قال: "عفواً من تعبيري، لكن... بحق الجحيم ما أنت؟"
هزّ بيروشير عرفه المشتعل.
وقال متبجحاً: "الجحيم؟ ها! لم أصل إلى ذلك العمق قط يا صاح. أنت تنظر إلى جوهر كبريتي جوّاني أصيل. أنقى ما وُجد من النار والتراب وما سيكون".
نظرت إلى بارسنب، وهي تحشر نفسها ضد الجدار لتخلق مساحة شخصية ضئيلة.
وقلت: "أهكذا. حسنًا، أنا دينيس. هل تمانع أن ألقي تعويذة التعرف إلى الوحوش؟"
"لا مشكلة أبداً، تفضل. من الأفضل أن نتعرف على بعضنا على أي حال".
بينما كنت أجهز التعويذة، لاحظت نبرته الناعمة... ولهجته الشبيهة بأهل الشوارع. أنهيت إلقاء التعويذة ونجحت تماماً، مسجلةً أي مقاومة سحرية متعمدة. حسنًا، الخطوة الأولى عملت بالشكل الصحيح. وتعثرت عند الخطوة الثانية حيث كان مفترضاً أن ترجع إلى مكتبة الوحوش. طقطقت التعويذة وصنعت صورة صغيرة في الهواء، عارضَةً تشويشاً في البداية، ثم وجهاً.
صاح ساحر غاضب، بلحية بيضاء أشعث وقبعة معوجّة: "من كسر تعويذتي؟"
قلت: "أنا ذاك يا سيدي. يبدو أنها فشلت في التعرف".
فأمر محتدّاً: "أشر إلى المخلوق إذن".
فعلت ما طلب وقفز من مكانه بوضوح لحظة استدار.
استدار مجدداً وصاح: "الجحيم الملعون! كيف تجد جوهراً كبريتياً جوّانياً ولا تعرف ما هو؟ السبب الوحيد لترى مثله هو أن تقرأ عنه وتقوم باستكشاف تحت الجحيم! لماذا تملكه في اسطبل؟"
رفعت يدي وقلت: "انظر، كل ما أستطيع قوله هو أن هراءً ما قد حدث. أخبرني الآن، ما هو الجוهر الجوّاني؟"
استقام مقطّب الحاجبين وقال: "الجوهر الكبريتي الجوّاني هو عنصر مزدوج من الفئة ألف للتراب والنار. يعيشون على طاقة الحياة في الجوهر، لا يأكلون، لا يتبرزون، ولا يحتاجون إلى راحة. هم أذكياء، يتحدثون لغة لا يعرفها غيرهم، ويقدّرون حريتهم فوق كل اعتبار. لا أعرف سبب وجوده هناك، لكن إياك وتحت أي ظرف محاولة السيطرة عليه. سيقتلك إن ظن أنك تقيد حريته".
رفع بيروشير رأسه وقال: "يا رجل، أنا أحب المديح كأي وغد آخر، لكن احرص على دقة حقائقك يا صديقي. لن أقتل أخي".
التف الساحر، ثم واجهني مجدداً.
"يجب أن أرى هذا بنفسي. لم يبق للتعويذة وقت طويل، لكن يجب عليك..."
ثم مُسح من الوجود (أو انتهت التعويذة، أيهما تفضل سرده). فكرت في إعادته، لكن احتمال ظهور ساحر قوي وموسوس آخر في حياتي كان... نعم، لا شكراً. نظرت إلى مطيتي الجديدة ببعض القلق.
"إذن... لا قتل؟"
"كلا... حسنًا، إن اضطررت للقول، نعم. أي أحمق حاول امتطائي بالأمس كان سيتلقى رصاصة. لكن كلما نظرت إليك وفكرت في مساعدتك في قذارتك، أشعر بدفء ولزوجة في داخلي".
حككت رأسي وقلت: "متأكد أن ذلك ليس أحشاءك الصخرية المنصهرة فحسب؟ وماذا عن الآخرين؟"
"كلا. أحشائي صهارة، لكنه شعور مختلف يا صاح. ثق بي. أما عن الآخرين، فسأساعد كل من تعتبره أخاً. وما عدا ذلك، للجحيم هم. لا أعرف السبب. ربما جعل غروني الصغير عقلي هكذا".
تمتمت بينما تذكرت أخيراً إغلاق باب الاسطبل ورائي: "يبدو كعبودية، لكن لا بأس".
كان ضيقاً بعض الشيء بالنسبة لنا نحن الثلاثة، وعبّرت بارسنب عن اعتراضها ببعض الشخير المستاء.
"أعني، هي عبودية بنفس قدر عمل الفتاة الجميلة هنا من أجلك، ألا تشعر بذلك؟"
جعلني ما قاله أهز كتفيّ مستسلمًا وقلت: "أظن أنك محق. إذن، ستعمل من أجلي وهذا رائع. تبدو عاقلاً وقوياً. كما أنك... بارز قليلاً. ألديك أي طريقة للاندماج؟ لا أريد أن تلتفت الرؤوس طوال الوقت".
هزّ عرفه وقال: "لا توجد طريقة لإخفاء هذا الجمال يا رجل"، وبدأت حوافره الحمراء المتوهجة تداكن.
"أنا زبدة المحصول! أجمل مهر! فتى الحفل المدلل!"
قالها متبجحاً بينما تحول عرفه المشتعل وذيله إلى شعر أسود عادي.
وأنهى كلامه قائلاً: "لا توجد حيلة أو خدعة ستغير ذلك"، ليبدو كحصان عادي — وإن كان أسود اللون تماماً.
طرفْتُ بعينيّ وقلت: "أهكذا، متأكد يا صاح؟ انظر إلى نفسك".
بدأ يقول متعثرًا: "بلى، أنا..."
وتوقف لحظة تفحص فيها جسده.
"لعنة، أنت محق! هذا هراء جديد تماماً هنا. أظن أنني اندمجت".
"رائع، أتعلم ماذا؟ لن أطرح أسئلة حتى، هذا رائع فحسب. ماذا عن العناية؟ أعرف ما أخبرني به الساحر، لكن ما قولك أنت؟ هل أنت مخلوق متطلب؟ طعام، ماء، فراش، تنشيط، اهتمام عام؟"
أهدر بيروشير عرفه.
"أنا قط هادئ يا صاح. لا شيء أحتاجه. في الأعماق كان الأمر مجرد ركض، قتال، مضاجعة، والتمرغ في الصهارة الدافئة. لا شيء من هذا يُعد «احتياجاً». إن كنت مشغولاً كما يقول أبوك السكران، فالعمل على المهام سيكون كل ما أحتاجه لأشعر بحال جيدة".
توقف لحظة، ثم نظر إلى الجدار.
"ربما فرشاة فولاذية لطيفة، هناك على الجدار لأحك بها خصيتيّ. نعم، سيكون ذلك لطيفاً للغاية منك".
صفقت بيدّي.
"أتعلم ماذا؟ إن كنت قليل المتطلبات إلى هذا الحد، فيمكنك الحصول على حكاكة للخصيتين. فقط لا تدع غرونوس يدعى أبي السكران، من فضلك. الآن، سآخذ بارسنب إلى الاسطبل الأكبر، بما أنها ضيقة هنا. ما رأيك في بعض... أمم... نشاط لبناء الفريق بيننا غدًا، أيبدو ذلك جيداً؟"
"موعدنا يا رجل. سأتحجر حتى ذلك الحين. أراك لاحقاً".
عندها، تحول إلى حجر صلب في طرفة عين. تبادلنا أنا وبارسنب نظرة، ثم ربطت لها حبلاً ورافقتهما إلى اسطبل الشركة دون أي اعتراض يُذكر. كانت مسافة المشي طويلة بعض الشيء للعودة، وفتحت الباب لأجد ماتي تطل من المطبخ على الممر.
سألت بحيرة حقيقية: "ما الذي استغرق كل هذا الوقت؟"
"كان هناك حصان جديد... في اسطبلاتي أولاً. كان عليّ أخذ بارسنب إلى مكان فيه متسع".
خلعت حذائي، ودخلت المطبخ ووضعت وعاء الفلفل الحار المختوم على الطاولة من حقيبتي. كانت قد رتبت الطاولة بشكل جميل، مكاناً لي ولعشائي، وكأسًا كبيرًا من الدم المسخّن على الموقد لها.
استفسرت وهي تجلس مقابلتي حاجبةً حاجبًا وبيدها مدقة ومطحنة: "مجرد حصان؟ لم يبدو الأمر كذلكمن هنا".
فتحت الختم وشممت الرائحة الزكية، خطفت ملعقة واستعددت لحشو وجهي.
"لا، ليس مجرد حصان. شيء يدعى جوهراً كبريتياً جوّانياً"، شرحت أثناء قضمي لقمتي.
توقفت ماتي عن طحن أي توابل كانت بحوزتها ورمشت بسرعة متتالية.
"جـ... جوهر ماذا؟"
أبعدت كومة اللحم والفاصوليا نصف الممضوغة إلى زوايا فمي وقلت: "لقد سمعتني".
بعد لحظة، بدأت تهز رأسها ببطء واستأنفت طحن التوابل بعينين جاحظتين.
"حـ... حسنًا إذن. سأضطر لرُؤيته بعيني".
أفرغت المسحوق الأحمر في كأس دمها، ثم قلبته بملعقة صغيرة رقيقة لو كانت أقصر مقبضاً لكانت لكوكايين مائة بالمائة. رفعت حاجبًا وابتلعت فعلاً لأتكلم تلك المرة.
"ما قصة التوابل بالمناسبة؟"
عادت ماتي إلى الواقع فجأة.
"أوه، إنه بهار الجمر وهابانيرو مجفف. ساعدني اليوم في إدراك أنني بحاجة إلى مزيد من تحمل الألم".
رمقتها بنظرة جانبية للحظة، ثم أرجعت مقعدي للوراء لأبعد ركبتي عن نطاق الركل اللاإرادي. لم تلاحظ أو لم تهتم، فأخذت رشفة وقطّبت جبينها.
تعليقًا قالت: "حسنًا، لا يبدو الأمر سيئًا إلى هذا الحد".
"أوه، لااا، يا ماتي، لقد قلتِ العبارة. يا لك من مسكينة".
نظرت إليّ بحيرة، ثم بقلق وأنا أراقب الاحتراق يتسلل. درس في الحياة رقم خمسمائة واثنين (رقم أقل ربما إن كنت لاتينياً) إياك، ثم إياك أن تستهين بالحرقة قبل أن تبدأ مفعولها. توتر جسدها، وارتفعت رجلاها، لتخطئ بفارق ضريف ركبتي البريئتين المسكينتين. التوى وجهها ألما وهي تفتح فها لتزأر بكل ذلك العدوان المصاصدماء الغاضب.
"يا رجل، كان عليك الغوص في العمق مع شيء آخر. بهار الجمر وهابانيرو مطحونان؟ يمنحهما ذلك مساحة أكبر على لسانك، أي حدة أكبر".
عادت نظرتها لتستقر عليّ، وامتدت أنيابها بشكل انعكاسي وتوهجت عيناها ببريق ساطع.
"لا. أساعد".
"حسنًا، سأحضّر لك بعض الحليب".
…… نهضت من السرير مع شروق الشمس، وتبعَتْني ماتي بعدها بقليل. اغتسلتُ، فاغتسلتْ. لبستُ، فلبستْ. أكلتُ... فأحجمتْ، مطعمةً غريف وڤاريا عوضاً عن ذلك. كانت قد تجرعت كأس الدم المتبلور بأكمله الليلة الماضية؛ عرض مثير للإعجاب لقوة الإرادة... وعناد مشكوك فيه.
كنت حائراً بين التفكير في تعليمها تقبل الأمور بيسر أكثر، وبين النظر في خطأ الارتباط بشخصية «تحتاج إصلاحاً».
(كلا، لا يمكنك ببساطة «إصلاح»
أحدهما. يبقى معظم الشركاء على نفس القدر من الخراب طوال الوقت، أو اللعنة، قد يزدادون سوءاً إن قررت إنجاب طفل. تزوج شخصاً يمكنك تحمله بعد أن يبلغوا الجنون، لا شخصاً كان عليك أن تنتشله من قاع المحيط لكي تستطيع تحمله في المقام الأول). بالطبع، لم أكن ممن يتعجلون الحكم. عادة ما كنت أمنح الموظف السيئ أسبوعين لترتيب أفكاره، فلمَ أصاب بالحكة مع ماتي؟ لم أكن بحاجة لإصلاحها، فقد أعربت مسبقاً عن اهتمامها بتولى ذلك بنفسها اللعينة.
أحسنت صنعاً، لست بحاجة لمشكلة أخرى لحلها في حياتي. تناولت ساندويتش بيض مقلي لطيف مع شرائح طماطم مشوية، جبن، ومايونيز، ثم استعددت للتوجه إلى الخارج للقيام بجولة ركوب خفيفة. تبعتني بالطبع. أتخيل أنها كانت ستتكلم بلا توقف حول طبيعة الجواهر الجوّانية النادرة والرائعة... لو لم يكن حلقها مغلقًا للإصلاحات من مشروب الهلاك. أزلت قفل الاسطبل البسيط بينما كانت تعبث خلفي، بادية وكأنها متحمسة ومضطربة.
انفتح بنقرة فأشرت لها بالدخول. وهناك كان بيروشير، واقفًا ويبدو طبيعياً جداً. وقفت باعتدال وتأملته بريبة.
قالت بصوت أجش لطيف وطاغٍ بالتجاهل: "هذا... ليس جوهراً كبريتياً جوّانياً. هذا حصان عادي ربما يحمل بعض السحر أو ما شابه".
نظر إليها بيروشير و... ابتسم، أظن؟
"صه، يا عاهرة".
ساد صمت طويل في الغرفة وهو يهز عرفه، متسببًا في تطاير الشرارات.
أعلن بنفخة ملتهبة: "أنا أعرف نفسي كجوّاني، وليس هناك ما يمكنك فعله لتغيير ذلك، ألم تفهمي مقصدي؟"
رفعت ماتي إصبعها، ثم ثنته وقطّبت جبينها.
"أنا... أعتذر. لكني لم أسمع قط بجوّاني يخدم أحداً طوعاً، أو يستطيع الظهور كحصان نموذجي".
"لم أسمع بواحد من قبل أيضاً. لكني هنا، أؤدي العرض. وإياكِ أن تقولي إني أبدو عادياً! أنا. لامع."
نظر إليّ تاليًا.
"هذه فتاتك يا صاح؟"
أومأت بحزم.
"إذن سأحتفظ بآرائي لنفسي. ما هي الخطة يا ريس؟"
نظرت إلى سرج بارسنب على حامله.
"حسنًا، كنت أفكّر في جولة ريفية لطيفة على ظهر الخيل لنا نحن الثلاثة. ترى المنطقة، وتستعرض بعض العضلات لتثير إعجابنا، ونتوقف لشم الورود قليلاً بينما نتعرف على بعضنا. أيبدو ذلك جيداً؟"
"بالتأكيد".
…… تنقلنا في الريف، محاذين الغابات وقاطعين الحقول. كان صباحًا ضبابيًا يفسح المجال تدريجيًا ليوم مشمس ساطع. بدت ماتي مستاءة، إذ أجبرت على ترك قبعتها، خشية أن تتعلق الحافة العريضة بأي شيء حرفيًا. تشبثت بخصري بينما كان بيروشير يترنح، مستعدًا بوضوح ومحمّياً.
علقت قائلة: "لا داعي لأن تكون متوترا هكذا يا دينيس".
كان ذلك خارج السياق بعض الشيء. هززت رأسي ونظرت عبر كتفي.
"ماذا تعني؟"
"إنه أمر غريزي. نادرًا ما تدرك ذلك، لكنك تواجهني دائماً. حتى في السرير، تنام على جنبك، وعيناك نحوي. دائمًا، دائمًا تبقينا أمامي. نحن مصاصو الدماء لدينا مصطلح لهذا، صاغه منذ زمن بعيد أحد المختارين من الملكة: قلق الأنياب".
بينما كانت محقة بعض الشيء، بأثر رجعي، لم أستطيع إلا أن أضحك على التلاعب بالكلمات.
"نعم، أستطيع تفهم ذلك. أنا مصاب بجنون العظمة أحياناً".
التفت بيروشير لينظر إليّ.
"يا أخي، الساحر وحده أصابني بالقشعريرة، وكنت تتصرف وكأنه لا شيء. من الأفضل أن يكون لديك معالج جيد إن كان هذا هو الهراء الذي تتعامل معه يومياً يا صاح".
نفخت بضيق، مستمتعة بكلامه.
"إنه محق. لديك من التوتر المكبوت ما يجعلني أستطيع وخز رقبتك بإصبعين فتقفز فوراً من هذا السرج".
تدخل بيروشير قائلاً: "سرج يبدو ضيقاً بعض الشيء بالمناسبة".
هززت رأسي وقلت: "سنقيس لك مقاساتك لاحقاً اليوم، تجهيزات جديدة وكل شيء خصيصاً لك. والآن، دعنا نرى شيئاً من تلك السرعة".
"أوه نعم، كله لي يا عزيزي".
توقف، وارتفع على رجليه الخلفيتين، وانطلق في ركض جعل لكلمة «قوة»
معناها الحقيقي. …… توقفنا توقفاً تاماً وكاملاً وشعرنا منسحب للخلف بفعل الرياح. كانت ماتي متمسكة بقوة الآن، وليس فقط من باب العرض. ركل بيروشير الأرض وهز عرفه.
"وهكذا يتم الأمر يا أطفال. هل ما زلتم قطعة واحدة هناك؟"
أنهيت إعادة شعري إلى استقامته (وفوضاه) الطبيعية وفككت ماتي عن ظهري.
"يجب أن أقول، سرعتك... متوهجة".
"ها، رائع. أي شيء آخر تريد إنجازه؟"
ألقيت نظرة على ماتي، عارضاً فرصة لإبداء رأي رفضته بهز رأسها. عادت نظرتي للأمام وفكرت للحظة.
"ما رأيك أن تأخذنا إلى مسافة ثلاثين قدمًا تقريبًا من تلك الشجرة البارزة من الغابة هناك".
هز رأسه وقال: "أمم، حسناً. لابأس".
بدا الطلب أدنى بقليل من توقعاته فهرول نحو الشجرة، فوضعت وجهًا مالحًا.
"أيها! لدي صديقة! اغرب عن وجهك واذهب للبحث عن عمل، أيها الهيبي!"
نقرت على اللجام وقلت: "هييا!"
…… على العموم، كان بيروشير رجلاً رائعاً. أي شيء شبيه بغسيل الدماغ وضعه غرونوس في عقله أزال تماماً أمر الحرية أو القتل المزعوم، وكان سعيداً بإعارة حافره. شخصيًا، لست متأكدًا من أخلاقية إجبار شخص على العبودية، ثم تغيير دماغه ليصبح سعيدًا للقيام بذلك. بمزيد من التفكير، يبدو الأمر ممقوتمًا نوعًا ما، لكنني لا أتقاضى أجراً للتفكير في هذا الهراء، وبيروشير خالد لذا اخترت ألا أبالي في الوقت الحالي.
أنزلت ماتي وذهبت لأقيس لبيروشير درعًا ملائماً. سيحتاج إليه ليكون مرتاحًا في رحلتنا القادمة. لكن هذا ممل، لا ترغبون في سماع ذلك. اقطع! اليوم التالي.