الفصل 40: الاستعداد لدخول تصدع بعدي (2)
لم يستحم مايكل فوراً بعد تنظيف أسنانها—فمعدته لم تكن لتسمح له بذلك.
بدت العمة ميا كأنها طبخت وجبة ضخمة الليلة الماضية، مستذكرةً على الأرجح كلامه حول شهيته.
للأسف، كان قد غاب عن الوعي أكثر من اللازم لكي يستمتع بها طازجة.
مع ذلك، كان الطعام طعاماً.
ومع قرقرة معدته الجائعة، لم يكن مايكل ليُبالي حتى لو مر عليه يوم طالما أنه قابل للأكل. التهم نصف قدر الأرز، تاركاً ليلي تحدق فيه بذهول، كأن في معدته ثقباً دودياً. وحينها فقط شعِرة مايكل بأنه شبع نصف شبعة.
بعد أن أشبع نفسه، ذهب أخيرًا للاستحمام.
ولسء الحظ، بحلول الوقت الذي انتهى فيه، لم تكن العمة ميا قد عادت بعد. واضطر مايكل للمغادرة دون التحدث إليها.
كان بإمكانه الانتظار، لكن لم يكن هناك وقت.
في اليوم السابق، عندما اكتشف مايكل أن امتلاك المزيد من الموتى الأحياء يزيد من نقاط تطوره اليومية، أدرك أنه بحاجة للتعاقد مع المزيد قبل الساعة الثانية ظهراً، وهو الوقت الذي تتجدد فيه النقاط.
تفويت تلك النافذة كانع سيقني الانتظار ليوم آخر.
كان الوقت بعد العاشرة صباحاً بقليل، مما تركه مع حوالي أربع ساعات.
ومع استغراق وسائل النقل إلى الجمعية ساعة واحدة، لم يتبقَ لدى مايكل سوى ثلاث ساعات—ولم يتضمن ذلك المسافة إلى التصدعات البعدية في مدينة وودستون.
ولسء الحظ، لم تكن لدى مايكل أي معلومات حول مواقعها الدقيقة أو التصاريح اللازمة للوصول إليها. وإلا لذهب إلى هناك مباشرة بدلاً من الجمعية.
فكر لفترة وجيزة في ركوب برينس إلى الجمعية. كانت الفكرة مثيرة، لكنه لم يمتلك الشجاعة لتجربتها.
"ربما بمجرد أن يصدر الاتحاد المزيد من المعلومات حول الخارقين ويصبح الأمر مقبولاً على نطاق واسع، سيكون استخدام القوى في الأماكن العامة أمراً בסير"، هكذا تأمل مايكل، وهو يمشاهد سيارة الأجرة التي كان فيها تمر عبر المباني.
مع علمه بأنه لا يزال لديه بعض الوقت قبل الوصول إلى الجمعية، استرخى مايكل في المقعد الخلفي وأخرج هاتفه.
لقد كان الوقت المثالي لتسجيل الدخول إلى المنتديات واستطلاع المزيد من المعلومات.
لم يكن هناك ما يشغل بال مايكل أكثر في الوقت الحالي من مسألة موتاه الأحياء.
فكرة انقسام قواته بين أرض المنشأ والواقع، دون القدرة على استدعائهم أو صرفهم حسب الرغبة، تركته منزعجاً بشدة.
"كيف يتعامل مستحضرو الموتى الآخرون مع هذا؟"، تساءل مايكل.
طوال الـ 30 دقيقة التالية، استوعب جرعة أخرى وكبيرة من المعرفة.
وكما كان يظن، واجه مستحضرو الموتى الآخرون تحديات مماثلة، لكن الوضع لم يكن بهذه السوء الذي تخيله في البداية.
إن كان من شيء، فقد بدا أن مايكل هو الطماع لرغبته في تخزين كل موتاه الأحياء بشكل مريح في العالم السفلي.
ولكن هل يمكن لأحد أن يلومه؟
لقد كان بشرياً، والجشع كان جزءاً من الحزمة.
تماماً مثلما كان العالم الحقيقي حاسماً للمستيقظين، فقد حملت أرض المنشأ أهمية أكبر بكثير للكثيرين.
ومع ذلك، فإن مايكل، الذي لم يواجه سوى العقبات هناك دون اكتساب أي فرص حتى الآن، لم يشارك هذا الشعور بشكل كامل.
وفقاً لمنشورات المنتدى، يمكن لمستحضري الموتى ومروضي الوحوش—الذين عانوا، مثله تماماً، في تخزين موتاه الأحياء أو وحوشهم المروضة—استخدام طقس لمنح إمكانية الوصول إلى فضاء فرعي لمرافقيهم.
كانت الطقوس تشبه إلقاء التعاويذ، ولكن بدلاً من الاعتماد فقط على الطاقة الداخلية للمرء، تطلبت استخدام مواد خارجية.
ولسء الحظ، لم تكن طرق مثل هذه الطقوس متاحة بسهولة.
تطلب الوصول إليها علاقات وموارد، وعادة ما توجد في مكانين.
أكاديميات المستيقظين والنقابات.
نعم، النقابات.
بسبب الطبيعة الشبيهة باللعبة لأرض المنشأ وعالم المستيقظين، كانت مصطلحات مثل النقابات قياسية.
جمعت هذه المجموعات الأفراد ذوي الأهداف المشتركة، حيث وحدت الموارد والمعرفة.
لكن مايكل لم يكن جزءاً من أي منهما. لم يتم قبوله في أكاديمية للمستيقظين، وكانت هذه هي المرة الأولى التي يسمع فيها عن النقابات حتى.
كانت المنشورات مباشرة.
امتلاك العلاقات والموارد الصحيحة، والتي لم تكن رخيصة، يمكن أن يحل بسهولة مشكلته في وضع الموتى الأحياء في العالم السفلي.
ومع ذلك، كانت هذه الموارد خاضعة لسيطرة مشددة من قبل مجموعات مؤثرة، مما يتطلب المرء الانضمام إليهم أولاً.
كانت هناك أخبار سارة—فقد أصبح لدى مايكل الآن حل محتمل.
الأخبار السيئة؟
لم يكن مؤهلاً حتى الاقتراب من بوابات أكاديمية للمستيقظين.
على الرغم من أن الأسماء المحددة لأكاديميات المستيقظين لم يتم الكشف عنها في المنتدى، إلا أنه كان واضحاً من المنشورات أن الحد الأدنى لمتطلبات أن تكون طالباً في أكاديمية للمستيقظين هو أن تكون مستيقظاً من الرتبة الثانية.
لو كان هذا قبل عام أو عامين عندما كان في الـ 16 من عمره واستيقظ، لما كان هذا الأمر مشكلة كبيرة بالنسبة لمايكل.
لم يكن مدير مدرسته يعرف حقاً ما يقوله عندما ادعى أن المستيقظين البالغين من العمر 16 عاماً يمكنهم بسهولة الاستعداد لأكاديمية للمستيقظين في ثلاثة أشهر فقط.
لقد كان الأمر أشبه بما ادعاه أحد المستيقظين في المنشور الأول الذي قرأه مايكل: مزارع من الرتبة الثالثة يمكنه التعامل مع وايفيرن نادر من الرتبة الثانية.
اشتبه مايكل في أن ذلك المستيقظ بالذات كان يحمل ضغينة ضد المزارعين وكان يمزح معهم ببساطة.
بالطبع، يمكن للمستيقظين أن ينمو أقوياء بسرعة عن طريق رفع المستوى، لكن الأمر لم يكن بهذه البساطة كما يبدو.
لسبب واحد، أصبح رفع المستوى أصعب تدريجياً كلما ازدادت قوة المرء، وكذلك فعلت الوحوش.
ومع ذلك، لم تكن هذه مشكلة مايكل الفورية؛ طالما كانت هناك وحوش يمكنه قتلها، كان بإمكانه التعامل مع ذلك.
العقبة الحقيقية كانت الحد الزمني: ثلاثة أشهر للوصول إلى الرتبة الثانية.
بينما كان مايكل واثقاً من الوصول إلى الرتبة الأولى، كانت الرتبة الثانية مسألة مختلفة تماماً.
لقد قرأ أيضاً عن التجنيد الخاص للطلاب ذوي المواهب الاستثنائية، ولكن ما لم يكن مستعداً لكشف موهبته، فيمكنه أن ينسى مثل هذه الفرصة.
"مهما يكن، سأفعل ما بوسعه."
حتى لو لم ينجح في دخول أكاديمية للمستيقظين، لم يعتقد مايكل أنه سيكون أسوأ حالاً من أولئك الذين فعلوا ذلك، وليس بموهبته.
على الأكثر، سيتبع المسار الموصوف في منشورات المنتدى، مثل معظم مستحضري الموتى: تقسيم قواته بين كلا العالمين للحفاظ على توازن القوة دون شل قدرته القتالية.
بدا الأمر وكأن طالما كان في مساحة يعيش فيها الخارقون، لم يكن من النادر إخراج موتاه الأحياء.
لم يكن مايكل يعرف سبب عدم ذكر الاتحاد أو جمعية الخارقين كمصادر محتملة للمعرفة أو الموارد للطقوس، لكنه خمن أن هناك سبباً لذلك.
لم يكن مؤهلاً لمعرفة ذلك بعد.
ونظراً لعدم وجود وقت كافٍ قبل وصوله إلى الجمعية، استمر مايكل في قراءة منشورات المنتدى، مما زاد باستمرار من فهمه للعالم الخارق الذي وطأه قدماه.