزت برشاقة على السرج واحتكت بظهري بحنان. في أي مناسبة أخرى، لكان ذلك محبباً.
"آه، يا لها من ليلة جميلة كانت تلك. يجب أن نفعلها مرة أخرى في وقت ما"، تغزلت.
"أجل"، أجبت، مديراً بيروشير لنتجه نحو المنزل.
بينما مررنا بالأشجار في صمت، جذبت ماتي لتجعلني أتوقف عن رحلتنا. نظرت عبر كتفي إليها، فخاطبت أقرب شجرة بنبرة تهديد.
"تعلم، قد تفيد هواية جديدة رفاهيتك تمامًا أيها الحرج. هواية تبقيك بعيدًا عني".
…… قمت بفرز مجموعة من الملاحظات، وطلبات رد الاتصال، والبريد الذي تراكم على مكتبي منذ أن أخذت كام من أجل... أسطورته المجانية. الكثير من البريد المهمل، وبعض الخردة التي يمكن لشخص آخر التعامل معها، وعدد من الأشياء التي كانت اجتماعات سابقاً، إلا أنني قلت 'كان يمكن أن يكون هذا رسالة إلكترونية قصيرة'. بصراحة، مع ذلك، لم يحتاج نصفها حتى إلى أن يكون رسالة، بل كان عليه فقط أن يأتي من شخص يعرف متى يغلق فمه اللعين ويحل مشكلة بمفرده ولو لمرة واحدة في هذا العالم اللعين.
ثم لفت انتباهي ختم شمعي أكثر تميزاً. أهذا شعار فريق الإشراف؟ تساءلت في نفسي. أظهر التقاط الرسالة أنها كانت كذلك بالضبط، لذا فتحت الفتحة وقرأت. كان... في الواقع مجرد عمل كالمعتاد. كنت أتوقع أن أكون في ورطة لسبب ما، ولكن بدلاً من ذلك...
"هي، يا كام!"
"ماذا؟"
"أترغب في الذهاب في صيد وايفيرن؟"