تقدمت بخطوات واثقة ومندفعة. لم يكن ذلك بسبب الجاذبية أو الركض، بل بفعل الهجوم اللفظي القاسي والقاطع الذي شنه تشييفوس ضدي.
تركت هذا الشعور يدفعني قدماً، إذ بقي عندي شخص "طيب"
أخير لأذهب لإزعاجي، وكان موجوداً في الكنيسة. ليس لأني أردت التوبة عن أي خطيئة بالطبع. لا، كان الأمر مجرد عمل. ويا له من شريك تجاري مرتقب أقصده! رئيس الأساقفة إيلميناس نارتلي. أو، كما أحب أن أناديه... زوان الحقل. كنا نعرف بعضنا جيداً؛ وربما اختصرت بضع سنوات من عمره بمجرد وجودي. ليته آمن بتناول أدوية ضغط الدم، بدلاً من الصلاة لتزول العلة. حسناً، حان الوقت من جديد لتقديم عقارب ساعة جلطته بضع أسابيع.
بينما كنت أعبر شوارع ناصاي، لم ترتكز وجهتي على الناس أو الأحداث، بل على غريف. كان لا يزال منكمشاً وغارقاً في النوم! لم أستطع تذكره مرة واحدة ينام لأكثر من ثلاثين دقيقة دون أن يستيقظ ويثير نوعاً من المشاكل، لكنه كان هناك، مستمراً لأكثر من ساعة! لم يتحرك منذ أن رأيت نيدايلم في غرفتنا. لم يكن ميتاً أو مريضاً أو أي شيء، بل... يغفو فحسب. دخلت ساحة الكاتدرائية وتوجهت مباشرة نحو المدخل الأمامي.
كان المكان في نهايات إفراغ الحشود من صلاة بعد الظهر. تسللت عبر الباب الكبير ذي القوس إلى رواق جانبي، حيث استقبلني بعض الرهبان. على الأقل، أمل ألا يكون شخصอื่น قد قرر اعتماد تلك المظهر ذي الرداء البني وقصة الشعر الدائرية الصلعاء في المنتصف.
"كيف يمكننا خدمتكم، أيها الابن الضال؟"
سأل أحدهم. بدل أن أنطق خليطاً غير كفء من الكلمات، أخرجت بطاقة إحصاءاتي، فعرفوا القصد فور رؤيتها. جرى توجيهي إلى الخلف، حيث وجدت مكتباً فخماً إلى حد ما من الحجر المنحوت. كان رئيس الأساقفة نارتلي يرتب رف كتبه في الخلف، فأعلن الرهبان عن حضوري فأجاب بطريقته المعتادة المتجاهلة.
"اجلس، سأفرغ بعد لحظة"، تمتم دون، قل، أن يتحقق من هويتي.
انتظرت بهدو بطريقة صامتة، مقرراً عدم إثارة الدب منذ البداية. بطريقة ما، سحب كتاباً من الرف، ووضعه على المكتب الذي جلست أمامه، ولم يلاحظ وجهي الغبي. يجب أن أرفع القبعة للرجل، فقد أتقن المهارة الدينية المتمثلة في العيش في عالمك المنفصل الخاص. وبناءً على ذلك، جلس في مقعده، ورتب مكتبه، ووقع رسالة، ووضعها جانباً، وأخيراً رفع نظره إلي بابتسامة هي الأقصر عمراً في العالم.
سقط وجهه في فتاة ثانية.
"أنت"، زمجر.
أردفت الابتسامة الميتة منذ زمن.
"مرحباً مجدداً... يا زوان الحقل".
"أتيت لتتوب عن زواجك الآثم؟"
تحولت ابتسامتي إلى عبوس صارم.
"إلى أن يفرقنا الموت. رباط أمتن بكثير من أغلب ما ربطته أنت. لا، أنا هنا لأطلب مباركة"، صرحت بذلك وأنا أضع شيكاً على المكتب.
خطف الشيك وقرأه.
"مباركة مطية؟ ألا زلت تخاطر بحياة ذلك البغل المسكين ولم يثمر الأمر؟"
"لا. لقد تقاعد في الريف. أقدم من أن يعمل. حصان جديد، عتاد جديد، ومباركات دائمة جديدة".
"لسوء الحظ، لا يمكنني الرفض"، قالها من بين الأسنان المصتكة.
"مباركة حصان الحرب، أفتراضاً؟"
"مباركة السلام الهش، أرجوك. يجب أن تكون غداً في اسطبلات القصر".
قطب زوان الحقل جبينه، لكنه صرف الشيك بنقطة دم. من الطبيعي أن يكرهني لزواجي من شيطانة، ولكنه مع ذلك يأخذ المال من بنك الجحيم. كتب ذلك على جدوله، ثم نظر في عينَي مباشرة.
"والآن، ما لم يكن لديك شيء آخر لـ—"
"في الواقع عندي"، قاطعت رافعاً يدي.
"هل يمكنك إلقاء نظرة على هذا الرفيق؟ أنا قلق بشأن صحته".
"لماذا قد..."
بدأ، ثم تلاشى صوته وأنا أضع غريف على الطاولة.
"غريفين ليلي؟ أأخترت حماية الطبيعة ككفارة عن قتلك العشوائي؟"
"آه... بالطبع، لنأخذ بهذا"، شرحت مشيراً إلى كرة الزغب والريش النائمة.
"إنه متذمر، ومفرط النشاط. لا يمكنني جعله ينام لنصف الوقت الذي أريده، لكن منذ أن داعبه نيدايلم أصبح غائباً عن الوعي تماماً!"
خدشت بطن غريف المكظور لتأكيد الأمر، مبيناً أنه لم يهاجم هدفاً حتمياً كهذا. توقف مؤقتاً، ممعناً التفكير فيه للحظة. ثم فتح درجاً وأخرج زوجاً من النظارات ذات الإطار الذهبي. ارتدها ونظر إلى غريف، فانكمش فجأة.
"آه! ساطع جداً!"
فرك عينيه.
"يبدو أن غريفينك قد مُنح مباركة السكينة. لكنه مُنح مباركة مفرطة بشكل جامح. انتظر، سأقوم بتبديدها".
ربما-ليس-بهذا القدر-من-سوء-زوان-الحقل نهض وجلب عود بخور من الرف. أشعله وملا رائحة الميرمية المحترقة أنفي. وضع يده على غريف، ملوحاً بالبخور وتمتم بتعويذات. مرت الثواني لتتحول إلى دقائق بينما استمرت العملية ببطء. ثم أطفأ عود البخور وجلس مجدداً.
"كانت مباركة قوية، لكنني أعتقد أن ذلك يجب أن يكفي".
نظر إلى أسفل لحظة.
"نبضه يجب أن يُظهر ما إذا كان التأثير يتبدد. بطيء جداً وسأضطر لفعل ذلك مجدداً".
انحنى ووضع أذنه على بطن غريف، مستمعاً.
"ممم، أعتقد أنني—"
لا بد أن اهتزازات صوته هي ما فعلها. انفتحت عينا غريف على مصراعيها واكتشف تلامساً مع بطنه. انغرزت ستة عشر خطافاً كيراتينياً صغيراً في وجهه بينما قفز زوان الحقل مستقيماً إلى الأعلى من المفاجأة، مأخذاً غريف معه. بحركة بارعة واحدة، خطفت غريف من مؤخرة رقبته فأرخى قبضته... في الغالب. كانت هناك خطوط حمراء بغيضة على وجه رئيس الأساقفة.
"هذه ليست طريقة لشكر الرجل على... استعادة إعدادات المصنع، يا غريف!"
وبخته. مرر زوان الحقل يداً على وجهه، مزيلاً كل الجروح في لمح البصر.
"ها هوذا! لقد أسديت لذلك الوحش الجاحد معروفه، فالآن اغرب عن وجهي!"
صرّ بكف على المكتب.
"لا تتحدث عن هذا بأي كلمة! لقد شفيت حيوانك الأليف من العلة، فلا تجرؤ على تلويث أقدس حماة لنا!"
وبهذا، طُردت من المكتب. رمشت متسائلاً عن سبب قوله لذلك. ثم تنهدت وبدأت أسير في الرواق حاملاً غريفاً متذمراً بين ذراعي. بدا جائعاً. في غياب أي شخص آخر، خاطبت الفراغ.
"شكراً لتصرفك بلطف بقربه، أنا أعرف كم هو مزعج... هو... يكون..."
نظرت من فوق كتفي، مستمعاً إلى صوت النقر بالقدمين أو ذلك التنفس الخافت الذي كانت أذناي تلتقطه أحياناً. لكن... كنت وحدي. أتعلم ماذا؟ تباً لهم! ليست مشكلتي. …… أكثر ما أقدره في ناسور هي الأعمال التجارية التي تدرك تماماً أنها بدأت من قِبل لاعبين محترفين (وليس عملي فقط). ومثال مفضل... مطعم ستيك إن فرونت. وهناك كنت، أطعم غريف قطعة ريبواي نادرة بوزن ست أوقيات بجوار شيزبرغر وبطاطا مقلية.
كانت وجبة منسية، إن لم تكن حنينية، حيث أفسدتني بشدة خضروات برارييتون. على الأقل كان الخبز الطازج جيداً. كان غريف أهم بالنسبة لي في تلك اللحظة. لقد كان آلة قتل صغيرة تنمو وتأخر عن عشائه بما يقرب من ساعتين! وظهر ذلك أيضاً لأنه أصبح غير متصبر معي وأنا أقطع الشرائط لدرجة أنه بدأ يمزق الستيك بنفسه. نظر إلي باستهزاء، وكأنما ليقول إني كنت بطيئاً جداً. مع ذلك، كنت المنتصر في تلك المعاينة؛
تخلصت من أمر آخر على قائمة مهام الأبوة!
[✓]
يمكنه تمزيق وأكل طعامه الخاص. تركته يلتهم عشاءه بينما كنت أكل أنا. جذب المشهد بعض الأنظار، لكن الإجماع بين رواد المطعم بدا أنه لطيف. اختفى البرغر والبطاطا المقلية الخاصان بي ولم بالكاد ألاحظ تناقصهما حتى انتهيت. مهماً حاولت التفكير في شيء ممتع، ظل عقلي عالقاً فيما قاله زوان الحقل وهو يطردني من مكتبه. وبينما دفعت الفاتورة (وسمحت للنادل بمداعبة غريف) قررت نشاطي لليلة.
…… عظمة هنا، وعظمة هناك، تذمرت في سرير أمين المكتبة بينما كنت أتبعه عبر رفوف الأرشيف العام العظيم. كان طلبي لكل القراءة ذات الصلة بالملائكة يُؤخذ بجدية بالغة! ومع ذلك، جعلت سياستهم المناهضة لأنظمة الفرز المعتمدة على السحر في مكتبة تضم أكثر من مئة ألف كتاب الأمر... ممتعاً. على الأقل كان غريف في غيبوبة طعام ولم يكن يزعج أحداً لمرة واحدة. كنت قد حصدت بالفعل كتاب في حضور الملائكة، وعلم الأحياء الملائكي والسماوي المجلد الأول إلى الثالث، ومهمة رؤساء الملائكة، والتقويم الملكي للتعاويذ واللغات المكتوبة، وحكايات الحملة الشاحبة، واللفائف السرية للحكم (الطبعة الثانية).
ظننت أنه سيكون كافياً، لكن كان هناك كتاب إضافي على ما يبدو.
"ها هو"، صرح الشبي ابن أمين المكتبة مشيراً.
زلق السلم بمهارة وأحضر لي الكتاب من الرف السابع عشر صعوداً. انزلق إلى الأسفل وهبط بصوت طقطقة مرضي، فناوله لي. نظرت إلى العنوان.
"إخضاع السماوات: الملائكة السبعة الذين نمت معهم؛ كيف، ولماذا، والنتائج".
رمشت، ثم وضعته في حقيبتي.
"أمهم، شكراً لمساعدتك. لنذهب ونسجل هذه للخروج".
…… اقتربت من سور القلعة سيراً على الأقدام، وأنا أخف بمقدار أربعة آلاف وخمسمائة قطعة ذهبية. سأستعيدها بالطبع عندما أعيدها، لكن مع ذلك، أوتش. أوقفني قائد البوابة مجدداً، وجرى مسحي، مجدداً. عاد المؤشر بلون أزرق وبدا مرتبكاً. لوت يدي متجاهلاً إياه.
"تركته في الغرفة. ليوفر عليك العناء"، كذبت، متغاضياً عن أن الخاتم كان في جبي.
بعد وقت قصير، مشيت بخطى ثقيلة نحو أجنحتنا. بدا المكان خالياً، ولم تكن فاريا في أي مكان يرى. ولم تكن الخريطة موجودة أيضاً، لذلك افترضت أن كام كان لا يزال خارجاً يمرح. أحسنت صنيعاً يا فتى فكرت وأنا أعلق سترتي على الخطاف على يميني. توجهت نحو غرفتي وفتحت الباب. و... واو. عند قدم سريري كانت هناك فوضى من السلاسل—المصنوعة حصرياً من ضوء وردي نقي وصلب—الملفوفة حول شيء بكثافة لدرجة أنني لم أستطيع رؤية ما تحته.
وضعت غريف على السرير، فرأيت مفتاحاً مصنوعاً من نفس الضوء على الطاولة بجانب السرير. بعد بعض الحفر، تمكنت من إبعاد السلاسل جانباً ورأيت... لا شيء.
"رياح؟ أأنت هذه؟"
"هرغف. ب ب ب! ب ب ب!"
"وه، عاصفة اليوم!"
سخرت، محافراً بحثاً عن القفل. مع القليل من البحث، وجدته مدفوناً في تشابك السلاسل السماوية. غرزت المفتاح وأدرته، مما جعل المفتاح والقفل والسلاسل تختفي في الهواء. سمعت قدمين تجدان الأرض، ثم صوت مفاصل متعددة تطرقع. ثم، زحفت الرياح تحت الأغطية وانكمشت، ترتجف كطفل خائف. هززت رأسي.
[محذوف]
المستوى 592، قابل: رئيس ملائكة المستوى 1,000. لم أمانع رغم ذلك، جلست على الجانب الآخر من السرير الملكي وفتحت الكتاب الأول من قائمة قراءتي. في حضور الملائكة. حتى من المقدمة، عرفت أنه سيكون مملاً. كان شخص ما بوضوح لم يحد قط عن دليل النمط القديم المغبر والمتذمر الذي كتبه. أصوات تقليب الصفحات جذبت انتباه الرياح. تحركت الكتلة في الأغطية قليلاً وشعرت بكتف يضغط على كتفي.
قرأت بعض ما تصفحته، ثم ذهبت إلى الكومة التي وضعتها على الطاولة الجانبية للسرير وراحت تقلب فيها.
"مهلاً، كُن لطيفاً مع تلك".
بينما كانت تفحص الكومة، قرأت كل عنوان ووضعت الكتاب جانباً. في النهاية، رفعت كتابين وهزت كتفيها، حكماً من حركة الأيدي غير المرئية التي تقبض على الكتب (ومعملة على افتراض أنها بشرية المظهر، ويا للغرور، تستخدم يديها بشكل صحيح).
"لماذا؟ لأن نيدايلم ذهبت وجرعت غريف حبوب استرخاء بجرعة مفرطة وأنا أريد أن أعرف بحق الجحيم سبب حدوث ذلك! لقد آذت قطعة قتلي الزغبية!"
صدرت زفرة، ثم التقطت السيرة الذاتية المثيرة واستلقت بجواري لبدء القراءة. أمر نمطي... …… في منتصف تصفحي المضاء بالشموع للكتاب الأول، دُق بابي. أنا والرياح وضعنا كتابينا جانباً بينما قفزت لأذهب وأفتح. فتحت الباب قليلاً فإذا به كام. بدا متعباً.
"أهلاً، يا رئيس، أنا اه، قضيت ليلة جيدة. سكرت قليلاً ودخلت عن طريق الخطأ زقاقاً مظلماً. أنا بخير، لكن فاريا احتجت لحمام بعد... اه. نعم، رجل اللصوص المسكين".
مددت يدي فقفزت فاريا علي من كتفه.
"اسحق واكوي. أياً كان من أهانها فسيعيش. اذهب وخذ قسطاً من النوم، سنكون مشغولين غداً".
قطب حاجبيه بحذر.
"لست غاضباً مني؟"
"سأعزو الأمر إلى الكحول، يا ابن العاهرة خفيف الوزن".
أغلقت الباب وأقفلته، ثم وضعت فاريا على السرير، حيث انكمشت على الفور بجوار غريف على حجر غير مرئي. نظرت من النافذة، راءياً القمر يرتفع أكثر. حفظت علامة مرجعية تقدمي في النثر الممل بطعم البسكويت المالح وقفزت إلى السرير بصدق. ومع طقطقة الظهر، كنت على وشك وضع رأسي على وسادة السحر، لكن أولاً... ...
"من الأفضل أن تقلب تلك الصفحات بهدووووء تام هناك".
…… استيقظت على أصوات قرع الأجراس، صخب الساعة السادسة والنصف صباحاً المعتاد لبدء اليوم في جميع أنحاء المدينة. بعد روتين التثاؤب والتمدد، ذهبت وقفزت في حوض الاستحمام، كاسباً بعض وقت النقع قبل الإفطار. جعلت المخلوقات تنضم أيضاً حيث كان غريف لا يزال أهدأ قليلاً من المعتاد، وكان كام قد أخطأ في بعض الدم خلف أذني فاريا. حزمتان زغبيتان صغيرتان للقتل، وكتاهما ملكي وحدي! قريباً كنت أرتدي ملابسي بجانب السرير، مرتدياً ملابسي الأكثر قابلية للتخلص منها في حال تدهورت الأمور.
وبينما كنت أفعل ذلك، مُررت السيرة الذاتية المثيرة الملعونة في وجهي.
"مااذا؟"
تذمرت، سامعاً إصبعاً ينقر ضد الصفحة. قرات عنوان القسم. النعم المنقولة حسياً: نعم منقولة حسياً. بعد أن انتهيت من ربط حزامي، نظرت حول الصفحة وأمسكت علامة مرجعية أخرى لها.
"آه، شكراً. سألقي نظرة لاحقاً. ابقَ هنا، حسناً؟"
بالخارج في المنطقة المشتركة، كان إفطارنا قد وصل بالفعل. طبق فضي ثلاثي الطبقات مع بروتينات، معجنات، أجبان، فواكه، وجيلي. كان كام يجرف بشراهة طبق إفطار لطيف على الطريقة الريفية بينما التقطت أنا فطيرة فواكه محشوة بالكسترد.
"صباح الخير، يا كام".
"مرمم، يا رئيس"، أجاب من خلال فم مليء بلفافة النقانق.
قضمت المعجنات الرائعة وسحبت الصندوق الذي تم إحضاره من عربتنا في اليوم السابق.
"حسناً، يا كام، ربما كنت تموت لتعرف كيف سنقوم بكل هذه الوظيفة في يوم واحد، أليس كذلك؟"
أخذ وقته ليبتلع طعامه بالفعل قبل أن يجيب.
"نعم، في الواقع. كنت أتساءل. لكن، أيضاً، أعرف أنك كنت ستخبرني مقدماً لو احتجت إلى سماع ذلك".
"صحيح، صحيح. الحقيقة هي أن هذه الوظيفة مزحة. أنا مصادفة أملك العنصر السحر الذي يحل هذا الأمر برمته في يوم واحد. إنها قطعة مخصصة طلبتها وهي مميزة بعض الشيء"، شرحت، ضاغطاً أقفال الصندوق.
"هل سمعت من قبل عن عازف المزمار السحري؟"
بدا كام متحاراً بعض الشيء فجأة.
"أوه تتباً، مزمار سحري؟ ستعزف أغنية وتقود كل الآفة خارج القلعة؟"
"نعم تقريباً. كان النموذج الأولي مزماراً، لكن الصوت لا يمتد بما فيه الكفاية. يجب سماعه للوقوع تحت التعويذة. اضطررنا لـ... ترقيته قليلاً".
عند ذلك، استدرت، قابضاً على أداة الدمار الخاصة بي. مزامير القربة. ……
"مشغل العصا؟"
صرخت بصوت عالٍ، مستعداً رئتي لنفخ الكثير من الهواء.
"جاهز!"
صاح كام راداً، في مكان ما بين الحماس والقلق.
"شارك!"
بينما كنت أوجه تعويذة رياح مضطربة في أنفاسي، رفع كام عصا التوجيه ذات القطعتين. ألقى الكرة الزجاجية في السماء، والتي حامت على ارتفاع خمسين أفداء. فتح أعلى برج في القصر سقفه وأطلق بلورة مألوفة بشكل غريب شعاعاً من المانا إلى الكرة الطائر، والتي أعادت توجيهها إلى العصا ذات الكرة على رأسها في يد كام. ثم، وجه التدفق إلى مزامير القربة المهلكة (مسجلة كعلامة تجارية هذه المرة حقاً، للواقع، سأقاضي).
وهكذا، بدأت أعلى أغنية يمكن للمرء تخيلها تتدفق من الأنابيب. لقد أنفقت بعض نقاط المهارة فيها، لذلك بدت وكأنها... موسيقى، بدلاً من مجرد صرخات غير مفهومة. كانت ستنجح في كلتا الحالتين، لكنها تفادت تصريف العقل... قليلاً. بدأنا مسيرتنا الدائرية حول أراضي القصر. مع كل لحظة تمر، أظهرت قصبات الطنين سحرها أكثر فأكثر. تموج الهواء بما بدا وكأنه موجات صوتية، لكنها تحركت ببطء شديد لتكون كذلك.
ومع تدفق السحر النقي فيها، وصلت قوة الأنابيب إلى ذروتها ودخل المفعول حيز التنفيذ. بدأ الأمر بفأر. ثم حفنة من الصراصير. بعض الجرذان... قريباً كان هناك موكب. قوارض بالآلاف، صراصير بعشرات الآلاف، ربما عشرة آلاف أخرى من الحشرات أصغر من أن ترى بالعين. تبعونا خلفنا، مذهولين بالأغنية. أكملنا دورة من الأراضي في غضون عشرين دقيقة، ثم سرت نحو الباب الأمامي. لو لم أكن قد أخبرت كام بالمسار، لربما كان قلقاً...
لقد درنا داخل القصر أيضاً، متبعين مساراً من الممرات (مع سجاد مرفوع بوضوح) والذي ضمن وصول الموسيقى حتى إلى أعمق مناطق الاحتجاز "السرية".
تتابع مدّ من الآفة في أعقابنا، غير قادرين على فعل أي شيء سوى مطاردة اللحن. قمنا بالمنعطف الأخير ووصلنا إلى الجزء المثير للقلق: النهاية. قائدين جيشاً من القاذورات، سرت أنا وكام بخطى حثيثة مباشرة إلى غرفة العرش، متوقفين في المنتصف. وقفت وعزفت لبضع دقائق، مسمحاً للحشود باللحاق بنا وإحاطتنا. شاهدت الأميرة ليداناي ورؤساء ملائكتها، الأولى مستمتعة، والآخرون غير صبورين.
عندما انتهى تدفق الآفة، كنا محاطين ببحر من الفرو والكيتين. توقفت عن العزف ودفن كل منا فمه وأنفه في مرفقيه. في تلك اللحظة بالذات، أطلقت الأميرة شعاعاً من الطاقة من يدها. كانت تعويذة الإشراق الصغيرة المفصلة خصيصاً، حسناً، هي المناسبة تماماً للمهمة. شلال غضب القمر: هدف فردي، لا يمكن أن يخطئ، 100 ضرر. إذا قُتل الهدف، ينفجر الهدف ملحقاً 100 ضرر لكل شيء ضمن ياردة واحدة (تباً للأمتار).
الحلفاء لا يتأثرون بضرر الرشاش. أي شيء يقتل بالانفجار... ينفجر أيضاً. التكرارات غير محدودة بشيء حرفياً! تستمر الأشياء في الانفجار حتى لا يعود هناك شيء لينفجر. (الانفجارات مقدمة لكم برعاية: تورغ!) تحول بحر القاذورات من كونه موجوداً، إلى فوضى متوهجة من اللهب الأزرق، ومطر من الرماد. هززت رأسي، مسبباً تساقط سحابة من الجمر المتوهج عني وسعل كام من كل هذا الدخان. أزلت سدادة الأذن وسمعت الأميرة تصفق.
"عرض جيد تماماً مثل العام الماضي!"
مازحت. نفضت الغبار عن الأنابيب وقمت بمزيج صغير من الانحناء والانحناء.
"شكراً، شكراً جزيلاً لك. سأراكم مجدداً، في نفس الوقت في التقويم القادم، أيها السادة والسيدات!"
عند الخروج، استقبلنا طاقم التنظيف، الذين جعلونا ننفض الغبار بسرعة البرق. كنا نسير في الرواق بعد وقت قصير. بدا كام متحمسساً للغاية.
"تلك ليداناي تعرف سحرها حقاً، أليس كذلك؟ لقد محت الحشد بأكمله بضربة واحدة! وأنت تماماً عازف المزمار السحري!"
انتهيت من إخراج بعض الرماد من أنابيب الطنين.
"أجل! تلك التعويذة صُنعت حرفياً لأنني اقترحتها في رسالة. إنها تحصل على متعة من ذلك والكثير من نقاط الخبرة. أنت مخطئ في ذلك الجزء الأخير، رغم ذلك. أنا العازف المأجور".
ضحك بخفة.
"إذن... هل انتهت الوظيفة إذن؟"
نفخت من أنفي.
"كلا! كان ذلك الدرس التمهيدي".
ناولته جرعة من التحمل اللانهائي.
"نحن نقوم بالمدينة بأكملها! ثلاث دورات لعين حول المكان..."
سكت كام لفترات طويلة ومؤثرة.
"لماذا لم تقل ذلك قبل قليل؟"
سأل بصوت منزعج وتشقق صوتي.
"لو كنت أعرف، لكنت بقيت في السرير وسمحت لرجل القصر بمساعدتك مثل كل السنوات الأخرى".
"لهذا السبب لم أختبرك حتى الآن، يا فتى! المشي والبؤس يبنيان الشخصية!"
تأوه.
"ما أنت، والد كالفن اللعين؟"
فرقعت أصبعي وأشرت.
"تباً نعم! لقد فهمت مرجعي! أنت أفضل شيء حدث لي منذ لحظة ساخنة، يا كام".
…… بعد ساعتين كاملتين من المسير السريع، أنهينا الدورة الثانية. واقفين في ساحة السوق الكبرى — ثم الخالية تماماً من الأكشاك — كنا محاطين ببحر من الآفة يقترب عدده من المليون. ركلت كام في ساقه فأرسل تعويذة الألعاب النارية. في تلك اللحظة بالذات، ألقت ليداناي تعويذة شلال غضب القمر على بلورة التوجيه في القصر. ثم أطلقت التعويذة النار عبر الشعاع، مصيبة الكرة الزجاجية فوقنا، ومرتدة إلى العصا، ومصيبة جرذاً و...
لم يحدث شيء. ... أنا أمزح فقط، لقد انفجرت لعينها، ماذا كنت تنتظر؟ ومسح عصابة حاشدة ملحمي كبير واحد لاحقاً، كنا نحصل على نفض الغبار عن أنفسنا من قبل السكان المحليين. لقد أحبونا! نوعاً ما. لم يعجب أحد بالموسيقى حقاً، لكنهم قدروا بشدة الجزء الذي كانوا يفتحون فيه جميع أبوابهم وكانت الآفة تخرج حرفياً ركضاً لمتابعتنا. خدمة رائعة حقاً إذا سنحت لك الفرصة لمشاهدتها وهي تمر بجانبك.
كام، ومع ذلك، لم يكن لديه مثل هذا الامتياز. بينما كان يأكل وجبة الغداء المقدمة لنا قبل الدورة التالية، كان غافلاً بسعادة عن أمر واحد. بسيط. حقيقة. أنا كنت أعرف ست أغاني فقط. …… الدورة الثالثة: 3 ساعات و20 دقيقة. بعد نفض الغبار عنا، مجدداً، وتناول وجبة صغرى أخرى، مجدداً... كنا على وشك التوجه نحو الدورة الأخيرة. ترهل كام على مقعده عند الفكرة.
"هل يجب علي؟ لا أريد سماع تلك القاذورات مجدداً"، تذمر.
أخرجت قطعة ورقة وقلم أطاني إياها تشييفوس منذ وقت مضى، ثم خربشت إجابتي.
"احصل على الأجر، يبني الشخصية. هيا تحرك".
قرأ كام الملاحظة وترك رأسه يسقط للخلف بلطف.
"تباً لك أنت أيضاً، يا رجل. الآن عرفت ما تعنيه عندما قلت 'مجاني' هكذا".
…… الدورة الرابعة: استغرقت 4 ساعات و45 منصة... وإرادتنا للعيش. بدا الأمر وكأنه عيد ميلاد مجيد أبيض لعين عندما توقف الانفجار. كوظائف سنوية، كانت الأفضل والأسوأ في الحزمة. وكانت أيضاً الوظيفة السنوية الوحيدة المتسقة، لكن هذا موضوع آخر. بدا كام كالفضلات، وكأن ركبتيه ستنحنيان في أي لحظة. لم أكن أشعر بأنني أفضل كثيراً أيضاً؛ عشر ساعات من مزامير القربة لها طريقة لتفعل ذلك بالشخص.
بفضل شيء قمت بتسويته في سنوات مضت، جاءت عربة دولة لإعادتنا إلى القصر. بدا كام وكأنها ربح اليانصيب عندما اكتشف ذلك الجزء. انتهيت من تفريغ الأنابيب بينما كنا نتدحرج، وأزلنا سدادات أذننا نهائياً.
"شكراً لإحضاري معك لكل الأشياء الرائعة، لكن لا تدعوني العام القادم".
"مممم".
تنهد.
"مع ذلك، هذه عشر وظائف معاً!"
"ممم..."
أنينت، مسوياً يدي هكذا ورافعتي تسعة أصابع.
"مااذا؟ ماذا تقصد بأن هذه لا تسبق؟"
بدأت أخربش ملاحظة أخرى. محاكي المشي ≠ قطب مكافحة الآفات. قرأ كام الملاحظة وتنهد.
"حسناً. لكن هل أنت فعلاً مريض لدرجة أنك لا تستطيع قول ذلك في وجهي؟"
فتحت فمي وأصدرت بعض أصوات الغرغرة الزومبيّة.
"نعم، حسناً".
…… جررنا أنفسنا إلى الداخل، ممرين عروض العشاء المتروكة على الطاولة للحصول على بعض الراحة. خطفت حلوى توفي بنكهة الكرز وتوجهت إلى غرفتي لأنهار على سريري. كان غريف وفاريا هناك، جنباً إلى جنب مع فاتورة صحية نظيفة لغريف من رئيس وحوش القصر. جميل، لقد تلقى ملاحظتي. جلست على سريري، راءياً الاكتئاب في المرتبة واخترت الجانب الآخر. قفزت فاريا، حيث تذكرت التمرين من السنوات الماضية.
ناولتها جرعة شفاء من حقيبتي فتمسكت بها. ارتفعت حرارة جسمها بشكل صاروخي وتلتها الجرعة. قريباً، انفجرت السدادة وطارت جرعة شفاء على شكل رذاذ من عنق القارورة في بخار تركواز ناعم. خدشتها تحت ذقنها وأخذت الزجاجة منها، ضاغطاً إياها على أنفي ومستنشقاً المادة. بعد بعض التكرارات، شعرت بأن رئتي تتوقفان عن الصراخ. ثم تركت الجرعة تبرد بينما كانت فاريا تعمل كوشاح ساخن حول رقبتي.
ثم تغرغرت بالجرعة التي لم تعد ساخنة لحنجرتي المسكينة، ثم ابتلعت الكثير. لم يحل المشكلة، لكنني شعرت بتحسن قليل. بعد قليل وتناولت عشاءً متواضعاً قبل العودة لأدفن نفسي في الوسائد. لم يكن التعب موجوداً تماماً، فجلبت الكتاب الذي تصفحته بنصفه وفتحته. ثم غيبوبة تامة في الفقرة الأولى. …… الصباح التالي كان ضبابياً متعباً حتى الموت. تذكرت بشكل غامض غسل نفسي، الحزم، الأكل، والركوب على العربة، لكن كل ذلك كان ضبابياً نوعاً ما.
لم أعد لنفسي إلا بعد قيلولة في الرحلة إلى بلدة البوابة وبعدها توجهت إلى الأمام. تثاءبت بغزارة.
"أوف... إذن، كيف وجدت ناسور، 'عاصمة العالم'؟"
ضم شفتيه.
"مغرور بعض الشيء، لكني أخمّن أنه في الاسم. القاذورات المجانية رائعة، لكن بعد ذلك؟ إنها مقبولة. ستة من عشرة... ستة ونصف".
نفخت من أنفي عوضاً عن ضحكة لائقة.
"نعم، يبدو ذلك صحيحاً تماماً".
…… كنت أتطفل على كتاب في حضور الملائكة عندما رأيت حركة على اليسار. بحلول الوقت الذي رفعت فيه نظري، كل ما استطعت رؤيته كان زوجاً من الأقدام الخشبية تتراجع متعرجة إلى الغابة وسحابة من الأوراق حيث كان بعض شعر درياد قبل ثانية. ابتسمت بسخرية. شكراً، رياح. انتظر دقيقة، ألم تقم بـ... أعدت الكتاب إلى حقيبتي واستبدلته بالكتاب... الماجن. رفع كام حاجب إنجاز سبوك عند العنوان. لكن بعد ذلك فتحت على الصفحة المعلمة وبدأت القراءة.
بعد ذلك، بالطبع، جاء الجزء حيث كان علي تلخيص سبب امتلاكي للكتاب له. بالكاد استعاد صوتي عافيته، لكني أنهيت الشرح وبدأت القراءة.
لم تكن طبيعة زيمبدائيل السيكوباتية مجرد ينبع لا قرار له من الشبق الجديد للتجربة، ولا مصدراً لا ينقطع للأسماء في قائمتها السوداء. بدأ الأمر بخفة.
صرت أخور رويداً، ثم تلاشت رغباتي «الآثمة».
انتبهت بعد أسبوع تقريبا بلا وطء ممتع وأخذت تعنفني لأنني أنظر إلى غيرها. كانت محققة بالطبع، لكنني لم أكن أوشك على فعل شيء. ليس وتلك العينان الصقريتان تراقبان كتفي. مرت أيام قليلة قبل أن تبدأ أخيراً في التصرف بلطف. كما ترى، توقفت عن الأكل وفقدت شهيتي. حاولت استخدام الشفاء أو البركات لأتحسن، لكن ويا للصدمة، ازددت سوءا! وفي تصرف نادر من الحكمة، أحضرت كاهنا. شخص حالتي سريعا بفرط البركة المزمن.
أتذكر بوضوح ركض زيمبدائيل خارج الغرفة خجلا بينما كان الكاهن يلعنني مرارا لمعادلة الطاقة المقدسة. حين وجدتها بعد بضع وجبات ضخمة، كانت في قبو منزلنا تجهش بالبكاء. الآن، بغض النظر عن مرات البكاى السابقة، كان هذا مختلفا، أقسم. لم تكن هناك خطبة لمكسب شخصي، ولا زيف في دمعها، وكانت أجنحتها تحتد وتتساقط ريشاتها! استغرق الأمر ساعات يا صاح، تستطيع الفتاة بكاء نهر بلا أن تعرق عرقا.
وفي النهاية، أفصحت عما حدث. اتضح جليا أن الملائكة قادرة على منح الكثير من الطاقة الإيجابية إن أرادت. لكن. لا يُفترض بها فعل ذلك بغير إذن. أحيانا، وحين يشعر الملاك بالتفوق والعصمة في آرائه، وربما الصواب من كل جانب بلا حاجة لرأي آخر، يمكنه البدء في تسريب البركات على الأشياء بلا تفكير حتى. يُسمى هذا متلازمة المنقذ المقدس. ولا يلزم حتى أن يحدث أثناء الوماض! القبلات، اللمسات الحانية، العناق، تشابك الأيدي، أي تلامس جسدي حسي وإيجابي كفيل بنقل المرء إلى الجانب الآخر!
كانت العاهرة تمنحني بركات منقولة حسيا كلما تلامسنا. وفوق هذا كله، لم تكن عشوائية. بل صُممت خصيصا لتصلح كل ما لم يعجبها في! آكل كثيرا؟ اللعنة على شهيتك! أنظر إلى فتيات جميلات غيرها؟ عجز جنسي طوال العمر! أخرج كثيرا؟ اهدأ! اتعب! اقض وقتا أطول معي! أنا، أنا، أناااا! لذا وجب أن أضعها أمام خيارين: اخضعي للفحص. إن أصبتِ به، فتلقي العلاج. يا للمصيبة، كرهت ذلك تماما، لكنها كانت محطمة بألا توافق.
لذا حدثتني عن اختبار الريشة. خذ ريشة سقطت من الجناح خلال الأسبوع المنصرم، واصنع جرحا نازفا صغيرا في نفسك، وأمسك الريشة عنده. ينبغي لهذه البطارية الطاقية الملائكية الصغيرة وغير الواعية أن تخضع للقاعدة: لا مساعدة بغير إذن. إن ظللت تنزف، فاطلب من الريشة شفاءك ويجب أن تفعل. لكن إن شفاتك بلا طلب، فهي مصابة بالمتلازمة. أوجه هذا الكلام لكل عشاق الملائكة مثلكم، عليكم معرفة هذا.
بالطبع، طلبت منها تلقي العلاج! إنها لحالة خطيرة بالنسبة للملائكة، ومحظور كبير؛ تفقد مكانتك حتى تُعالج! رفضت تلك المجنونة! ولم يكن أمامي سوى الانفصال عنها في الحال. ونتائج ذلك...
انتهت الصفحة فقلبتها لأرى عنوان الفصل.
"الفصل الذي يُسجن فيه زيمبدايل لأربع مئة سنة ويضطر لدفع ثمن خمس وثلاثين عملية إحياء"
هكذا كتب. هززت رأسبي ببطء ثم عدت إلى جزء إس إتش إس. كانت هناك بعض الرسوم التوضيحية المفيدة والتعليمات في الهوامش والتي كتبها بوضوح شخص آخر لم يكن وغداً. نظرت إلى كام الذي كان يقرأ من فوق كتفي.
"إذن لقد باركت غريف بالخطأ أثناء جلوسه في حجرها بغرفتنا؟"
"أظن ذلك... إذا كان مصمماً بما يناسب ما يكرهه الملاك فلابد أنها انزعجت من عدائيته."
فركت ذقني وتنهدت. لقد نالت نصيبها بالفعل من المتاعب بسببي. وزن اعتذاري على نفسها يشكل مشكلة كبيرة لها كما هي. أأركلها حقاً وهي طريحة الأرض؟ نظرت إلى غريف الذي كان في قفصه الصغير يمزق لعبة. كان يمكن أن تؤذي ولدي. الجحيم، كان يمكن أن تؤذي شخصاً آخر. شخصاً لا يخطط أصلاً لزيارة كاهن... يجب أن أفعلها.
"أعطني تلك الريشة التي أعطيتك إياها، سنقوم بالاختبار."
"أنا أسبقك بخطوة!"
أعلن وهو يناولني إياها دون الحاجة إلى البحث. أحضري سكينتي وشققت شقاً صغيراً في معصمي. شيئاً كبيراً بما يكفي لكي لا يلتئم من تلقاء نفسه في دقيقة. بتردد أمسكت الريشة به. وهج فوري. لم أكن بحاجة حتى إلى النظر! كان السحر قوياً لدرجة أنني حصلت على إجابتي باللمس وحدي. أغمضت عيني وتنهدت بتعاطف حقيقي.
"راقب العصابة يا كام. سأقوم بالاتصال."
تراجعت للخلف وأخرجت أحجار الاتصال مستذكراً نمط الاتصال بالقصر عن ظهر قلب. أجاب مساعد.
"مرحباً؟... نعم، دنيس تي لوسون. لقد غادرت القصر اليوم للتو... لا، لم أنس أي ممتلكات. أريد التحدث إلى شخص في القصر... نيديل من فضلك... لا بأس، يمكنني الانتظار."
مرت بضع دقائق بينما شعرت بالتوتر في الجو. لم أكن أفعلم الأمر السهل؛ أن أنظر بعيداً، وأتظاهر بأنه لا توجد مشكلة، وأكنسها تحت السجادة. لكني لست ملاكاً، ولست الكنيسة اللعينة. ذلك اللهب المشتعل من العزم زأر بالحياة مدفوعاً بضميري الذي استيقظ من سباته العميق. دفعني للبقاء بغض النظر عن عدد دقائق الانتظار القلقة حتى يلتقط الطرف الآخر الحجر. كان هناك صوت حركة خافتة.
"أتمنى ألا تكون قد اتصلت لتسخر مني الآن بعد أن أصبحت في مكان آمن يا دنيس."
"لا، لا... ليس الأمر كذلك. أنا، اممم... لدي بعض الأخبار السيئة... أتعرف غريف؟"
"أعرفه. كان ودوداً للغاية بالنسبة لغريف ليلى. هل هو بخير؟"
سألت بدرجة من الاهتمام.
"إنه بخير الآن. كنت محظوظاً بزيارة رئيس الأساقفة معه والذي تمكن من تشخيصه بحالة حادة من فرط المباركة."
لم تتحدث لفترة طويلة جداً.
"هذه المحادثة انتهت. ودـ"
"يا نيديل معي ريشة!"
صرخت مقاطعاً كلامها.
"لقد أجريت الاختبار بالفعل. أنت مصابة."
كان سماع التنفس الثقيل واضحاً عبر الحجر.
"هذا... هذا علم محرم! كيف عثرت على مثل هذه الأشياء؟"
تمتمت.
امتنعت عن الإجابة جزئياً لأني لم أرد منها أن تكتشف مصدر معلوماتي من أجل الرقابة، وجزئياً لأني لم أرد أن أقول كلمة "إباحية"
لرئيسة ملائكة شديدة العفة.
"هذا لا يهم. ما يهم هو أنك مصابة بإس إتش إس ويجب عليك طلب العلاج. لقد كتبت ملاحظة إلى كيفوس وسيقوم بإبلاغ رؤسائك قنواتياً خلال الأسبوع. سيبدو الأمر... أفضل بكثير إذا أخبرتهم بنفسك. أنا آسف يا نيديل، لكنك قد تسببي أذى فعلياً وغير متعمد حتى تصلحي الأمر، وهذا ليس طريق النور. كلانا يعلم ذلك."
صدر صوت شهقة واحدة مهزومة عبر الخط.
"حسناً"، اختنقت بالكلمات على وشك البكاء قبل أن تغلق الخط.
شعرت بالسوء حقاً تجاهها بينما أعدت أحجار الاتصال مكانها. كان لدى كام نظرة مشابهة عندما عدت للانضمام إليه على المقعد.
"إذن تلك كانت الملاك التي قبلت نقاط المهارة هذه في جسدي؟"
"أجل. يجب أن تكون بخير رغم ذلك، فالإيماءة كانت قصيرة."
أومأ برأسه فهمًا.
"تبا، هذا مقرف حقاً. أتمنى أن تتحسن."
وضعت يدي على صدري شعوراً بسرعة دقات قلبي المرتفعة.
"نعم، أتمنى ذلك. يا للهول، كان ينبغي علي حقاً الاتصال بمحامي قبل ذلك. إزعاج عش الدبابير هذا كان فكرة سيئة دون درع قانوني."
نظر إلي كام متعاطفاً.
"الغضب العادل يجعل الناس يرتكبون أموراً غريبة يا رجل."
تحولت أفكاري إلى درب طويل في أرض موحشة تلمع.
"بالتأكيد يفعل، أليس كذلك؟"
…… لقد كان يوماً طويلاً في المكتب. لم يكن مزدحماً، بل بطيئاً فحسب. جلست على مقعدي أقرأ قائمة شاملة لكل لغة شوهدت على ناسور مقارناً كل واحدة منها حتى بأدنى تشابه مع الرقاقات الموجودة على بطاقة إحصاءاتي. لا شيء. ولا حتى مطابقة واحدة. الكثير من المحاولات القريبة، لكن لا شيء ملموس. تنهدت وقلبت الصفحة إلى 55 من 672 عندما طرق بوكل بابي.
"عميل مهم يريد مقابلتك!"
أعلنت وهي تفتح الباب قليلاً. أغلقت الكتاب.
"بالتأكيد، ائتني بالأحجار."
"لا، إنها هنا هنا، تريد التحدث وجهاً لوجه. تقول إنها تعرفك."
طرفعي عيني.
"هاه، زائرة مفاجئة. حسناً، أرسليها للداخل."
أبعدت الكتاب وبطاقة الإحصاءات وعدلت هندامي بينما دخلت امرأة ذات شعر بني وترتدى قبعة شمسية لتغلق الباب وراءها. كانت ترتدي ملابس مسافرين فاخرة وثقيلة مع التركيز على الاستخدام الجيد للدرجات الرمادية. لم يكن وجهها يقرع أي أجراس.
"امم، أهلاً بك. أعتذر، لكني لا أستطيع تذكر اسمك."
ابتسمت وهي تطرف بعينيها الزرقاوين لتجعل تلك الرموش الطويلة ترقص.
"كنت أعلم أنك لن تتعرف علي بعد التقدم في العمر!"
تحولت تلك العيون الياقوتية إلى اللون الأرجواني في لمح البصر وتوهج شعرها باللون الأسود الغراب. ابتسامة عريضة علت وجهها ووضعت يديها على خاصرتها.
"هل يساعد ذلك ذاكرتك؟"
ضيقت عيني ناظراً إلى الجسد النحيل والداكن والطويل نسبياً.
"ماتي؟"