فتحت عيني فجأة وجلست لأتمطّى. ألقيت بيديّ على ركبتي.
"إنه اليوم الكبير. ياااه..."
تثاءبت مجدداً.
"جهّزي حقائبك يا فاريا، نحن ذاهبون في رحلة".
تمطّت كرة الدفء الصغيرة تحت قدمي وانزلقت نحو ركبتي، ثم قفزت لتلامس أنفها بأنفي. لم يدم الوقت طويلاً حتى شرعنا في حزم أمتعة السفر. احتفظت ببعض الثياب الأنيقة وبعض القطع الغريبة التي تراكم عليها الغبار منذ التوقيت نفسه من العام الماضي. وفور فراغي من تلك الخطوة، ذهبت لألتقط غريف من عش تذمره. أطلق صريراً وتلّوى حتى داعبت بطنه فدخل وضعية الهجوم ناسياً محاولات الهرب.
"من هذه الكتل الصغيرة اللطيفة المليئة بالمخالب؟ أنت بالطبع! هيا بنا لنسجّلك!"
أعلنت ذلك وأنا ألتقط مجموعة استمارات حرّرها لي كيفوس. …… كان كام قد انتهى من حزم العربة وربط بارسنيب بحلول وقت وصولي (وليس في الأمر إنجاز يُذكر، فقد كانت المعدات أقل بكثير من المعتاد). رمقته بابتسامة عريضة وناولته غريف لأفرغ يديّ للتسلق.
"يا للهول، هذا الكائن لطيف للغ– آآخ".
سحب إصبعه الذي تعرّض للقرص.
"يبدو لطيفاً حقاً، لكننا ما زلنا نعمل على تعديل طباعه. انتظر ثانية واحدة لأضعه في قفصه".
أخرجت كيساً سحرياً وضعت بداخله بنية مخصّصة للعب وعشاً صغيراً، ثم تلقيت غريف المتذمّر ووضعته داخله، تماماً وسط كومة البطانيات المريحة. هززت الكيس برفق بعد ذلك وتأكدت من عدم وجود أي اضطرابات داخلية. مجرد خطوة احتياطية. خرجت فاريا من قميصي ودخلت الكيس لتلتصق به طلباً للدفء.
"ما هو ذلك الكائن الآخر؟"
سأل كام بدهشة.
"تلك فاريا، ابن عرس الخاص بي. هي بمثابة والدة غريف في الوقت الحالي".
لوّح كام بالزمام فانطلقنا.
"أهي مسحورة؟"
أنهيت تركيب باب القفص في فوهة الكيس.
"إلى أبعد حد. تمتلك الكثير من النار تحت ذلك الفراء، ومن هنا جاء لونها الأحمر. على أي حال، يسرّني أنك قررت المرافق!"
أدار عينيه بملل.
"لكنت أحمق لو لم أعلُ العربة. سحر مجاني!"
"همم، نعم، 'مجاني'".
…… رحت ألوّح بشريط مثبت على عصا لغريف الذي كان يطاردها المرح. جلس كام على الجانب الآخر من النار، يدلك كتفه ويقرأ بطاقته.
"يا فتى يا دينيس، ألا يمكننا العودة إلى الوقت الذي أُصبت فيه بالتسمم النحاسي؟ لقد مللت تلقي الضرب المستمر".
شعر غريف بالتعب فجأة وقفز إلى ركبتي، حيث أطعمته بعضاً من لحم الغزال المشوي من وجبتي.
"يا رجل، تلقي 'الضرب المستمر' يستهلك نقاط المهارة تلك بسرعة كبيرة. إلى أين وصلت مهارة الأسلحة بيد واحدة؟"
"واحد وعشرون ونصف".
"أجل، لقد اجتزنا ما يشبه مستوى كاملاً في ليلة واحدة. ثَمّن هذه اللعنة، فالأمر غاية في التكرار والمشقة".
أعاد كام بطاقة مهاراته إلى مكانها.
"مع ذلك، أشعر بألم شديد في جسدي. أعني، هل سأكون قادراً على العمل غداً؟"
"ليس هناك عمل للقيام به. لدينا مجرد مراسيم لنحضرها ويجب أن أعرّج على مكاتب الحفاظ على البيئة ومعي غريف، إضافة إلى أمر آخر. سيترك ذلك لكل منا وقتاً لـ... نزهة عشاء وربما أمر واحد قبل أن تغلق الأبواب".
"هل لديهم نوادٍ لتعرّي الإناث في العاصمة؟"
تبادلت أنا وكام النظرات لعشر ثوانٍ كاملة، محافظين على الصمت والتحديق. أطلق بارسنيب بعد ذلك أقوى ضراط سمعته من حصان منذ سنوات، فانقطعت النظرة وغطيت فمي.
"على الأرجح، لا أعلم".
……
"هي يا دينيس، لقد وصلنا!"
ارتفع رأسي فجأة والتففت لأطقطق ظهري. تمطّيت بعمق، وزحفت إلى الأمام لأجلس بجانب كام.
"كيف حال الرفاق؟"
سألت وسط تثاؤبة، ناظراً إلى حقول بريريستون الممتدة أمامنا.
"أوه، غريف؟ مستغرق في نوم عميق آخر ما رأيت".
انحنى إلى الأمام ليفحص الكيس السحري في حضنه. اصطدم مخلبان بباب القفص في محاولة لإزالة وجهه.
"أوه، حسناً، لم يعد نعساً بعد الآن. أبعده عني من فضلك".
التقطت الكيس وعبثت بمخالب غريف الصغيرة الغاضبة. كان في وضعية الشراسة، لذا فتحت باب القفص وأمسكت برقن رقبته، محولاً إياه إلى وضعية الدمية اللينة. ضممته بقوة إلى صدري، مطبقاً النصيحة الحكيمة القائلة بـ 'عصر تلك الهرة'. وبيدي الحرة، باركت كام بشقيق صخور الجلد المؤسف. الخشب الصلب: من أجل الجلد. بعد أن نجا جلداؤنا الناعمون اللينون من وحشية قط-طائر غاضبة، أطلقت سراح غريف ليتسلق قمة رأسي فوراً ويستقر هناك.
بصراحة، من بين كل الأشياء التي يمكنه فعلها، كنت راضياً بتلك المخالب المدببة الصغيرة في فروة رأسي طالما أنه بقي هناك. عبرنا بوابات بريريستون متجهين نحو الشيء الوحيد الذي لم نحتج لرشه بنار الروح خلال زيارتنا الأخيرة. بوابة الانتقال. بفضل فائض الطعام المستمر لديهم —وطبيعة الشحن المعتادة— أُدرجت بريريستون في القائمة القصيرة الأسبوع الماضي لترتبط بشبكة بوابات الانتقال.
لقد كان حدثاً جحيماً قبل نحو خمسين عاماً. يا لروعة لو أنني فاتني ذلك؛ لكان بإمكاني شراء بعض الأسهم. اصطففنا بالعربة خلف طابور من الخضروات الضخمة. عالقون. في. الازدحام. من بين كل الأشياء التي لم أفتقدها من كوكب الأرض، كان الازدحام المروري على رأس القائمة تقريباً.
"عدتم مبكراً هكذا، سيدي؟"
قفز كام رعباً عندما رأى إلتيا عن يمينه. أخذ لحظة ليستعيد استقراره قبل أن يجيب.
"فقط... مجرد استخدام شبكة الانتقال، آنستي".
"بالطبع تفعلان، سيدي!"
أعلنت بمرح، فمدت يدها داخل صدرها الوافر وأخرجت سجلاً ضخماً بحجم قدمين في ثلاثة. فتحته وصفحت سريعاً وبدأت تخط بقلمها.
"تم تدوين كل شيء! رحلة موفقة، سيدي!"
نظر إليّ بعينين جاحظتين.
"لم يكن ليخترق ذلك المكان. أنا لا أصدق هذا".
"إنه لا يخترقه. ما تفعله هو أخذ كيس سحري، وإعادة حياكته على شكل مشد صدر، واستخدام قليل من سحر التصغير وبوم، 'صدر الشينوبي'. يُصاغ تعريفه تقنياً كنسخة صندوقية للصدر، وفقاً للجهة المصنعة"، أضفت ذلك وأنا أشير بإبعادي الاستعلاء.
"أهلاً، حقاً يا رجل. يبدو الأمر جذاباً نوعاً ما مع ذلك. هل يصنعون شيئاً مشابهاً للرجال؟"
"نعم، سراويل الجيوب".
…… عبرنا ممرات الانتقال على ما يرام وخرجنا من الجانب الآخر في مدينة بوابة. شرحت النظام لكام، إلى جانب الوجود العسكري الصارم إلى حد ما حول مراكز النقل. لا يمكن السماح لقوى الظلام بالقبض عليها عندما يحين ذلك الغزو الكبير قريباً™. كنت في منتصف سرد التاريخ القديم لكام حول مدى ندرة حدوث ذلك عندما التفت هو إلى الغابات على يميننا.
"أرأيت ذلك؟"
توقفت، آملًا ألا يكون 'الريح' من جديد.
"أوه، لا، ماذا كان؟"
أدار عنقه بقوة لفترة أطول قليلاً.
"لا أعلم، بدا الأمر وكأن فتاة سوداء ذات شعر أخضر تطل برأسها من خلف شجرة".
بدأ عقلي يسير في اتجاه تفكيره، ثم ضغط على الفرامل، وعاد أدراجه، وبدأ من جديد في مسار مختلف.
"أوه ثانية واحدة".
أضعِت غريف فوراً في قفصه وزحفت داخل العربة. ثم اصطدت كتاباً من صندوق المكتبة وناولته لكام.
"اذهب إلى حرف الدال وابحث عن—"
"موسوعة فتيات الوحوش؟"
صرخ.
"ياااه، أخي يملك هذا الكتاب! لقد ضربته أمي ضرباً مبرحاً لاستخدام بطاقتها لأجله! لماذا بحق الجحيم هو هنا؟"
جلست بمؤخرتي في العربة.
"إنه ليس الكتاب نفسه. العنوان يتطابق، لكن هذا مساهمة حقيقية في المجتمع. عليك قراءته في وقت ما، فهو يخبرك حقاً بالبشرويين الآمنين للدردشة معهم. الآن، إنه مرتب هجائياً، لذا اذهب إلى حرف الدال وابحث عن 'درياد'، من فضلك".
بعد لحظة من التعجب حيال الانحطاط العميق المطلوب لإعادة إنتاج مثل هذه... القطعة الفنية العظيمة في ناسور، قلّب الصفحات ووجِد الصفحة ذات الصلة.
"أوه نعم! هذا مطابق تماماً. لماذا أنت مرعوب هكذا؟"
اهتزت العربة وسقطت 'الريح' عليّ، مما أكسبها ضربة بالمرفق.
"نتيجة لبعض الأحداث الأخيرة، ربما اكتسبت معجبة... من درياد. لا أعلم كم عدد الرسوم المتحركة المختلفة التي شاهدتها مع أخيك الأوتاكو، لكن هل تعرف ما هي 'الياندري'؟"
أغلق الكتاب بصوت خشن وناوله إياه مجدداً.
"أعرف ذلك تماماً. تعازيّ الحارة، أيها الرئيس. يمكنك البقاء في الخلف حتى نتجاوز إقليمها".
أطلقت أنيناً من الإحباط.
"لن يكون الأمر بهذا السهل".
"لماذا لا؟ إنها ملتصقة بشجرة، أليس كذلك؟"
"أهجر لا، لو أنك قرأت الصفحة بأكملها لعرفت غير ذلك. الدرياد في الواقع أسرع المخلوقات في العالم، دون احتساب المنقِلين عبر المسافات الطويلة".
"حقاً؟"
"نعم، لذا، فإن بعض الكائنات المختارين الحاصلين على درجة في الرياضيات صداقوا واحدة وقرروا كتابة ملف سحري لطيف عن المخلوقات عنها، والذي انتهى به المطاف في هذا الكتاب هنا. لذا تستطيع الدرياد الاختفاء داخل شجرة، أليس كذلك؟ ولكنها تستطيع أيضاً الانتقال فجأة إلى شجرة قريبة أخرى. ولا توجد فترة تهدئة. وبفضل حالتهما الذهنية المتغيرة، يمكنهما فعل ذلك بسرعة فائقة. أنا أتحدث هنا عن أجزاء من الألف من الثانية. اجمع ذلك مع أقصى مدى للانتقال الفضي البالغ مائة وأربعين ياردة، وضع في الحسبان بعض هامش الخطأ مع مسافة الأشجار وتباعدها، وفي وضع مثالي يعني ذلك أن الدرياد يمكنها التحرك بسرعة واحد بالمائة من سرعة الضوء".
تراجع كام بوضوح، مرسماً طية في مؤخرة عنقه.
"يا للروعة اللعينة! لن تفلت أبداً من هذه المطاردة، أليس كذلك؟"
نظرت إلى الخلف، راءياً الهيئة البنية الجوزية وهي تنكمش في الخندق على مسافة خلفنا. كانت تحدق بي مباشرة.
"سيكون عليّ ببساطة أن أمل ألا تعرف أي بوابة سنعبر من خلالها".
قفز نظام تعليق العربة فجأة.
"أتظن أنها ستشكل مشكلة بالنسبة لنا؟"
فتحت فمي لكنني لم أطق ببسة شفة للحظة. وبينما كانت أوسيتا على الأرجح تنهض من مخبئها للركض نحو التالية، تعرضت للركل بقسوة في البطن بما يبدو وكأنه ضربة طائرة. أو ربما كانت عرقلة، لم استطع رؤية الفاعل.
"لا أعلم. لست متأكداً إن كانت ذات مستوى عالٍ كفاية لهذا".
……
"واو، يا رجل! لقد تخرجنا للتو من تلك المدينة الأنمي إلى تلك العاصمة الأنمي!"
هتف كام بحماس. لم يكن مخطئاً. لقد بنيت ناسي سدّاً بحجارة بيضاء، وأسقف ذات قرميد أزرق وأخضر، والكثير من الأبراج، وقلعة مركزية ضخمة يمكنك رؤيتها من على بعد ميلين لعينين من السوار... أه، والكثير من الشوارع الواسعة ذات المسارات الحجرية الممهدة التي تفصلها قنوات مائية، مع رشات من الأحجار الكريمة العملاقة والديكورية والمقطوعة. لكنه لم يرى نصف تلك الأشياء من الأراضي الزراعية الواسعة التي ما زلنا نمر عبرها.
قررت إعطاء إجابة سريعة، ثم أغلق فمي اللعين وأدعوه يتعجب من المشاهد عندما نصل إلى هناك.
"أجل. ستعشقها! فقط لا تدخل زقاقاً مظلماً، ولا المجاري، أو ذلك القسم من المدينة الذي يبدو متهالكاً بوضوح مع ألوان الأسطح الداكنة".
نظر إليّ من فوق كتفه، محتاراً ومسلّياً.
"ما اللعنة يا رجل؟ أتظن أن هذا فيلم رعب سيء سأموت فيه أولاً بفضل قراراتي الغبية؟ لا! لن أفعّل أي من ذلك الهراء، ولم أكن أفكر في الأمر حتى قبل أن تقول ذلك!"
اعترضت استياءه بضحكة مصطنعة ومتسرعة 'أمسكت بك'.
"لكنك تفكر في الأمر الآن، وهذا أفضل".
عبس كام جبينه، وهز رأسه، ونظر إلى الأمام. لا أظنه صدّق ذلك. تلصّصت من الخلف، راءياً أننا تحررنا من خط الأشجار، فزحفت إلى الأمام وجلست بجانبه.
"ربما لم يكن هناك حاجة لقول ذلك، لكن... لا أعلم، لابد أنه نوع خاص من البشر الذي يتعرض للدهس بشاحنة. نصف المختارين الذين التقيتهم كانوا أغبياء بحجم صندوق من الصخور. مجتمعين".
حك خدّه.
"بصراحة، هذا عادل. أراهن أن هناك الكثير من مستويات الذكاء بدرجة حرارة الغرفة حيث كانوا إما أغبياء أو سيئي الحظ، أو ربما سكارى. كيف انتهى المطاف برجل الرياضيات هنا؟ الشخص الذي فعل قطعة الدرياد".
عضضت كامل شفتي السفلى لثانية وأنا أحاول التذكر. فرقعت أصابعي.
"أه، صحيح! كان يحاول أن تدهسه حافلة في الحرم الجامعي ليكون تعليمه مجانياً. أظن أنه أفسد الأمر وضربته الشاحنة الخاطئة".
أومأ كام برأسه.
"أوه، حسناً. انتظر، هذه خرافة! لقد مات محاولاً الحصول على تعويض عن خرافة!"
توقفت طويلاً وعميقاً.
"تباً... أظن أنه غبي فعلاً".
…… أصدر بارسنيب صوتاً إيقاعياً ولطيفاً بحوافره ونحن نتقدم في شوارع ناسي الواسعة والمزدحمة. كان كام ضائعاً في المشاهد، حيث كانت تشبه أساساً مدينة ميناس تيريث منبسطة مع دلو عملاق من الدعامات الخيالية التي أُلْقيت نوعاً ما... عبر المدينة بأكملها. مررنا بأعمال تجارية، ومنازل، وأسواق، والكثير والكثير من الناس الذين يرتدون بوضوح لوناً أساسياً واحداً لكل منهم، وتزينهم إما ألوان سوداء، أو بيضاء، أو كاكي، أو بلا شيء على الإطلاق.
كان جو التكبر سميكاً لدرجة اضطرتني لإعادة غريف إلى قفصه، لئلا يتعرض للإهانة ويبدأ في محاولة سرقة مقل العيون للناس. وهكذا مررنا بالمقاطعات الدائرية، وكل حلقة توفر مبانٍ أضخم وأعظم تدريجياً. التقينا ببطء بالانحدار، صاعدين إلى الهضبة المركزية ورؤية الحلقة الخضراء الصغيرة المفتوحة أمام أسوار القلعة. بسترخي، شققنا طريقنا نحو الخندق المائي، عابرين جسر السحب ومتوقفين عندما طلب الحراس ذلك.
تقدم ثلاثة، محدثين صليل أغنية الدروع الصفائحية. حمل اثنان رماحاً سحرية، وكان لدى الثالث كتاب.
"اسمك وعملك، أيها السادة؟"
سأل قائد البوابة من خلال خوذته. رفعت يدي لضمان الانتباه.
"دينيس تي لوسون وصديقي هنا كاميرون جونز. نحن نتبع شركة غولدن بوينت لمكافحة الآفات ومقرر وصولنا اليوم ونعمل غداً. يفترض أن نحجز أجنحة الخدمات الملكية".
نظر إلى كام، الذي أومأ بموافقة معي، ثم عاد إلى كتاب جدوله.
"أه، نعم، أنتما مدونان هنا تماماً. جيد جداً، أيها السادة. سننتهي من التفتيش وندعكما تمضيان في طريقكما".
عقدة من القلق ربطت أمعائي بينما كانا يفحصان صناديق المعدات. الخطوة التالية بعد ذلك كانت تحمل إمكانية التسبب في بعض المشاكل. كنت أمل أن تنجح خطتي الصغيرة، إذ لم أكن قد أبلغت بها أحداً مسبقاً. اقتربت العرافة، مرتدية عباءتها الكبيرة وعصابة العينين، وحاملة مصباحاً ينفث تدفقاً لطيفاً من الدخان الثقيل الأزرق الفاتح. في اللحظة التي وجهت فيها مخروط ضوء المصباح نحو العربة، تحول إلى اللون الأحمر.
ارتفع بعض التوتر من حولنا بينما عاد القائد، صارفاً العرافة إلى مسافة آمنة.
"هل هناك أي سبب تجد عرافَتُنا عربتكم محملة بطاقات شيطانية أو شريرة؟"
تظاهرت بالغباء لنحو ثانيتين، ناقراً ذقني.
"أه! إنه على الأرجح خاتم زواجي".
ناولته إياه من جيبي.
"إنه من حابسبورغ أوبسيديان الدامي. دع العرافة تفحصك وأنت تمسكه، ثم العربة، ثم أعطه لي وكرر. ينبغي أن يوضح ذلك الأمور".
أومأ بتعاطف.
"أأنت الشخص الذي لا يكف الأسقف عن الكلام بشأنه؟ أدهشني رغبتك في التواجد في نفس المنطقة التي يواجهه فيها".
أخذ رجل القائد الخاتم وتم مسحه، أو بالأحرى، تم مسح المنطقة التي يقف فيها. أحمر كالاعتياد. ثم نحن، وجاءت النتيجة زرقاء. استعدت الخاتم وتحولت للون الأحمر، والقائد أزرق، وما إلى ذلك، ومضينا في طريقنا بعد ذلك. رمش كام بسرعة لمدّة دقيقة.
"أأنت متزوج؟"
……
"تباً، هذا المكان هو الفندق الفخم!"
تدفق كام، وهو يرى الأسقف المقببة لغرفة جلوسنا المشتركة. وضعت حقيبتي بجانب الباب.
"أجل! استمتع به ما دمت تستطيع، لأننا هنا لليليتن فقط. الباب الموجود على اليمين يؤدي إلى غرفتك ولدي اليسار. لماذا لا تذهب لتفريغ حقائبك وتجهيز زيك الرسمي، فلدينا بعض الأمور بعد حوالي ساعة وسيتعين عليك أن تبدو متأنقاً. الغداء قبل ذلك مع ذلك، لذا لا تتغير بعد".
"على أتم الاستعداد!"
قال بابتسامة، جارا أمتعته نحو غرفته. وبينما كنت أراقِب الباب يغلق، دسست خاتمي، ثم استدرت. بحركة سريعة واحدة، التقطت شيئاً غير مرئي وثبته على الحائط. خاتم الأوبسيديان —الذي أُسّس في أعماق الجحيم— سخن بنبرتي الجادة للغاية وأنا أخاطب رفيقي بهمس منخفض. كان هناك صوت أزيز خفيف لاحتراق اللحم ينبعث من يدي، والنتائج المؤلمة لذلك لم تكن تخصني.
"لقد غطيت عليك هناك، فلماذا لا ترد الجميل ولا تخرج إصبعاً واحداً عن الصف بينما نحن هنا؟ أدرك أنك قد تغري بكتابة بعض الأشياء وتقديمها لرؤسائك، أو، لا سمح القدر، شيئاً أسوأ. لا تفعل".
أمسكت بكتف بيدي اليمنى وأنزلت اليسرى، مفتوحة للمصافحة.
"اتفقنا؟"
كانت هناك لحظة من الخمول قبل أن تُمسك يدي، مجددة الأزيز للحظة قبل أن نتصافح وأطلق سراح الريح. استقامت، ونفضت يديّ، وأخذت أمتعتي لأقوم بفكها. سيحين وقت قريب لبعض ارتداء الملابس الرسمية الجميلة.
"هل سيحضرون لنا الغداء الآن؟"
صرخ كام من خلال بابه الموارب.
"أي شيء يطبخونه رائحته رائعة!"
أجبت بينما كنت أعالج المزلاج.
"كلا، ربما ما زالوا يصنعونه. أظن أن الريح حملت الرائحة فقط من المطبخ!"
…… شد كام ياقته اللؤلؤية الضيقة للغاية. كانت ملابس القصر البيضاء الساطعة والملتصقة... مثيرة للاهتمام. كنت أتأرجح بين التفكير في أنه يبدو غبياً للغاية، أو أنيقاً بشكل مذهل. كان ليكون مظهراً قاتلاً بصراحة لولا تلك الأحذية المنحنية الأطراف. قطع القمامة أفسدت أي مظهر جيد.
"أتظن أن حمام الزجاجة ذاك جعلني لامعاً بدرجة كافية للأميرة؟"
همس بينما كنا نتبع مساعد قصر نحو غرفة العرش.
"أه نعم، إلى حد كبير. الأشياء باهظة الثمن، لا تقلق بشأن ذلك. بدلاً من ذلك، ركّز على عدم التعرق بشدة في الطريق إلى هناك. الأميرة هادئة، فقط التزم بالنص".
استدرنا الزاوية في المقدمة ووصلنا إلى المدخل الكبير لغرفة العرش الهائلة. كانت الأسقف عالية، خمسة وستون قدماً حسب آخر تحقق لي. أعمدة من الرخام الأبيض الخالص تقطع جدران الطوب الرخامي المضرب بالبوادئ السوداء بشكل متقطع. في مؤخرة الغرفة كانت هناك أربعة نوافذ طويلة بشكل لا يصدق، خصصت كل منها لفصول السنة وعنصر 'البوصلة' التقليدي. لا، لن أهتم بتهجئة أي الفصول الأربعة، فأي شخص غبي لدرجة لا تسمح له بتخمينها لا يستحق الوقت.
وفي مؤخرة الغرفة كان هناك عرش هائل من الفضة والزرقاء، يتدفق منه سجادة زرقاء داكنة مثل النهر. على ذلك العرش، يكتنفه ملاكان مقربان صادقان بمستوى ألف، كانت الأميرة تاريسا ليدان. شقراء صغيرة في فستان أرجواني جميل كبير مع قفازات بيضاء طويلة وتاج فضي. كانت حلوة تقريباً مثل الأميرة بابلغوم، ومستعدة بنفس القدر لإخفاء شخص ما من أجل الصالح العام. أنهينا عبورنا وصعدنا الارتفاع الأول في الأرضية، لنصل إلى الركوع على بعد حوالي عشر ياردات من العرش.
بتزامن، أنزلنا رؤوسنا، وفي تلك اللحظة، تكلمت.
"أهلاً بكم، أيها المختارون من الملوك، في قصر الارتفاع النقي".
وقفت وسمعناها تجمع السيف الاحتفالي. مشت الأميرة ليدان بخطى ثابتة نحونا وخاطبت كاميرون.
"كاميرون... جونز".
نظر إلى الأعلى، حيث كانت تلك هي إشارته.
"اسم بسيط، لكن هل أنت رجل بسيط؟ أرى حكمة في تلك العيون. أؤمن أنك تحمل بذرة استحقاق تنوي النمو طويلة وقوية. من حسن الحظ أن مرشدك أحضرك إلى هنا قبل وقت طويل من حصولك على دعوة وحدك".
رفعت النصل الفضي الملفوف في لهب أزرق ناعم، مما دفع كام لإعادة رأسه للأسفل. داعبت القمة بخفة كتفيه، اليسرى، ثم اليمنى.
"ألقبكَ نجماً جديداً في سماءنا. لعلّك تزهر تحت إشراف لوسون الصالح إلى شيء عظيم ومتين".
عند ذلك، عادت إلى عرشها ووقفنا. كانت هي التي واصلت المحادثة، مع ذلك.
"وكما أفعل لكل المختارين الذين يدخلون بنعمة، سأمنحكم أمنية. ما الذي ستحتاجه لتزدهر في مجالي؟"
نظر كام إلى الأسفل للحظة.
"لقد كنت... أفكر في الأمر لفترة من الوقت، منذ أن أخبرني دينيس مقدماً. سموك، أود... الحصول على تأجيل".
أمالت الأميرة رأسها دون تغيير تعبيرها على الإطلاق.
"فسّر".
أمسك بكتفي برفق.
"الآن، لدي معلم، ومنزل، وخطة. لم أحدد، مع ذلك، حاجة ماسة. لديك القوة لتحريك الجبال، بينما ما زلت مهتماً بالحصى. لكني مختار من الملوك، لذا أعرف أنني سأواجه يوماً ما مشاكل تشبه الجبال. ولذا أطلب معروفاً، لا يلائم لحظة إعطائه، بل اللحظة التي يُحتاج فيها".
كنت معجباً. لقد أخذ حقاً حديثي 'تحدث وكأنها غرفة عرش لأنها كذلك' بجدية! ابتسمت من الأذن إلى الأذن وفركت يديها معاً.
"حسن القول! السيد لوسون الصالح لا يعاني حقاً من رفقة الأغبياء. إيكائيل! امنحه علامة السماوات، باذخة".
طاف الملاك المقرب على يمين الأميرة نحونا وهبط بأناقة استثنائية. كانت مذهلة الجمال... وحوالي سبعة أقدام وثماني بوصات.
"ذراعك، سيد جونز"، طلبت، مادّة يدها.
أعطى الذراعة وأمسكت به بقوة. هرب توهج من كمّه وأصدر هسيساً طفيفاً من القليل من الألم. أطلقت إيكائيل اليد وطارت عائدة إلى وضعية التحليق. صفقت الأميرة ليدان مرة واحدة.
"جيد جداً. سيد لوسون، ما زلت تظهر أن أعظم المعلمين غالباً ما يكونون الأكثر شذوذاً عن القاعدة. من بين كل ما أتيتم به أمامي، لم أصب بالخيبة قط. تظل مرحباً بك هنا، طالما ظل حكمك السليم حاداً كما هو الآن. وهكذا أعلن مراسيمنا... منتهية. استمتعوا بأمسياتكم".
انحنيت.
"شكراً لك، سموك".
لم يدم الوقت طويلاً حتى غادرنا بنفس الطريقة التي دخلنا بها. بمجرد أن تحررنا من المرافق، عائدين إلى أجنحتنا، انفجر كام أخيراً بحماس.
"كان ذلك رائعاً!"
صرخ بهمس.
"لم تخبرني أنه سيكون بمثل تلك الروعة!"
هزرت كتفي.
"عادة لا يكون كذلك. لقد جعلته رائعاً! أأتقنت التدرب على ذلك الخطاب أو شيئاً من هذا القبيل؟"
"أعني، ليس حقاً. كانت لدي ملاحظات رئيسية عقلية وأشياء من هذا القبيل لكن تبتب! متى أحصل على نقاط مهارة مجانية في السحر المشع؟"
سأل بحماس.
"لاحقاً. يُعتبر ذلك مشتتاً للغاية لآداب غرفة العرش ليتم هناك. لا تقلق بشأن ذلك".
دفعتها بمرفقي.
"تمتع ببعض الصبر، أيها البادوان الصغير".
دفعني بمرفقه بدلاً من ذلك.
"كلاا، البادوان لديهم أسياد. أنا أسود... أنت أبيض... لن أُناديك سيداً. أنت سينسي".
توقف لكي أضحك على النكتة، لكنها لم تكن حقاً واحدة أردت القفز عليها. استقر كام وشاهدت فكرة تظهر في رأسه.
"قل لي، ماذا طلبت منها؟"
فتحت باب أراضي القصر له.
"طلبت منها... أن تنضم إليّ على سطح القصر ـ وحدنا ـ لمحادثة طويلة وصريحة حول كيف يبدو العالم حقاً".
فكر في الأمر لحظة.
"واو، هذا... رائع نوعاً ما، في الواقع. أتريد إخباري بشيء عنه؟"
خرجت إلى شمس الظهيرة ونظرت في الاتجاه البعيد.
"لا، لا أظن أنني سأفعل".
…… اقترب باب غرفتنا بسرعة وكنا نتحدث عما يجب فعله في المدينة. أراد كام رؤية مشاهد المدينة بالطبع، لكنني سأكون مشغولاً بالبيروقراطية. فتحت الباب ودخلنا لنرى الملاك المقرب الآخر من غرفة العرش. كانت جالسة في أحد الكراسي الصغيرة للغاية بالنسبة لحجمها مع غريف وفاريا ملتفين في حضنها، ممتلئتين بشكل مترف على التربيت. كان كام مذهولاً، لكنني دفعته في الباب وأغلقته.
استدرت وبدأت خطابي "حسناً، سأعطيكما اثنين أ—"
لكنها كانت هناك في المكان. تخللت ملابس الحضن الناعمة بأناقة، ومشت مباشرة نحو كاميرون، وزرعت تقريباً أقوى قبلة في العالم مباشرة على شفتيه. أدرت وجهي وسمعتها تنتهي بعد بضع ثوانٍ. لقد أصيب بصدمة عقلية وضعف قليل في الركبتين، مائلاً للخلف وربما تحمله هي. أوقفته على قدميه، وغرزت غمزة حارة، ثم نظرت إليّ.
"حسناً، كان ذلك لطيفاً. لتحظيا أنتما الثلاثة بأمسية رائعة!"
ثم غادرت الباب... الذي كان عليها الانحناء له وما زالت تكشط أجنحتها على الإطار. شعرت بزوج من الأيدي المخالبية تفك قبضتها عن كتفي، ووزن يتوقف عن الاتكاء على ظهري. أرجحت مرفقي إلى الخلف، ولم يتصل بأي شيء بينما كنت أنظر حول الغرفة. ريشة بيضاء ثلجية استقرت على الأرض بجانب الباب. جحظت عيناي وخطفته ودسسته في يد كام، التي أطبقت حول الريشة رغم حالته: كان يحدق في الفراغ مع دخان ذهبي حرفي يتصاعد من فكه المتدلي.
هززته قليلاً حتى عاد إلى الواقع.
"أنا... أنا... لدي... أنا..."
"انتصاب؟"
هز رأسه قليلاً.
"نعم. بشكل كبير".
نظر إلى الريشة في يده.
"يمكن أن يكون الأسوأ. تطلبت التغييرات العديدة للملابس الداخلية في الماضي. لماذا لا تذهب، أوه، لتتغير، وسط أي شيء آخر يحتاج إلى عمل. سأذهب لتسجيل غريف. واحتفظ بتلك الريشة في حقيبتك. هذا مال هناك".
"أه، نعم، حسناً يا رئيس، سأكون فقط مثل..."
"نعم، نعم، اذهب. الباب عازل للصوت وهناك لوشن ومناشف لليد في درج السرير. هُش".
قرر كام إغلاق اللعنة واقفل الباب خلفه. ذهبت وغيرت ملابسي، ثم خرجت بملابس الشارع الخاصة بي. ذهبت إلى منطقة الجلوس وكتبت ملاحظة سريعة على إحدى الطاولات. 'أنا صانع محادثات، وضارب مؤخرات، وعنيف شامل، وأنا قادم معك. أيضاً، هناك خريطة مدينة على الطاولة بجانب الباب'. أخذت الملاحظة إلى فاريا ووضعتها في كفيها اللطيفين الصغيرين.
"تعطين هذه لكام عندما يخرج، ثم تقفزين على كتفه وتلتصقين به حتى يعود، حسناً؟"
رفعت كفها وداعبت رأسها.
"شكراً لك أيتها الفتاة، أراك لاحقاً".
التقطت غريف وكنا خارج الباب. كانت كرة من الرضا الناعس بين يدي وأنا أدخل الممر، ثم اصطدمت وجهاً لوجه بصدر سماوي. تراجعت ونظرت إلى الملاك المقرب في عينيها. كانت متكئة على الحائط وتحتفظ بسيفها الهائل العملاق واقفاً بإصبع واحد على المقبض. وكانت تبتسم بتهكم.
"ذاهب إلى مكان ما؟"
انتشر عبوس عبر وجهي.
"ليس قبل القليل من شيء آخر، أتخيل".
"بالتأكيد".
…… فقدت عدّ الانعطافات، والالتفافات، والممرات، والأدراج التي قادتني نيدائيل عبرها. استغرق الأمر وقتاً طويلاً، لكننا وصلنا في النهاية إلى الباب المعني. غرفة غير مزخرفة، نافذة ذات قضبان واحدة، طاولة، كرسيان... تباً. وووكان هناك محقق رئيسي يجلس أمامي، حُكماً بالملابس الثقيلة. تباً مضاعفاً. طبقت نيدائيل قوة برفق لتجعلني أجلس، ثم اختطفت غريف واحتضنته بينما كان يغفو. الخائن الصغير لم يستطع إحداث ضجة عند اللزوم.
أراح المحقق ذراعيه على الطاولة.
"سيد لوسون. هل هناك أي شيء تود إخبارنا به؟"
صفقت شفتي.
"كلا".
أومأ، ثم رفع كومة من الورق من تحت الطاولة وانزلق بها نحوي.
"أيمكنك تأكيد صحة هذا التقرير؟"
نظرت إلى العنوان في الأعلى. 'حادث قبر عدم الاستقرار. أبلغ عنه ألوداجرييل'. قلبت بضع صفحات، متصفحاً الوثيقة وحافظاً الطريقة الغبية للغاية التي أُسر بها لأستفزه بها لاحقاً. الأجزاء التي دخل فيها في معارك تركت بشكل ملائم، باستثناء الشياطين، حيث كُتب كمدافع متألق عن العدالة. الغبي الشرعي هو ما يفعله الغبي الشرعي. ومع ذلك، فقد وصفت قيامي بتطهير وتدمير القبر ثم قيادة هجرة عظيمة.
أفعال ذات طبيعة شبه كتابية. أعدت ترتيب الصفحات وأعدتها للخلف.
"يمكنني التأكيد على أن هذا تقرير وأنه كتبه ألوداجرييل. يبدو أنه لم يجمع أي تأكيدات ولا شهادات شهود".
قطب المحقق جبينه المجعد.
"وهذا يمكنك تأكيد ما إذا كانت الأحداث المذكورة داخله قد حدثت أم لا؟"
انحنيت للأمام وأطلقت تنهيدة.
"سيدي، هناك حوالي سبعة اتفاقيات عدم إفشاء بين طرحك لهذه الأسئلة وإجابتي عليها. أنت لا تتقدم إلى أي مكان، وأريد حجر الاستدعاء الخاص بي".
انقبضت قبضته.
"أنت..."
بدأ، ناظراً إلى نيدائيل، التي أومأت إليه بتهديد.
"حسناً".
بحث في حقيبة مدلاة عبر كرسيه، فوجد حجري استدعاء ووضعهما في متناول يدي. التقطت واحداً ونظرت إلى النقوش المضيئة.
"أي نوع من الأغبياء تظنني؟ لقد صنعت النسخ الأصلية! هذا ختم غير قياسي. أريد حجارةي، ونمط إتش".
اهتزت الطاولة بينما طرقها.
"ليس لديك الحق في مطالبة مثل هذا—"
رفعت نيدائيل إصبعاً، ثم وصلت إلى حقيبتي التي أخذتها مني ووضعت الحجارة المطلوبة على الطاولة بعد فحص سريع. شكرتها، والتقطتها، واستدعيت الشخص الوحيد الذي سيفسد يوم الجميع باستثناء يومي الخاص. ...
"أهلو؟ إنه دينيس. نعم، عزيزي، إنها واحدة من تلك الأوقات. لا، لا، قوى الخير انطلقت أولاً. ما مدى سرعة إسقاطك؟ رائع، شكراً".
وضعت الحجارة على الطاولة، ثم نزعت خاتمي ووضعته على السماعة. ظهرت صورة هولوغرام لطيفة لكيفوس واعتبر المحقق باحترام. ثم ارتعش قليلاً برؤية نيدائيل. استقام وخاطب الطرف المعني.
"الآن، أيها المحقق. أنا كيفوس دريفيلوم، وأنا أمثل السيد لوسون في هذه الأمور. ما هو اسمك، ولأي سبب تحتجز موكلي؟"
"أنا المحقق كرولر وأنا أحقق في تورط السيد لوسون في حادث يتعلق بقبر عدم الاستقرار"، همس.
"وما الدليل لديك لإظهار تورط موكلي؟"
"هذا التقرير هنا من ملاك يدعى ألوداجرييل".
"وهل يحتوي على توقيعات أو بيانات شهود، أو أي أدلة مؤكدة؟ هل تم نسخ وتقديم ذكريات هذا ألوداجرييل؟"
"لـ... لا، ليس بعد".
"وهل اتهمت موكلي بأي جرائم—"
"نعم! ليس بعد، ولكن هنا!"
أشار إلى وثيقة قانونية.
"القانون السماوي، التعديل الثاني: 'انتشار متوازن لمستويات القوة، لكونه ضرورياً لوظيفة العالم على المدى الطويل، لا ينبغي إعطاء امتياز الشعب في الاحتفاظ وحمل الأسلحة النارية'."
عدل كيفوس ربطة عنقه.
"أحم، كما كنت أقول، هل اتهمت موكلي بأي جرائم قد يكون ارتكبها أو لم يرتكبها ضمن ولايتك القضائية؟"
تخبط كرولر للحظة.
"أنا، مم، نعم. نعم! شوهد على حواف أراضي الوميض بحوزته أسلحة نارية متعددة وعناصر أخرى محظورة بموجب القانون السماوي".
ثم رفع زوجي المجيد خريطة لأطراف أراضي الوميض إلى العرض.
"وأنت تتجاهل حقيقة وجود فجوة في الاختصاص القضائي على حافة أراضي الوميض. لم يُرَ موكلي ينتهك أي قانون في أي مكان يمكنه تنفيذه. ناهيك عن أن التعديلات الأصلية قد تُمزق واستبدلت بصيغ وتعريفات أكثر حداثة بسبب الأحداث الدنيوية. أنت تعمل على قوانين عفا عليها الزمن، عدوي العزيز".
ثم وضع كيفوس الخريطة واستغل صمت كرولر للضغط في الهجوم.
"وعلاوة على كل ذلك، لدي التقرير الشامل للأحداث هنا، كما رواه موكلي تحت القسم وبوجود جهاز كشف كذب. معيار للواقعية أعتقد أنه يفوق بكثير ملاكك العزيز الصغير. لو مررت بالقنوات الصحيحة واتصلت بي أولاً، لكنت أعددت نسخة منقحة بناءً على الطلب. "لكن لا، لقد اخترت بدلاً من ذلك الاقتراب من انتهاكات حقوقية عديدة ولوثت مرة أخرى الطابع الأخلاقي ليس فقط لقوى النور، بل السماوات؛
وممثل منها حاضر في الغرفة ولم يعترض بنشاط على أي من اتهاماتك غير المقبولة!"
التفت ليواجه نيدائيل.
"مرة أخرى، تتعامل الجحيم مع الرجل العادي بشكل أفضل من السماوات. أتعلم لماذا، أيها الملاك المقرب؟"
ضاقت عيناه.
"رؤسائي يراقبون دائماً. رؤساؤك ينظرون بعيداً عندما يكون ذلك مناسباً".
في ومضة، ضربت نيدائيل بيدها على الحجارة، مسحوقة إياها وناثرة غبار الصخور عبر الغرفة. انهارات الطاولة، منقسمة إلى نصفين. سعال المحقق وأنا من ملء الغرفة بالغبار. ثم أخذت نفساً عميقاً وعضت خاتم الأوبسيديان الذي يحرق طريقه إلى راحة يدها. مزقته بحرية وبصقته، ثم أرادت تدمير للتراجع. وقفت الطاولة المكسورة من تلقاء نفسها، وتجمع الغبار إلى حجر الاستدعاء الخاص بي، وعاد الخاتم إلى مكانه، مما سبب ظهور كيفوس من جديد.
"شكراً لك، عزيزتي. أعتقد أن نقطة قد أُثبتت".
التفت إلى كرولر.
"الآن، ستُرْسِل موكلي في طريقه، ومن ثم ستتواصل معي لبدء عملية تلقي حزمة معلومات ذات صلة، في انتظار اتفاقيات متعددة يجب إبرامها مسبقاً. هل أُفهمت؟"
مغلوباً على أمري، دلك كرولر صدغه.
"حسناً. بطاقتك، من فضلك".
رفعت إصبعاً.
"لدي بعض في حقيبتي. يمكنني توفير واحدة لك".
دون تردد، أعادت نيدائيل حقيبة كتفي الجميلة ووجدت البطاقة، مسلمة إياها إلى كرولر. قبلها، مقموعاً في الصمت. استقام كيفوس وتنحى جانباً عن اغتيال الشخصية.
"تظهر متابعتي للوقت أنك أخرت موكلي عن أنشطته المقرر لها بشكل كافٍ لدرجة أنه لن يكون قادراً على إكمالها بعد الآن. يرجى تسهيل تسجيل ذلك الغريف الليلة في مكتب الحفاظ على البيئة، حيث لن يحتمل الوقت على الأرجح خلاف ذلك، نظراً لأن الاحتفاظ غير المسجل للأنواع المحمية يُنظر إليه باستهجان شديد".
أخرجت الأوراق من حقيبتي ووضعتهما على الطاولة. التقطت نيدائيل الأوراق بمهارة وقرأتهم بينما كانت تحتضن غريف في نفس الوقت. قلبت الصفحات، ثم فرقعت أصابعي واختفت الأوراق في ريش ذهبي أثيري.
"تم".
انحنى كيفوس برأسه لها.
"شكراً لك. الآن، أعتقد أن ذلك يختتم عملنا هنا اليوم. لقد كان من دواعي السرور".
التفت إليّ.
"زوجي العزيز، أود أن أطلب منك التوقف عن جلب مثل هذه الأسماك السمينة لي في براميل صغيرة جداً، لكن ذلك لن يكون في مصلحتك".
غمزت وأرسلت له قبلة في الهواء، والتي ردها بصيغة أنثوية قبل إنهاء المكالمة. أعدت خاتمي وخزنت الحجارة. غادر كرولر الغرفة بسرعة وتنهدت نيدائيل بشراسة.
"ساحر"، صرحت ببرود.
"أستطيع أن أرى لماذا تزوجته".
نهضت من كرسي بين ذراعيها وأزلت غريف.
"نعم، نعم تستطيعين".
استدرت نحو الباب، راءياً المساعد قادماً لقيادتي خارج القصر. أمسكت نيدائيل بكتفي قبل أن أغادر.
"أود أن أمد... اعتذاراً. عن أي من أفعالي التي قد تكون... غير لائقة... لملاك مقرب".
لاحظت صراعها مع كل كلمة. لفترة من الوقت، فكرت فيما إذا كان يجب أن أدعها تفلت بسهولة أو أنزل بشدة. يجب أن يُحفظ للملائكة المقربين معايير عالية! أضاف عقلي بشكل مفيد للغاية.
"أقبل بشرط أن تتجنب عمداً مثل هذه الأفعال المفلسة أخلاقياً في المستقبل".
التوى وجهها وهي تفهم ببطء طبيعة مغفرتي. بحذر، أومأت برأسها، واعتبرت ذلك إشارتي لمغادرة الغرفة.