"يا كيفوس؟... اسمع، حدثت أمور جنونية وأريد مراجعتها معك. هل يمكنني النزول إلى هناك، عاجلاً؟... رائع، متى النبض المنقول التالي إلى الداخل؟... أجل، يمكنني إبادة بعض الوقت حتى تفتحوا. ربما أزور صديقاً أو ما شابه. سأهاتفك عندما أعرف المزيد....أوه أجل، شكراً، تأكدْ من أنني سأرتديه. شكراً، أراك لاحقاً يا عزيزي."
أنهيت المكالمة عبر الحجارة وأنا أطلق ضحكة خفيثة، ثم انقلبت في السرير لأداعب فاريا.
"هيه أيتها الفتاة، هل ترغبين في مرافقتي ليوم في الديار؟"
قفزت بجسدها النحيل كابن عرس صعوداً وهبوطاً بحماس، وهو ما كان لطيفاً حقاً. كان النبض المنقول المبرمج بعد أكثر بقليل من ساعة، لذا كان لدي بعض الوقت لأقضيه... بطريقة ما. بعد حلاقة لطيفة، توجهت إلى الردهة الأمامية حيث رتب بوكل بلطف بعض عمليات التسليم أثناء غيابدي. اخترت الحزمة الأكثر ترجيحاً لتكون ما أريده وفتحتها. كان هناك قناع وجه كامل أبيض يشبه أقنعة الأوبرا، وقفازات، وعقد للرقبة.
ارتديت الطقم بأكمله وشعرت بالسحر ينشط بينما ذهبت لإطعام غريف. كان سعيداً في عش البطانيات والورق الممزق (محاكاةً للعش رقم واحد). أطعمته بعض الفئران المجمدة والمذابة من صندوق الثلج وملأت وعاء الماء الخاص به قبل أن أمنحه بعض التربيتات. لم يلاحظ حتى القناع أو القفازات، مما يعني أنه كان يعمل. حرصت على التحدث كثيراً في هذه العملية، مما سمح له وللصغير بتعلم صوتي. ثم أخليت الغرفة وأزلت الطقم.
وضعت الطقم بعد ذلك في الهواء فأنشأ صوراً مجسمة لنفسي، مكتملة بالصوت والتصرفات. مظهر حارس، هكذا يسمونه. اعتدت أن أمتلك طقماً لفاريا، لكن—يا لسذاجتي—بعته لأنني لم أكن أعتقد أنني سأتبنى أي شيء آخر. هكذا إذن؛ نقطة لتخزين الغنائم. بعد أن فعلت ذلك، حان وقت إجراء مكالمة أخرى. ……
"هيه، جير، معك دينيس، كيف حالك؟... أوه؟ هذا رائع! لماذا لم تتصل بي بخصوص هذا العرض؟... آه، أجل، يمكنني فهم ذلك. استمع، سيكون لي عمل في المنطقة لكن المواعيد لا تتطابق ولا أريد التسكع في الخارج. أمانع إن مررت وتجاذبت أطراف الحديث؟... أجل، النبض المنقول التالي، هل أنتم مفتوحون؟... رائع، ما العنوان؟ أوه انتظر، دعني أحضر ريشة."
…… تتجولت في ساحة السوق، باحثاً عن أشياء معينّة. كان يوماً مشمساً مع نسيم عليل في الساحة المزخرفة الصاخبة ذات ممرات الحجر الملون وبسطات السوق.
صفحت لحن "اتبع طريق الآجر الأصفر"
لنفسي بينما كنت أتصفح، متوقفاً عند بسطة تحتوي على بعض الأدوات الزجاجية. كانت هناك زهرة سوداء فحمة من السبج المنحوت، تبدو وكأنها عمل خبير سيليكومانسي.
"كم سعر هذه الزهرة؟"
سألت السيدة العجوز الخشنة في البسطة.
"خمس مئة ذهبة."
"خبراء السيليكومانسي يصنعون الكثير بثمن زهيد جداً، كلانا يعلم ذلك. أربعمائة."
"أربعمائة وتسعون أيها الثور العنيد."
أظهرت وضعية تردد في جسدي.
"أربعمائة وخمسة وعشرون."
"أربع. ومئتان."
وضعت 4.5 عملات خضراء من الكانيوم على المنضدة.
"أربعمائة وخمسون، وسأوفر عليك عناء تغليفها لي."
رفعت رأسها وهي تقوم ببعض الحسابات الذهنية.
"تم البيع."
سرعان ما وضعت الزهرة في حقيبتي وأنا راضٍ. كنت لا أزال مسلوب الحق تقريباً، لكن... بدرجة أقل قليلاً مما كان يمكن أن يكون. بعد ذلك، اتبعت بعض الإرشادات نحو بسطات الطعام، فوجدت قسم بريري تون. ركزت على البسطة ذات الحبوب العملاقة.
"ما وزن حصاد هذا العام، أيها السيد الطيب؟"
سألت بائع الحبوب.
"مجففة؟ عشرة في الرطل!"
تفاخر.
"كم تريد منها؟"
مددت كيس إي-دي.
"املأه."
…… دخلت غرفة الاستقبال في عملي بخطوات خفيفة ومتحررة. مع أنني كنت في طريقه للحصول على استشارة قانونية، إلا أن الأمر كان أفضل بكثير من قمامة الأراضي المتلألئة. لدهشتي، كان كاميرون على مكتب الاستقبال.
"أوه هيه، كام. ألم تخرج في جولة ميدانية أو ما شابه؟"
استفسرت. هز رأسه.
"كلا. قال بوكل إن بعض المكالمات وردت في وقت سيء والجميع مشغولون قليلاً لدرجة لا تسمح بتخصيص شخص لتدريبي. لم أخرج سوى في ثلاث مهام حتى الآن، وإلا فأنا 'أتعرف على العملاء المحليين'."
مشيت نحو المكتب.
"حسنًا، أظن أنه من الجيد أن يُرى وجهك، خاصة وأن الجميع نوعاً ما... عنصريون بنسبة ضئيلة؟"
هز كتفه.
"مزيد من النظرات الغريبة، ومضايقات أقل. أعتقد أنها محصلة إيجابية."
"ما كان ينبغي أن يكون الأمر مقارنة من الأساس،"
تمتمت بصوت منخفض.
"اسمع، أنا أخذ اليوم إجازة التعافي من مهزلة صغيرة، لكني سأعود غداً. سأصطحبك في بعض الجولات الميدانية بدءاً من الصباح الباكر، أيبدو ذلك جيدا؟"
انتفخ مزاجه المتعب قليلاً.
"رائع، شكراً. سأغتنم أي فرصة لأنهض عن مؤخرتي."
مضيت قدماً إلى المكاتب الخلفية. كانت لطيفة مقارنة بمزارع المكاتب في الوطن، إذ كانت مزيجاً بين المفتوح والخاص. أربعة مكاتب على جدار واحد، وستة في المنتصف متقابلة، واثنان على الجدار الآخر مع ركن صغير للوجبات الخفيفة ورفوف ملفات محشورة في كل مكان آخر. كانت جميع المكاتب تمتلك قواطع خشبية صغيرة تنتهي قبيل مستوى العين، وعند هذه النقطة يوجد إطار معدني للستارة. أتشعر بالرغبة في التواصل؟
افتحها وتجاذب أطراف الحديث! ألا تشعر بذلك؟ اغلق تلك اللعنة وانكب على أوراقك. إذا كان يومك سيئاً للغاية، يمكنك حتى تبديل حاجز وهمي يحجب الرؤية والصوت. كان المكان فارغاً تماماً لخروج الجميع في مهام. لم يكن الداخل سوى شخصين، وكانبا ينشلان في تحديث ملفات المواقع. انتهى أحدهم من إضافة ملاحظات إلى عميل متكرر وختمه بختم خالٍ من الحبر، مما أرسل الصفحة عبر الهواء مباشرة إلى حيث تنتمي في رف ملفات محشور في أحد الأركان.
اتجهت نحو أحد الأبواب الثلاثة على الجدار الخلفي، مدخلاً رأسي إلى مكتب بوكل لمرة واحدة في الدهر. كانت على الحجر، لذا همست لكي لا أقطع المكالمة.
"هيه، يا بوكل، سأعود إلى العمل غداً. هل يمكنك تسجيلي في موقع مستقيم إلى حد ما حتى أتمكن من تدريب كام؟"
أومأت برأسها وأشارت بإبهامها بينما خرجت من الغرفة. مررت بجانب رمز استقبال حجارة الاتصال، ثم باب غرفة القيلولة، وصولاً إلى مكتبي للنزول إلى جحر الجرذان. نزلت وسحبت من جديلي حلقة من الكريستال الرمادي الأسود الأملس، ثم أزحلقها على إصبع خاتمي الأيسر وأنزلت الثريا الناقلة. بنقرة من اليد المرتدية الخاتم، تحولت الأجزاء المضيئة إلى اللون الأحمر ولم يكن لدي سوى الجلوس والانتظار للنبض المنقول الداخلي.
ربت على قميصي فزحفت فاريا خارج الياقة، مما جعل ما بدا وكأنه كرش بيرة يختفي من جسدي. دعبتها بينما كنا ننتظر. ……
"أيها السيد... أيها السيد،"
تلاشى صوت أنثوي متعب. استغرقت عيناها لحظة لتمييز خطوطها في الظلام الأحمر المليء بالدخان. كان من الصعب معرفتها أكثر نظراً لارتدائها الأسود وبشرتها الحمراء.
"الاسم وجواز السفر من فضلك،"
طلبت بنبرة عاملة تجزئة محطمة.
"دينيس تي لوسون،"
أجببت رافعاً إصبع الخاتم. فحصت اليد بقوة إلى حد ما، ثم تركتني أمضي.
"وماذا في الحقائب؟"
"حبوب."
…… بعد بعض التيه، وجدت الهيكل المعلق الكبير المصنوع من الصخور المشتعلة. كان مبنياً بشكل محفوف بالمخاطر في صواعد بالسقف الكهف الهائل للصهارة، ولا يمكن الوصول إليه إلا عبر الممرات العائمة. توجهت إلى الداخل، متفادياً الطوب الأقل استقراراً في السلالم. بمجرد وصولي إلى الطابق الرابع، سريت في الممر الهائل والكئيب والمظلم، باحثاً برقم الشقة. أربع وعشرون، الجانب الآخر، أربع عشرة...
أربع عشرة! طرقت وسمعت خطوات كبيرة تندفع نحو الباب. تم فك عدد من الأقفال ينافس أقفالي بصوت مسموع قبل أن ينزلق الباب الحجري العملاق النحيل. أطل جيروترترام برأسه... إلى الأسفل.
"أوه، دينيس. تفضل، تفضل، إنه حي سيء."
تراجع بجسده البالغ ارتفاعه عشرين قدماً إلى الخلف وأدخلني قبل أن يغلق الباب. تفحصته من أعلى لأسفل. آخر مرة رأيته فيها—في طريق قلعة سيديا—كان يرتدي أساساً مئزراً معدنياً كبيراً مع بعض واقيات الذراع الصدئة، لكن الآن؟ بناطيل أنيقة وقميص أبيض. كانت الشقة أساساً استوديو مقتبساً مباشرة من الوطن، لكن بحجمه ومصنوعاً من، صخور منصهرة متصلبة وما شابه. بدا أروع من الاستوديو العادي، مع ذلك (بالنسبة لي، ربما يبدو وكأنه دراي وال وسقف معلق بالنسبة لجير).
"مكان لطيف،"
علقت بلمسة متعاطفة من السخرية.
"اجعل نفسك في منزلك. أنا على وشك بدء العشاء."
توقف ليفكر.
"تباً، ليس لدي الشاي الذي وعدتك به."
رفعت يدي بينما قفزت لأقف على كرسي بارتفاع اثني عشر قدماً بجانب الطاولة.
"سأعتبر عرضك غير ملزم. علاوة على ذلك، لا أعتقد أنني سأملك الوقت للقيام بأي شيء سوى فحص سريع لجانب الآفات."
نزلت حمالة الأكياس الأربعة إي-دي عن كتفي.
"مع ذلك، فقد أحضرت لك شيئاً بسيطاً."
توقف عن صب الأرز البني في القدر على موقده بتعابير مذهولة قليلاً.
"ما كان يجب عليك فعل ذلك! ما الذي أديناه لك؟"
"لهذا؟ لا شيء! اعتبر هذا التصريح ملزماً. احضر بعض الجرار، أرى أن لديك فارغة."
فعل ذلك بسرعة وسرعان ما سكبت الحبوب الضخمة. انتفخت عيناه. لقد غمرته السعادة والإعجاب بالحبوب الضخمة الكبيرة التي أحضرتها. انتهى به الأمر بوعشرين من تلك الحبوب، بالإضافة إلى رشاشة ملح والأكثر إثارة للامتتقد على الإطلاق—جرة من حبوب القهوة. كانت مجرد وجبات قليلة لكل منهما بحجمه، لكنها مع ذلك أضاءت يومه للهروب من رتابة الأرز والماء. بدأت أتسلل حول خزائن المهارات للبحث عن مسارات الحشر أثناء حديثنا.
كانت فاريا قد خرجت من قميصي مرة أخرى لتتسكع حول الفجوات الضيقة.
"إذن، ما الذي تعمل لتستطيع تحمل تكاليف هذا المكان؟"
سألت عرضاً. بدأ جير بحماس في إعداد الحبوب وهو يجيب.
"أنا موظف استقبال للموتى الآن أليس كذلك؟"
"أه، أليس هذا دوراً أنثوياً تقليدياً؟ وجه جميل وثديان كبيران مكتوبان حرفياً في قسم المتطلبات إذا كنت أتذكر جيداً."
"لدي العضلات اللازمة لذلك!"
أجاب بمزاح.
"في الحقيقة، استقالت السيدة الأخيرة بعد فترة وجيزة من إعادة تجميعها من قبل تأمينها. على ما يبدو، نزلت أرواح نوع من وحوش الدبابير وأكلتها. لم يحدث هذا قط، لذا أصابت الإدارة الذعر ووظفت عضلات لهذا المنصب بدلاً من ذلك."
توقفت لفترة طويلة جيدة.
"مثير لاهتمام. أنا سعيد لأنك حصلت على الوظيفة لتقف على قدميك مرة أخرى!"
توقفت مرة أخرى.
"هل لي أن أسأل عما حدث لأرواح وحوش الدبابير؟"
"لا توجد روح في حالة عمل جيدة تهاجم أولئك الذين يعترفون بها للحياة الآخرة. لذلك، تم إرسال المئتين والثمانية عشر جميعاً إلى المحرقة."
أعقب إجابته تنهيدة ارتياح كبيرة. ……
"على أي حال، لا يمكنني الخوض في التفاصيل حقاً، لكن بعض الأمور حدثت والآن بحاجة لالتماس استشارة قانونية. سيمر محاميي من هنا ويقلني في غضون ساعة تقريباً،"
شرحت بينما أخذت قضمة من الحبة العملاقة.
"لكن قبل ذلك، كنت أتساءل إن كان بإمكاني استخدام حوض الاستحمام الخاص بك."
توقف جير عن حشو الأرز والحبوب لفترة وجيزة. فكر مطولاً وعميقاً حول سبب رغبتي في غمر نفسي بالحمم البركانية، ثم أدرك الأمر.
"ما الذي التقطته ولا يمكن للسحر إصلاحه؟"
استفسر.
"الأمر أشبه باحتياط حقاً. ربما لم التقط شيئاً، لكني لا أُريد المخاطرة بالنظر لما حدث. هذا كل ما يمكنني قوله حقاً. بالمناسبة، لدي الجرعة."
"امضِ قدماً إذن، الفواتير مشمولة مع الإجار."
في تلك اللحظة، ظهر رأس زغبي صغير أخيراً من قميصي عندما تجاوزت فاريا خوفها من الأشخاص الجدد.
"أوهه! هذا رائع جداً! كيف حصلت على رخصة لابن عرس صهارة؟"
…… سمعت فاريا تستمتع بوقت اللعب مع جير من خلال باب الحمام بينما كنت أتجرع عارياً أمام حوض حمم بركانية. أحدث سدادة الجرعة البرتقالية طقطقة لطيفة عندما بلعت الزجاجة الصغيرة، ثم انتظرت لتؤتي مفعولها. بنقرة من الإصبع الصغير، شعرت بالدفء من دون أي حرق، لذا قفزت إلى الداخل، أو، عليها في هذه الحالة. كسرت ببطء سطح الحمم وغرصت إلى الداخل، شاعراً وكأنه حوض استحمام ساخن. بعد نقع جيد لمدة عشرين دقيقة، تجاوزت درجة حرارة جسدي 1500 درجة، مما ضمن تقريباً أنه بغض النظر عن مدى سحريته، فإن أي كائن غازٍ في جسدي كان هالكاً.
غمست رأسي إلى الأسفل وغمرته، ثم خرجت لتجفيف نفسي بالمنشفة. سيستغرق الأمر وقتاً طويلاً قبل أن أتمكن من ارتداء ملابسي مرة أخرى... …… كنت في منتصف كتابة قائمة بالعناصر اللازمة لحماية المكان من الآفات عندما وقع طرق على الباب. رفع جير نظره عن بعض التقارير التي كان بحاجة لتقديمها صباح الغد ليذهب ويفتح. زلق الباب ليفصح عن رجل بحجمي، حالق اللحية، بشعر أسود مرتب باتقان، وبدلة أعمال يمكن أن تفلس أي شخص يقترب ضمن ميل واحد.
كانت قرونه خفيفة، لكنها لم تكن ناقصة. خطى محاميي إلى الداخل ببراعة مميتة ومحسوبة.
"طاب يومك، السيد ماوروكوس. أنا كيفوس دريفيلوم، وقد جئت لاصطحاب دينيس،"
أوضح بينما كان يحدد مكاني بتلك العينين الخاليتين من المشاعر. انزلقت لأقف بجانبه بينما ضاقت عيناك جير.
"اسمك يشحي وكأنك صُنعت خصيصاً لتكون محامياً. لقد قرأت ذلك في مكان ما أيضاً. أنت الشخص الذي كسر النظام بالزواج من... مفضلة... الملوك..."
تلاشى صوت جير، وهو يرى ذراع محاميي تتدلى على كتفي، بينما أظهر كيفوس وأنا يدينا اليسريين في آن واحد بشرائط متطابقة بشكل ملحوظ من اللون الأسود (كنا قد تدربنا على التوقيت).
"تادا!"
أضفت.
"لقد كانت فكرته. لقد حصل على جميع المزايا القانونية لكونه مفضلاً للآلهة قبل إغلاق الثغرة، وبعد ذلك، نظراً لأنه تم استثنائه. وفي الوقت نفسه، أحصل على استشارة قانونية مجانية مدى الحياة، وأستفيد من تأمينه الصحي لأسنان."
"ممم، نعم، لائق بك استخدام الأخير أكثر،"
علق بجفاف.
"أنا... لم أتوقع أن تكون مثلياً، دينيس. آمل ألا أكون قد قلت شيئاً يسيء—"
"دعني أوقفكي هنا. أنا لست كذلك، بل هو،"
أشرت إلى كيفوس، "كان أنثى في ذلك الوقت. وكان فستاناً جميلاً للغاية."
"لقد كان كذلك، لكن كان ينبغي أن تراه بعد إعادة التفصيل. إنه يخطف الأنظار الآن."
وضعت يدي على صدري بدراما مزيفة في صوتي.
"واأسفاه، إنه لزواج بلا حب بالكاد أراه، لأنه منغمس جداً في عمله. ثم، صدمة ورعب! علاقاته كثيرة لدرجة يصعب إحصاؤها!"
أسقطت التمثيلية.
"إلى أي رقم وصلت بالمناسبة؟"
حسب الشياطين الأنيق في رأسه للحظة.
"أربعمائة واثنان."
وضعت يدي على خاصرتي.
"هذا أكثر بأحد عشر فقط منذ المرة الأخيرة! أنت تتباطأ."
رفع إصبعاً تصحيحياً.
"كنت أتولى المزيد من قضايا الطلاق مؤخراً، والتي تستغرق وقتاً أطول بكثير. وبالتالي، فإن عدد أقل من الآفاق يمشي إلى مكتبي."
بينما كنت أضحك خفيثة، بدا جير ضائعاً بعض الشيء.
"يبدو أن هناك الكثير الذي لا أعرفه هنا. يجب حقاً أن أملأ هذه الاستمارات قبل النوم، كلاكما تابعا وتعاملوا مع الأمور."
فتح الباب وتبادلنا بعض الوداع قبل التوجه إلى السلالم. انتظر كيفوس حتى أصبحنا على بعد طابق واحد قبل التعليق.
"يبدو رجلاً صادقاً إن لم يكن لشيء آخر. أنا متأكد من أن اجتماعكم قصة ممتعة."
توجهت نحو الباب الأمامي لكن كان علي الاستدارة مرة أخرى لاتبع كيفوس نحو غرفة البوابة بدلاً من ذلك.
"إه، ليس حقاً. لقد كان واحداً من الأوائل في تلك المجموعة من مهام الاختراق. التعاقد مع الجحيم كان... حسنًا، أنت تعلم كم استمر ذلك."
"أنا مسرور بالتأكيد لأنني تمكنت من الاتصال بك عندما فعلت. اليمين التالي."
استدرنا مرة أخرى.
"نجل، على أي حال، لقد مر جير بوقت عصيب. كان بارزاً إلى حد ما في مشهد العضلات للجحيم لكن ليس بعد الآن. المال ضيق بعض الشيء بالنسبة له الآن. ربما يمكنك مساعدته بمسح مالكي كلاسيكي، مجاناً؟"
وصلنا إلى البوابة.
"ما أتعفك! سأرى إن كان أحد زملائي يمتلك الوقت."
منحته عناقاً جانبياً بذراع واحدة.
"هيه، شكراً. لا أقص إصابتك بالتعاطف، لكنني أقدر مساعدتك لأصدقائي."
ضيق عينيه.
"أي شيء من أجل الزوج."
ومض من اللون الأحمر نقلنا بعيداً. …… قادني كيفوس إلى مكتبه، مبعداً بهدوء وحزم طريق الأتباع والزملاء بنبرة صوته فقط. حتى أنه استدعى شخصاً للاحتفاظ بفاريا، نظراً لأنها كانت قادرة على فهم الكلام ومن الأفضل قانونياً ألا تعرف. مال خارج الباب للمرة الأخيرة ليتأكد بحزم من عدم مجيء أحد لإزعاجنا. ثم أُغلقنا في مكتبه. على عكس معظم الجحيم، كانت المكاتب القانونية تماماً ما قد يتوقعه المرء، وصولاً إلى الجدران الجميلة، والأثاث المستورد باهظ الثمن، والكثير من الجوائز المعلقة في كل مكان.
لقد كان مكتباً جديداً آخر عن المرة السابقة، لكن من نفس المادة؛ الماهوجني. يقولون إن أفضل المحامين في كل الجحيم يشترون خشب الحديد، آملين أن ينجو من التحطيم على يد عميل غاضب. لكن الأفضل بين الأفضل يستطيعون تحمل تكاليف ماهوجني جديد في كل مرة. جلس أمامي في كرسيه المحشو بفخامة ووضع بعض الورق الفارغ على المكتب.
"لا أعد أدري كم هي طويلة قصتك،"
بدأ، رافعاً ريشة طائر العنقاء.
"لكن دعنا نتخلص من المجاملات في الوقت الحالي ونجتازها فوراً. اطرحها؛ لن أقاطعك."
شبكت أصابعي، والتي كانت عادة حركته.
"حسنًا، دعنا نتجاوز الأمر. الطرف الآخر المعني هو ساحر يدعى درومينوس. لقبه العام الملحق بذلك هو 'الصانع الأعظم'. إنه مقدم ذاتياً."
خدش كيفوس ملاحظات خطية بينما أشار لي صامتاً بالمتابعة.
"قبل عشرين يوماً، اتصل بي بطلب. كنت مدنياً له بمعروف من وقت مبكر من العمل، وكان كبيراً. ذهبت للتحدث معه مع حراستي المرتفعة لأنه مغرور معروف أحياناً. لقد أحضرت أحد أجهزة التسجيل التي منحتني إياها، لكن تم اكتشافها وتعطيلها. "باختصار، محاميه الخاص—الذي استنتجت أنه من مواليد الجحيم—كان قد وجد ثغرة في القانون السماوي منحت درومينوس الوسيلة للقيام بحملة في الأراضي المتلألئة.
أراد مني أن أفعل ذلك، لكنني رفضت مبدئياً، لذا هدد بالابتزاز من خلال إغلاق حجارة الاتصال وإلقاء اللوم علي."
ارتفعت تلك الحواجب السوداء الفحمة على جراء هكذا تهديد، بالنظر إلى أن الجحيم، ورابطة الشر البارز، وقوى الخير الأكثر ضبابية تعتمد جميعها بشكل كبير على الحجارة. ومع ذلك، تركني أتابع.
"على أي حال، أراد مني أن أذهب لتطهير هذا المكان السخيف المسمى مقبرة عدم الاستقرار، ولقعل ذلك فإ–"
توقف كيفوس عن الكتابة ورفع بصره.
"توقف."
"ماذا؟ لم أصل حتى إلى الجزء شديد القانونية! وأنت قلت لا مقاطعات."
نظر في عيني، بجيدية مميتة.
"هل ذهبت إلى مقبرة عدم الاستقرار؟"
"نجل."
"وهل قمت بتطهيرها، وقطعت أم جمعت عنصراً مهماً من أدنى مستوى من هذا الزنزانة المذكورة؟"
"فعلت. انهار المكان بعد ذلك."
ظل صامتاً، ونظراته تنزلق ببطء بعيداً عن عيني. ثم وقف.
"أولاً وقبل كل شيء، كيف بحق كل السماوات تمكنت من ذلك؟"
رفع يداً.
"لا تجب. أحتاج لاستدعاء شخص ما. لا أعتقد أنك في ورطة، لكن هذا أمر جدي. ابق هنا."
سار خارج الغرفة بعجز أكثر شراسة في مشيته. استندت إلى الوراء في كرسيه الأقل راحة وتنهدت. لا يمكنك أبداً مجرد لمس قطعة أثرية والخروج دون عقاب هذه الأيام. …… عادت كيفوس وبدا غير مرتاح بعض الشيء. كما صب لنا كأسين من البوربون، وهو ما لم أره يفعله في مكتبه قط. على ما يبدو، كان ملزماً قانونياً بإبلاغ إدارة النبوءات وأجهزة الحبكات إذا تم إبلاغه بأحداث ذات أهمية خاصة... مثل أكبر سوبر زنزانة في العالم يتم إجبارها منفردة بواسطة مبيد آفات ومشاكس بدوام جزئي.
لم أكن لأستمر في إخباره بأي شيء حتى يأتي شخص من إدارة النبوءات للاستماع. أصبح الأمر محرجاً للغاية فجأة بينما حاولنا انشغال أنفسنا. بينما كان ينهي مكالمة في شكل أنثوي—محتفظاً بالجاذبية الجنسية للعميل الذكر—رفعت بصري إلى الجدار، باحثاً عن جوائز جديدة.
"الأفضل في المنطقة لمعدل احتفاظ العملاء الجنسي؟"
قرأت بصوت عالٍ.
"هل هذه جديدة؟"
أنهى المكالمة وتحول مرة أخرى إلى ذكر.
"إنه كذلك. فزت بنسبة اثنتين وستين بالمائة من عملائي. كانت... منافسة شرسة."
تمكنت من عدم الضحك بينما رفع أنفه.
"معايير صعبة أيضاً. يجب أن تبدأ العلاقات خلال ساعات العمل القابلة للفوتر، ثم تبدأ بنجاح في ما لا يقل عن ثلاث مناسبات منفصلة بفاصل زمني لا يقل عن أسبوع واحد بعد إكمال قضيتهم."
"رائع، لقد سعيت حقاً لتحقيق ذلك إذن. ما تقييمك من مجلس الأخلاقيات الآن؟"
"ثمانية وتسعون استثنائية من أصل مائة، بالطبع. قالوا إنني سأحقق المائة المثالية بمجرد أن أتقن فن تمديد ساعات الفوتر، لكني أجد الكفاءة أكثر مكافأة من نقطتين حقيرتين."
جلست مستقيماً بابتسامة خبيثة.
"ولهذا تزوجتك. مباشر وكفء دائماً، لست ممن يعبثون ما لم... تكن ملزماً أخلاقياً."
تشاركنا زفيراً مسلياً، ثم تذكرت.
"أه، هذا صحيح! لقد أحضرت لك شيئاً."
حفرت عن الوردة المعبأة جيداً وسلمتها كيفوس. تقشر الأغلفة ببطء ووجد محتويات السبج اللامعة. بمزاح، شمها.
"همم، أيد غير مغسولة."
شرع في تفحصها.
"هناك أخطاء صغيرة ولكن مرئية، رغم أنه تم تصحيحها. يمكنك معرفة أن البتلات تشكلت بالضغط على الزجاج بين الإبهام من الداخل مقابل الأصابع من الخارج. إنه... حرفي. يعجبني ذلك."
استندت إلى الوراء في كرسي مرة أخرى.
"هاه، لديك دائماً عين للكمال، أه؟ كم من الوقت قبل أن يحطمه عميل بغضب؟ شهر؟"
"ربما. يعتمد ذلك على المزهرية التي أضعه فيها. في المزهرية التي أفكر فيها، قد يستمر... للأبد."
في تلك اللحظة، وقع طرق قاسٍ على الباب. استدار المقبض وما يمكنني وصفه بهيلبوي في بدلة مخططات مع قبعة فيدورا مطابقة دخل إلى الداخل، جنباً إلى جنب مع أحد زملاء كيفوس. عرّف الأول عن نفسه كوكيل لإدارة النبوءات وكان الأخير خبيراً في الشؤون الحكومية. حول كيفوس المكتب إلى طاولة اجتماعات مستديرة واستدعى كرسيين إضافيين للوافدين الجدد إلى المحادثة. تم تمرير اتفاقية سرية سريعة وتوقيعها (بالدم، بالطبع).
ثم، انطلقنا إلى صلب الموضوع. واجهني الوكيل أمورثون ويداه على الطاولة.
"الآن، يرجى إعادة سرد قصتك من البداية ذات الصلة. لا توفر التفاصيل."
انحنيت إلى الأمام.
"حسنًا، بدأ الأمر كله بمديونية بمعروف لهذا السحر المسمى درومينوس."
…… المهام الكارثية تشبه البصل (والغيالين)؛ لها طبقات. بعد الكثير من التفاصيل الأليفة والهامشية شبه عديمة الفائدة التي قدمتها، كنتصل في النهاية بالطبقة التالية وأسقط بعض فتات المعلومات التي صدمت الغرفة، غالباً دون توقع رد الفعل. الطبقة 1: درومينوس لديه زر إيقاف طوارئ لشبكة حجارة الاتصال بأكملها. قيل لي إن عقده الذي يبيع ترخيص الاستخدام للجحيم كان يتضمن بنداً يحظر ذلك...
حسنًا، خطؤه لقيامه بذلك، وليس خطئي للإشارة إليه. ربما كان يكذب فقط، لكن هذه ليست مشكلتي أيضاً. الطبقة 2: اللعنة اللعينة. على ما يبدو، فإن الاتصال بالأرض معروف من قبل عدة مصادر أخرى غير درومينوس، والرابط مغطى بشكل لا يصدق بالروتين لدرجة أن أحداً من العارفين لا يجرؤ على لمسه. باستثناء درومينوس... والأمر الأكثر رعباً، ربما كان قانونياً تماماً مع اللعنة... لكن... الطبقة 3: الأسلحة الأسلحة الأسلحة.
الجانب الإيجابي هو أن الأسلحة النارية (بالإضافة إلى الإلكترونيات والمتفجرات) لا تُحظر صراحة بموجب قانون العالم السفلي، لكن ذلك فقط لأن لديهم قانوناً سماويّاً في السجلات، وهو مدرج. كان الإجماع السريع والفضفاض هو أنه لم تكن هناك طريقة لإثبات أنني أمتلك سلاحاً ناريّاً أو عنصرًا غير قانوني آخر داخل منطقة اختصاص قضائي دون استدعاء ذكرياتي، وهو ما لا يمكن القيام به بسبب إعفاءات المفضّلين.
بدا أمورثون مهتماً بشدة، وبدون معقولية، وربما بشكل إباحي بمدى فعالية قضائي على الأعداء باستخدام الأسلحة النارية والمتفجرات. الطبقة 4: الملوك عموماً لا تسحب الناس جانباً وتقتبس قوانينهم الخاصة للناس، ولا تتركهم دون عواقب. حقاً، إنهم لا يتحدثون إلى الناس على الإطلاق. وهذا يثير التساؤل: لماذا أراد غرونوس أن يحدث شيء؟ لماذا تحدث معي أصلاً؟ لم يكن أحد يعرف حقاً... الطبقة 5: العفاريت غير مسموح لها قانوناً بالوصول إلى تصنيف أيه بلس، وهو ما حققته القرية التي وجدتها.
لحسن الحظ بالنسبة لهم، فإن الأراضي المتلألئة ليس لديها هيئة حاكمة واحدة مستعدة للذهاب وفرض... حسنًا، أي شيء، لذا فهم في أمان. تبا للنظام، كان هؤلاء الرجال رائعين. الطبقة 6: كل ما رأيته في المقبرة قبل خلايا الوحوش. كان الجحيم مهتماً/مهتماً بشدة بالتفاصيل، لكنه عجز عن إرسال حملات فعالة. يبدو أن معظم الشياطين سينفجرون إذا استخدموا سحرهم الفطري، وإذا قُتلوا، فإنهم يعودون للإصلاح في الجحيم بما يعادل إعاقة الشياطين العقلية أو التوحد للألف سنة القادمة...
أي شيء يمكنني تقديمه عن الداخل والآليات تم التهامه بشهفة. خاصة جزء هاتف الخط الأرضي. الطبقة 7: مزارع الأقفاص. أبلغني أمورثون أن العشرات من الشياطين الذين أنقذتهم من المقبرة كانوا يبذلون جهوداً منسقة لإبلاغ السلطات بما خبروه... ليتم رفضهم باعتبارهم محتالين بحثاً عن مكافآت مقابل معلومات. تقريري لم يبرئهم فحسب، بل جعلهم أشخاصاً موضع اهتمام... أوه يا إلتي، تعازي لهم. الناجون الآخرون وخاصة التكنولوجيا السحرية وراء كل ذلك كانوا أيضاً مثارين للاهتمام للوكيل...
الطبقة 8: معركة الزعيم. اتضح أن السحر الذي أبلغت عنه بشأن حادثة كازادور انتهى بإرسال شكوى رسمية حوله، لذا فإن ظهور رمز صانع الخوف (كما تم تسميته في غيابي) كان ذا ملاحظة خاصة. خاصة وأنه—باعتباره سحراً مصنوعاً إجمالاً من قبل الملوك—أنشأ دبابة ملعونة، والتي يجب أن تكون غير قانونية بموجب القانون السماوي. الطبقة 9: الأنبوب. كانت الغرفة صامتة تماماً بينما كنت أصف ذلك العنصر المعين.
عندما انكسر الصمت، تبين أن أحداً لم يكن لديه أدنى فكرة عما كان عليه. كل ما عرفناه هو شكله، وأهميته المحتملة. كما تبين أنه لا توجد طريقة قانونية لجحيم للحصول عليه من درومينوس بخلاف جعله يوقعه بمحض إرادته. كل ما يمكنني قوله هو... حظاً سعيدا في ذلك. الطبقة 10: القافلة وألوداغريل. النزوح الذي قته خارج الأراضي المتلألئة أنشأ قائمة بأشخاص ألف اسم طويل، كل منهم سيموت الجحيم لإجراء مقابلات معه بأي صفة.
لم أستطع سوى تقديم بضع عشرات من الأسماء، وفقط بعد صياغة اتفاق وتوقيعه يتعلق بالمعاملة العادلة وعدم إلحاق الضذ بهؤلاء الأشخاص. أما بالنسبة لألوداغريل، فإنه سيذهب مباشرة إلى القمة في سلسلة قيادة السماوات ويخبر بكل ما يعرفه. قد يؤدي ذلك إلى أي شيء بين حملة صليبية ملاكية مقدسة ولا شيء على الإطلاق. مع الأخذ في الاعتبار كل شيء، ربما ستواصل السماوات الجلوس وأصابع الإبهام مجتمعة في مؤخراتهم.
ثم كانت الطبقة 11... شرحت أنني تعرضت للصعق مرتين عند الخروج من متجري والملاحظة التي تلت ذلك. ثم أخرجت بطاقة إحصائياتي، وهو أمر عرفه معظم الشياطين الذين يستحقون ملحهم، لكن القليل منهم رأوه. انزلقتها إلى منتصف الطاولة.
"كما ترون—على الرغم من الصعق بصوت البرق المعروف—ما زلت أحافظ على جميع أرقامي مرتفعة. هاجمني ملك... وارتد مع رنين."
قلبت البطاقة إلى قسم تأثيرات الحالة.
"هل يهتم أحد بأخذ محاولة في هذه؟"
جذبت الهيروغليفية انتباه الجميع. تم تمرير بطارتي بسرعة مع محاولة جميع الأطراف وفشلهم في قراءتها. نسخ أمورثون النص بدقة على قطعة ورقة قبل التكلم.
"هذه ليست لغة معروفة. سأصرح ببعض الثقة أنه لم يتردد في أي مكان آخر في العالم، ربما باستثناء الأقطار الذي وجدته في المقبرة. هل تتذكر ما إذا كان له رموز مطابقة؟"
"لا أتذكر،"
أجببت بصوت المدعي العام المعين. كان هناك إيماءة جماعية محبطة حول الطاولة بينما استأنف أمورثون استجوابه.
"هل حدث أي شيء بعد ذلك يجب أن نكون على علم به؟"
"لا يا سيدي. كانت هذه الصعقة الفاشلة في حوالي الساعة الرابعة صباح اليوم. لم أنم سوى وأكلت وقمت بتسوق إمدادات الحد الأدنى قبل أن أأتي إلى هنا."
تدخل كيفوس.
"يمكننا جميعا تقدير دقة موعد عميلي. على هذا النوتة، النبض المنقول الخارج التالي في غضون عشرين دقيقة. إذا كانت لديك أي أسئلة، فاسألها الآن. وإلا، يجب أن نرفع الجلسة من أجل مصلحة عميلي."
وضعت يدي على أداة صغيرة كاشفة للكذب وضعها كيفوس على الطاولة سابقاً لتخفيف عدم التصدق.
"أقسم يميناً أنني لم أرتكب عمداً أي كذب أو إغفال في السجل. أقسم أيضاً أنه عندما أتذكر معلومات وثيقة الصلة غير مسجلة، سأقوم بتحديث محاميي، الذي سيوجه هذه المعلومات إلى السلطات المختصة حسب الحاجة."
كان هناك رنين صغير، يرمز إلى الحقيقة. وقف الوكيل أمورثون من كرسيه وجمع النسخة المكتوبة التي صنعها أخصائي الشؤون الحكومية.
"أنا أقدر صدقك وصراحتك، السيد لوسون. لدي الكثير من الاستمارات والتقارير لتقديمها المتعلقة بهذه القضية الآن، لذا يجب أن أشكرك على أمن الوظيفة."
"على الرحب والسعة، السيد أمورثون."
"في الوقت نفسه، أحتقرك للأسبوع القادم من حياتي الذي سيتم قضاؤه في الحبر والورق فقط."
تنهد.
"من المرجح أنك ستؤهل لحماية الشهود. توقع تعيين أحد أقوى أشباحنا لك في غضون الأسبوع. طاب يومك."
ارتدى قبعة فيدورا الأنيقة وخرج من الغرفة، مما خفض درجة حرارة الهواء بضع درجات. طرد كيفوس الزميل وصب لنا جولة أخرى.
"لا أعرف كيف تدير الأمر، لكني تواصل إثارة ضجة أكبر من عشرة مفضلين محنكين للآلهة بطريقة ما. ما هو سرك؟"
"لا أعرف، مزيج من الاتصالات والحظ اللعين، ربما؟"
تناولت جرعة من المشروب باهظ الثمن.
"لماذا لا تزال تقدم لي الأشياء الجيدة على أي حال؟ لدي تذوق خنزير بري متوحش."
"لن أُضبط ميتاً بشراء زجاجة أرخص. ستكون نميمة إعادة ملء كوب جيد بمرق سيء بلا نهاية."
"fair enough."
عاد تفكيري إلى الموقف.
"بالعودة إلى المسار الصحيح لحظة، هل نلتزم ببروتوكول 'القرف الكبير'؟"
انحني إلى الأمام للضغط على صدغيه.
"نعم. تمر جميع طلبات التعليق من خلالي. عمليات التحقق المنتظمة، اتصل إذا كانت لديك شكوك حول أي شيء، ومماطلة قانونية كاملة، وما إلى ذلك، وما إلى ذلك."
"حسناً إذن، لم يتبق شيء آخر أفعله هنا."
وقفت وتجولت نحو الباب.
"دعونا نحصل على الوداع، أليس كذلك؟"
وقف كيفوس من عرشه المحشو.
"حسنًا جداً. توقع فاكسات منتظمة مني، وسأهاتفك بتحديثات في اللحظة التي تظهر فيها خارج أوقات التحقق المنتظمة. ستقع المسؤولية عليك في الاتصال مرة أخرى."
"أياوب،"
أجببت بينما وضعت كفي على خده وقبلت ظهر يدي.
"لتكن ملفاتك خالية من الأخطاء وغير قابلة للجدل."
فعل الشيء نفسه، مستوفياً حصة أساسية ومفروضة قانونياً من المودة لكي يستمر زواجنا المدمر للنظام.
"ليكن عملك دنيوياً كما تتمنى."
انسحبت باحترام.
"شكراً لمساعدتك، كالعادة، 'يا زوجتي'."
أظلمت الغرفة بينما غادرت، تاركة عينين برتقاليتين متوهجتين فقط بينما تحول كيفوس مرة أخرى إلى أنثى لحظة.
"دائماً سرور لمساعدة زوجي العزيز"
أجاب/أجابت بنبرة مخيفة ببراعة. أعطاني ضحكة جيدة في طريقه للخروج. قفزت فاريا على كتفي من طاولة كانت تنتظر عليها بصبر.
"هيه أيتها الفتاة، هل أنت مستعدة للعودة إلى المنزل والقيام ببعض القرف العادي؟"
سألت. صرخت بحماس وأومأت بسعادة. أفضل ابن عرس على الإطلاق.