"أنتِ هي!"
صرختُ ناهضاً عن مكتبي. تقدمتُ بخطوات واسعة وذراعاي مفتوحتان لمعانقة قبلتْها هي الأخرى. تَبادلْنا تربيتين سريعتين على الظهر ثم افترقنا.
"كُنتُ أتمنى حقاً أن أراكِ مجدداً! لا أُغادر كلّ عمل وأنا معجب بالعميل بقدر إعجابي بكِ. كيف كانت أحوالكِ؟"
أزاحَتْ ماتي رداءها وألقته على ذراعها لتدور دَوْرةً كاملة.
كانت "تبدو مذهلة"
حقاً.
"لقد كانت أحوالِي رائعة للغاية طوال الأشهر القليلة الماضية. عملية تجديد الشباب كانت أمراً لا يُصدّق. أصبحتُ أمتلك انحناءات! وثديين! لم أعد ذلك الصندوق المسطح المزوّد بأرجل!"
أومأتُ برأسي موافقاً.
"نعم، لقد أصبْتِ هدف العشرينيّات الجذّاب تماماً. لكن ماذا عن القلعة؟"
ابتسمَتْ ثم وثبتْ لتجلس على مكتبي.
"بيعت. خدماتُكِ جعلتنا نتجاوز الجبل وما عدا ذلك كان انحداراً سهلاً نزولاً. مع اختفاء المخلوقات وظهور حاجز ملائم، استطاع المقاولون الباقون إنجاز كل شيء في الوقت المناسب للمهرجان. وكُنتَ محقّقاً، لقد كان وقتاً مثالياً للبيع."
اتكأتُ على الجدار متصالب الذراعين.
"هذا رائع. هل أنفقْتِ المال في النهاية على ذلك المخبأ الخفيّ؟"
"ليس بعد... قولي، أيمكننا الحديث في الخارج؟ لقد أدمنتُ الهواء الطلق، والجوّ هنا خانق بعض الشيء."
"بالتأكيد، أعيدِي ارتداء تنكركِ ودعينا نخرج. أعرف حافة جميلة تُطلّ على البلدة، مكان ممتاز لحديث جيد."
أعادَتْ ماتي سحر التنكر الخاص بها فتحولتْ إلى سمراء ذات "حليّة"
مجدداً بينما فتحتُ الباب. كان بوكل خارجاً في المساحة المكتبية يرتب الأوراق ولاحظ مغادرتنا.
"هل ستغادران مبكراً للعشاء يا رئيس؟"
"نعم أظن ذلك. يتضح أنكِ أحضرتِ زيارة ودية. لقد صداقتُ هذه السيدة قبل بضعة أشهر. أتُریدين أن أطمئن عليكِ الليلة أم أن الأمر محسوم لديكِ؟"
ألوحتْ لي بوكل بيديها منصرفة.
"الأمر محسوم لديّ. أمسي سعيداً يا رئيس."
أومأتُ لها برأس مفعم بالودّ وعبرنا باب المدخل إلى الخارج.
"أهي صديقتُكِ؟"
سألتْ ماتي ببساطة.
"كلااا. أنا معجب بأخلاقيات عملها وروحها المرحة، لكني لا أخلط العمل بالمتعة."
مشينا صامتين لفترة، إذ كان هناك أشخاص محيطون قد يلتقطون تفاصيل تديننا المحتمل. بعد اجتياز البوابة، ارتفع المنحدر وبدأنا صعود تلّ، قاصدين حافة عشبية صغيرة تحدّ خط الشجار. شققنا طريقنا وجلسنا متدلي الأقطاب بأقدامنا. استطعنا رؤية الأسقف البرتقالية الكثيرة فوق جدار الحجر. كانت الطيور تبحر في آخر تيارات الهواء الصاعدة بينما كانت الشمس تواصل زحفها نحو الأسفل.
"إذن، توقفنا عند ما فعلتِهِ بعد بيع القلعة، أليس كذلك؟"
"ممهم،"
أجابتْ بينما كانت تُعدّل قبعتها لتحجب المزيد من أشعة الشمس.
"لكن، قبل ذلك... لماذا لست وحدنا في هذه اللحظة؟"
توقفنا لبرهة حتى أشارتْ إلى بقعتين من العشب الممسوح على شكل قدمين خلفنا مباشرة.
"أوه، ماتي وأنا نحظى بحديث لطيف هنا، ارحل!"
لوحتُ بيدي نحو الرياح. قفزت بعيداً نحو الأشجار واسترخت ماتي.
"حارس غير مرئي. لا يمكنني التخلص منه الآن."
"أرى ذلك. سيتعين عليّ سؤالك عن ذلك لاحقاً."
اعتدلتْ في جلستها.
"بدأتُ ببعض العقود الغريبة لصالح الرابطة فقط لأخرج وأقوم بشيء ما. والآن أنا في رحلة جوالة. وصلت الأوراق التي تمكنني من الاندماج هنا ويجب أن أقول، إن هذا الجانب من الحدود خلّاب للغاية."
استندتْ إلى الوراء متكئة على يديها.
"كنتُ أجرب النكهات المحلية أيضاً. إنها لذيذة للغاية في هذه المنطقة."
"أوه، أجل. هذا من صنيع بريريبريتون. الخضروات السحرية تصنع بشراً أقوى بدم أغنى."
أشرقتْ ماتي بنظرة خيبة أمل فاترة.
"أنا أستطيع الاستمتاع بنكهة الطعام العادي أيضاً، أنت تعلم."
تلاقتْ أعيننا لبرهة.
"لكن... نعم، إنه الدم في هذه الحالة. بريريبريتون، أمر مثير للاهتمام. أنا... لم أقتل أحداً أو أحوله ولن أنوي فعل ذلك، تحسباً لقلقك."
هززتُ كتفيّ.
"أعني، تخيلتُ أنكِ لستِ غبية وتعرفين معنى (التخفي). مع ذلك، يظل التحذير مسبقاً أمراً لطيفاً."
"نعم، إنه كذلك. على أي حال، كنتُ أصقل مهاراتي الاجتماعية. إن البقاء محبوسة في قلعة والاهتمام بي من قِبل طاقم مسلوب الإرادة عقلياً لعشرين عاماً له طريقته في... بلادة الإحساس."
"أتخيل ذلك. لكنكِ كنتِ متوازنة تماماً عندما ظهرتُ."
ابتسمَتْ بلطف وأومأت برأسها.
"لسوء الحظ، كان ذلك حدّ لباقتي. ورغم أنني حاولتُ تجنب ذلك، فقد أصبحتُ مدللة قليلاً هناك. العيش كفتاة راعية صغيرة ساعد حقاً. النوم في الأشجار، والاحتفاظ بما أستطيع حمله فقط. لقد صنع ذلك خيراً لروحي. لدرجة أنني بدأتُ أواعد من حين لآخر."
"أحقاً؟"
سألتُ بتهكم.
"كيف سارت الأمور؟"
"بسيئاً. يبدو أن كثيرين من الرجال الأجلاء كانت لديهم نساء صالحات في أذهانهم مسبقاً، تاركين الحثالة متناثرين هنا وهناك. إنه لأمر مضحك يا دينيس. بعد ثلاثة أيام بالكاد من التعاون، أصبحتَ معياراً للرجال في نظري."
تنهدتْ.
"معياراً لم يجرِ تحقيقه—حتى الآن."
عضضتُ شفتي بقلق بينما استمرتْ هي.
"ثلاث محاولات، وثلاث علاقات. ثلاثة خنازير صغيرة صاخبة،"
انفجرتْ.
"ذكوريون متغطرسون جميعهم. الأول لم يصمد حتى الموعد الثاني قبل أن أغادر، تاركاً إياه يثرثر حول كيف يمكنني العناية بالمنزل. ناهيك عن (وركيّ الخصب)."
"الثاني كان أسوأ. كان متمركزاً حول نفسه ومتبلداً بلا حدود تجاه مشاعري. لم يُستمع لأي من عروضِي أو اقتراحاتي حتى. تدخل من أذن وتخرج من الأخرى. كان الأمر سيئاً لدرجة أنني جعلته يسكر، وأخذته إلى المنزل، ثم كشفتُ عن حقيقتي وأرهبته حتى بال على نفسه. ثم نومتُه مغناطيسياً ليُنسى كل ذلك، وشربتُ ما يكفي من دمائه ليشعر بالسوء طوال الأسبوع، وألقيتُ به في سريره."
رمشتُ سريعاً.
"تباً يا فتاة. لديكِ موهبة الحقد تامة. ماذا عن الرجل الثالث؟"
فركتْ خدها.
"كان أفضل في إخفاء الأمر فحسب. بصراحة لا أصدق أنني نمت معه. أسوأ ممارسة جنس في حياتي. ظهرت حقيقته لاحقاً وتخلستُ منه كما يستحق. في النهاية، كنتُ أنهي الأمر دائماً بمقارنتهم بك... وكانت المقارنة غير مواتية في كل مرة. لقد كانوا متمحورين حول أنفسهم للغاية."
قفز حاجبي ونظرتُ في عينيها.
"أ—أتظنين أنني لست كذلك؟"
"كلا. أعلم أنك كذلك أيضاً. لكنك واعٍ بذلك وقادر على تنحيته جانباً. هذا تحسن كبير... وهذا سبب مجيئي إلى هنا حقاً. أردتُ أن أعرف إن كنتَ رجلاً رائعاً حقاً كما كنتَ في ذكرياتي الرومانسية."
"أتريدين مواعدتي؟"
سألتُ بمزيج من السخرية والتجهم. أومأت برأسها.
"حسناً، إذن، النصيحة الأولى هي ألا تبدئي بتشويه سمعة أزواجك السابقين مباشرة. علم أحمر."
هزتْ ماتي رأسها بحنين.
"أعلم. لكني أردتُ أن أكون منفتحة وصادقة معك."
"حسناً، علم أخضر،"
سلمتُ بالأمر.
"حسناً، لستُ معارضاً، لكن—"
"لااا! لا يمكنك امتلاكه!"
صرخت امرأة خلفنا. رُفعتُ فجأة عن الأرض وشعرتُ حرفياً بأصلب ثديين منذ غول حديديّ لعين يضغطان في ظهري. غرستُ قدمي ووجهتُ ضربة مرفق مؤلمة إلى جانب خشبي صلب.
"تباً لكِ يا أوسيتا. أنزليني!"
عصرتني دريادة بقوة وحاولت اتخاذ خطوة للوراء بعيداً عن ماتي التي كانت تقترب بشكل مهدد.
"لا! لا يمكنك أن تكون لها! يجب أن أحصل عليك لأنك أنقذتني من—"
شوك وجهتْ ماتي لكمة يمنى سريعة ونظيفة إلى فك أوسيتا، ففقدت وعيها وهوت إلى الأرض. لم أضطر حتى للسقوط والهبوط على نهدين مدببين للموت، إذ طبقتْ سرعة غير طبيعية لتحريري في منتصف السقوط. اعتدلتُ في قِفتي وأكدتُ هوية مهاجمتي.
"عذراً بشأن ذلك. إنها مهووسة بي قليلاً. لا تستطيع الإفلات بعد أن أنقذتها من زنزانة. أممم، دعنا نتجه إلى هناك. لا أشجار."
شبكتْ ذراعيها.
"أظن أن كللينا يمتلك بعض الأمتعة. هل سنتركها هكذا ببساطة؟"
انحنيتُ.
"ممم أجل، في الواقع لهذا السبب صديقي غير المرئي هنا."
طرقتُ بمفصل أصبعي على ثدي أوسيتا الصلب.
"أجل، هما صخرتان. من كان يدري؟"
وضعتُ إصبعي في فمي وأطلقتُ صفارة. بعد لحظة، كانت أوسيتا تُسحب من قدميها نحو الغابة بواسطة الرياح. تشاركتُ وماتي نظرة، هززنا كتفينا، ومضينا قدماً. على بعد بضع مئات من الأقدام إلى اليمين جلسنا على حافة بنفس الوصف والإطلالة، ناقصةً الأشجار المجاورة ومطاردات يانديري المعتوهات. تنهدتُ.
"حسناً الآن، أين كنتُ؟"
رفعتْ ماتي إصبعاً.
"لستَ معارضاً... لكن؟"
"آه، نعم. الجنس. أنا لا أمارس الجنس."
حدقتْ فيّ بجمود لبرهة.
"هذا كل شيء؟ إجابة مقبولة لو سألتُ عابرة، لكنك ما زلتَ متقبلاً أن نكون معاً. إن كان لهذه النزوة أن تحلق عالياً، فأود معرفة تفاصيل أكثر قليلاً."
"أنا... حسناً... إنه أمر بعض الشيء..."
"أي أمر؟ كُن صريحاً بشأنه. أتذكر أنك تحدثتَ عن الاستمناء، حتى لو كان كجزء من مزحة. لا يمكن أن يكون لأنك متزوج محاميتك الشيطانية، فالزواج لم يكن ليكتمل رسمياً إلا بعد أن يخون كل منكما الآخر. إذن ما القصة؟"
أخذتُ نفساً عميقاً وأعدتُ تمركز تفكيري.
"عندما أتيتُ إلى ناسور، كنتُ بصراحة مجرد صبي. السابعة عشرة على الأرض هي عمر مُثار لاكتشاف الذات والتعليم. كنتُ ما زلت غارقاً في عقلية مهووسة بالجنس من أجل المتعة."
"لكن ذلك كان منذ زمن طويل. لم يكن هناك وقت لممارسة العادة، ولا حتى إباحية جيدة بالمعنى المفهوم. كان لديّ الكثير من الأمور الأفضل لأقوم بها. في العقدين منذ ذلك الحين، مارستُ الجنس... أقل من عشر مرات. المرات الأولى حين ظننتُ أنني ما زلت أحبه، وبضع مرات في السنوات الوسطى، ومرة لإتمام الزواج، ومرة أو مرتين فقط مؤخراً للتحقق من أنني ما زلت لا أهتم به. هذا إن لم أحتسب دورة البراعة الجنسية التي أخذتها في الجحيم، والتي سترفع الأرقام قليلاً. لكنني أعدّ ذلك تدريباً أكثر."
"كان احتراقاً بطيئاً، لكنني أعتقد أنني فهمت نفسي في النهاية. لدينا مصطلح له هناك على الأرض."
نظرتُ في عينيها.
"لا جنسي."
رمشتْ ماتي مراراً وتكراراً.
"نحن... نسميه هكذا هنا أيضاً، أتعلم."
رفعتُ حاجباً نحوها.
"تلك هي خلاصتك من تلك الخطبة برمتها؟"
احمرّتْ خجلاً.
"إم، كلا، لكنه أفلت."
تأملتْ للحظة.
"أعتقد أنه سيكون أمراً جيداً. لم أنخرط في الجنس بعد، لذا فالرغبة نادرة. بالتالي، المنطق يوحي بأن هذا هو أفضل وقت لنمنح الأمر فرصة، قبل أن أمضي وأصبح أكثر جنسية بنفسي."
أرجعتُ رأسي إلى الوراء.
"أأأف، نحن نتعامل مع هذا الأمر بمثل هذه المباشرة. يطلبني للخروج متمردة ملكة مصاصي دماء حرفية!"
"دوقة،"
صححتْ.
"مهما يكن،"
أجبتُ بصوت فتاة متكلفة.
"هناك، مثل، بليون أمر آخر يجب تسويته قبل أن يصبح الجنس مشكلة. أين ستستقرين؟ ألقلقك أمر اكتشافك؟ أسيختفي أشخاص ويُربط الأمر بأيّ منا؟ هل يجب أن أقاتل ليبقى دمي داخل جسدي؟"
أخذتْ نفساً عميقاً وبدأت تطرق بأصابعها كقائمة منقوطة.
"كنت سأَسأل إن كان لديك غرفة ضيوف. كلا، وبشكل مثير للسخرية. وأيضاً كلا، أنا أتغذى بتكتم. ولا أخرى، فدم ذوي الأصول الكريمة طعمه مريع."
أومأت برأسش ببطء.
"إم، لماذا طعمه سيء؟ لقد سمعت العبارة، لكنني لم أسمع تفسيراً أبداً."
دارت عيناها.
"لا أعرف ما تضعونه في أفواهكم على الأرض، لكن حتى بعد مئة عام من الوصول، أنتم البشر الجدد تفوح منكم رائحة الكيمياويات. نحن الملوك المظلمون وضعناه تحت المجهر منذ زمن طويل: جسدك ودمك يضجان بالسموم، والكيمياويات، والمواد الحافظة، واللدائن الدقيقة. أنا لا أعرف حتى ما هي الأخيرة، أعرف فقط أنها تجعلنا مرضى حتى في الجرعات الصغيرة."
"أثبتي ذلك."
هزتْ ماتي رأسها بتشكك.
"ماذا؟"
"أريد أن أراك تحافظين على وجه جامد وبقطعة دم (كريهة) على لسانك."
دارت عيناها مجدداً.
"حسناً. لقد قمتُ بما هو أسوأ لقاء تحديات الحانات."
مددتُ يدي نحو سكين لأحدث وخزاً طفيفاً، لكنها اعترضت يدي.
"لا تتعب نفسك. أي جرس أحدثه ناب أو مخلب يُصلحه اللسان."
ثم جذبت إصبعي وشعرتُ بتلك القرصة شبه الخالية من الألم والتي يمكن للملوك إيصالها بأنيابهم المخدرة. لعقته في لحظة وأطلقت سراحي يدي غير المصابة. بعد تفقد غياب الجرح، نظرتُ إليها وأخرجتْ لساناً ملطخاً بالقرمزي. كان تفاعلاً بطيئاً مضحكاً. أولاً، انقبض وجهها بحموضة، ثم تحول إلى ذلك الامتصاص المرير، مخرجة لسانها من أجل التوابل، لتنتهي بالسعال والتقيؤ اشمئزازاً. كنتُ أكبت ضحكتي بينما انحنت لتصصق، ثم أخرجت زجاجة صغيرة من الميد من رداءها لتغسل فمها.
تحركتُ لأربت على ظهرها.
"حسناً، كان ذلك قاسياً، لكني أصدقك الآن. عذراً بشأن الضغط عليك في ذلك."
صكتْ شفتيها وأخذت رشفة من زجاجة الميد الصغيرة.
"كما قلت، لقد خضتُ تحديات أسوأ. أتمنى حقاً أن يكون الأمر مقنعاً تماماً."
"أجل،"
أجبتُ بنوم بطيء. ثم تذكرت عبارة مرت دون أن تلفت الانتباه.
"انتظري، أتريدين الانتقال للعيش معي منذ اليوم الأول!؟"
...... تطلب الأمر... بعض الإقناع، لكنها كانت بحاجة إلى مكان آمن للدخول في نوم الموت، وحدث صدفة أنني أملك أكثر منزل عادي محمي بشكل مفرط في هذا الجانب من القارة. الباب الأمامي الذي كنت أفتحه. ببطء.
"أم، كم قفلاً تمتلك؟"
توقفُ لحظة لأحصيها في ذهني.
"القليل... هل تحتسب التعاويذ؟"
هزت كتفيها بينما فتحت الباب وخطوت للداخل. كنت أزيل بعض تعاويذ الموتى الحيين عندما تحدثت مرة أخرى.
"أنسيت شيئاً؟"
سألت.
"ليس... أبداً،"
أجبتُ مناولاً إياها إحدى رقاقات الحماية الخاملة المضادة للموتى الحيين.
"أوه... فهمت،"
همست بحذر. سحبتُ الأخيرة للأسفل وتحققت من عملي مرتين.
"حسناً، تفضلي بالدخول الآن."
خطت ماتي للداخل.
"حسناً، لست رماداً، لذا فهذه بداية."
نظرت حولها، تري البناء الخشبي البسيط.
"هذا... غريب جداً، بالنسبة لرجل بمكانتك."
"أنا لست في المنزل بما يكفي لأبرر شيئاً أجمل. الناحية الإيجابية هي أنه لن يكلفك أي مال للبقاء هنا. فقط حافظي على أغراضك مرتبة لتتمكني من الحزم على عجالة لأنني كنت جاداً بشأن طردك إن ساءت الأمور. الآن علقي رداءك، سأحضر لك قائمة الفخاخ والتعاويذ والدفاعات. أوه، واخلعي حذائك."
بينما كانت تخلع ملابسها الخارجية، سحبتُ لفافة عملية من الرف في رواق المدخل. نفضت الغبار عنها وتلفظت بالتعويذة لكشف النص، ثم سلمته لها. فكت الشريط ونظرت إليه. وعندما رأت أنه ملفوف من الداخل للخارج، قرصت الزوايا لتتركه ينفك بوزنه الخاص. وفعلت. سقط الورق ليرتطم بقدميها، ثم انفك ياردة أخرى عبر الأرض. تبلدت عيناها عند رؤيته. ضحكت بخفوت لتعبير وجهها الأبله.
"حسناً، ابقي هنا لحظة. ليس لدي مفتاح إيقاف رئيسي، لذا سأحتاج للذهاب وإيقاف بعض الأشياء. راجع حالاً."
بعد دقائق قليلة عدت وقمت بجولة منزلية لها. بدأنا بالرواق على شكل حرف تي، ثم المطبخ وغرفة الحرف والغسيل على اليمين، مع إعطاء اهتمام إضافي لصندوق الثلج. ثم أريتها غرفة النوم الرئيسية، وغرفة الضيوف. الأخيرة لم تكن تخص الغرفة فعلياً.
"أوه يا للهول! أهذا غريفين ليلي؟"
صرخة ماتي فور دخولها. قرقعت بإصبعي.
"هو ذاك بعينه. اسمه غريف، داعبه بحذر. إنه يكفي بالكاد ليبدأ بالتجول."
اقتربت وقدمت إصبعاً ليُشم، والذي تعرض لهجوم غير ناجح في استعراض آخر لقوة السرعة الفائقة. عاقبت بسرعة مثل هذه الضربة الجريئة بمداعبة على مؤخرة غريف، مما جعله يكف عن الحركة للحظة. ثم ناولتها حلوى فأطعمتها لذلك المتذمر. جعل ذلك يتقبلها كجديرة بالوجود. ما بعد ذلك؟ سيكون علينا العمل على ذلك.
"كنت أرغب بواحد دائماً. إنهما سوداوان لامعان ونموهما ليس كبيراً، وتعليمهما الكلام... كان أحد أحلامي الثمانية كحيوانات أليفة. قال الأب كلا، الكثير من الأوراق لفصيلة محمية."
اتكأتُ على الجدار بجانب السرير.
"أجل، حسنًا، مزايا امتلاك زوج محامٍ. وأيضاً، ساعد حقاً أنه دفع بين ذراعي من قِبل الفصيلة الرئيسية المسؤولة عن الحماية."
انزلت يدي لأفرك جانبه.
"متأكد تماماً من أنه عنصر فوضى أو ما شابه رغم ذلك. لا رضا لك إلا لو وجد قتل."
أشرقتْ في وجه ذلك الغراب-الفهد المالح الصغير.
"حسناً، لست بحاجة حتى للعلاقة. أريد البقاء فقط من أجل غريف هنا. لا أصدق أنك تملك غريفين ليلي!"
"أجل، وهو ليس فرد العائلة الوحيد. تعالي يا فاريا، أعرف أنها جديدة لكنها لطيفة. تعالي قدمي نفسك."
أرهفت أذنا ماتي لصوت مخالب صغيرة تتسابق. استدارت فاريا من الزاوية أينما كانت تتخفى واقتربت بحذر من ماتي. بدا أنهما تقيمان إحداهما الأخرى.
"لا تبدين لي كامرأة تمتلك نمساً عادياً، مع بغلك. لكن... لا يمكنني تحديد أي نوع هذا."
ركعت لتسمح لفاريا بشم يدها.
"هذه فاريا، إنها نمس صهارة. إنها حيوان أليف غامض نوعاً ما من الجحيم، حيث إنها كومة أوراق أخرى يجب الحصول عليها."
توقفت، ثم قررت إعطاء استعراض.
"هي، فاريا، انقُري."
بأمر مني، وقفت فاريا على قائمتيها الخلفيتين وأطلقت نفاث لهب بطول 4 إنشات بالتمام. فعلاً صغيراً لكنه معبر. ثم حملتها وتحولت لنمط وشاح.
"محبوبة وحامية تماماً. تصنع مدفأة أقدام جيدة أيضاً. أملكها منذ اثني عشر عاماً الآن."
أومأت برأسها.
"اثنا عشر عاماً من إقناع طبقة ودية أرى."
"أوه أجل. ستعتاد... عليكِ."
ضربت ماتي جبينها بكفها. ...... كنا في الحمام بعد أن أخذت الزغب قسطاً من قيلولتها. انتهت ماتي من الإعجاب بالنسخ الخزفية لوسائل الراحة الأرضية عندما ظهرت على وجهها نظرة قلقة.
"حمام واحد فقط،"
تمتمت بقلق.
"ولا حتى ستارة للبوض. سيكون علينا المشاركة، وسيكون رؤية بعضنا البعض عراة أمراً محتوماً."
هززت رأسي.
"أعني، أجل، لم أكن أخطط لرفقة طويلة الأمد عندما حصلت على هذا المكان. ما رأيك؟ قد يفيد قفل، أو ربما ستارة للبوض."
فكرت للحظة، ثم تجعد أنفها.
"أتعلم ماذا؟ اللعنة. جئت إلى هنا وأنا أفكر مسبقاً بأنني قد أتخذك عشيقاً—إن كنت ترقى لذكرياتي ورغبت فيها—فلماذا أكون متزمتة؟ لماذا لا نتجرد من ملابسنا الآن ونقضي على صدمة الأمر؟"
رمشت بسرعة وانجرفت نظرتي إلى حدقة بعيدة ألف ياردة على الجدار خلفها.
"أنااا أبدأ في التشكيك في مقياسك الطبيعي الداخلي."
أمالت ماتي رأسها.
"أهو غير معقول إذن؟"
"مم، نوعاً ما... ليس تماماً. أظن لو أردتِ يمكننا ذلك، لكن يجب أن تعلمي أنه ليس طبيعياً حقاً."
عقدت حاجبيها.
"في أي نقطة ظننتِ أن أياً منا طبيعي؟"
نظرت إلى السقف للحظة.
"أظن أنكِ أمسكتِ بي هنا. حسناً، تفضلي."
انتشرت ابتسامة على شفتيها.
"عظيم! الارتياح حول بعضنا البعض بغض النظر عن الحالة أمر حيوي للتعايش الجيد على المدى الطويل أو القصير."
تراجعت بصدمة من هول الصدمة. انتقلت من كونها غير بارعة اجتماعياً إلى تفكيك الموقف وعرضه تماماً في ثوانٍ معدودة. ثم أزلنا طبقاتنا الخارجية. حسناً، فعلتُ أنا. تحولت ماتي برذاذ خارج ملابسها وظهرت مجدداً بملابسها الداخلية فقط. بحلول الوقت الذي نزعتُ فيه قميصي، كان فمها مفتوحاً في ذهول. أشارت إلى خيوط الحرير الفضية المميزة لملابسي الداخلية الطويلة.
"أوه. سماوي. أهذه—"
"ممهم. لا تغادر المنزل أبداً بدونها. الإحصائيات جيدة للغاية."
أمسكت خديها بينما كنت أخلع المزيد من الملابس.
"أوه، لقد كان عندي طقم شراشف منها. ناعم للغاية. لابد أنك في الجنة طوال اليوم!"
انهيت إزالة كل شيء عدا ملابسي الداخلية.
"إه، ستعتادين على الأمر."
ثم، لحظة الحقيقة. أسقطنا سراويلنا بتوافق ونظرنا إلى بعضنا البعض تفحصاً. دارت، ودرتُ. كانت... جذابة بشكل كلاسيكي جميل. بالتأكيد انحناءات شخص يملي على نحات اللحم يده. باهتة في الغالب، مع قليل من الوردي في كل مكان يتوقع فيه. لا أعرف إن كانت تحلق باجتهاد، أو تم إيقاف بصيلات الشعر، لكن لم تكن هناك شعرة واحدة تُرَى في أي مكان عدا رأسها. قييمتني هي الأخرى أيضاً.
"لست مصدومة ولا منزعجة من أي شيء أراه."
أومأت برأس لطرف.
"أوافق. لنرتدِ ملابسنا."
...... كنا جالسين على طاولة الطعام نشارك بيتزا حجرية التوصيل. أعجبَتْ ماتي بالبيتزا حقاً، مع الأخذ في الاعتبار أن الطعام لم يكن سوى نكهة بالنسبة لها. ومع ذلك، طالبت بقطعتين فقط وحصلت أنا على البقية. كانت تقضم الطعام عندما هاجمتها رغبة المحادثة.
"إذن، ماذا تحب أن تفعل؟"
ثم راقبت بينما تحول عقلي إلى شاشة زرقاء.
"ماذا؟ إنه ليس سؤالاً صعباً."
لوحت بيدي.
"لا، لا، أنا فقط... ألاحظ أنكِ أردتِ التعري معاً قبل التعرف عليّ بشكل أفضل."
رفعت ماتي قدميها على كرسي فارغ.
"تباً لترتيب العمليات. نحن نحرق الشموع من كلا الطرفين. لقد طالبت بسرير في منزلك وحفظت شكل وأبعاد رجولتي، لذا من الأفضل أن أعرف الهوايات التي تستمتع بها أيضاً."
لم أستطيع سوى هز رأسي لجراءة صراحتها المطلقة.
"حسناً، أعلم أنه مألوف بعض الشيء، لكني أحب عملي. خاصة الرحلات الطويلة الخلابة عبر الريف حيث لا يزعجني أحد."
"يمكنني الاتفاق على الجزء الأخير،"
أضافت.
"أجل. أحب ألعاب الطاولة أيضاً. أعاد بعض البشر الجدد إنشاء بعض كتب القواعد ويديرون بعض الحملات الممتعة في مقر إل سي إي. خاصة خلال منتصف الشتاء، حيث تنشّف الوظائف بالنسبة لي ويضرب الأتباع عن العمل في ذلك الوقت. أوقات رائعة."
"هذا غير متوقع. لم أكن أظن أنك من محبي رمي النرد."
"حسناً، إنه تواصل اجتماعي رائع من جهة، لتكوين صداقات مع جميع الأشرار الذين يشترون ويبيعون العقارات الكبيرة بانتظام. وأيضاً، من المضحك للغاية مشاهدتهم وهم يحاولون لعب شخصيات خيرة."
ضحكت ماتي بخفوت.
"أتخيل ذلك. ماذا يفعلون، يبنون القرى المدمرة بطولية؟"
"لو كان لدي عملة ذهبية مقابل كل مرة بنوا فيها بنى تحطيمية ودفاعات بافتراض أن الأشرار سيأتون إليهم، ليفشلوا فقط في إحباط مؤامرة تدمير العالم الجارية على بعد مئات الأميال، لكان لدي عملتان ذهبيتان. وهو ما ليس بالكثير، لكنه أمر غريب أن يحدث مرتين."
"لماذا سمعت هذه العبارة من قبل؟"
تلاقت أعيننا والتقت بنظرتي المتجهمة.
"أوه، أرى. أي هوايات أخرى؟"
أنهيت تناول قشرة قطعتي.
"التدريب. معتاد كعادة البشر الجدد، لكني أحتاج دائماً للحفاظ على صقل المهارات."
توقفت لأمسح فمي.
"ولكن أيضاً لأنني أساعد وافداً جديداً على وضع قدمه داخل الباب ببعض مهارات القتال."
انتفضت فجأة.
"أوه! يبدو ذلك ممتعاً. قد استمتع بالمساعدة في ذلك."
بعد لحظة من حساب الأرقام، هززت كتفيّ.
"بالتأكيد، لم لا. سيتعين علينا تقديمك بشكل لائق، بعيون حمراء وكل شيء. وأيضاً سيتعين عليك مراقبة نقاط حياته، ما زال يتسلق نحو كمية آمنة."
تشكلت ابتسامة خطيرة صغيرة.
"ثق بي، أنا أعلم كل شيء عن عدم كسر لعبي عن طريق الخطأ."
في وقت لاحق من تلك المساء، كنت أستعد للخلود إلى السرير، بعد أن أمضيت بقية وقتي الحر في ضبط الفخاخ للتعرف على ماتي. كنا قد أدركنا بسرعة أيضاً أن غريف سيطردها من غرفة الضيوف دون تردد، مما لم يترك سوى خيار واحد. بينما أحضرت بطانية أخرى لدرجات الحرارة المنخفضة، تجولت هي مرتدية قميص نوم حريري لطيف بطول الفخذ. بدلاً من المحتوى، لاحظت أنه مصمم بشكل جيد بينما أخذت نصف سريري بحجم الملكة.
انزلقت هي الأخرى وسحبت الأغطية. كان الأمر لا يزال غريباً بعض الشيء، رؤية مصاص دماء ينام عند غروب الشمس ليصحو عند الفجر. الملوك يفعلون ما يفعله الملوك، فكرت. بالطبع، تدحرجت نحوي مباشرة وتكومَتْ.
"يا للهول ماتي، لم نخرج حتى في موعد بعد وأنت عاهرة. تتكومين بالفعل."
تذمرت بتهكم، وشعرت فجأة بما يكفي من دفء بشرتها لتتسرب عبر ملابسي الداخلية الحريرية الطويلة.
"مهلاً، تمتلكين حرارة جسد!"
"بالطبع أفعل! أحتاج حلقة من أجلها وإلا يمكنني تفجير غطائي بلمسة طائشة. والآن، أريد معرفة سبب رائحة وسادتك التي تفوح منها رائحة السحر."
بينما كنا نرقض هناك في ذلك المرج الوهمي، لم أستطع النوم. كنت في حالة صدمة، بصراحة. العلاقات تشكل حزمة ورق لعب، دائماً ما تترتب بطريقة مشابهة. تسحب القليل في كل مرة تلتقي فيها، تعمل من خلالها أو تتركها جانباً لوقت لاحق. عندما تنتهي، يكون لديك علاقة مستقرة، أو ظهرت مشكلة قاطعة. وبعد ذلك، ظهرت ماتي، قسمت ورق اللعب وخلطته ووزعت علينا نحن الاثنين 15 ورقة لكل منا. منزل كامل حقاً: ملك، ملكة، نمس، غريفين، و[محذوف].
تركني أتساءل: كيف بحق الجحيم وصلت إلى هنا؟ لماذا قلت نعم لأي من هذا؟ لماذا لم أطلب بيبروني على البيتزا الخاصة بي؟ لماذا أنا على وشك الذهاب للنوم بينما أتكور مع مصاص دماء حرفي؟ لماذا لدينا مواعد بحوزتنا بالفعل مسبقاً؟؟ بحق الجحيم ما الذي يحدث لحياتي؟ رغم أنني تعبت في النهاية، ظهر التفكير المفرط المعتاد في مواجهة الشدائد برأسه القبيح. عندما أكدت أنها نائمة، طبقت تعويذة مألوفة بنقرة على مؤخرة رأسها.
تلك هي ماتيرينا رونيل.
خطأ: مهارة المستخدم غير كافية، تم تقليص إخراج المعلومات.
جاري مسح الأفكار السطحية...
لا تضمر ماتيرينا أي نوايا خبيثة علنية تجاهك، تقدم بحذر.
الرجاء تطبيق 50 إلى 70 نقطة مهارة إضافية في سحر العقل للأداء الأمثل.
نوصي براعينا: مصانع مولوفيك للتفجير والمشروبات: لكل احتياجاتك المؤقتة لتعزيز نقاط المهارة.
شكراً لاستخدامك مقيّم التهديدات والتجسس التابع لثارثون الإصدار 0.71.
تنهدت وحاولت النوم. وسواء أكان وصولها توقيتاً مناسباً أم شيئاً أكثر خبثاً، فسيتعين علي معرفة ذلك بالطريقة التقليدية. …… كان يوم عمل آخر يلفظ أنفاسه الأخيرة، مانحاً إياي مرة أخرى واجبات استعراض عضلات شكليّة فحسب. كنت أتفقد قائمة المهام اليومية مع آخر مهمة كبرى يجب إنجازها قبل نهاية اليوم لكي نتمكن أنا وماتي من الذهاب في موعد حقيقيّ مناسب نتعرف فيه حقاً على بعضنا البعض وما شابه.
أحضرت الأحجار من مكتبى وبدأت مكالمة للارتداد عبر شبكة الرابطة. أرجحت حجر الأذن وأكملت التسلسل، ثم أسرعتهما إلى رأسي. رنة اتصال أولى، ثم مرشدة اتصالات، ثم انتظار. كانت المعفوقة الموسيقية كعادتها بينما أمنت طوال انتظار ردها.
قال: "ألو، ليخيا؟ نعم، دينيس. ... جيد، جيد. أتصل للاستفسار عن العمل. سأغادر إليه بعد يومين، لذا سأكون هناك خلال خمسة أيام. يمكنك تدبير الأمر، أليس كذلك؟ ... رائع. ولكن قبل أن أدعك تذهبين، أردت أن أسالك شيئاً. ... نعم، لدي شخص آخر يمكنه الاستفادة من الغنائم. هل أنت جاهزة؟ ... رائع، شكراً جزيلاً كالمعتاد. ... بالطبع سأحضر الكثير من القهوة، هل جننت؟ انتظري، لا تقدبي إجابة. ... نعم، العيار الفاخر الخارق. تطلعي إليها. ... وأنت أيضاً، مع السلامة".
وضعت الأحجار جانباً ورفعت قدمي. ستكون أياما قليلة لطيفة ومريحة آمل ألا يسوء فيها شيء. ثم، مع قليل من الحظ، سيسير عمل Madame Gossamer على ما يرام وبشكل رائع بالقوة الغاشمة المعتادة التي يمكنها توفيرها، وسأمنح كام أخيراً بقية الخردة المجانية. ما الذي يمكن أن يخطئ؟ سألت نفسي، لا باستهتار، بل محاولاً بصدق التخطيط للمشكلة الأكثر ترجيحاً. وكأن عقاباً على مجرد النطق الذهبي لمثل هذه العبارة البغيضة، بدأت أحجارى ترن.
دون الحاجة إلى التواجد في ختم استقبال. ولم تكن رنة الوووم الوووم المعتادة، بل تلك الرنة الغبية تباً بي-دي-دي-دي بي-دي-دي-دي التي تصنعها الهواتف القلابة القديمة. ارتفع صدري في تنهدة طويلة درامية وأنا أفكر في تجاهلها. ثم التقطت الأحجار ببطء.
قلت بصوت منكسر: "الو؟ ... طاب يومك يا سيد أوديلاين. ماذا تريد؟ ... أهأ. ... يوب. ... لم أقم بجلسة هندسية غير محمية مع تلك الجنية. ... حسناً، ماذا تريدني بحق الجحيم أن أفعل حيال ذلك؟ ... هل هي كذلك الآن؟ ... "حسناً، إن لم ترد حدوثه، كان حرياً بك وضع بعض القوانين المطبقة في أراضي الوميض.
... أوه اغرب عن وجهي. لن ينجح الأمر حرفياً. ... أعني، يمكنني بذل قصارى جهدي، لكن الأمر أشبه بمحاولة محو شيء من الشبكة: لا يمكنك ذلك. ... نعم، حسناً، ليكن ما يكون، لكنك ستدين لي. ... لا أدري! لا يمكنني استحضار نعم سماوية هكذا فجأة. ... حقاً؟ هذا بخس منك حقاً. ... اسمعني. سافعلها ويمكنك الاتصال بي لاحقاً لدفع الأجر، سيمنحني ذلك وقتاً للتفكير في الأمر. ... ليكن، اذهب وكل كيساً من الأوساخ.
أحبك أنت أيضاً غرونوس". قبلت المجرى الدقيق للحجر وأغلقت الخط لأرجع رأسي إلى الوراء وأطلق أنيناً قوياً من الإحباط. بعد لحظة، حاولت أخذ بعض الأنفاس التأملية لقتل الغضب في صوتي قبل أن... طرقات على الباب قال بوكل وهو يفتح باب مكتبي: "يا رئيس، هناك جنية على الخط تسأل عنك". ناديت بجفاف: "أعطني إياه". فعل بوكل ذلك فطردته خارج المكتب قبل أن أجيب بحماس مصطنع. "ألو؟
...
أهلاً، يا أنف نحاسي، ماذا كنت تفعل؟"