مضى وقت طويل منذ استخدمتُ عصا السماوات بجدّية.
عادةً ما تكتفي بإطلاق بضع تعاويذ مقدسة لا أكثر، لكن ميزتها الكبرى هي قدرتها على تحويل مستوياتك مؤقتاً إلى «حكيم»...
بنسبة 3 إلى 2. يعني هذا سحراً ضوئياً، وتعزيزات، ولا يزال الشفاء مفقوداً... لسبب ما. (قيل لي إن تعاويذ الشفاء البسيطة استُبعدت لصالح تعاويذ أخرى افتراضاً بأن مستويات الحكيم ستعزز قدراتك الشفائية الموجودة أصلاً. اتضح أن مضاعفة الصفر لا تجدي نفعاً). كنتُ هناك، أوزع تعاويذ البشرة الحجرية، والسرعة، والحاجز المقدس، وتجديد الحيوية من المستوى الأول. وهذه الأخيرة هي الطريقة الوحيدة لاستعادة نقاط الحياة في الجعبة.
كانت تنفع بين المعارك، لا أثناءها.
تمنيتُ لو استخدمتُ «بيسون»، لكن «ليشيا»
كانت في مزاج سيئ، ولم نملك بعد النظر لنضع أي مواد حافظة في دلو اليوم الأول.
كنتُ هناك، أقود بالسيف والعصا مثل «غاندالف»
الأحمق.
لم تشبه حشودي من العناكب المتعطشة للدماء «رفقة الخاتم»...
باستثناء العناكب القفّازة الصغيرة (التي أسميتُ إحداها «بيبين»
بالمصادفة).
كنا نواجه أرواح المياه السوداء —أو «بليتس»— وهي أشبه بأشباح مائية، وذلك في الطابق الأخير.
كانت منظمة، بصفوف من الرماح والرماة في الخلف. كان الحاجز المقدس منقذنا، إذ صَدَّ معظم السهام وقضى على الأرواح عبر التلامس المستمر.
كان هذا الجزء الأخير حيوياً، لأن «البليتس»
تتبع قواعد وحوش الهلام في القتال القريب، تحاول إحاطتك وإغراقك.
تحويل ذلك إلى «عانقني حتى تموت»
كان الميزة التي احتجناها.
قادت «سميث»
الهجوم الأمامي، رمح في يد وسوط من خيوط حريرية لزجة في الأخرى. لفت السوط حول رماحهم وأبعدتها عن متناولهم.
وبعد أن جُرِّدوا من وسائل القتل، قفزت «البليتس»
عليها لتعانقها عناق الموت...
لتتحول إلى بخار خلال ثوانٍ، بينما كانت «سميث»
تجعل حبس أنفاسها يبدو استفزازياً. بينما كانت القوات الأمامية تتصادم، كانت السهام تتطاير يميناً ويساراً، وكل ضربة تنحرف بفعل الحاجز المقدس، ثم ترتد دون أذى عن جلودنا الصلبة (أو هياكلنا الخارجية، يجب أن نكون شاملين). بعضها كان يسيل دماً، وهدفت قواتي الجانبية لإنهاء ذلك. كانت صفوف الرماة بالكاد تعيد تنظيم نفسها للدفاع ضد زاويتنا الجديدة حين اصطدمنا بهم.
انقضت «بيبين»
بحماس قبل أن يتمكنوا من خفض رماحهم، حابسة أنفاسها ببهجة بينما تبخر «البليت»
إلى لا شيء.
ضربتُ أنا و«سونيا»
بعد لحظات، واعترضنا اثنين آخرين من الرماح قبل أن يطعنا «بيبين».
رفعتُ العصا وأطلقتُ «دعوة السماء»، فدمرتُ اثنين تماماً.
ثم نفد مانا الخاص بي ولجأتُ إلى سيفي الناري الرخيص (مقاومة النار على نفسي، و«الاحمرار»
على سيفي). كانت كل ضربة تزمجر بماء متبخر بينما اخترقنا جانب التشكيل. قطعتُ الرماة بضربات وحشية، مرسلاً أشعة الطاقة القاطعة لقطع أوتار أقواسهم وشطر أجسادهم غير المستقرة. انهار جناحهم.
كان على «البليتس»
أمامنا مواجهة قوة «سميث»
أو جناحي، لا كليهما، وكان ذلك يعني نهايتهم. اخترقنا ما تبقى منهم، محاطين بماء يتبخر سريعاً، مستخدمين أنفاسنا المحبوسة لأقصى حد. كان الأوان قد فات، وسرعان ما تحولوا جميعاً إلى بخار وبرك ماء. حين لم يبقَ عدو، توقفنا لنلتقط أنفاسنا بصعوبة، فقد خضنا المعركة —بكل المقاييس— تحت الماء.
نفضتُ الماء عن شعري ونظرتُ إلى «سميث».
ثم انقبض حاجبي قلقاً.
"أين فوجي؟"
وقفت «سميث»
منتصبة والتفتت بسرعة، محددة مكان العنكبوت المعنية.
كانت على بعد خطوات، ملقاة على ظهرها و«ليدي»
تعتني بها. السائل الذي كانت ترقد فيه... لم يكن صافياً كالماء.
هرعتُ إلى جانبها، وتبعتني «سميث»
وآخرون. ركعتُ بجانبها وأحصيتُ 7 جروح طعن مفتوحة، مع 4 أخرى مضمدة.
كانت «ليدي»
تغزل حريرها بأسرع ما يمكن، لكن الدم الأزرق كان ينزف بسرعة كبيرة. جددتُ التجديد، ثم بدأتُ بأي سحر شفاء يمكنني فعله. كانت آمالي ضعيفة.
رفعت «فوجي»
يدها فأمسكتها «سميث».
"أنا... هل أنا... بخير؟"
سألت بصوت واهٍ، ثم سعلت دماً.
ربطت «ليدي»
ضمادة أخرى على بطنها.
"لا تتحدثي. وفري قوتك!"
رمشت «فوجي»، وانزلقت دمعة من عينها.
"قائد... شكراً... على كل ما... أنقذته."
تنفست بشهيق غارق.
"أريد أن... تأخذ غولدي... خاصتي..."
وهكذا، رحلت.
أطرقتُ رأسي وأنا راكع فوق «فوجي».
بدأت «ليدي»
بالبكاء، وكذلك فعل بعض الآخرين.
زحفت نظراتي إلى المتاع الوحيد الذي قدرته «فوجي»
حقاً، ثم إلى «غولدي»، التي كانت تحاول ألا تبكي في الخلفية.
التقطتُ الدرع واقتربت منها.
"لقد سمعتِ أختك. هذا لكِ،"
قلتُ، مناولاً إياه لـ«غولدي».
بدا أن تلك خطوة زائدة، إذ تشبثت «غولدي»
بالدرع الخشبي القديم وأخفت وجهها خلفه وبدأت تبكي بمرارة. تركتهم لدقائق وذهبت لأراقب الردهة التي لم تُنظف. …… انتهى نصف عملنا. وصلنا للطابق السفلي وأفرغنا كل شيء تقريباً. المخلوقات الوحيدة المتبقية كانت جرذان، ولم أكن أتقاضى أجراً لإزالتها. لماذا أبيد مصدر وجبات خفيفة لذيذة تظهر في الشباك؟
كنا في طريقنا لمقابلة مجموعة «كام»
لنرى إن كان هناك المزيد للقيام به. وجدناه ورفاقه يستريحون في نقطة التجمع. لوح لي بيده.
"مرحباً، أيها الزعيم. لدينا غرفة واحدة أخرى. ما كان بداخلها كان سيئاً بما يكفي لتظهر السيدة «غوسامر» في رأسي وتخبرني بالابتعاد. شيء يتعلق باستثارة الحشرات."
جلستُ بجانبه.
"يا للفرح. يمكننا التعامل مع ذلك بعد قليل."
"فكرة جيدة، بما أن «ستيتش» ستعود بتسليم سم من الزعيمة الكبرى نفسها."
قلبتُ عيني.
"استغرقت وقتاً طويلاً."
……
أخذتُ أنا و«كام»
زمام المبادرة، مبقيين «بيسون»
مستعدين. غرفة واحدة فقط متبقية، وكان من المحتم أن تكون الأكثر درامية بين المجموعة. وصلنا إلى... مشهد. كانت المدخل مغطى بشباك العناكب الصغيرة، ولكن بتكلفة باهظة. كانت هناك عناكب صغيرة ممزقة في كل مكان، محطمة، ومقطعة، بكل الطرق التي قد تصف بها شيئاً ميتاً لا يتضمن عناصر سحرية. رفعتُ يدي لأمر بالتوقف، لكنهم كانوا قد رحلوا بالفعل.
"رائع، نحن بمفردنا،"
همستُ.
"لا بد أن «ليشيا» استدعتهم بالفعل،"
شرحت بصوت خافت.
التفت «كام»
للخلف ورأى ما أعنيه.
"أنا وأنت فقط، إذن. هل هذا بسبب أمر الاستثارة؟"
"أجل، هناك حوالي... 30 نوعاً من الغوغاء يصابون بالهياج عند قتال الحشرات وما شابه. ابقَ متيقظاً."
استخدمتُ ثني الحرير لفتح ثقب بحجم إنسان في الشباك، ثم جلبتُ قنبلتي رعد.
"سآخذ اليمين، وأنت اذهب لليسار."
بعد ذلك، دحرجتُ القنابل وحاولتُ حماية حواسي. بعد انفجارين مدويين ووميض ساطع بغباء، اندفعتُ للداخل ونظفتُ الزاوية اليمنى. لا شيء.
تحققتُ من اليسار، ورأيتُ أن «كام»
ليس لديه أهداف أيضاً. كانت هناك 4 احتمالات. أ: لا وحوش، مستبعد. ب: هربت الوحوش لمكان آخر، على الأرجح لا. ج: وحوش غير مرئية، ولا أعرف أياً منها يهيج بسبب الحشرات. ود: ... انظر للأعلى، أيها الأحمق. انطلقت نظراتي للسقف في الوقت المناسب لرؤية خفافيش كبيرة مشعرة تغوص نحونا. تفاديتُ لليسار بعد إصابة أحدها بينما هبطت، وصدى دويها الأصم يتردد في الزنزانة. بدا الأمر كالرعد وهي ترتطم بالأرض ثم تقف على أرجلها الخلفية بطول 5-6 أقدام!
خفافيش العاصفة. هبط اثنا عشر منها وبدأت تقفز نحونا، فبدأتُ بالتراجع التقليدي وإطلاق النار. كان واضحاً أن القنابل قد خففت من حواسها على الأقل. ثم سمعت صراخاً، وعواء ألم.
في زاوية رؤيتي، رأيت «كام»
يسقط أرضاً، رغم أنه لم يكن هناك خفاش فوقه. استخدمتُ ما تبقى من مخزون المانا الضعيف للقفز 10 أقدام، ثم الارتداد عن الجدار والاندفاع نحوه. هبطتُ بقوة وأطحتُ بـ 6 منها. ثم نفدت طاقتي. قفز أحدها نحوي فشطرته بنصفين بحركة نظيفة بسيف المقبرة.
كنتُ على وشك تكرار ذلك عندما طعن «كام»
الخفاش المقترب في عيبه بإبرة «غوسامر»، مما جعله يتشنج ويسقط.
أنهيتُ إعادة التلقيم وأطلقتُ النار على الناجين حتى لم يبقَ سوى «كام»
وأنا. 15 ثانية. شهيق، زفير، فحص السقف مجدداً. كل شيء واضح.
وجهتُ اهتمامي لـ«كام»، الذي كان يتنفس بحدة ويقبض على يده.
ركعتُ لجذب انتباهه.
"ما الذي يؤلمك؟ ماذا حدث؟"
أخذ لحظات ليخرج إجابة، لكنه أبعد يده اليمنى عن اليسرى.
"الإ- الإبهام،"
قال متلعثماً. رأيتُ أن إبهامه مفقود بالفعل فوق المفصل.
"ابقِ الضغط عليه،"
أمرتُ وأنا أمد يدي لحقيبتي. أخرجتُ عاصبة ولففتها حول ذراعه. شددتها حتى تألم، ثم قبضتُ على كتفه بحزم.
"الآن، أخبرني أين إبهامك. هل قُضم؟"
هز رأسه.
"الأرض."
"حسناً. ابقَ مستيقظاً، وخذ جرعة شفاء من حقيبتك، لكن لا تشربها، لا تفعل. سأعود فوراً."
تركته وذهبت لأبحث عن... قطعتة المفقودة. لم يساعد الأمر أن الغرفة كانت مظلمة، أو أنني تعرضتُ للتو لوميض القنبلة...
"ما الذي لا أعطيه لتكون أكثر البشر شحوباً،"
تذمرتُ وأنا أبحث في الأرضية الحجرية السوداء عن إصبع الرجل الأسود المقطوع. بعد ما بدا كأبد، لمحت ظفر الإبهام الفاتح والتقطت الإصبع.
هرعتُ عائداً لأجد «كام»
يحدق بحيرة في مجموعة جرعات على الأرض. حين أصبحت بجانبه، أمسكتُ إحدى جرعات الشفاء ونقرتُ على رأسه لجذب انتباهه.
"وجدتُ إبهامك. الآن أريدك أن تمسكه لثانية، ثم تعيده بعد أن أسكب جرعة الشفاء، مفهوم؟"
أومأ برأسه لكنه لم يكن حاضراً تماماً.
"ماذا قلت؟"
"أمسك... انتظر... اسكب... أعد."
"جيد بما يكفي. واحدة من خلطات إيثان وينترز الخاصة قادمة."
وضعتُ الإبهام في يده السليمة ونزعت السدادة. سكبتُ نصفها على الجرح، وبمجرد أن رآها تسيل على معصمه، أعاد طرف الإبهام المقطوع وسكبتُ البقية. فحيح من بين أسنانه، ثم استرخى بوضوح. علاج ماء اليد اللويزياني القديم. أزلتُ العاصبة وتركته يتجاوز الصدمة. الشفاء السحري رائع، لكنه أفضل حين يقترن بالطب العملي. مرت بضع دقائق بينما تأكدتُ تماماً من موت الخفافيش (وسلختُ أحدها لاحقاً).
ثم ناداني «كام»، وجلستُ بجانبه بينما كان يعيد ترتيب حقيبته.
"إذن، ماذا حدث؟"
سألتُ.
"أنا... آه، قفزتُ نوعاً ما حين هبطت تلك الخفافيش. ثم أطلقتُ النار في الوقت نفسه وكان إبهامي في طريق الوتر. ذلك اللعين آلمني."
سخرتُ.
"أفضل من أن يُقضم، أعتقد. ما قصة فوضى الجرعات، بالمناسبة؟"
ضم شفتيه.
"أوه، لم أجد أي جرعات شفاء. أعتقد أنها نفدت."
ارتفع حاجبي للسماء.
"ماذااا؟ إنها هذه الزرقاء هنا، ما اللعنة؟"
توقف «كام»
للحظة.
"حقاً؟ لا يمكن أن يكون ذلك صحيحاً، جرعات الشفاء حمراء!"
هززتُ رأسي.
"تلك التي أعطيتك إياها في مجموعة البداية حمراء، لكن ليست تلك التي تشتريها الشركة بالجملة. أنا لا أدفع ذهباً إضافياً من أجل ملونات الطعام! هذا مكتوب في دليل الشركة."
"الذي... حشرته في ليلة واحدة؟"
"الذي حشرته في ليلة واحدة."
عرضتُ يداً لمساعدته على النهوض.
"أنا سعيد فقط لأنك لا تزال تملك إبهامك، يا رجل."
…… عدنا إلى غرفة الردهة في الطابق الأول.
كان «كام»
يلف إبهامه ويثبته بينما رحتُ أراجع الفاتورة، متأكداً من أن كل شيء على ما يرام. كانت فرقة العناكب تسترخي في أراجيح وزوايا متنوعة، والعناكب العملاقة كانت أثقل بوزن رطلين... أوقات طيبة.
اقترب «كام»
ونقر على كتفي.
"أنا جاهز، ماذا عنك؟"
نظرتُ للفاتورة، ثم أومأت.
"نعم، حسناً. مهلاً، «بيبين»، هل لا تزال على جذع الشجرة؟"
"أجل!"
قفزتُ واقفاً.
"حسناً، لنوقع هذا ونخرج من هنا. تأكدي من رفض عرضها، بالمناسبة. بغض النظر عن مدى إلحاحها."
أومأ. لم أكن بحاجة حتى لإخباره بما قد تعرضه، فقد قبل نصيحتي الحكيمة.
سرنا للخارج لنرى «ليشيا»
تجلس على جذع شجرة، تدخن حتى ارتفعت عن الأرض تحت شمس الظهيرة. صفرتُ فالتفتت، ثم وقفت لتلاقينا في منتصف الطريق. توقفتُ على بعد 10 أقدام، وتوقفت هي على بعد 5.
"حسناً، يا «كام»، أعد لها ممتلكاتها وقدم وداعاً لطيفاً قبل أن أرسلك لتوضيب الأمتعة."
تقدم للأمام وقدم النصل المغمد.
"إنه سيف دقيق جداً، يا سيدتي."
ابتسمت «ليشيا».
"وعطش أيضاً،"
أضافت بينما تعيد الإبرة المتقلصة لشعرها.
"قبل أن تذهب، هل لي أن أعرض عليك مرافقاً بكل تواضع؟"
مدت ذراعها، ومن كمها زحف عنكبوت قفاز كبير الحجم.
نظر إليه «كام»
وضم شفتيه للداخل. أخذ نفساً عميقاً.
"أخشى أنني سأضطر لرفض عرضك السخي، يا سيدتي."
ظهرت على وجهها الصدمة! الرعب! الدراما! كان الأمر مُدرَّباً بعناية.
"إهانة فظيعة!"
صرخت باستنكار زائف.
"أسمح لك باستخدام قوتي، وترفض مثل هذه الهدية؟ ما الذي قد يدفع لمثل هذه الاستجابة الطائشة؟"
عض «كام»
شفته للحظة.
"آه، أنا، أمم..."
تلاشت كلماته، ثم هز رأسه وأدخل يده في جيبه. ثم قدم قارورة فارغة، أخذتها بعبوس فضولي.
تحول وجهها لصدمة حقيقية للحظة وهي تقرأ بصوت عالٍ: "طارد فوبيا العناكب".
رمشت «ليشيا»
بذهول للحظة، ثم أرجعت رأسها للخلف وضحكت، لا، بل قهقهت لمدة 10 ثوانٍ كاملة.
ثم خفضت رأسها بسلاسة لتثبت «كام»
بنظرة مربكة للغاية بينما مالت للأمام.
"أقبل منطقك، لكن ذلك كان جريئاً. صلِّ ألا نلتقي مجدداً، يا عود الحطب. فأنا سأتذكر رائحتك."
قبضت على كتفه.
"إذا عُرضت عليَّ شرنقة حريرية تحمل رائحتك يوماً، سأعرف أنني لم أحصل على عشاء. بل سأكون قد حصلت على لعبة مفضلة جديدة."
تركت كتفه وحين لم يُقل شيء آخر للثواني التالية، انطلق «كام»
مسرعاً. قهقهت لسرعته.
"يا له من شاب ذكي. أود بشدة أن أنتزع ذلك السلوك المتفائل من روحه،"
تنهدت. هززت رأسي.
"أنا متأكد أنك تودين ذلك. الآن، هل هناك أي شيء تودين مناقشته قبل أن أسلمك الفاتورة؟"
تلاشت ابتسامتها وهي تشبك أصابعها.
"نعم، الخصم المعتاد."
قلبتُ عيني بينما أشارت لسرب من العناكب لتضع 3 شرانق حرير بجانبها.
"وقع اثنان من المختارين في شباكي مؤخراً. هما لك بالسعر العادي. ضرر خفيف، ولا بيض فيهما."
أومأت.
"قافية جميلة، سآخذهما."
أجريتُ القليل من الحسابات بينما جمعت المجموع الجديد.
"ومن هو رقم الحظ 3؟"
لوحت بيدها بلامبالاة.
"صديقك غير المرئي. سئمت من تسلله وحركته، لذا وضعته بعيداً. ذلك سيكون مجاناً."
"أوه، إذن هذا هو المكان الذي كان فيه. شكراً لعدم أكله أو طلب فدية للعميل الحكومي."
قدمتُ الفاتورة.
"لقد خرقتِ شرط حسن السلوك، لذا سيكون إجمالي المبلغ 9,458 بالإضافة إلى الهيكل الخارجي."
عبست «ليشيا»، ثم عضت إصبعها ووقعت بمخلب نازف.
"لن أجادلك في ذلك."
أعادت الفاتورة، موقعة، ومع الدفع: شيك وكيس مملوء بأحدث ما طرحته من هياكل خارجية. بينما كنت أكتب الإيصال، خطر لها سؤال آخر.
"هل هذا صحيح؟ أنك نظفت مكاناً منيعاً مثل المقبرة؟"
نظرتُ في عينيها، ثم مزقت جزءها من الإيصال. بمجرد أن قبلته، وضعتُ يدي في الحقيبة، تاركاً الأوراق ومخرجاً خاتم زواجي. قبضتُ على حجر السج الأسود وتحدثت فيه.
"وضع العقد الشفهي، اتفاقية عدم إفشاء صادرة. حصة 5 ملايين ذهبية."
ثم عرضتُ مصافحة. ضيقت عينيها، لكنها قبلتها، مدركة تماماً أنها لن تخبر أحداً. انفصلت أيدينا.
"نظفتها، حصلت على الغرض، انفجر المكان. لم أعد أملك الشيء لأسباب. الكثير من الهراء، لا تفاصيل كثيرة أرغب في مشاركتها. اسألي محاميَّ إن كان لا بد لكِ من المعرفة."
بدت «ليشيا»
معجبة وهي تومئ ببطء.
"عرفتُ أنك جيد، لكن لم أتوقع مثل هذا الإنجاز منك، يا عزيزي الجراد. أنا راضية عن إجابتك."
ابتسمت بمكر.
"علاوة على ذلك، أقسمتُ أن أول محامٍ أقابله سيكون عشائي."
أومأت.
"بما أننا نقوم بذلك بالفعل، هل يمكنك إلقاء نظرة على شيء لي؟ لدي بعض الرموز غير المترجمة،"
شرحتُ، مقدماً بطاقة حالتي. أخذتها، ناظرة إلى تأثيرات الحالة.
"أوه، هذه... انتظر... لا... لا، أنا لا أعرف هذه. يمكن تمرير بعض الرموز كهيروغليفية من لغات مختلفة قليلاً —إذا رُسمت بشكل سيئ— لكنني أشك في وجود أي حالات تتعلق بـ... فطيرة القمر بالفاكهة... الجماع. أو أي من تلك التي بينهما ولا أعرفها."
أُعيدت بطاقتي فأخفيتها.
"شكراً على النظر على أي حال. أعتقد... آه، لن أراكِ مجدداً في أي وقت قريب."
أمالت رأسها.
"ولماذا قد يكون ذلك؟"
انتشر عبوس على وجهي.
"حسناً، أنا... نوعاً ما دمرتكِ بينما كنت تحت تأثير تعويذة الحقيقة تلك. لا أتوقع أن يتم توظيفي لفترة طويلة بعد ذلك. أو أبداً."
بطريقة ما، تجسدت ومضة من الحزن لفترة وجيزة على ملامحها قبل أن تُخمد. اقتربت ووضعت يداً على كتفي.
"دينيس، لقد عشتُ آلاف السنين، وتغيرتُ قليلاً جداً في ذلك الوقت. كنتُ دائماً هكذا، وهذا يجعل من الصعب جداً تسمية أي شخص بـ«صديق». لدرجة أنني غيرت ما أعتبره صديقاً في مناسبات عديدة عبر السنين. مع الوقت، قبلتُ أن... الجميع يشاركون وجهة نظر مثل وجهة نظرك. أنا وسيلة مروعة لغاية لكل الآخرين. من خلالي، يمكن اكتساب القوة والثروة، لا أكثر ولا أقل."
حدقت بحنين للحظة.
"لقد عبرتَ عن ذلك —الحقيقة— وأنا فقط أسكتُّك. لقد قلتَ ما يعرفه معظم الناس ويفضلون الصمت بشأنه، وها نحن هنا، نتحدث عن الأمر كـ... بالغين. هذا يعني أنني أعتبرك صديقاً جيداً جداً."
…
أردتُ أن أقول «هذا محزن حقاً»
لكن قررت أنها فكرة غبية واستقريت على شيء قد تجده أطرف.
"إذا كنتُ صديقاً جيداً جداً، هل يمكننا تخطي الجزء الذي تكسرين فيه فكي؟"
تراجعت «ليشيا»
ونكزت عظمة ترقوتها.
"همم، لا. ربما لصديق «مفضل»؛ هل تود التقدم لتلك الوظيفة؟ يمكنني رؤيتك تصل إلى هناك مع بضعة أشهر من عمل التابع و... التكييف."
ضممت شفتي.
"أعتقد أنني سعيد بالوضع الراهن، إذن. سأذهب لمساعدة «كام» في التوضيب، وسنغادر شعرك بعد حفل الوداع الصغير مع الفتيات. يجب أن يكون ذلك قبل الغروب. أراكِ لاحقاً، يا «ليشيا»."
أومأت.
"سنلتقي مجدداً حين تقتضي الحاجة."
انطلقت «ليشيا»
بعيداً، فسحبت سيفي وقطعت أكثر الشرانق تكتلاً من بين الثلاثة.
تحرك «المحتوى»
غير المرئي بمجرد اختراق القشرة، ثم تلت ذلك حركة ذعر صغيرة بينما زحف «المحتوى»
للخارج.
"يا رجل، اهدأ. أنت خارج الآن."
أمسكت بما ظننته ذراعاً وساعدت... آه، هم... على النهوض.
"كيف تدخل في هذا الهراء أصلاً؟"
سألتُ بينما رفعت إحدى شرانق «جي سي».
"أنت تدخل منطقة «خدعني مرتين»، لذا العار عليك هذه المرة."
…… في ذكرى ليلو ريد دوتي روز بليد فوجي ساشا إمكاناتكم تستريح هنا مع كم، معروفة فقط للآلهة. أنهيتُ نحت النصب التذكاري في الحجر عند قاعدة الجرف. استراحت أسلحتهم بالأسفل، لتبتلعها العناصر بالكامل قريباً. وضعتُ قلم الإزميل في حقيبتي وتراجعت.
ترددت أصداء «تابس»
في خلفية رأسي، أغنية لم أجرؤ على محاولة إعادة إنتاجها. وضعتُ يدي على قلبي، مما جعل من حولي يحذون حذوي. قيلت بعض الكلمات، لكن... أعتقد أنه من الأفضل أن تبقى هناك. بعد ذلك كان هناك المزيد من القهوة، محاولاً رفع المزاج. بمجرد تقديم الخدمة للجميع، حان وقت منح صبغة الشعر.
تركتُ «كام»
يذهب أولاً، وأجرى حديثاً تشجيعياً لطيفاً مع فريقه قبل توزيعها على «نوتي».
كانت سعيدة ورفعتها عالياً، متخيلة بحماس شعرها الداكن المموه حقاً. ثم جاء دوري. وقفتُ وقرعتُ كوبي.
"أعتقد أننا نتفق جميعاً على أنه رغم وجوب اختياري لمتلقٍ واحد —متميز بينكم جميعاً— فإن الجميع قاتل بعناية وبراعة. طلبتُ منكم حماية بعضكم البعض، وهذا ما فعلتموه. عبر نيران القتال، تعلمتم تقدير بعضكم أكثر بكثير من مجد إراقة الدماء."
"لكن هذا يتركني بمهمة اختيار واحد، وقد فعلت. تلك التي —عبر الفشل والتوبيخ— تصعد لتصبح حامية لكل من حولها. سميث!"
كان لدى السيدات المزيج نفسه من التشجيع وخيبة الأمل، ومع ذلك، كان الغياب الكبير واضحاً فوراً.
"أمم، أين سميث؟"
سألتُ.
رفعت «غولدي»
يدها.
"ذهبت في ذلك الاتجاه!"
ألقيت نظرة وأومأت.
"حسناً، سأذهب للتسليم. يا «كام»، افعل ما عليك، تواصل اجتماعياً وما شابه."
سيكون بخير. رهاب العناكب يقل حين تكون العنكبوت مخمورة وتتحدث عن التطريز... أو هكذا قيل لي.
أمسكتُ كيساً من العربة وانطلقت لأجد «سميث»، متبعاً المكان الذي أشارت إليه «غولدي».
لم يكن بعيداً، مجرد تلة صغيرة لطيفة حيث يمكنها مراقبة الغروب. كان الرمح لا يزال في يديها، تقبض عليه بحماية بينما كانت تستريح. ورغم أنها لاحظت اقترابي، ظلت عيناها للأمام بينما جلستُ بجانبها.
"هل هناك شيء في بالك، يا سميث؟"
تململت لفترة وجيزة.
"أشياء كثيرة."
أومأت، ملتقطاً النبرة المضطربة في صوتها.
"حسناً، أنا هنا الآن، لذا قد تكون هذه فرصتك الجيدة الأخيرة لطرح الأسئلة."
التفتت «سميث»
برأسها ببطء نحوي.
"هذه هي... المشكلة، أليس كذلك؟ أمنا خلقتنا لغاية، دون اهتمام في قلبها إن عشنا. منحتنا فقط ما يمكن إعطاؤه فوراً وبسهولة. هي لا تهتم. أعرف هذا لأنها تهدد بأكلنا بجدية كبيرة."
أشارت إليّ.
"أنت مختلف. علمتنا، قاتلت بجانبنا، صححت أخطاءنا... وأنت على وشك مغادرة حياتنا. علمتني حماية أخواتي... لكن كيف سأفعل ذلك الآن؟ الأورك كنت أستطيع ببساطة حجزهم وإبعادهم، لكن الأم؟ لا يمكنني فعل شيء ضدها."
أخذت نفساً عميقاً.
"قل ما تشائين عن أمك، على الأقل تجعل أطفالها أذكياء."
بينما تابعت، التوى وجه «سميث»
قلقاً، وصفائح الهيكل الخارجي المتداخلة تنزلق وتطوى مع بعضها لتظهر مثل هذا الشعور.
"كل ما قلتِه صحيح تماماً. أمك تعتبركم مستهلكين، وإن كانت أقل من العناكب العملاقة. ستأكلك إذا أزعجتها أو فشلتِ في إرضائها، ولا يمكنك إيقافها إذا استاءت من أي من أخواتك."
توقفتُ، مفكراً إن كانت «محادثتي»
المعاد صياغتها تحتاج لأي تعديل قبل أن تحصل عليها «سميث».
"لقد قتُ حشوداً مثل حشدك من قبل، كما تعلمين. هناك طريقان رأيتُ أطفال «ليشيا» الناجين يسلكونهما بعد رحيلي. أولئك الذين يبقون يتعلمون كسب ودها، ومعظمهم يختار البقاء في مكان ولادتهم كحراس، وقلة يتبعون أمهم إلى وجهتها التالية. معظمهم الآن موتى."
انكمشت «سميث»، ثم ارتجفت.
"و... ما هو الطريق الآخر؟"
"الطريق الآخر يسلكه الكثيرون. يفرون إلى البرية، ينجون بالغريزة ويبتعدون قدر الإمكان. في النهاية، يجدون مكاناً يمكنهم تسميته وطناً. مكاناً يمكنهم لفه بالشباك ومعرفة أن اللحم سيأتي دائماً. مكاناً... حيث يمكنهم الحصول على حشدهم الصغير الخاص وعدم التهديد بأكلهم."
كان الاهتمام ملموساً، ومخفياً على وجه «سميث».
"و... كم عدد الذين يموتون قبل أن يجدوا هذا الوطن؟"
"يعتمد على ذلك. إذا ذهبوا وحدهم؟ أكثر من النصف. في مجموعة؟ 1 من كل 5."
التفتت برأسها بعيداً لتفكر.
"أوه، بالمناسبة، جئتُ إلى هنا لأعطيكِ هذا."
وضعتُ زجاجة صبغة الشعر في يدها ونظرت إليها لفترة طوييييلة.
"... ماذا؟ هذه... لأكثرنا مسؤولية، التي تحمي الآخرين أكثر من غيرها. لماذا تعطيني هذا؟"
"لأنكِ استحققتِ ذلك، يا سميث."
التوى وجهها.
"أنا... أنا أفعل الأكثر لحماية أخواتي؟ رفاهيتهم... تعتمد بقوة عليّ؟"
أومأتُ موافقاً.
"إنه لأمر مذهل ما يمكن أن يفعله القليل من الانضباط التصحيحي. وللعلم، أنا آسف لجعلكم تأكلون بقايا «ريد». فعلتُ ذلك لأعلمكم قيمة أشقائكم، لكنه كان قاسياً جداً."
نظرت «سميث»
إليّ مجدداً.
"لا أستحق اعتذاراً! جعلتني أرى أهمية حماية أخواتي. لم أكن لأصبح من أنا بدونه، بغض النظر عن مدى إيلامه."
شمت.
"لماذا أنت طيب جداً؟"
ملتُ لأربت على كتفها.
"سميث، سأكون صريحاً معكِ. لم أكن طيباً بشكل خاص. كل ما فعلته هو معاملتك كشخص والتصرف كقائد. ألطف شيء فعلته لكِ حرفياً هو الاعتذار قبل عشر ثوانٍ. معظم الناس في العالم سيقولون إنني كنتُ لئيماً معكِ."
ارتجفت شفتها.
"ل- لكنك ألطف بكثير من الأم!"
"نعم، وماذا في ذلك؟"
كلمتان؟ كان الأمر أشبه بلكمة في الفك وخطاف في الأمعاء.
كما قلت، على الأقل «ليشيا»
تجعلهم أذكياء.
انتقلت نظرة «سميث»
للعالم من «طفلة»
إلى «فهمت الأمر»
في لحظات وهي تقوم بحسابات فيثاغورية صغيرة.
لؤم «ليشيا»
كان C2، ولؤمي كان B2... إذن، مستوى قسوة الشخص العادي كان... A2. الأقل بين الثلاثة. الشيء الوحيد المفقود كان رسومات دزينة من المعادلات الرياضية تطفو حول رأسها. بدأت تتمتم لنفسها.
"لا، هل يمكن أن يكون ذلك حقيقياً؟ هناك في الخارج؟ ماذا سيفكرون، رغم ذلك؟ كيف يمكنني إبقاؤهم آمنين؟"
برؤية التروس العقلية تدور، قررتُ ضرب المسمار في رأسه.
"لكن على أي حال، هذا كثير من التكهنات. لا يمكن أن تكوني تفكرين في شيء جريء مثل الهرب، هل يمكن؟ لا، أنتِ تبدين لي من النوع الذي لا يمانع في الانحناء لأمك ومشاهدة أخواتك يمُتن ببطء واحدة تلو الأخرى حتى تصبحي وحيدة تماماً ولا تملكين شيئاً في حياتك. لقد وفيتِ بالفعل بعهدك بحماية أخواتك، فلماذا الاستمرار؟"
وقفتُ، راشداً تعبيرها المقزز.
"إنه عار، رغم ذلك، فأنا أحضر دائماً مجموعة النجاة فائقة السهولة هذه في حال أراد أي شخص الهرب فعلاً، لكن بما أنكِ باقية، أعتقد أن أحداً لا يحتاجها. أنا بالتأكيد لا أحتاجها، لذا أفترض أنني سأتركها هنا إذن."
وضعتُ الكيس وبدأتُ بالمشي بعيداً.
"يا له من عار،"
تمتمتُ، سارقاً نظرة خلف كتفي. إن كان هناك وجه أتذكره، فهو وجه عنكبوت شابة حصلت فجأة على أفكار. ……
"حسناً، أيتها السيدات. كان من دواعي سروري العمل معكن جميعاً. آمل أن أراكن مجدداً يوماً ما، وتذكرن: عشرة آلاف لأي شخص يخترع جرعة شفاء تعمل على العناكب."
لن أخوض في تفاصيل من قال ماذا، لكن يكفي القول إن معظم السيدات الشابات كن يلوحن، ويقلن وداعاً، وفي حالات مختلفة من الحزن الكبير.
خاصة «ستيتش»، لكن مهلاً، هي مشكلة «كام».
الاستثناء الحقيقي الوحيد كان «سميث».
كانت... ساكنة جداً، تثبتني بنظرة تصميم وهي تقبض على المجموعة. أومأتُ لها إيماءة خفيفة، ثم كسرت التواصل البصري لأستمر في التلويح للحشد. سرعان ما انطلقنا في المسافة، ونصف الشمس لا يزال يطل فوق الأفق.
"يا رفاق، لا أفهم. كيف لأم كهذه أن تنجب أطفالاً لا يزالون يذيبون القلب؟"
سأل «بايروشير».
"أجل!"
أضاف «كام».
"أشعر بالسوء تقريباً لتركهم هناك. من ناحية أخرى، تباً نعم! لا مزيد من العناكب!"
"لا مزيد من العناكب الآن،"
صححتُ.
"لا نزال نتعامل مع العناكب الكبيرة كثيراً، لكن على الأقل لديك التدريب والأداة لذلك الآن. أيضاً، ملاحظة جانبية، أحسنتَ لرفض العنكبوت التي عرضتها."
هز كتفيه.
"كنتُ متأكداً تماماً أنها كاميرا ويب على أرجل، لكن من الجيد معرفة ذلك منك. أشعر بالغباء حقاً لإخباري لها عن رهابي، رغم ذلك."
"جيد، لأنه كان غبياً. بجدية، اجعل هدف حياتك ألا تتعامل مع «ليشيا» أبداً. كان ذلك ودوداً بقدر ما يمكن أن تكون، وحوالي ثاني أكثر الأوقات أماناً التي ستكون فيها حولها."
"ما هو الأكثر أماناً؟"
سأل.
"نعم، ما هي الطريقة التي لا نموت بها، يا صديقي؟"
أضاف «بايروشير».
"كنا هناك بالفعل، في الواقع. مقر رابطة الشر البارز. هي في أفضل حالاتها هناك لأنهم يستطيعون خصم الغرامات مباشرة من حسابها بالملايين. الآن، إلى أي مدى يريد أي شخص الذهاب قبل أن ننصب المخيم؟ أنا منهك نوعاً ما."
……
"هل ستكون وجبات التلفزيون بخير في العربة؟"
سأل «كام»
بينما كان يدفع حقيبته في الخيمة. أنهيتُ مضغ مكعب طري من لحم العجل من يخنتي.
"تماماً. العربة محمية لدرجة أنها أكثر أماناً من خيمتك، لا أنك لا تستطيع الوثوق بالمنطقة الآمنة التي صنعتها. علاوة على ذلك، هي في حالة سكون طالما أن الشبكة غير مكسورة."
أومأ «كام»
واختار أحد الأوعية المكدسة لفتحها.
"طالما أنها بخير،"
قال بينما جلس مقابلي عند النار.
"متى سنفتحها؟ هل تخطط لعمل فيديو فتح صناديق؟"
مازحني.
"لا، لا فيديو. سنفتحها في مقر الرابطة لأن لديهم خدمة مصممة خصيصاً للتراجع عن الصدمات العقلية والعاطفية التي تفرضها «ليشيا» للمتعة."
"رائع..."
علق بينما فتح الوعاء.
"تباً، لقد متُّ مجدداً،"
تأوه، رافعاً وعاءً كبيراً من التورتيليني. ……
لم يحدث الكثير في طريق العودة، بخلاف انفتاح «كام»
أخيراً حول مدى صعوبة مشاهدة من هم تحت قيادته يموتون. أجل، كان يخفي ذلك تحت بعض النكات والهراء، لكن ذلك لا يدوم طويلاً. أخبرته أن ينفق بعض نقاط المهارة على تعلم البكاء وإخراج الأمر. ماذا تسمي نكتة هي أيضاً نصيحة حياة جيدة؟ ...
بخلاف «نكتة هي أيضاً نصيحة حياة جيدة»؟
لا أعرف، أياً كان، اقطع إلى مقر الرابطة. لا أريد التحدث عن ذلك بعد الآن. …… توقف نظام البوابة عن الطنين حين وصلنا إلى القرص الدوار.
الكثير من الهراء حول «الأوراق، من فضلك»
والتفتيش، قفزاً إلى حيث تنحرف عن الزيارة الأولى.
"لدي عمل هنا اليوم. أحتاج للتوقف عند جناح الخدمات الطبية."
ألقى الفارس الأسود نظرة على الشرنقتين اللتين تم تسليط الضوء عليهما أثناء التفتيش.
"اثنتان من إزالة الحرير؟"
"أجل."
"سيكون لدينا مرافق مخصص قريباً. لا تسببوا أي متاعب، ويوماً دموياً سعيداً."
الوصول إلى الجناح الطبي لم يكن عملاً كبيراً، فقط اتبع الرجل ولا تغضب أحداً. حتى أنني لوحت لبعض الزبائن القدامى بينما تحركنا عبر نظام الأنفاق تحت الأرض الكبير الذي لن أصفه أكثر لأسباب قانونية. ما يمكنني قوله هو أننا وصلنا للجناح الطبي وتمكن شخص ما من رؤيتنا فوراً. وضعنا المغامرين الجاهزين على طاولة وبدأنا عملية فك التغليف. الخطوة 1: مداعبتهم بدقة. لا، بجدية. يجب أن تتحسس كل بوصة من أجسادهم وكأنك تبحث عن سرطان الثدي.
أي كتلة صغيرة يجب ملاحظتها ومسحها بجهاز سحري، لأن خمن ماذا، قد تكون بيضة.
يمكن أن تكون في أي مكان أيضاً، «ليشيا»
فقط تشق جلدك، وتحشر بيضة باليد، وتضمدها. مع ذلك، قالت لا بيض في التسليم، لكن هل سآخذ كلمتها؟ لا!
الشيء الوحيد الذي وجدناه هو أن «كام»
شعر بعدم الارتياح للقيام بذلك بكيس الحرير الذي كان له ثديان.
حسناً خمن ماذا، لو عرفت «ليشيا»
أن أحداً لن يرغب في التحسس على ثديين دون موافقة صريحة في البحث عن بيض طفيلي قاتل محتمل، لأخفتها هناك بانتظام. لكن كان كل شيء واضحاً، لذا... الخطوة 2: ربط الأشخاص المشرنقين وإزالة الحرير من الرأس فقط. تحقق وتأكد من وجود نبض وتنفس. في الحالة غير المرجحة لاستيقاظهم طبيعياً، انتقل للخطوة 4. خلاف ذلك... الخطوة 3: صفعهم على الوجه بقوة متزايدة حتى يستيقظوا. نشوة الأدرينالين مهمة لمواجهة سلبيات السكون السحري.
الخطوة 4: تحمل نوبة الغضب/الرعب/الهستيريا. لقد أمضوا للتو وقتاً غير محدد في التعرض للتعذيب النفسي من قبل شخص يمارس ذلك منذ آلاف السنين حرفياً. قد تستغرق هذه الخطوة بعض الوقت، وقررنا نحن غير الأطباء إخلاء منطقة الصراخ. فركنا آذاننا وانتظرنا حتى تنتهي مرحلة الرعب الأولية. دخلنا في الخطوة 6، حيث كانت 5 هي تركهم يصرخون حتى يبحوا، إما حتى يهدأوا أو يغمى عليهم.
كان الأخير هو ما حدث، وكان يتم إعطاؤهم مشروبات فقدان الذاكرة «حبس الصدمة»، التي تأخذ كل صدمتك الأخيرة، وتضعها في زجاجة لا يمكنك الوصول إليها، ثم تتركها تتسرب بالسرعة التي يمكنك معالجتها بها.
أشياء جيدة، سهلة جداً لتصبح معتمداً عليها بشكل مفرط، رغم ذلك. ثم كنا في طريقنا، مع وجود 2 من المختارين فاقدي الوعي مقيدين في الخلف. كان الوقت متأخراً من بعد الظهر حين ظهرنا في خلوة الغابة، لذا اخترنا الاستمرار والوصول للبلدة في وقت متأخر من المساء. فقط في منتصف الطريق بدأ ضيوف الشرف لدينا بالاستيقاظ.
"أوه، أين أنا؟"
تأوه الرجل. نظرت للخلف، مستعداً لإعطاء إجابة مباشرة. لكنني رأيت شخصاً يستعيد وعيه في مؤخرة العربة...
"مرحباً، أنت، لقد استيقظت أخيراً!"
سخر «كام»
بينما رفع الرجل رأسه لفترة وجيزة، ثم تركه يسقط.
"تباً. ارحل."
تبعت الفتاة بعد فترة من ذلك وحصلت على الكلام المعتاد بما أن نكتتي كانت مستنفدة في الوقت الحالي. وصلنا إلى بوابة البلدة بعد ساعة من غروب الشمس، وعرفني حراس البوابة، لذا لم تكن هناك مشكلة. أوقفتنا عند نزل وفككت قيد المختارين.
"حسناً، أنتما الاثنان. هذا النزل به غرف جميلة وطعام مُشبع. تحتاجان لنيل قسط من النوم وبعض العشاء، ثم إجراء جرد لمتاعكما في الصباح، الكثير قد يكون مفقوداً."
مررت للرجل كيساً به 50 ذهبية.
"هذا يجب أن يوفر لكما 3 أيام من الطعام والسرير، وقتاً كافياً لاكتشاف بعض الهراء. إذا كان لديكما حالة طوارئ أو احتجتما حجراً لإجراء مكالمة، سأكون في «غولدن بوينت». اسألا عن دينيس."
أومآ. حصلتُ على بعض عبارات الشكر وما شابه ونزلا. إذا كنت تتساءل لماذا لم أخبرك المزيد عنهما، حسناً، لم يقولا أو يفعلا أو يشاركا الكثير حقاً. علاوة على ذلك، هما ضحيتا صدمة، لذا سأمنحهما بعض الخصوصية لمرة واحدة. من الجيد الحصول على ذلك، أحياناً.