"يا رجل! انتهت فترة الاستجمام، نحن ذاهبون إلى بريري تون مجدداً"، أعلنت وأنا أفتح الإسطبل.
"كيف حال الغرز... هل تصمد..."
وتراخيت في مشيتي وأنا أتوجه إلى إسطبل الفرد النظيف نسبياً، فتجلى الخراص لي فوراً. جلت ببصري في أرجاء الغرفة. لا أثر لاقتحام عنوة، ولا شيء يوحي بصراع... ثم وقع بصري على جلد البغل المجوف في الزاوية. اقتربت وأكدت أنه الجلد الذي أعرفه وأحبه. شيء ما بداخله كان يتلوى. وبدل أن ألمسه، أخرجت سكينتي وفتقته بحذر شديد. وزحفت كرة سوداء صغيرة من الجسيمات ذات الفم الواحد. نظرت إلي بعين ضخمة ورفعت جسيماتها نحو يدي، مطالبة بحملها كهريرة.
فاستجبت وتشبثت بي، مستقرة في راحتي. وشرعت تتكلم.
"أوهك موغث أبلغيث ميهيههه دوثاكك. نيربف ثالاك سوناك أرغا نورشت. نغاكلا بولليم ديستا. تيكيلي لي!"
ثم انتفخ كائن الرسائل اللحمي الصغير ليصبح كالبالون، وطفى في الهواء، وانفجر ألسنة من اللهب. ومع تداعيه إلى العدم، ذهبت الرائحة الكريهة معه. تنهدت وأسقطت يدي.
"آمل أن يكون موقع إجازتك القادمة جيداً كهذا. رحلة سعيدة يا رفيق".
التفت حولي للحظة، تائهاً.
"تباً، أين سأحصل على حصان في مثل هذا الوقت القصير؟"
…… أخذت بارسيب تشد اللجام ونحن نشق طريقنا نحو المكتب. حاولت أن أبطئ سرعتها وأحافظ على هدوئها، لكنها كانت في حالة اضطراب طفيف مستمر. شخرت وضربت بحافرها الأرض، مظهرة ما يكفي من الأدب لكيلا تصرخ بشكواها من —يا للفظاعة— الاستيقاظ باكراً للعمل. وانعطفنا أخيراً نحو شارعي ولمحنا المكتب. وكان كام قد جهز العربة وجلس في المقدمة، ولكن ما إن اقتربت منه...
"يا نائماً! أتضع العربة أمام الحصان!"
انتفض فزاعاً وتخبط بحثاً عن رد، لينتهي به المطاف بأداء التحية.
تمتم قائلاً: "صباح الخير، أيها الرئيس".
لوحت بيدي زاجراً: "أوه دعك من يدك، هلاّ كففت؟ انهض وساعدني في ربط هذه الفتاة"، آمرًا إياه ومشيراً إلى بارسيب.
قفز إلى الأسفل وساعدني، ما زال نصف نائم لكنه قادر على العمل بيديه رغم ذلك. ربطنا الحصان الجديد المتردد بالعربة وانطلقنا قبل أن ينجلي ضباب الصباح. وبمجرد أن عبرنا بوابات المدينة، اعتدل في جلسته فجأة.
"انتظر! ربما سرق أحدهم شيئاً!"
صاح. أمسكت بذراعه حين حاول الزحف عائداً إلى العربة.
"تمهل قليلاً يا كام. تحتوي هذه العربات على بعض تعاويذ مكافحة السرقة. ولهذا رسم لك بوك هذا الوشم الصغير بالحبر الخفي. يتطلب الأمر جهداً حقيقياً لسرقة خردتنا من هنا".
جلس مرة أخرى وتنهد براحة.
"أوه يا رجل. للحظة ظننت أنني أفسدت الأمر في يومي الأول".
لكزته بمرفقي.
"كلا. القيلولة قيلولة. في الواقع، هذه الصناديق معبأة بطريقة تترك فراغاً على شكل إنسان. امضِ قدماً وافرد كيس النوم الخاص بك واحصل على قيلولة هانئة".
للحظة، حاول التفكير في رد. ثم أومأ ممتناً وزحف إلى الخلف ليظفر ببعض النوم. …… أشرقت الشمس بأشعتها اللطيفة عليّ عندما استردت بارسيب إيقاعها أخيرًا. فقد أدركت أنني اشتريتها للأمر ذاته الذي تدربت عليه منذ ولادتها. وستحصل على جزرة وبعض التممشيط الجيد عندما نتوقف طوال الليل. جذب انتباهي حراك وتململ بينما زحف كام إلى المقدمة وجلس إلى جواري، محكاً عينه.
سأل متثائباً: "كم من الوقت نمت؟"
"ساعتين تقريباً إن كان لا بد لي من التخمين. هل تشعر بتحسن؟"
فرك ظهره.
"نجل، ولكن تلك الصناديق ليست رائعة للنوم عليها".
رسمت ابتسامة على وجهي.
"هذا هو السفر يا صديقي. غالباً ما يؤول خيارك إلى نوم سيء أو انعدام النوم. أأنت مستيقظ بالقدر الكافي لتولّي الزمام قليلاً؟"
تراجعت ذهنياً خطوة.
"أتجيد ذلك؟"
أجاب بكل طاقة عفوية في العالم: "أجل".
وبدا اللجام كأنه خُلِق لطيفاً بين يديه.
"قصة مضحكة، لكن ابنة عمي تزوجت هذا الرجل الذي عمل لدى إحدى شركات رحلات العربات التي تجرها الخيول الرومانسية. كان شخصية رفيعة المستوى أو ما شابه وحظيت بفرصة الاطلاع على بعض العمليات".
استندت إلى الوراء.
"هح، لم أكن أظنك رجل خيول".
هز كام كتفيه.
"ولا أنا أيضاً. كانت الخيول ترعبني. بشدة. ولكن بعد ذلك قابلت بعض المهور، وحظيت بإطعام الكبار... وفي النهاية تدربت هناك كمتدرب. أم كان تدريباً مهنياً؟ أنسى أيهما، لكنه كان أحد آفاق عملي في المستقبل القريب".
التوت شفتاه بغرابة.
"تباً، كان لدي الكثير من الوعود. أراهن أن جنازتي كانت محزنة للغاية".
"على الأرجح لم تقم بعد".
بدا مذهولاً.
"ماذا تقصد يا رجل! لقد مضت ثلاثة أشهر!"
صححت له: "ثلاثة أشهر هنا. دعني أرسم لك صورة. في أي يوم توفيت؟"
فكر كام برهة.
"أه، السابع عشر من أيار لعام 2021. لماذا؟"
"حسنًا، لقد توفيت عن عمر 17 عامًا في أوان ما من آب 2019... وأنا هنا منذ ما يزيد قليلاً عن 25 عامًا".
كان وجه الارتباك والذعر المطلق ممتعاً بصراحة. تفحصني من رأس حتى قدمي.
صرخ قائلاً: "لا تبدو في الأربعين! ولقد قلت خمسة أسرار في المرة الفائتة!"
"أأنت قلت خمسة؟ حسنًا، لقد كذبت للمساعدة في إبقاء عقلك متزناً. أقول دائماً رقماً صغيراً عند التحدث إلى وافد جديد لأول مرة، فهذا يساعد في تخفيف الذعر. وأجل، لا أبدوا أربعين... ولا أتتصرف كأربعيني أيضاً. لا يزال الوقت خطياً هنا، لكن مجموعة من الوافدين الجدد اجتمعوا وأجروا الحسابات بشأن تواريخ شحنهم. ودائماً بترتيب زمني، ولكنهم لم يتفقوا أبداً على المعدلات النسبية لمرور الوقت".
"أه، إذن، يموت ثلاثة رجال تفصل بينهم 24 ساعة، ويظهر أول اثنان هنا في غضون 5 دقائق، لكن الأخير يتأخر بشهر؟"
أشرت إليه.
"أجل، لقد فهمت! الأمر أشبه بالهراء أكثر من ذلك، لكن لم يكن هناك قط نقص في الوافدين الجدد للتقدم لنيل مرتبة البطل الأسطوري".
أومأ كام، ثم أعاد بصره ببطء إلى الطريق أمامه. بدا تخبط العالم غير متسق معه. خطرت لي فكرة فاعتدلت في جلستي.
"أترغب في معرفة المزيد عن الخصائص؟"
…… بعد بعض المعرفة حول البطاقة نفسها —وأهمها أن المالك هو الوحيد القادر على تغيير ما تعرضه— وصلنا أخيراً إلى الخصائص. بدأت بالمسألة الأشد وضوحاً.
"أنت تعلم مدى أهمية نقاط الصحة، ولكن ثمة محاذير حيوية قد لا تكون على دراية بها".
رفع كام حاجبها.
"الصفر ليس ميتاً".
"حقاً؟"
"كلا. الصفر يشبه أولئك الرجال الذين أطاح بهم مايك تايسون مرة فترنحوا في الحلبة بينما أوقف الحكم النزال. الموت هو حدك الأقصى، ولكن في النزال وفاعلية الإغماء... مكان ما بينهما. الصفر حقاً وقت رائع لاستخدام الجرعة".
استوعب المعلومات لبضع ثوان.
"حسناً، أعتقد أنني فهمت. ماذا عن المانا؟ هل من هراء في ذلك؟"
"هذا أمر طبيعي تماماً، لقد أخبرتك في المرة الفائتة أنها تتجدد، لكني يجب أن أضيف أنه يمكنك بلوغ السلب بشكل كبير مع التعاويذ الكبيرة. الصفر وما دون يعني انعدام الإلغاء وبطء التجدد، فاستخدمه بحذر. أه، وملمسه سيء للغاية أيضاً".
حك كام ذقنه.
"هل من قصة خيالية لا يكون فيها بلوغ الصفر من المانا مقرفاً؟"
نظرت إلى الأفق للحظة.
"أه، بغض النظر عن تلك التي لا تتطرق للأمر؟ لا يمكنني التفكير في أي منها. بقية الخصائص واضحة بذاتها... عدا تلك التفاصيل الصغيرة".
"أه رائع، تفاصيل صغيرة. أتعلم أن تلك هي المشاكل الكبرى".
"هه، رجل ذكي. اعطني يدك اليمنى، نحن نتصارع بالأذرع".
رمقني كام بنظرة قلقة.
"ثق بي، هذا توضيحي".
هز رأسه، ثم تشابكت أيدينا. تصارعنا بلا مسند للمرفق، لكنه فاز بحق وعدل. وكان ذلك منطقياً تماماً، بالنظر إلى ذراعيه الممتلئتين.
"رائع! كان ذلك كلاً منا يبذل قصارى جهده. ولكن... لم يكن أي منا يستخدم خاصية القوة. وتلك هي الجزء الأهم. ندعو ذلك: النطاق".
"إذن... لا خصائص إلا إن كنت مركزاً؟"
"مركزاً، خائفاً... يختلف الأمر. الضمان الوحيد هو أن خصائصك تعمل دائماً عند بدء تدفق الأدرينالين. إنه شعور يمكنك إعادة صنعه في نهاية المطاف عند الطلب. صارعني مرة أخرى!"
عرضت يدي الممدودة. بدا كام أقل ثقة في المرة الثانية. تشابكت أيدينا وكاد يفوز مرة أخرى، لكنني شغلت النطاق حينها. توقف القتال في مكانه، ثم أطحت به في أقل من ثانية، رغم اندفاع قوته في اللحظة الأخيرة. اصطدمت عقدة خنصره بالمقعد الخشبي فانتزع يده، عاضاً على شفته بهسيس ألم.
"تببببباً كم ألم ذلك. لكني شعرت به، النطاق. مع ذلك... أووووه".
"أه، لا تكن طفلاً هكذا"، بدأت، وأنا أنقر على إصبعه بكل سحر الشفاء التافه الذي استطعت حشده.
"الضلوع تنمو مجدداً!"
…… كان كام يتعافى ببطء من عاصفة شتائمه. وعلى الرغم من جهوده الحثيثة، كانت الخيمة منصوبة وبقطعة واحدة. انتهى من فرد أكياس النوم ومشى نحوي.
تشكى قائلاً: "أي جحيم هذا يا رجل! ظننت أنك ستشعل النار!"
مشيراً إلى كومة الحطب الباردة أمامي. منحته ابتسامة عريضة، ثم عطست بستان من اللهب، مشعلاً حفرة النار فوراً.
"كان عليّ الانتظار حتى تراقب!"
اضطر إلى إغلاق فكه المتدلي يدوياً.
تمتم قائلاً: "عليّ تعلم بعض السحر في وقت ما".
وبينما جلس، ناولته وعاءً فارغاً مربوطاً بشريط.
"طعامك جاهز!"
نظر في الوعاء، ثم إليّ، بخيبة أمل.
"اقطع الشريط، وهناك طعام بعدها. نسميها الروليت الإيطالية".
استنشق الهواء، ثم حشد قواه لقصة غبية أخرى.
"أم، لماذا؟"
فضضت الشريط على وعائي فامتلاء بلحم البقر والفطر في صوص الكريمة.
"حسنًا في الموقع الأول الذي جربنا فيه هذه، كنا نقسم الأوعية بالتساوي ويحصل الجميع على طبق بالجملة... ولكوكننا لم ننسق. لذا، في إحدى المرات، انتهى بنا المطاف بخمسمائة وجبة من اللازانيا، والرافيولي، والبراشيولا، والريزوتو... وحوالي مائة وجبة من لحم الخنزير المقدد والبيض فوق الأرز. لذا كان الأمر أشبه بالروليت الروسية. كل وجبة على الطريق تمنحها دورة وفي واحدة من كل ست مرات لا تكون إيطالية".
أخذت قضممة كبيرة.
"في النهاية، جن جنوننا وطلبنا حوالي ألف عدة أخرى لتخفيف المعكرونة، وهو ما كان يكفي لمشاركته مع المواقع الأخرى. نحن ننسق ما يدخل فيها الآن. كما أنها ولدت تقاليد وجود طبق معكرونة واحد على الأقل في كل دورة".
أومأ كام موافقاً وهو يفض الختم.
أعلن قائلاً: "أظنني ميت إذن"، رافعاً السباغيتي وكرات اللحم.
……
"إذن لم تذهب إلى بريري تون قط؟"
هز كام رأسه.
"كلا، انتهى بي الأمر متوجهاً في الاتجاه المعاكس عندما انطلقت للمغامرة. قمت بخمس أو ست مهام فقط ثم عدت فوراً. لم أر الكثير من العالم".
"حسنًا إذن فنحن نبدأ بقوة لأن بريري تون رائعة! حسنًا، المعالم. خضروات شاهقة وما شابهها كأنها جاك وشجرة الفاصوليا. المسؤولون متغطرسون قليلاً مع ذلك. لقد حزمت بعض القراءات الخاصة إلى جانب الأدلة. تولَ الزمام قليلاً وسأذهب للبحث عنهم".
تراجعحت إلى الخلف وفتحت أحد الصناديق. كان هو الصحيح، فجذبته إلى الأمام وأخرجت دليل بريري تون لمكافحة الآفات؛ كنز حقيقي من الملاحظات المكتوبة على عجالة، والمعلومات التي تتطلب سياقاً، والخربشات شبه غير المفهومة التي جمعناها معاً لترسل إلى محرر للتجميع. ويا للغرابة، لم يفقأ عينه أثناء قراءتها، وعلى الرغم من المادة الأصلية، كان الناتج النهائي سهلاً للقراءة. على الأقل كانت الفاتورة مفهومة...
جلست مجدداً ومعي الكتاب.
"إذن، بريري تون وظيفة متكررة. نصف السبب هو أن قيادتهم غير كفؤة للغاية وكسولة نوعاً ما. والنصف الآخر لأن الوحوش المحلية كلها صيد وإطلاق... إلى جانب حقيقة تعرضهم للخداع القانوني وأن الفخاخ الوحيدة المستخدمة لإعادة التوطين مملوكة لبوينت غولدن".
انتقلت إلى الصفحة 17 وانحنى كام ليقرأ.
"هذه ديدان الأرض المحلية الكبيرة تحفر في التربة، كما ترى. عادة ما تتراوح بين 40 و200 رطل للواحدة".
"تباً، هذا ضخم! لماذا يبقونها حولهم؟"
"حسنًا، إنها تأكل الفتات وتخرج هذا الشيء الذي تستنشقه فترى المستقبل".
حدق في برهة قبل أن أنفجر ضاحكاً.
"حسناً أنا أمزح. إنها تخرج أشياء قيمة رغم ذلك. بمجرد أن تنتهي من حقل ما، يمكنك زراعة أي شيء هناك وينمو بشكل ضخم للغاية، ثم تقطع ذلك وتزرع مجدداً لنفس النتائج كـ... دستة مرات. ثم دع الديدان تأكل النباتات الميتة وأي سماد آخر وتتكرر الدورة!"
"قصة رائعة. ولكن لماذا نحن بحاجة إلى هناك بهذا القدر؟"
استنشقت الهواء لبرهة.
"حسنًا... عمدة تشيهواهوا اللعين قرر أن خدماتي رخيصة وفعالة بما يكفي لطرد نقابة سادة الديدان. تحدثت مع الأمر معهم ونحن على ما يرام، لكنهم أخذوا بعض الديدان الصغيرة وانصرفوا فوراً إلى منتصف القارة. والآن لا توجد منافسة، لقد رفعت الأسعار للضغط على السيد تشيهواهوا لابتكار حل محلي، لكنه عنيد كالثور ومقتنع بأنني سأمنحه خصماً في النهاية. لذا ها نحن ننطلق مجدداً! سنعيد توطن بعض الديدان ونحرق بعض الفئران".
استند كام إلى الوراء.
"حسناً، هذه في الواقع قصة رائعة نوعاً ما. إنه يبدو كأحمق حقاً. بخصوص تشيهواهوا، أعتقد أنك تقصد شيئاً... كداني ديفيتو المسعور؟"
"لم... أكن أفكر في الأمر بهذه الطريقة، لكني متأكد، أعتقد ذلك. عليك الاستماع بانتقائية، واختيار ما يحتاج إلى إنجاز من بين كل المظاهر والخطابات اللاذعة. قل له 'حسناً يا سيدي' و'مهما تأمر' حتى الموت".
أعلن بسخرية: "الخدمة مع ابتسامة!"
نكست بإصبعي مؤكداً.
"إياك. دليل التدريب الأول، الصفحة السابعة، الفقرة الثانية، السطر الأول. الابتسام غير مطلوب. أأخطأت ذلك الجزء؟"
حك وجنته بتوتر.
"لقد... حشرت الأمر بأسره في تمام الساعة الثانية صباحاً مثلما فعلت في اختبارات التاريخ".
……
"هناك، إنه هناك على الشرفة الأمامية! لابد أن ذلك العداء عند البوابة أخبره".
بذل كام قصارى جهده لكيلا يحدق.
"هو؟ يبدو مثل البطريق".
همست.
"أجل. البدلة تناسب الغرض تقريباً، لكن لا تقل ذلك في وجهه".
شددت اللجام.
"حسناً يا بارسيب. لقد وصلنا".
ترجلنا إلى فناء الممر الخشبي لمبنى البلدية. وهرول السيد تشيهواهوا نحونا مباشرة، يحيط به مساعده الجميل بثوبها البني والأزرق.
صاح باصبع في وجهي: "أنت متأخر ساعتين!"
أشرت بكتفي.
"حصان جديد، ما زلت أجعلها معتادة على السفر. فضلاً عن ذلك، لم نكن لنبدأ حتى الغد".
دفع حزمة من الأوراق في يدي: "خذ استماراتك واغرب! لقد تأخرت عن مناسبة اجتماعية مهمة! سيسمع مالك شركتك عن هذا!"
تمتمت بصوت خفيض: "أنا متأكد أنه سيسمع".
رفعت بصري إلى مساعدته.
"ما زلت غير قادرة على جعل رأسه مستقيماً، أليس كذلك يا إلتيا؟"
ابتسمت بلطف، هزت رأسها: "كلا يا سيدي".
"لا أزال غير مصدق أنك تتحملينه".
أعلنت بصوتها البهيج، مؤكدة العبارة بغمزة شيطانية: "طالما أنه في منصبو يا سيدي!"
ضحكت، متذكراً الحديث الطويل الذي أجريناه قبل عامين.
"حسناً، حسنً، يا كام، هذه إلتيا، والعكس صحيح!"
تصافحا بينما واصلت.
"عليّ الذهاب لإيداع هذه، إذن يا إلتيا، أترغبين في أن تكوني لطيفة وتقودي كام إلى مساكننا، أرجوك؟"
"بالتأكيد يا سيدي!"
راقبتها بينما قفزا على العربة وابتعدا. بدا مخيفاً بعض الشيء. أنا أتفهم ذلك. الأمر أشبه بمقاهي الخادمات حيث ينادونك بـ'أخي الأكبر!' طوال الوقت. كانت إلتيا أشبه بنسخة بوك المحلاة والمكثفة. حسناً، هي لا تعض (بل تخطط فقط). انطلقت للداخل في رحلة سحرية من الأعمال الورقية. …… جلست بجانب كام على سريره.
"حسنً، لدي الخريطة هنا إذن. أترى كيف توجد ستة أقسام حول المدينة؟"
انحنى كام وقرأ الخريطة ببعض التفصيل.
"أجل. تبدو... تشبه قليلاً رمز الإشعاع. والبلدة الرئيسية مبنية على صخرة عملاقة ما؟"
"صحيح. لا يمكنك بناء منزل هنا ما لم تكن التربة السطحية ست بوصات أو أقل، وإلا فستسبب لك الديدان المتاعب".
"صحيح. اطأ على واحدة ضحلة للغاية فتخرج لتلدغك. وهي في... الأقسام الزوجية هذا العام. إنه مكتوب هناك تماماً".
"جيد، جيد، أنت تلتقط التفاصيل. إذن هذه الأرقام الصغيرة على الجانب تخبرنا بعدد الديدان الموجودة في مناطق الزراعة. يبدو أن هناك خمسة في المنطقة الأولى"، بدأت، مشيراً إلى كام.
"أربعة في المنطقة الثالثة، وتسعة في المنطقة الخامسة؟ سنقبض على كل هذه في يومين؟"
"واحد إن كنا محظوظين. لذا... ربما يوم ونصف، والبقية فئران وحشرات. سيعتمد الأمر على مدى إجادتك لاستخدام الفخ".
كشر كام.
"أقصد... إنه صيد الديدان في الطين. لذا ستصيد الدوردة هذه المرة، لكنه يبدو معقداً بحق... سدربني، أليس كذلك؟"
"أجل لكن ذلك غداً. يحب أن أتحدث إليك بشأن مساعدتك أولاً".
رفع كام حاجبه مرة أخرى بينما واصلت.
"كما ترى، العمدة -بكل حكمته التي لا تنتهي- مدون في اللوائح أن أي شخص من بوينت غولدن يحصل على مساعدة من... حسنً، أروع الفتيات في الطاقم".
الآن، الناس هنا بنيتهم مختلفة. لقد ظلوا يتناولون هذا النظام الغذائي الغني جداً بالمغذيات والممزوج بالسحر لسنوات. وهم يعملون طوال اليوم ولا يكترثون حتى. اجمع ذلك مع حقيقة أن صيد الديدان هو الكثير من الجلوس بلا فعل شيء و...
لن تكون متعبة بنهاية اليوم، وستكون قد تحدثت وتواصلت منذ شروق الشمس وأنت تنتظر لدغة". صنع كام وجه شفاه السمكة. "أه.
أه...
سترغب في المضاجعة؟"
"طالما لم تكن وغداً معها، أجل. مرتان إلى ثلاث مرات قبل النوم عادة، وست أو سبع إن كنت جيداً في ذلك. لقد حزمت جرعة لهذا الغرض، إن احتجت إليها".
"تباً، إلى هذا الحد؟ البنية مختلفة حقاً. هذه الوظيفة مريحة حقاً مقارنة بما كنت أقرأ عنه".
سخرت.
"مريحة لك. عليّ الركض بهن طوال اليوم وإلا كنّ متذمرات بشدة معي في صباح اليوم التالي".
رمقني بنظرة مريبة.
"على أي حال، أنت تعلم الآن سبب وجود غرف متجاورة. ولا تقلق، فهي معزولة الصوت سحراً. سأذهب لأخذ العشاء في الأسفل. حساء الدجاج والكراث رائحته سماوية".
……
متممتاً بينما كان بللور التقارب يصدر أصوات تنبيه أسرع فأسرع: "انتظر لحظة، كدنا نصل..."
أمسكنا أنا وكام بقطعة المعدن الضخمة على شكل عدسة مكبرة بملازم بينما أعدت تانا مجرفتها. تحول التنبيه إلى نغمة طويلة واحدة بينما تحررت توترات النابض الداخلي وانطلق تعويذة. دست تانا مجرفتها في الأرض وألقت بقطعة من التراب بينما انتزعنا أنا وكام صائد الديدان من الأرض، جارين نقانق دودة سميكة عملاقة إلى الهواء. تخبط البدين بغضب بينما ثبت الفخ في مكانه، مبعداً تلك الأسنان التي يبلغ طولها بوصة عنا.
أدار كام الحقنة لإسقاطه بعد جهود مضنية لتثبيت جزء من الجسم الزلق. استلقى فوقه لفترة حتى هدأ.
علق قائلاً: "أه، مشاكس".
شددت قفازاتي الجلدية.
"أجل، لنأخذه إلى منطقة زوجية".
كان الثلاث منا قادرين تماماً على حمل الأمعاء الحية الكبيرة إلى المنطقة السادسة. وبعد تفريغها، عدنا إلى المنطقة الخامسة. رفعت فخ الديدان لإنهاء تدريب كام.
"حسنًا كانت تلك طريقة الرجال الثلاثة، لكني على وشك الانتقال إلى منطقتي لذا تحتاج إلى أداء أسلوب الرجلين. هل قرأت؟"
التقط كام أنفاسه.
"أعتقد ذلك".
"حسنًا، اشرح لي إذن"، أمرته، ميمماً الفخ نحوه.
تفحص أداة اصطياد الأحلام/العدسة المكبرة الفولاذية العملاقة. كانت الشبكة لا تزال منشورة في 'العدسة'، فغرز فيها الذراع وقام بلفه، مما ضغط حلقة الصقيد في الخلف إلى الجوانب. ثم انتقل إلى أسفل 'المقبض'.
"إذن... لقد أعدت تسليحه للتو. والآن أخذ هذا الجزء في قاعدة المقبض و..."
لواء كام العذبة وحدث فرقعة عندما تحررت بعض توترات النابض. ثم انزلق القضبان الطويل وأزاله من المقبض.
"هذا هو حامل الحقنة... يشبهها حقاً. مجرد... فك القاعدة، وإسقاط إحدى حقن التهدئة وإعادة تجميع كل شيء معاً؟"
"جيد، هذا صحيح حتى الآن. والآن، أعد تجميعه دون التعرض لعضّة إصبع العمر".
…… اتضح أن كام ليس غبياً تبّاً. يا للمفاجأة! مع ذلك، لن يهزم أرقامي. بعد أن امتلك دافعاً لوتيرة عمله وأداء الأحاديث الجانبية. أول رحلة مرافقة وهي السيناريو الوحيد الذي أشجع فيه ممارسة الجنس في وقت العمل... سيتعين عليّ التأكد من أنه يدرك أن بريري تون هي الاستثناء وليست القاعدة. وفي غضون ذلك، كنا أنا وروسالي نركض محاولين إيجاد دودة باستخدام بللور التقارب. حسنًا، كنت أفعل أنا ذلك.
كانت تحاول مجاراتي فحسب. بقليل من التوجيه الملتف وبعض الحركة المعززة إحصائياً، جعلت روسالي تلهث وتتعرق وهي تجاريني. بدأ البللور البني الصغير في إصدار تنبيهات وامضة مجدداً فانعطفت حول أوراق الجزر التي يبلغ ارتفاعها 10 أقدام متبعاً الإشارة.
"لقد عبرناها للتو! احفر هنا مباشرة"، أمرت، مشيراً إلى الأمام.
ركضت روسالي إلى الأمام وبدأت السحر بمجرفتها، شاقة إياها بشكل جانبي في الأرض ومحدثة خندقاً فورياً. رفعت صائد الديدان الثقيل من كتفي ودسسته مباشرة مع بعض الطعم بينما انتهت التعويذة لانهارت التربة في الخندق. كان الفخ مسلحاً واستندت على مجرفتها.
قالت وهي تلهث: "كانت الفتيات على حق، أنت وغد طائر. ظننت أنكم يا شباب بوينت غولدن تحتفظون دائماً بقليل من الطاقة للمساء؟"
"يفعل معظمهم، أما أنا؟ فأهدافي أبعد من استيعابك".
تمتمت: "أهداف للبقاء عذراء".
تظاهرت بأنني لم أسمع ذلك بينما كنت أراقب بللور التقارب يومض بشكل أسرع. كان يقترب بالتأكيد، لكن سرعتهم تقاس بالبوصة في الدقيقة... لذا أغلقت الحجر وسمحت للركض باللحاق بي قليلاً.
"وقت الانتظار... هل حدث أي شيء رائع هنا مؤخراً؟"
تنهدت روسالي وبدأت تعد على أصابعها.
"يمكنني إخبارك عن الجنس، والوغد المسؤول، والطبخ".
"أنا أحب الطبخ".
……
"وحين تقطع بط الأستاذ فإنك..."
كاشونك قاطعتها قائلة: "احتفظ بهذه الفكرة!"
بينما اننقضت نحو صائد الديدان. اهتز بعنف شديد عندما أمسكت بالقطعة في الأعلى. ومع التواء، ضغطت على الزر الكبير فدفع توتر النابض مسماراً لأسفل في الأرض. ليتوقف بعد ذلك قبل اختراق الدودة مباشرة ويثبت الإبرة لتخديرها. ليس بسيطاً، وليس رخيصاً، وبفعالية مشكوك فيها. بدأت روسالي تحفر بينما واصلت وصفة فطيرة بطاطا البط. أخرجنا الدودة وانتقلنا إلى المنطقة التالية في دقيقة، ثم عدنا إلى الفخ.
"سيتعين عليّ صنع ذلك في أي وقت. هل من وصفات رائعة أخرى جربتها مؤخراً؟"
رفعت روسالي صائد الديدان بينما أعدت تسليحه.
"أم، دعني أفكر".
حاولت لفترة استرجاع طبق جيد، ثم نظرت فجأة فوق كتفها.
"أسمعت ذلك؟"
انحنيت لأتفحص الاتجاه الذي نظرت إليه وهززت رأسي عندما عادت لتنظر إليّ. تنهدت.
"لابد أنها الريح".
أوه سماوي اللعين عليك قول تلك الجملة الوحيدة. الآن يجب أن يكون الأمر شيئاً ما. تبا لحياتي، وتباً لك، وتباً لأي شيء أحدث ذلك الضجيج، أريد فقط يوماً لعيناً عادياً أرهق فيه فتاة مزارعة لتهوي مباشرة على السرير وتنام. ألا يمكن لشيء واحد أن يسير بشكل طبيعي في هذا الحي اللعين! فقط لأن الأمور المالية جيدة فهذا لا يعني السماح لكل شيء آخر بالخطأ! تبا!
لكزت شفتي: "على الأرجح أنك على حق، مجرد ريح..."
…… ظل رأسي يدور كالمروحة بينما كنا ننتظر الدودة رقم 5. لقد تلاشت مواقفي المرحة والمزاحية فجأة ولاحظت روسالي ذلك.
سألت ببراءة: "أهناك خطب ما؟"
تأففت: "لا أعرف، دعنا نقول إنه إحساس حدسي. أشعر فقط أن هناك شيئاً سيئاً".
ضحكت: "هيااا، لا شيء يحدث هنا قط".
أوه سماوي اخرس أيها اللعين أنت تضمن حرفياً أن شيئاً سيحدث.
تذمرت قائلة: "احكِ لي قصة. أبعد عقلك عن الأمور ببعض الهراء الرائع الذي فعلته".
تحول عقلي نحو الأراضي المتلألئة، ثم قفز متجاوزاً ذلك وتخطى بعض الخيارات لصالح قلعة سيديا.
"ما رأيك في المرة التي ساعدت فيها أميرة مصاصي دماء في تنظيف قلعتها؟"
"يا للهول، هذا أشبه، أروع بكثير من أي قصة لي. كيف كسبت صفها؟"
……
"إذن تخلصت من كل خفافيش مصاصي الدماء؟ لماذا؟"
هززت كتفي بينما كنا نتحرك بخطى حثيثة نحو منطقة بها ديدان متبقية للصيد.
"لا أعرف، كان يتعين عليهم الذهاب على ما أظن. كانت جادة بشأن كون الخفافيش الحشرية هي الشيء الجديد، لكني أشاطر الشكوك حول ما إذا كانت ستنتشر".
توقفت روسالي لبرهة.
"إنها تكره البعوض، أليس كذلك".
أجبت وأنا أتفحص الكتف التي لا تحمل فخاً بوزن 120 رطلاً: "هح، يسهل استنتاج ذلك على ما أظن. أجل، إنها تفعل".
"أوه سماوي دينيس، مما تقلق؟ أفزع مرة وفجأة تصبح كئيباً. لا يوجد شيء هناك".
أوه سماوي، هذه الفتاة تستخدم مسدس تشيخوف ضدي بقوة شديدة اللحظة.
"أجل، أياً كان. ربما أنا متوتر بعض الشيء بعد العمل في الكثير من المهام في أراضي الظلام".
توقفت لفترة وبدت وديعة قليلاً.
"حسناً، ربما لديك وجهة نظر هناك".
…… كنا ننتظر —كما خمنت— دودة أخرى بينما واصلت القصة. تغلغلت روسالي.
"أه يا للهول، تلك التماثيل القبيحة تبدو رائعة! أريد واحداً".
"ثق بي، لا ترغبين في ذلك. إنهم يجلسون طوال اليوم والليل ولا يمكنك حكهم سوى كل بضع أشهر. بالإضافة إلى ذلك عليك تحميمهم بعد أن يتمرغوا في حطام اللحم المتبقي عند انتهائهم من المتسللين".
"حسناً، ربما ليس بعد ذلك الجزء الأخير. مع ذلك، تبدو لطيفة".
"في تلك اللحظة أجل، لكن بشكل عام كلا. على أي حال، بعد ذلك أنا..."
التقطت عيناي حركة. كرمة معلقة واحدة تلوح من جانب إلى آخر. لم تكن هناك رياح. استطعت رؤية كل شيء من حولنا، ولم يكن هناك أحد بالقرب. ولا حتى أثر قدم في التربة. لقد ضيق ذلك الأمور قليلاً. لقد كان شيئاً بالتأكيد، ولكن ما وراء ذلك، لا أدري. على الأرجح غير مرئي. حسناً، لا شيء يمكن فعله بشأنه الآن. مهما يكن، لم يفعل شيئاً حتى الآن... تبا، لقد فعلت ذلك لنفسي للتو.
"أنت ماذا؟ ماذا حدث بعد ذلك؟"
أطرفت وهززت رأسي.
"أه... أه، لقد كان حادث تعويذات الألم".
…… مررت يدي الساخنتين سحراً عبر شعري، محولاً ماء الاستحمام إلى بخار لكيلا أصاب بشعر مبعثر. وبينما جففت عرفي، ناقشت ما إذا كنت سأنام في السراويل الطويلة. استمر النقاش لثانيتين كاملتين، نظراً لكونها محملة بالخصائص وما زلت لا أعرف من هو متخفي الخفي. السلامة أولاً! بدأت بعض تعاويذ الحماية والرموز. ستكون فاتورة التدبير المنزلي المتزايدة جديرة بالاهتمام. في منتصف قائمة 'حصن الطاووس الطاووتي'، طرقت بابي.
"دينيس؟ أيمكنني الدخول؟"
طلبت روسالي بنعاس من خلال الباب الرقيق. مشيت وفتحته قليلاً لأطل من خلاله، وبالتأكيد لم أكن أمسك بسيف قبري مثل ذلك المضرب الذي تحتفظ به بجانب سريرك. لكنها كانت هي، بلا جدل. كانت ترتدي ملابس داخلية حريرية جميلة وطويلة وتحمل بطانية.
سألت: "أيمكنني المبيت معك؟"
هززت كتفي.
"أنا متعب جداً لأي حركة، ولكن يمكنك إن أرغبت".
"حسن. أريد فقط استخدام وسادتك. يقول الجميع إنها أفضل وسادة على الإطلاق ولم أتمكن من تجربتها مع تكرار إرسالك شخصاً آخر إلى هنا".
"أجل، سيكون ذلك على ما يرام".
فتحت الباب ودلفت للداخل. وبينما مرت بي، نقرت مؤخرة رأسها بتعويذة قد يلاحظها الشخص اليقظ وحتى يقاومها. وبدلاً من ذلك، عملت بشكل مثالي وأعادت كل ما احتجت لمعرفته:
تلك هي روزالي ثورن
روزالي ليست تحت تأثير أي تعويذة
روزالي لا تتحكم بها أي قوة سوى إرادتها
روزالي لا تضمر لك أي نوايا ضارة
خطأ: تعذر العثور على تعريف للنية، جاري التوليد التلقائي...
النتيجة: روزالي تريد أن [تخترقك]
يرجى الاتصال بالسيد تارثون بخصوص ملاحظاتك على حل هذا الخطأ.
شكراً لاستخدامك نظام تارثون لتقييم التهديدات والتجسس الإصدار 0.71.
"ماذاو؟"
"أهه، كنت أحاول سحق بعوضة. اصعدي إلى السرير فأنا أضع بعض الحماية ضد الحشرات وما شابه."
حسناً، هذا جيد على ما أظن. أتمنى أن يخرج تارثون من مخبئه ليصدر النسخة القادمة قريباً. أعني حقاً، كيف يُعقل اكتشاف التجسس بلا تعريفات لمسائل الجنس؟ الفخاخ الجنسية أمر واقع.
"حسناً، رائع. أهذه هي الوسادة؟"
سألت، وهي تستقر في الجانب البعيد من السرير.
"واااو، هذا مذهل! كم بلغ ثمنها؟"
أنهيت التعويذة الحادية عشرة من أصل اثنتي عشرة.
"الكثير، لكنها تستحق."
بدأ بعض الضجيج يتسلل عبر الجدار. أصوات قد يربط المرء بينها وبين... فيلم إباحي جيد (؟).
"أوه، ها قد بدأ كام وتانا. يعملان بجد مسبقاً."
"هذا سري. لا أستطيع سماع شيء حتى."
أنهيت عملي ودفعت كيس المكونات تحت السرير.
"كما قلت، تستحق كل قرش."
توسدت روزالي مكاناً أعمق بينما استلقيت بنفسي. وما إن لامس رأسي الوسادة، حتى تلاشت الغرفة لتتحول إلى مشهد تلّ، وبدا السرير وكأنه أرجوحة فاخرة معلقة بين شجرتين. كانت الطيور تغرد مع الصراصير، كلها على مسافة مريحة بينما كانت الرياح تداعب حقول الزهور المضاءة بنور القمر برفق. كل. قرش. واحد. ...... بدا اليوم الثاني أسهل من المتوقع. تبقَت لدينا ثلاث ديدان لنحدد موقعها، ثم يمشط العمال الحقول ببلورات التقارب.
ولأول مرة، لم يسء أي شيء على هذا الصعيد، لذا انتقلت أنا وكام لحرق بعض الجرذان والصراصير بخاخات النار. بدا وكأنه تلقى تدريباً مسبقاً على محور نار الروح، لذا كان عليّ فقط أن أضع إحدى تلك الكرات النارية بين يديه وأرسله في طريقه. نار الروح ممتعة دائماً. إنها تشبه النابالم تماماً ولكنها لا تمنح الحرارة إلا للكائنات الحية.
وهناك تعويذة تقول «نيهي-نيهي»
تجعلها تنطفئ إذا علق شيء منها عليك. وستقدم لك خدمة أفضل بإعادة كل الجلد الذي حرقته، تماماً كأنه جديد. كان الجميع في بريريتاون على دراية بالقواعد: ابتعدوا ودعونا نرش. صوامع الحبوب، الحدائق، السقائف، المنازل، النزل، المطاعم. كانت هناك جرذان مغطاة بلهب أخضر تجري في كل مكان. ورائحتها تشبه الشواء أيضاً. من بين كل الأماكن التي تبحث عن الخيار الأرخص والأكثر وحشية، نجحت بريريتاون بطريقة ما في أن تكون الأقل اهتماماً على الإطلاق.
كنت أطلق نكاتاً عن فيتنام أو النابالم، لكن... أمم، لقد كبرت قليلاً منذ ذلك الحين. كان يوماً طويلاً هادئاً مليئاً ببقايا الجرذان المتفحمة، والتي أُلقيت فوراً في صندوق السماد بأعداد غفيرة. في الظهيرة، التقيت بكام وبدأنا في تحميل العربية.
"تعلم، لم يكن الأمر سيئاً للغاية بالمجمل،"
تعليق أدلى به أثناء إوضاعه لكرات البلور الأخضر المشتعلة في مكانها.
"لقد طلبت من بوكلي جولة أولى سهلة، ستصبح الأمور أصعب."
هز كتفيه بدلًا من أن يقول «واضح».
"لكن هذا ليس موضوعنا الآن. هل عاملتك تانا معاملة جسدية جيدة؟"
ابتسم وربما احمرّ خجلاً.
"بنية مختلفة تماماً حقيقة. والمشروب ساعد. كنت محقاً بشأن عزل الصوت السحرّي مع ذلك! لم أسمع شيئاً منكم طوال الليل."
"أجل، إنه شيء جيد. أوه، هيذا هي البطاطا التي طلبتها. اربط بارسنوب بينما أحشر هذه القطعة في الخلف."
بعد دقائق قليلة، كنا على الطريق مرة أخرى.
"أتظن أننا سنتمكن من الوصول إلى مخيم الكشافة ذاك مرة أخرى؟ الوقت متأخر بعض الشيء من اليوم."
"نعم، ينبغي أن نتمكن من ذلك. لقد قمت بهذه الرحلة نصف دزينة من المرات تقريباً."
اهتزت العربية بشكل غريب فوق مطب فضيقت عيني فوراً.
"هيا، يا كام، أمسك بالزمام لدقيقة، أعتقد أنهم ربطوا البطاطا بشكل خاطئ."
أعطيت الزمام وأعددت تعويذة الصفعة الخارقة الخاصة بي. زحفت إلى الخلف، مبقياً يدي أمامي. فوق الصناديق، متجاوزاً البطاطا... طوال الوقت كنت ألوح بيدي. وعندما مددت يدي للأمام، مقترباً من مؤخرة العربية، تم إبعاد يدي برفق شديد. جعلتني جراءتها المطلقة أتوقف مؤقتاً مراراً وتكراراً. ثم نقروا على أنفي. مراراً وتكراراً. كنا في طريق مسدود لحظة. ثم عندما لم يحدث شيء بعد فترة، وصلت إلى حقيبة كتبي وأخرجت عدسة مكبرة حقيقية.
نظرت من خلالها، غير قادر على الرؤية عبر التخفي، لكنها ذكرت شيئاً صغيراً واحداً.
[محذوف]
المستوى 592 أومأت برأسي ببطء وتراجعت للخلف. أخبرني الحذف بالكثير، بالنظر إلى أن مجموعة واحدة فقط تمتلك القوة القانونية لحذف أسماء الوحوش على عناصر التحديد. زحفت عائداً إلى المقدمة.
"عذراً بشأن ذلك، يجب أن تكون البطاطا بخير الآن. كانت مائلة قليلاً إلى اليسار."
صدقها كام.
"أوه اللعنة، هذا الشيء يزن حوالي ثلاثمائة رطل. صيد رائع."
"أجل. صيد رائع حقاً. سأتناول بعض البطاطس المقلية على العشاء غداً. أتريد الانضمام؟"
"الجحيم نعم."