ظهرت في بستان من الأشجار. غسلت شمس الظهيرة الأوراق والكرمات وستائر الطحلب بلون فيروزيّ ساطع. في الواقع، اكتسى كل ما حولي بزرقة، كما يحدث غالباً في مناطق الجنيات. التفتُّ باحثاً عن المسؤول عن عملية نقلي، فلم أسترعِ سوى ومضات ضوئية مبعثرة وكائنات صغيرة متحركة.
"من هنا يا بني"، صرش صوت عجوز جنوبيّ أصيل.
نظرت إلى الأسفل فألفيت رفيقاً بطول الخصر يشبه بوباي بزيّه الأخضر الأنيق والنمطيّ تماماً.
"أهلاً، أذكرك".
رفع يداً ليصافحني.
"لطيفٌ منك حقاً، فوجهي لا يُرى إلا مرة. أنا رجل حرّ، بفضلك".
تصافحنا بحرارة وأشار بيده إلى الوراء. تبعته وهو يستطرد.
"اسمي تايز العجوز، بالمناسبة. علق الكثير ممّن أنقذتهم معاً بعد تلك الحادثة".
"سررت بلقائك يا تايز. عن كم شخص نتحدث عندما تقول الكثير؟"
قادني في درب ترابيّ تحفّه الفطر من الجانبين.
"نحو ثلاثين ومائة هذه الأيام. أربعون إن أحصيت الأصدقاء والعائلة الذين جلبوهم معهم".
تنحّيت وتفاديت غصناً.
"كان هناك عدد أكبر بكثير ممن انتقلوا معكم. أنا، همم... لم تسنح لي الفرصة لأقول ذلك لمجموعتكم، لكني حقاً لم أكن أرغب في أي ضجة إعلامية بسبب عملية الإنقاذ تلك".
صمت تايز برهة.
"حسناً، لا يمكنني التحدث نيابة عن البقية، لكني مهتم بمساعدة الناس على السفر، ومن البديهيّ ألا يفشي المرء أسرار الآخرين، مهما سمعت".
شعرت بقشعريرة تسري في عمري، وهو ما كان يعني شيئاً حرفياً في كل مرة. التفت بصري يميناً فوقعت عيناي على امرأة خشبيّة تطلّ من شجرة.
"لحظة واحدة يا تايز".
أشرت إليها، ثم دعوتها باسترعاء صارم. بدت مفزوعة لكنها استجابت. خرجت من شجرة على حافة الدرب وأبت أن تبرز أكثر من منتصف جسمها.
"ما اسمك أيتها الآنسة؟"
تفرّست عيناها بي وبصاحبي.
"اممم، أممم، سيبر، ولماذا تسأل؟"
كتّفت ذراعيّ.
"حسناً يا سيبر. ألا يمكنك التوقف؟"
"لا– لا– عن ماذا تتوقفين؟"
تمتمت متعتعة. لكي أفرض هيبتي، تقدمت حتى أصبحت في متناولها وألقيت ذراعي حول رقبتها، فبدأت في تلك اللحظة تتراجع قليلاً.
"ألا يمكنك الكفّ عن استدعاء صديقك؟ أريد فحسب رحلة نهارية لطيفة خالية من الهوس، ولضمان ذلك، سأستدعي نقّار خشب".
استعادت بعض ثقتها وضيّقت عينيها الزمرديتين.
"أنت لا تدري عما تتحدث. ولن تعرف التعويذة يا دينيس".
ابتسمتُ بينما تحولت ذراعي الملتفة حولها إلى طوق خفيف محكم.
"راقب".
رفعت يدي، ثم بدأت الحركات. ثم توقفت. انتظر، أكانت حركة الجاز، أم أصابع الإبهار، أم تدحرج العملة المعدنية؟ اممممم تدحرج العملة؟ ماضيت في الأمر، شحنت قليلاً من السحر في كفّي، منتهياً بحركة تدحرج عملة بالأصابع وصافرتي. كلا. أوه، كانت حركة الإبهار. لذا كررتها، وتردد صدى الصفارة فوق الطبيعة في تلك المرة. تلاشت ملامح سيبر الواثقة وهي تدرك أنني أجيد حقاً تعويذة استدعاء وحش صغير.
نقرْت أنفها.
"والآن، أمامك نحو ثلاثين ثانية قبل أن يصلني دعم طائر. هل تمانعين في إخباري كيف عرفت اسمي؟"
من دون أن تببس ببنت شفة، أبعدت ذراعي واختفت داخل الشجرة. لم أردّ فعل، بل تركتها تمضي. عدت إلى تايز الذي بدا مستمتعاً.
"كان بإمكانك سؤالي يا بني. كانت أوسيتا هنا كل يوم طوال أشهر. باستثناء الأونة الأخيرة. ظننت أنها استسلمت أخيراً".
تنهدت ونحن نتابع السير في الدرب.
"كلا، بل وجدتني هي. قد أضطر إلى مباغتتها بدعوى قضائية عاجلاً أم آجلاً"، أوضحت بينما حطّ قرمزيّ صيفي إثر ندائي.
رمشت نحوه بطرف عيني، ثم ألغيت استدعاء الطير.
"حسناً، هكذا هنّ الحوريات. حكيمات، ساحرات، ولهن ذكاء سنجاب مقطوع الخصيتين في الربيع".
انطلقت ذراع خشبية من أقرب شجرة وأطاحت بقبعته التي التقطها في الهواء.
"العنف لا يخنق الحقيقة!"
بصق رداً ما إن أصبح خارج متناول أي شجرة. تابعنا السير على درْب الغابة المتعرّج وهو يتحفني بقصص محاكمات الجنيات لكلّ من تلك الوحوش غير المرغوب فيها التي انتقلت عبر البوابة معه. وأكثرها إمتاعاً كان الإيغواني، الذي حُكم عليه بعام واحد في حديقة حيوانات المداعبة والاحتضان، وفُرض عليه اكتساب خمسة رطل على الأقل بسبب الاسترخاء والإفراط في تناول الفواكه. وأقلّها إمتاعاً كان وحش ديرغثورن، إذ حُرِق حيّاً، وطُحِن، وأُطْعِم للغابيين.
"هنا نحن يا بني"، أشار تايز.
أمامنا مبنى من الحجر والملاط بسقف من الأردواز. كان كبيراً، كبيراً بما يكفي ليكون قصراً صغيراً، لكن بلمحات صناعية إن دلّت المداخن على شيء. وما وراءه، كانت الغابة تترقق، مفسحة المجال لضوء أكثر ذهبية في الأفق. أخذت نفساً عميقاً.
"شكراً لإرشادي إلى الطريق يا تايز".
اعتدل في وقفة شبه رسمية.
"لا شكر على واجب يا بني! هات يدك لأضمن عودتك سالماً".
فعلت فدسّ إليّ قصاصة ورقية تدون المنعطفات الواجب اتخاذها عند كل تقاطع، ثم ختم ظهر كدي بخاتم متوهج جميل.
"صالحة لرحلة عودة واحدة عند أي حلقة فطر. أتمنى لك يوماً سعيداً".
قفز مبتعداً نحو عمق الغابة، تاركاً إياي وحدي عند المدخل. باب خشبي بسيطة ببعض الأقفال ولافتة معلقة بجانبه.
"ورش الحافة النازفة. ممنوع دخول غير المواعيد! اطرق قبل الدخول".
ضممت شفتي لبرهة، متسائلاً إن كان يجدر بي العصيان بغرض الكوميديا. كلا، لا رغبة لي في رؤية أيّ حماقات تقنية للميكانيكيين. طرقت.
"ادخل!"
جاء صوت مألوف، وإن كان أعلى بقليل مما توقعت. إذ مُنحت الضوء الأخضر، عالجت المزلاج وولجت، مغلقاً الباب وراءي. كان... منظراً مثيراً للاهتمام. جُصّصت الجدران الداخلية بسلاسة، مما محا تماماً المظهر الخارجي الريفي لصالح طابع صناعيّ بحت. على اليسار مزيج من غرفة استراحة ومنطقة اجتماعات، مع مطبخ صغير، وطاولة لأربعة أشخاص قابلة للفتح لتسع ثمانية، وثلاجة من شركة تصنيع الساحرات الجليدية تشبه ثلاجتي، ورفّ يضم بعض ألعاب الطاولة المغبرة.
وما وراء تلك الزاوية اليسرى المباشرة كان مختلفاً كليّاً. اصطفّت الرفوف على طول الجدران، ممتلئة ببلورات فيروزية متوهجة، وأنصاف كرات معدنية، ووحدات أبراج حمراء أو زرقاء صغيرة، وبعض منصات التحكم بحجم دماء النحاس القديمة. كانت القطع المتنوعة... في كل مكان. أكوام من الخردة التالفة على الأرض، وقطع مسكوبة حديثاً معلقة من سلاسل بينما يبرد توهجها الأحمر ببطء، وطاولات تعلو طاولات لأطباق طائر الموتى الطائرة بأحوال تركيب مختلفة تملأ المساحة المركزية.
ناهيك عن طاولات العمل المليئة بالعدو المتنوعة وباب غرفة الفرن، إن كان التوهج الأحمر المتسرب دلالة على شيء. وبعد ذلك... كانت أنف النحاس بنفسها، وهي تهرول نحوي لاحتضاني. أجل، تهرول. أحاطت ذراعاها بكياني كله وسحقتني لفترة وجيزة بعناقها بينما كانت تطلق صغيراً من الحماس.
"دينيس! منقذي! ملهم أفكاري!"
أفلتتني في الوقت المناسب تماماً لأستأنف إعادة تعبئة رئتيّ الحيوية.
"كيف حالك؟ هل أثرت الشهرة على عقلك؟ أكنت بهذا القصر دوماً؟"
رفعت إصبعاً —وبطريقة ما— التقطت الإشارة لتصمت قليلاً.
"أولاً... لماذا يبلغ طولك ستة أقدام؟ وكيف تتصرفين وأنت تزن نحو ستمائة رطل؟"
تراجعت إلى الخلف.
"وقاحة! لست سمينة! 490. ألا تعرف كيف نصنع نحن دماء النحاس ورشاً يمكننا فيها أن نكون بنفس حجم عملائنا؟"
"... كلا، لا أعرف. يمكنني التهام موسوعتين فقط في السنة، لذا اغفر لي عدم إلمامي بسلالات الجنيات النادرة. وإن كنت أنا عميلك المستهدف، فأنت بعيدة كل البعد عن الهدف".
عبست أنف النحاس.
"مهلاً، كنت ضئيلة الحين، لا يمكنك مؤاخذتي على ظنّي أنك جبل رجولي من اللحم".
ثم رفعت قبضتها وهوت بها على قمة رأسها، مفقدةً نفسها بوصة من الطول مع كل تكرار حتى صرنا في مستوى عين واحد. طرقت يداها المعدنيتان ببعضهما ودلكتهما.
"هذا أفضل. والآن تعال! يُفترض أن تكون هذه مقدمة لعملية بيع".
عندها، استدارت على عقبيها (محدثة شرارة على الأرض الحجرية) وأشارت إلى طاولة عليها وحدة كاملة. تبعتها وتأملت الغرفة قليلاً. كانت كبيرة، واسعة بما يكفي لقوى عاملة تضم نحو اثني عشر حرفياً مجنوناً، أو ربما ثلاثين شخصاً ممن صُحّحت عقولهم ويفضلون عمل العمالة المستغلة. كانت هناك بعض الأبواب المغلقة على الجدار الخلفي تشير إلى مساحة إضافية أيضاً، لكنها كانت فارغة سوانا.
"أطردت الجميع من أجل هذه العرض؟"
سألت، ملاحظة باباً معيناً في الخلف كتب عليه "خاص".
دَوّنت ذلك في ذهني تحت تصنيف "عندما يحين الوقت المناسب".
"أجل! عرض شخصي لصديقي العزيز ومصدر... تمويل المرتقب".
وصلنا إلى الطاولة وكان فوقها طبق طائر كامل. كان التصميم مختلفاً، إذ كان بحجم كرة سلة وأبسط نوعاً ما، وحلت وحدة واحدة مجتمعة محل المدافع المزدوجة، والتفت العوارض الملونة حول بعضها مثل الحمض النووي. كما احتوى على لوحين نصفي كرويين من المعدن المسكوب اللذين —عند تثبيتهما— يحجبان تماماً الكريستال الداخلي الضعيف. رفعت أنف النحاس يديها لتقدم بدراماتيكية الآلة السحرية التقنية المعطلة.
"هاكم: ثمرة آلاف الساعات من تشريح ما جرجرناه إلى القبر! خمسة وثلاثون انفجاراً في وجوهنا! أحد عشر إصلاحاً جسدياً بسبب الشظايا! ومائة وثمانية وثلاثون ألف قطعة ذهبية من الاستثمارات! كل ذلك، ولقد فككنا لغزها أخيراً! ولا... قطعة... واحدة... مُسترجعة. صُنعت يدوياً بالكامل هنا".
فحصتها بتمعن لبرهة.
"حسناً، أنت تمتدحين نفسك كثيراً، لكن ماذا تفعل؟"
"ليس لدي أفكار!"
أعلنت باعتزاز. نظرت في عينيها قبل أن تنحني ضاحكة.
"حسناً، حسناً، أنا أمزح. هذه نسخة مبسطة صنعت لتؤدي دور أداة، لا صياداً-آسراً مستقلاً. سنقوم... باكتشاف الجزء المستقل لاحقاً، لكن هذه ليست النقطة. هذه هي قمة تكنولوجيا صيد الوحوش!"
نقرْت الطاولة.
"المزيد"، طق "من"، طق "المديح"، طق.
"أعطني المواصفات أيتها الفتاة".
صفقت أنف النحاس بيدها وفركتهما بتوتر.
"حسناً، حسناً حسناً-حسناً-حسناً-حسناً. رجل أفعال. يتم التحكم بها بواسطة قفاز مسحور ويوجهها المستخدم. حين ترتدي القفاز، تحوم فوق كتفك بسرعة قصوى تبلغ أربعة عشر ميلاً في الساعة. تشير إلى حيث تشير بيدك المرتدية للقفاز وتحتوي على 4 فتحات. يمكن لكل فتحة حمل شيء واحد —حيّاً كان أو ميتاً— يصل وزنه إلى 5 أطنان، دون أن يقدر أي شيء اختبرناه حتى الآن على مقاومة التأثير".
رفعت حاجبي بجدية.
"إن طرحتِها في السوق بقدرة على صصيد أي شيء أو أي شخص، فستعلق الرابطة رأسك على الحائط في أقل من شهر".
امتصت الهواء بعبسة مصحوبة بصوت فحيح.
"حسناً... أجل، لكني لا أحتاج أحداً لمعرفة ذلك وأنا... بحاجة ماسة لسيولة نقدية. أذكر بوضوح تام حين أخبرتني بعمل جنح النهار، وقد جعلني ذلك أفكر فيك حين عملنا على هذا. أترى هذه مناسبة لطبيعة عملك؟ قل نعم أرجوك!"
أضافت ضاغطة يديها ببعضهما كمن يتضرع. بعد ثوانٍ من التبادل البصري بينها وبين المنتج، حصلت على إجابتي.
"استعدّي"، حذرت وأنا أخذ نفساً عميقاً.
"أجل... ولكن".
مع ذلك انكمشت عندما فتحت باب الأسئلة الصعبة.
"كم عدد ما يمكنك صنعه، وبأي سرعة؟ لدي 35 موقعاً وبمجرد حصول البعض عليها، سيطلبها العملاء في كل مكان، لدرجة أن واحدة لكل موقع لن تففي بالغرض. ما مدى موثوقيتها؟ هل ستتطلب صيانة دورية وهل ستوفرين خدمة الضمان؟ أمتينة هي؟ الاستخدامات الكثير لها ستضعها في خطر مستمر".
ثم وصلت إلى السؤال الأكبر.
"ما هي تكلفة الوحدة الواحدة؟"
بدت أنف النحاس على وشك الإغماء. كانت تتنفس بصعوبة لمجرد التفكير في —شهيق— البنية التحتية! اقتصاديات الحجم! أعمال الصيانة! عقلها المسكين مبرمج للاختراع، لا للأعمال التجارية. استطعت تبين ذلك لمجرد استخفافها بالتكاليف الغارقة وحدها. أعادت تركيزها وفكرت بعمق.
"هذه استغرقت... أسبوعاً لأصنعها، وذلك مع المساعدة. لكنه النموذج الأولي! إن عملت كما ينبغي، فيمكننا صنع قوالب لها وسكب قوالب جديدة أسرع بكثير. قد أتمكن من جلب بعض أصدقاء الأصدقاء البارعين في أمر البلورات، لذا مع القوى العاملة المناسبة... قد نبلغ ذروة وحدتين في اليوم إن سار كل شيء على ما يرام. "أنا...
لا أستطيع ادعاء أي إحصائية للموثوقية. لم تُختبر ميدانياً قط. لكننا حللنا مشكلة الطاقة! تلك التي من القبر ماتت بعد أسبوعين، لكن هذه تستهلاك طاقة أقل ويمكنها العمل على خطوط الطاقة الأرضية، وهي وفيرة بما يكفي لتكون دائماً ضمن النطاق.
"بالنسبة للضمانات... سيتعين علينا استدعاء بعض الخبراء التجاريين وربما محامٍ. أنت محق بشأنها بالطبع، لكني لا أدرك الكثير عن ذلك. لكنها متينة! بوصة من الفولاذ من كل جانب، نظراً لعدم حاجتها لثغرات التبريد كطرازات القبر. البرج وحده معرض للخطر، لذا وضعت عليها تعويذات حماية. أما عن التكلفة..."
توتر جسمها وكأنها تعاني من حساسية تجاه الكلمات التالية التي ستخرج من فمها.
"إممممم 31,000 قطعة ذهبية للواحدة".
أومأت برأسي طوال لحظة.
"هذا عرض بيع فظيع ويجب أن أغادر من ذلك الباب فوراً. لن أفعله لأننا أصدقاء، لكن لديك بعض الإقناع الجاد لتقومي به إن اردت لهذه أن تتطاير من على الرفوف. لا يمكنني ببساطة دفع ثلاثة ملايين. أنا لا أبخس عمالي أجورهم بالقدر الكافي لهذا النوع من السيولة".
تددلت وارتطمت أجنحتها الصفيحية بمؤخرتها إحباطاً.
"أعلم. لم أكن قط بارعة في هذه الأمور".
مشيت إلى جانبها.
"أنت أيها المهووسون تهتمون دائماً بالمواصفات وما شابه، لكن تلك ليست لغة المشترين".
صفعت مؤخرة رأسها المعدني.
"ارتدِ ذلك القفاز في يدي وخذني إلى ميدان رماية الآن. اجعلني أرغب به! أرني كم ستصبح حياتي أسهل!"
بدأ عقلها يستعيد سرعته عندما استوعب مقصدي.
"نعم، نعم بالطبع!"
…… كنا في الخارج مع تشكيلة من قطع الخردة المعدنية المعلقة في الهواء بقليل من السحر. كانت أنف النحاس قد نثريتها كمنضدة مقبلات لطيفة من الأهداف للرماية.
كما عادت إلى حجمها الطبيعي بضربة "فومب"
دراماتيكية لحظة خروجها إلى الخارج، وصارت تجلس تبعا لذلك على كتفي مانحة إياي توجيهاً حول كيف يؤثر وضع الإصبع على اختيار خلية الالتقاط. أشرت بإصبع السبابة فظهر شعاع ليزر من تجويف بندقية الطبق الطائر. راحت ترتد بحماس صعوداً وهبوطاً على كتفي.
"أرأيت! ليزر. كان علينا فعل ذلك بالسحر، لكن ربما يمكن تحقيقه يوماً ما بالتكنولوجيا".
"لا، لا، هذا جيد. هذا النوع من الليزر مرئي طوال امتداد الهواء ولا يحتاج إلى أي غبار لينكسر عليه".
أشرت إلى قطعة معدنية طافية بمسدس إصبعي فاكتسبت الطائرة المسيرة (?) الهدف وطلته بالليزر.
ثم خفضت المطرقة في مسدس إصبعي و"زاب"، قطعة معدنية أخرى في الحقيبة.
كررت، ماداً رقماً إضافياً لكل حجرة، منتهياً بيد مشوية للحجيرة 4. ثم قلبت يدي رأساً على عقب وأطلقت شعاعاً على الخردة لتتطاير في كومة. اشطف وكرر بضع مرات حتى رُصّت الأهداف بدقة. وبعد ذلك، وقف شعر مؤخرة عنقي.
"إذن كل شيء جيد ورائع للمعدن، لكن كيف الحال مع الكائنات الحية؟ وخاصة المخلوقات السحرية".
استفسرت بإلحاح مخفيّ ببراعة. بدلت أنف النحاس جلستها على كتفي.
"أم, إنه لا يزال نفس تصميم بلورة الختم من طرازات القبر. نعمل على بديل أرخص، لكن هذا ينبغي أن تعرف أنه آمن تماماً بالفعل".
"أستطيع أن أشهد على الأمان، نعم"، وافقت بينما كنت أواجه اليسار بشكل لافت للنظر.
"ماذا عن تلك الأرخص؟ أسيؤثر ذلك كثيراً على تكاليف الوحدة؟"
"أوه، الآن بعد أن فكرت في الأمر، قد نقتل عفريتين بقنبلة نجمية واحدة. ستعمل بترددات سحرية أدنى وتستهلك طاقة أقل مقابل سعة أصغر ربما وكونها أكثر توافقاً مع مقاومة المخلوقات السحرية التقليدية".
خطوة خطوة خطوة خطوة خطوة خطوة "وإن كان التبادل جيداً فيجب أن يخفض التكلفة بنحو— آآآه حورية!"
زاب تجمدنا للحظة قبل أن أنظر إلى أنف النحاس، التي أخلت كتفي. رفعت مسدس الإصبع إلى شفتي ونفخت الدخان المجازي لطلقتي العمياء المصيبة تماماً.
"تعلم، قد أخذ هذه المنزل... للاختبار بالطبع".
…… بعد مهزلة إلغاء إطلاق النار على أوسيتا، ثم إغلاق الباب في وجهها، عدنا أنا وأنف النحاس إلى الورشة.
لقد اختارت ألا تعود إلى حجمها الكامل مرة أخرى لكونه "مُعبئاً".
وضعت الطائرة المسيرة على الطاولة وأزلت قفاز التوجيه، داسّاً إياه في حزامي مؤقتاً. لاحظت جرجراً على طاولة عابرة. كان يستخدم النظام المتري...
"إنها قطعة تقنية رائعة حقاً تلك التي تمتلكينها يا أنف النحاس. لكن الأوان يوك أوان بيعها".
جلست ورأسها على ركبتيها.
"كنت أرجو ألا تقول ذلك. لكنك على حق. لقد كان غبياً إحضارك قريباً جداً هكذا".
نقرْت الطاولة.
"على الإطلاق. بل في الواقع، سأقدم لك عرضاً".
انتفضت فوراً وحظيت بكامل انتباهها.
"سأتحمل تكلفة تلك الوحدة، مضافاً إليها 20,000 قطعة ذهبية بشرطين. الأول، أن أخذ هذه الوحدة معي وأستخدمها في المهام لأختبرها في ظروف العالم الحقيقي. الثاني، أن تنصبي سيجيل مستقبل حجر اتصال في هذا المبنى مقابل 200 قطعة ذهبية، حتى أتمكن من الاتصال بك كلما راودني سؤال أو تعطلت هذه الطائرة".
لم تتوقف حتى للتفكير.
"صفقة!"
وبحقيبة الظهر الخاصة بي، وصلت إلى حقيبة كتفي الأنيقة "إي-دي"
لأول مرة في ذلك اليوم لأحصل على قلم وورقة. صغت اتفاقاً أساسياً لدرجة أنه كان غير قابل للجدل بالمرة. أنا، دينيس تي لوسون، أمنح استثماراً مباشراً بقيمة 20,000 قطعة ذهبية وأضع عربوناً بقيمة 33,500 قطعة ذهبية، يمنحني الأخير حق استخدام (1) طائرة مسيرة صائدة للوحوش نموذجية (إم.سي.دي) وقفاز تحكم مرتبط بها حتى أختار إرجاعها مقابل المبلغ الكامل البالغ 33,500 أو استبدال الطائرة المسيرة بنموذج أحدث ويُستردّ لي أو أدفع فرق التكلفة.
في حال طُلب استعادة الطائرة المسيرة، أو إن اخترت إعادتها، يجب إرجاع العربون خلال— نظرت إلى أنف النحاس برهة، ثم هززت كتفيّ. —4 أسابيع عمل. وقّعتُ ثم جعلتها توقّع. فوراً بعد ذلك، حررت شيكاً فصرفته. كانت مشاهدة أنف النحاس وهي تستخدم منشاراً دائرياً يعمل بالبخار لاختراق الجلد بعمق يكفي لخروج بعض الدم (الزيت) أمراً مضحكاً ومحزناً بصراحة.
لم يكتشف الشيك أي حساب باسمها، لذا تحول إلى وضع "تمزيق العملات"
وأخفته. صافحتني بكل جسدها.
"شكراً جزيلاً لك يا دينيس. هذا الاستثمار يساعد حقاً!"
"أه، لا شكر على واجب. يسعدني دائماً رؤية إدخال تقنيات مغيرة للعالم. لم لا تخبرينني القليل عنها هه؟ كيف قمت بهندستها عكسياً؟"
كان طوفان الكلمات الناتجة من المصطلحات الفنية والمصطلحات المعقدة، بصراحة، فظيعاً للتحمل. لكن، شيئاً فشيئاً، تعمقت أكثر في وضع العبقري الشرير، محولة انتباهها ببطء عني ومركزة على تجارب فاشلة مختلفة وقطع تالفة. عندما توقفت أخيراً عن ملاحظتي، انسحبت إلى الوراء وفحصت الباب الخاص. مقفل. غير ردع، أزلت القفاز وألبسته فدبت الحياة في الطائرة المسيرة. انتبهت أنف النحاس وقفزت في الهواء لرؤيتي أشير نحو الباب.
"مهلاً، لا! لا تفتح ذلـ—"
زاب تجمدت في الهواء، أذهل من الكلام بينما نظرت إلى الداخل، مورداً أنابيب معدنية، وآليات زناد، وكرات من الرصاص. خطوت للداخل فعادت إلى واقعها بقفزة، ساحبة سترتي بقوة بينما تحول معدن وجهها إلى اللون الأحمر المتوهج. خلعت القفاز وانتشلتها من الهواء، مطبقاً قوة كافية لتقييدها بينما رفعتها إلى أجزاء البندقية المتنوعة.
"أترغبين في تفسير ما هذا يا أنف النحاس؟"
استجوبتُ، مشيراً إلى مواسير متعددة منتفخة.
"وماذا عن هذه؟"
حققت، مشيراً إلى جرة من البارود.
"وماذا عن تلييييك؟"
أنهيت، ملوحاً نحو تجمعات المطارق ذات الحلمات لوضع كبسولات الإطلاق عليها. احترق وجهها أكثر، وامتدت الحرارة إلى كتفيها وبدأت تؤذي يدي.
"لا– لا شيء! لا أعلم شيئاً عن أي من هذا! شخص آخر صنع هذه!"
أفلتتها فطارت بعيداً عن المتناول مغطية وجهها. كتّفت ذراعيّ.
"أه-أها. لا أذكر أنني سمحت لأي من دماء النحاس الآخرين بالاقتراب مني، وكان لدي ذلك الماغدوترا بقربي طوال فترة النوم في طريق العودة. فرصة ضئيلة أن يكون أي شخص آخر. ودعيني أخمن، ذلك الضوء الذهبي هناك هو الحدود إلى الأراضي اللامعة؟"
أخذت أنف النحاس نفساً عميقاً وقلقاً، ثم نفثت تياراً من الدخان وانكمشت.
"نجل. هي كذلك. هل... ستوشي بي؟"
نظرت حول كل تلك الخزائن المنحوتة بعناية والمواسير المقشرة كالموز بشكل مذهل، مفكراً بعمق وبجدية.
"ربما. وربما لا. تعال هنا واجلسي يا أنف النحاس".
جلست بحذر وبانهيار على الطاولة بينما واصلت الحديث.
"من الناحية الفنية، كل ما تعلمته مني عن البنادق حدث في الأراضي اللامعة، حيث لا يمكن إثبات أي شيء ويكاد يكون من المستحيل مؤاخذة المرء على أفعاله. ومع التعديلات الأخيرة للقانون السماوي، أضافوا بنداً للتطور الطبيعي للخادعات بدون المختارين من الملوك. لذا سأمنحك فرصة واحدة".
أخرجت بطاقة عمل من جبي ومددتها إليها.
"غداً، ستمسكين بالهاتف وتتصلين بمحامي. سيعطيك استشارة قانونية مجانية واحدة. ستخبرينه بكل شيء دون إخفاء أي معلومة. إن ظن أن لديك فرصة، فسيمنحك استشارة أخرى، وأخرى، وأخرى. وإن كانت لديك فرصة حقيقية في هذا، فقد تصل قضيتك إلى المحكمة السماوية. وعندها —إن بلغتَها على الإطلاق— قد تنالين شرف الاستمرار في النور الساطع".
نظرت في عينيّ لأول مرة منذ أن دخلت الغرفة.
"أترى حقاً أن لدي فرصة؟"
عبست.
"إنها... فرصة كرة ثلج في الجحيم. لكن ربما أنت عنصر صقيع تحت ذلك".
طبطبت برفق على كتفها.
"إن كان يعني لك شيئاً، فأنا أشجعك يا كرة الثلج".
…… بعد ذلك، استطعت إدخال البهجة عليها لدرجة أنها أرتني عملها. كان مشتتاً بعض الشيء من حيث تطوير الأسلحة. لقد قفزت مباشرة نحو البنادق ملقمة المؤخرة، بعد أن رأت الفال وما شابه كمعيار. كان تصميماً غريباً. كتلة ساقطة تغلق المؤخرة، لكنها لم تكن على اتصال بها. بدلاً من ذلك، تميل لوحة صغيرة على مفصلة إلى أسفل على غرار تلك المسدسات الصيدية أحادية الطلقة. هذا ما يغلق الغرفة، وهو أيضاً المكان الذي تذهب إليه كبسولة الإطلاق.
كانت الكتلة تدعمها فحسب، وبها إبرة إطلاق تمتد على طولها، يطرقها مطارق يتوجب عليك سحبها. الكثير من الخطوات التي ستلغيها على الأرجح مع إنشاء الخراطيش. قررت عدم اختبار أي شيء بالنار، لرؤيتي العديد من المواسير المدمرة.
"وحان أوان البدء بهذه القذائف النحاسية والدقة بمجرد أن أكتشف المتانة!"
نقرت ذقني، متمعناً في الموقف بحذر شديد.
"أترغبين في سماع أحد حلول مشكلة الدقة؟"
انفجرت حماساً لدرجة أنها أزاحت على الأرجح بعض المكونات الداخلية بالارتعاش الهائل الذي عانى منه جسدها لمجرد التفكير في المزيد من المعلومات الاستخباراتية من الأرض.
"بالطبع! ما زلنا في المنطقة الرمادية القانونية للأراضي اللامعة، لذا أخبرني! قللي-قللي-قللي".
التقطت ماسورة بلا قطع أخرى ملحقة بها وتفرّست في التجويف.
"حسناً، لديك ماسورة مستديرة وملساء كما صنعت أول مرة. لكن الرصاصة ترتد نوعاً ما من الماسورة وتمضي في أي اتجاه ارتدت إليه مؤخراً. لذا صنع أحد المخترعين ماسورة سداسية ملتوية، ثم صنع رصاصات سداسية ملتوية متطاولة. تدور هذه أثناء تحركها عبر الماسورة، ثم تغادر الفوهة وتدور طوال الطريق حتى الهدف. لا أدري إن كنت تعلمين ما هو الجيروسكوب، ولكن—"
"أوه، أنا أعلم. لدي واحد في بطني، يساعدني في معرفة أي اتجاه هو الأسفل. لكن... الدوران! ملوك، أنت محق! كيف صنع بفاعلية المواسير الملتوية؟"
"ليس لدي أدنى فكرة لعين، لكني متأكد من قدرتك على معرفة ذلك. هذا ما نستخدمه اليوم".
…… اكتملت مهمتي. لقد استجوبت أنف النحاس وأفصحت عن أن 30 فرداً على الأقل من دماء النحاس كانوا على علم بتصميم الأسلحة، ولم تكن تدري كم منهم نشر المعلومات أكثر. بينما كنت أسير على درب الغابة، ملاحظة الملاحة بيد وطير نقار خشب مستقر على الأخرى، تساءلت كيف سيكون شعور غرونوس. كانت لديه شكوكه —التي تأكدت— وكذا أنا (كنت أكثر صحة... أكثر). لقد تركني ذلك السؤال: ما سيكون رد فعلّه؟
لم أكن... قد بذلت حقاً قصارى جهدي في المهمة. بطريقة ما، نجح نقار الخشب ووصلت إلى حلقة الفطر دون أذى. صرفت صديقي الريش وأنشط ختم يدي قبل أن يتخذ أحدهم تحديداً ذلك كعلامة للمجيء واحتضاني. بعد بضع ثوانٍ نفسية، عدت إلى كهف الفئران. أعدت كل شيء إلى وضعه الطبيعي وتوجهت نحو بكرة الخروج، مصطدماً برأس الريح. لطمتني برفق على الخدي.
"حسناً، بحق الجحيم، ماذا كان يُفترض بي فعله؟ لا يمكنني إحضارك معي حرفياً في كل مكان".
رفعت يديّ.
"أتعلم ماذا، في المرة القادمة التي أنتقل فيها، يمكنك المجيء داخل كرة التقاط وسأخرجك في الموقع حين لا يراقب أحد. والآن اخرج، لدي مكالمة لإجرائها".
بعد التأكد من أنني وحدي، أخرجت أحجاري و... انتظرت. لم يكن لدي حقاً رقم لأتصل بأي ملوك.
"همم، يا غرونوس، أستتصل بي؟ ما القصة هنا؟"
سألت في الفراغ. بدا أنه السؤال الصحيح، إذ رنّت الأحجار في يدي بعد لحظة.
"مرحباً؟... أجل.... حسناً... كانت كذلك. ولا تزال أيضاً.... أنا... سعيد لأنك لست منزعجاً وما إلى ذلك، لكني أريد التحدث معك بشأن قانونية—... ماذا؟ حقاً؟... أنا، همم، لم أحسبك على تلك الشكل.... ماذا تقصد بأن البقية الثلاثة يهتمون بالأمر أكثر؟ "أنت وحدك حرفياً من يفعل أو يقول القرف....
"منظور ضيق"
في عيني. إنه واضح حتى هنا: أنت تبذل الجهد، وهم لا يفعلون.... هذا منفصل. الكهنة مثل المعجبين، بالطبع يهتمون بهم بما يكفي. انظر، نحن نحيد عن المسار. أنف النحاس تصنع بناتها وأخبرت جميع أصدقائها. فعلت ما طلبتَه، لكنني جعلتها تتواصل مع محاميي أيضاً لأنني أعتقد أن هناك قدراً كبيراً من الإنكار المعقول. والآن أما يمكنك الدفع لي وتركني بسلام؟
"نعم لقد وفيت بمعاييرك تماماً! قلت "أغلق، خرب، أخر، أو أعق بشدة". لم أستطيع منعها، لكني أخبرتها أن تصنع بنات ويتورث اللعينة. لقد تباطأت عمليتها بشكل كبير، وقفزت التكاليف لكل وحدة بشكل هائل. فعلت ما طلبتَه. ادفع لي.... شكراً لك. لقد أتيح لي الوقت للتفكير في الأمر و... ليوبارد 1 مع مثبت بندقية ورؤية حرارية. "أجل، أعلم، أنا أمزح....
لا، انتظر، عندي طلب حقيقي. أنا... بحاجة إلى مطية جيدة.... ماذا تقصد أخيراً؟... لابد أنك لم تكن تنتبه، لأن ذلك لم يكن بغلاً عادياً.... أجل، تفقد الأمر. أنا جاد بحق الجحيم.... أجل، قلت لك ذلك.... لا، لا أفريد إعادته، فقد غادر من تلقاء نفسه. أريد فقط شيئاً يمكنه جر عربضة، والفوز بمعركة، ومنخفض الصيانة، وسهل التعامل والعناية به بما يكفي. لا يجب أن يكون مذهلاً، بل عمومياً جيداً فحسب، أرجوك....
"إه، سأوافق على أن أكون مديناً لك بشرط أن أسدي الجنيّة بإعطائك تحديثات عن أنف النحاس ولا شيء آخر مطلقاً، أمتفقون؟... رائع. سأتفقد الإسطبل هذا المساء. يجب أن أذهب الآن لأستعيد ما تبقى لي من وقت في هذا التاريخ.... تباً لك! أنا، في الواقع، قادر على أن أكون محبوباً وقريباً من السيدات.... جعلي صنف "العذراء التوربو" لن يكون مضحكاً للمرة الثانية.... وداعاً".
صفعت الحجرين معاً وحاولت التنفس لدقيقة. كان ضغط دمائي مرتفعاً من الأفعوانية العاطفية لاتصال الحجر. تساءلت لماذا لم يكن غرونوس يفعل شيئاً حيال البنادق، بخلاف تأكيد وجودها. في الوقت ذاته، لم أكن أرغب في معرفة ذلك. في الواقع، كنت أرغب في البقاء بعيداً-بقدر-الجحيم عن أية فوضى كانت تلك ومحاولة الاستمتاع بحياتي مجدداً. لم يكن خياراً، لكنه ما أردتُه، فهناك إذن (تبّاً). عقب تلك اللحظة من التهدئة، خرجت من كهف الفئران وأغلقت خزانة الكتب ورائي.
كانت الشمس تغرب، لذا علمت أنني فاتني الموعد. أخرجت بضع غرض من حقيبة كتفي ووضعتها في مكتبي، ثم قصدت الردهة الأمامية. عبرت المكاتب بملامح وجه تردع أي تفاعل اجتماعي محتمل، لأتسمر في مكاني عندما رأيت ماتي جالسة في منطقة الاستقبال وبحجرها وعاء.
"أوه، ماتي! أوتلقيت رسالتي؟ أتمنى ألا تكوني قد انتظرت طويلاً".
نهضت حين اقتربت منها.
"لا مشكلة. هاك، أحضرت لك بعض الفلفل الحار من المكان الذي كنا سنقصده. لقد حان الوقت تقريبًا للجزء الثاني من موعدنا".
قبلت الوعاء، الذي عومل معاملة تخزين الشريط السحرية.
"آآه، هذا تفكير مدروس منك جداً. هيا، لننطلق".
نزلنا إلى الشارع وبدأنا طريقنا إلى نقابة الياقوت الأسود. نظرت إلى الوعاء الذي سيكون عشائي قريباً نوعاً ما، كلما استعدت شهيتي.
"آسف لتخلفي عنك في الموعد يا ماتي".
لوحت بيدها متجاهلة.
"ماذا كان علي أن أتوقع؟ أن أقتحم حياتك وأفترض أن جدولك سيتكيف فجورة معي؟ فكرة سخيفة حقاً بالتأكيد".
تأملت الغروب.
"مع أنه إن جاز لي السؤال، ما الذي طرأ؟"
رفعت إصبعاً، ثم ثنيته وخفضت يدي ببطء.
"واو، حقاً لا يمكنني قول الكثير. لقد كان عرض بيع أساساً، لكن لأسباب خارجة عن إرادتي، كنت... قانونياً... أجل، ملزماً قانونياً بالحضور. لقد كان أمراً مقصوباً في النهاية، لكن بعض العضلات بُذلت لإحضاري إلى هناك، ولم يعجبني ذلك الجزء".
زمّت شفتيها.
"أجد هذه الإجابة غير مرضية. ومع ذلك، أعرف ذلك النمط من المراوغة الغامضة. لا يمكنك حقاً الحديث عن الأمر دون مشاكل إضافية. حسناً. سنضطر ببساطة إلى القضاء على مصادر المفاجأة متى أمكن".
"حظاً سعيداً في ذلك"، تمتمت.
"ألا تمانعين حقاً تفويت العشاء؟"
هزت ماتي كتفيها.
"مع... اختلاف أساليب تناولنا للطعام؟ أبداً. علاوة على ذلك، كنت أتطلع إلى هذا الجزء أكثر بكثير".
عادت تلك الابتسامة الشريرة... …… فتحت أبواب غرفة التدريب على مصراعيها، فرأيت كام يستعد مع غول الألواح.
"يو، يا رجل!"
صرخت بنصف صوت بينما التفتت ماتي وبدأت في وضع تعويذة خصوصية على الباب. أطلق كام بعض الهواء ومسح جبينه المتعرّق.
"مساء الخير يا دينيس. أتلكم هي الصديقة التي ذكرتها؟"
سأل، ملوحاً بمطرقته الحربية منجلية الظهر. ذهبت لأضع حقيبتي وقبعة ماتي ورداءها —التي كنت أحملها آنذاك— بينما انضمت إلينا.
"تلك هي. دعنا نعرفك عليها".
تشكلنا في الحلبة وتوليت القيادة.
"كاميرون، تعرف على ماتيرينا، والعكس صحيح".
تصافحا بإيجاز وتبادلا أبسط التحيات التي يمكن تخيلها.
"ووو لننتقل إلى الجزء حيث تتخلين عن التنكر، هه؟"
بدلاً من مجرد التخلص من الوهم، قامت ماتي بحركة استعراضية صغيرة. أغلقت عينيها الياقوتيتين ولوحت بشعرها البني. تحولت خصلاته إلى سواد الغراب بحلول لحظة سقوطها، وفتحت عينيها المتميّزتين بالحمرة. توتر كام قليلاً ونظر إليّ.
"أم، أليست العيون الحمراء بمثابة... مشكلة؟"
"أقرب إلى تحذير"، أجابت ماتي نيابة عني.
"إنها علامة للبحث عن معلومات إضافية. على سبيل المثال:"
فتحت فمها فامتدت أنيابها بوضوح بمقدار بوصة، مما جعل كام ينكمش إلى الخلف.
"تبّاً!"
أفلت من فمه، متوقفاً في وضع دفاعي. قلبت ماتي عينيها.
"صدقني، أنا لست هنا للتغذية".
وإن كنت"، صرحت، منطلقة نحو كام، ومجردة سلاحه، ومسقطة إياه في نصف ثانية. "فلن تكون لديك أي فرصة". ساعدته على النهوض وبدا أن ذلك خفف عنه، لكن الخوف كان لا يزال ملموساً. "أكان ذلك تهديداً؟
أتكاد أجزم أنه كان تهديداً". تراجعت خطوة لمنحه بعض المساحة. "أقرب إلى حقيقة لديك كل الحق في القلق بشأنها.
اعلم هذا: لن ألحق بك أذى جسيماً، ولن أعتبرك طعاماً أبداً". أومأ، ثم نظر إليّ. "هل يمكنني الوثوق بذلك؟"
أعطيته إشارة الموافقة بالبوس.
"إنها ملكية. والملوك يفظون بوعودهم. على أي حال، أحضرتها إلى هنا لتمنحك القليل من التدريب المضاد لمصّاصي الدماء، بما أن الوحشيّين يشكلون عقبة طفيفة في رحلة قتل الوحوش".
وضع كام ذراعيه جنباً إلى جنب.
"حسناً. الوحشيّون... مصاصو الدماء الوحشيّون إذن؟ ماذا يجب أن أعرف يا ماتيرينا؟"
طقطقت أصابعها ورفعت يديها.
"أولاً، إنه مائي. لقد ألفت هذا اللقب. ثانياً، استهدف الفم. يقاتل الوحشيّون وأفواههم مفتوحة لإرهابك. ضد خصم متمرس، هذا خطأ. ضربة واحدة جيدة تطيح بالأنياب، وهذا يسبب التواءً صغيراً غريباً مع تجددنا الجسدي..."
…… لا بد أن ماتي تستمتع بصوت صوتها. لقد استعرضت الفروق بين مصاصي الدماء الملكيين والوحشيين، أصل الملوك كطفرة، صعودهم إلى الهيمنة وشبه انقراض الوحشيّين بسبب تغذيّة الملوك عليهم...
أجل، يشارك مصاص الدماء "الملكي"
المعنى مع ثعبان "الملك".
كنت أعرف الكثير بالفعل، لكن كان من الرائع جداً سماع ذلك من خبير. لكن يكفي حديثاً! أردت أن أرى كام يتلقى هزيمة منكرة. كانت الجولة الأولى... شيئاً ما. أقرب إلى استعرض أعتقد. تحولت ماتي إلى ضباب فوراً، ثم تشبثت بكام وفعل هو الأمر الخاطئ. عليك تغطية فمك وقرص أنفك، وإلا أمكن لمصاص الدماء إدخال الضباب في رئتيك وتختنق. أطلقت سراحه عندما كان على وشك الإغماء وتشكلت مجدداً، ثم أخبرته بكيفية منع حدوث ذلك.
كان بإمكانها إخباره منذ البداية، لكنه على الأقل لن ينسى أعتقد. ثم جاء الجزء الممتع! كانت تعبث معه أساساً، منطلقة في دوائر حوله وتضربه بعصاها من كل اتجاه. وفي الوقت نفسه، عجز كام عن الرد لإنقاذ حياته. كانت الفتاة عبارة عن ضباب، لدرجة أنني لست متأكداً من قدرتي على مواكبتها في مواجهة 1v1. لكن الصوت هو ما جعل الأمر هكذا...
فويب ثواك فويب ثواك شوو، فويب ثواك فويب ثواك "تبّاً!"
أجل، كانت الأخيرة لكام. لم يكن يقضي وقتاً طيباً. ضربت الصنج.
"أنقذه الجرس!"
أعلنت بينما كاد ينهار من الضربات الكافية لحكم مؤبد في سجن الشهوانيين. جرّ نفسه نحو حيث كنا نجلس أنا وماتي، بعد أن سبقته إلى المقعد بلا مبالاة في العالم. عكست ساقيها بتعبير بريء.
"سأمنحك نقاطاً على التحمل، أظن ذلك".
حدق فيها كام بغضب، ثم جلس على جانبي الآخر.
"أوف، لقد كانت معركة زعيم ونصف".
رفعت إصبعاً.
"في الواقع، هذا صحيح 100%. مقياس القوة المصنوع من قبل جي. سي لخصوم الزعماء هو: زعيم صغير، زعيم زنزانة، زعيم نهاية خط القו، زعيم منطقة، زعيم إقليمي، زعيم ضخم، زعيم نهائي، وزعيم خارق بعد الشارات. ماتي زعيم منطقة".
انحنت إلى الأمام لتخاطب كام.
"غالباً ما سأؤهل كزعيم إقليمي لاحقاً".
أومأ ببطء وهو يتناول جرعة الشفاء الصغرى.
"هذا... منطقي جداً. أأنتما الاثنان في نفس مستوى القوة تقريباً؟"
تبادلنا أنا وماتي نظرة.
"أظن ذلك. لا أودّ قتالها".
"ولا أبتغي قتالّه".
هززت كتفيّ وألقيت ذراعي حول كتفها.
"علاوة على ذلك، لماذا أرغب في قتال صديقتي؟ حسناً، الصديقة المرتقبة، لا يزال الوقت مبكراً بعض الشيء لنكون متأكدين تماماً بشأنه".
أرجع كام رأسه إلى الوراء.
"أوووه لااااا. سيكون هذا أمراً اعتيادياً، أليس كذلك؟"
قفزت على قدميها.
"سيكون كذلك حتى تكتشف الأمر. والآن، لنرقص مرة أخرى. اتبع أذنيك يا كاميرون: الصوت هو ما سيكسبك هذا اليوم".
ما حدث بعد ذلك هو —بصراحة— سبب إعجابي بككام كثيراً. لقد أخذ هذه النصيحة مأخذ الجد وطبقها في الجولة الثالثة بفعالية كبيرة. لم أكن قد لاحظت العلامة حتى، إذ كنت سريعاً لدرجة لا تحتاج إليها. كاميرون، من ناحية أخرى، التقط إيقاع اندفاعها. كان هناك نحو عُشر ثانية تبطئ فيها كل خطوة في نمط الهجوم الدوامي ذاك. إن واصلت المسار، استمر الإيقاع. لكن إن عكست الاتجاه، كانت هناك وقفة مسموعة، حتى لو لربع ثانية فقط.
لم يكن يتعقبها بدقة متناهية، لكن الارتباك تلاشى وانتقل من التلويح حيث لا تكون، إلى التلويح حيث كانت للتو. عند تلك النقطة، عرفت أنه سيوجّه ضربة. بدأ الأمر بكل ضربة ثالثة تسددها ماتي تصطدم بعصا كاميرون، وارتفعت دفاعاته لمواجهة التحدي مع مرور الثواني. ثم حدث ذلك. عكست الاتجاه في الوقت الخطأ وكانت مركزة للغاية على ضربتها التالية لدرجة أنها أصيبت برؤية نفقية نحو عصا في الوجه.
حدثت ضربة "ثواك"
مذهلة واستدارت للخلف، قابضة على خدها. كنت على وشك التصفيق، لكنها صرخت، وأمسكت كام من معصمه، وجذبته بقوة كافية لحنيه إلى الأمام، ثم سدّدت ركلة عبر صدره، فضربت ركبتها عظامه وقامت بقية الساق برسم خط على طول جذعه. طار كام سبعة أقدم في الهواء، وانقلب، وهبط على وجهه مغشياً عليه. انطلق الصنج ذاتي الرقرقة، معلناً عن متسابق فاقد للوعي. أمسك سيلي —غول الألواح— خديه رعباً بينما نهضت على قدمي.
"ما اللعنة يا ماتي؟ لم يكن ذلك مبرراً!"
صرخت وأنا أتوجه لتفقد كام. كان يتنفس وقفصه الصدري لا يزال قطعة واحدة، تباً للرب. دلكت خدها المضروب.
"لقد ضربني"، أنات.
نظرت إليها، بارتباك.
"أجل، تلك هي النقطة. سددتِ ما يشبه مائة ضربة وهو يضربك مرة واحدة. المعاملة بالمثل عادلة، وليست هذه اللعنة".
بدا أن المشهد استقر في ذهن ماتي بينما واصلت فحص كام بحثاً عن أضرار، مصطدماً بيد الريح وأنا أقيس نبضه. سقط وجهها عندما أفاق لحظة بعد ذلك. حدقت فيها فأصبحت خجولة، عاجزة عن النظر في عيني كام.
"أنا– أنا آسفة يا كاميرون. نسيت كم يؤلم الخشب وعجزت عن كبح غضبي رداً على الألم. آذيْتُك بسبب ذلك وأنا أعتذر".
أطلق أزيزاً درامياً طويلاً.
"لا أذى كبير يا مؤخرتي السوداء المصفوعة. سأغفر لك مقابل... ثلاث جرعات شفاء".
أومأت.
"سأ... أجعلها بين يديك بحلول الغد".
سرعان ما كنا نجلس على المقعد لنستريح. أخرجت حزمة تكرار القوس المركب الخاصة بكام اليوم التالي بينما كانت ماتي منشغلة بتفسير نفسها.
"أتري، طاقة الحياة هي نقيضنا بأي شكل آخر غير الدم. ثم بالتوازي، تناديني الأرض دائماً، مطالبة بنا للعودة، فنحن موتى. الخشب هو تقاطع الأرض والحياة، أداة مطلقة لتظهر لنا ما ينقصنا، و... ترسلنا إلى حيث يعتقد العالم أننا ننتتمي. في التراب".
"أه-ها"، أجاب كام بكسل، ولا يزال شبه غائب عن الوعي بسبب الضربة القاضية.
ناولته قوساً مركباً مفككاً.
"ضع هذا في حقيبتك يا كام. أريدك أن تقرأ عنه غداً وتتدرب على أدوات التحكم قليلاً؛ صفحة 61 من الدليل 3. سنستخدمه في مهمتنا القادمة".
هز رأسه وركز قليلاً.
"حسناً".
ضممت شفتي.
"إيييه دعنا نأخذه إلى السرير يا ماتي".
…… انعطفنا إلى الشارع المؤدي إلى منزلي، بعد أن خيّم الصمت علينا غالباً. كسرت الصمت أخيرًا.
"أجل، إذن، أول عقبة رئيسية. لدي الكثير من الهراء في حياتي لأسامح غضبك هذا ليطير، لذا نحتاج إلى ثلم تلك الحافة بطريقة ما، أليس كذلك؟"
ركلت ماتي الأرض وهي تخطو.
"أعلم. أنا... لست متأكدة كيف أعالج الأمر. اليوم حديث جداً مع ذلك".
كان بابي الأمامي يقترب فناولتها المفاتيح.
"ادخلي. لقد تقاضيت أجري بمطية لذلك الشيء الذي لا يمكنني مناقشته، وينبغي أن يكون في إسطبلي مع بارسنوب. سأذهب لأتفقده".
"حسناً".
افترقنا ومضيت قدماً، عازماً على إنجاز الأمر والانتهاء منه ثم تناول بعض الفلفل الحار اللعين. حللت المزلاج ودفعت الباب مفتوحاً. مرقداً على فراش من القش كان حصاناً، جسده مصنوع من البازلت الداكن، وعرجه سيل من نيران متموجة بلطف. وتوهجت الحواف والعيون مثل الحمم البركانية. كان رابيداش في طريقه لرفع دعوى حقوق نشر. على الرغم من شكله المشتعل، لم تكن هناك رائحة احتراق، وكان القش سليماً.
نظر إلي وتحدث.
"يو، يا صاح! اتصل غروني-مان طالباً خدمة وها قد دخل سايروس الميدان!"