الفصل 50 العودة إلى الرابطة (1)
عادا مايكل إلى غرفة مألوفة خافتة الإضاءة.
حسنًا، ليست مألوفة تمامًا—بل هي فقط المساحة الضيقة التي تضم الصدع المؤدي إلى عالم الغوبلن.
التفت مايكل ليحظى بنظرة خلفه، فلاحظ أن الصدع لا يزال يحافظ على مظهره الفوضوي لكنه بدا… أكثر هدوءًا من ذي قبل.
لا يزال فوضويًا، فقط ليس بالدرجة الهائلة التي كانت عليها قبل ست بالأحرى، أقل من ساعة في العالم الحقيقي.
الصدوع، إذا تم التحكم بها، يمكن أن تكون كنوزًا. يمكن للمرء أن يتدرّب بالداخل لمدة 10 سنوات، بينما يمضي عام واحد فقط في العالم الحقيقي.
ربما كان الاتحاد قد استغل مثل هذه القدرة بالفعل، رغم أن مايكل لم يكن مؤهلًا لمعرفة ذلك بعد. أما بالنسبة للطاقة الفوضوية المتناقصة للصدع، فقد خمن أن السبب يرجع على الأرجح إلى قضائه التام على تجمّع الوحوش بداخله مما جعله يدخل في حالة تعافٍ.
كانت الوحوش في الصدوع من نوع الفاسد تولد من الطاقة السلبية المركزة وتتكاثر بسرعة، حيث كانت الصدوع تسرّع نموها. وحتى مع عمليات التنظيف المنتظمة، كان لا يزال هناك أكثر من 300 غوبلن.
عادةً، لم يكن أحد يقضي على جميع الوحوش في الصدع—ليس لعدم رغبتهم في ذلك، بل لعدم قدرتهم على فعل ذلك. وعلى الرغم من ضعفهم، ظلت الغوبلن وحوشًا من الرتبة 1 في نظام الزراعة. غالبًا ما كانت جهود التنظيف تقتصر على جني المكافآت مع منع تفشي الصدوع، حيث تتدفق الوحوش إلى العالم الحقيقي مسببة الأضرار لعامة السكان.
وفي الوقت الذي بدت فيه الغوبلن ضعيفة من منظور مايكل، كانت تشكل تهديدات مميتة للأشخاص العاديين. ولم تكن الاستثناءات تشمل حتى المستيقظين الجدد أو ممارسي الزراعة في مرحلة الرتبة 1 المبكرة.
وبالنسبة لممارسي الزراعة من رتبة 1 الذين صعدوا حديثًا، كانت الغوبلن تشكل تحديًا خاصًا. غالبًا ما كانت الغوبلن تتحرك في مجموعات، حيث يكون أضعفها بقوة شخص بالغ مكتمل النمو. وبدون مهارات أو تدريب مناسب، لم يكن الأفراد المستيقظون حديثًا أفضل حالًا من أولئك المبتدئين في الزراعة.
حوّل مايكل نظره بعيدًا عن الصدع وتوجه نحو باب الغرفة.
مستذكرًا التعليمات، ضغط على الزر خلف الباب كما أخبره الرجل العجوز في وقت سابق.
وبعد الضغطة، انتظر. وبعد خمس دقائق، حدثت حركة من الطرف الآخر، وانفتح الباب أخيرًا.
ظهر الصيدلي العجوز، ولكن قبل أن يتمكن مايكل من سؤاله عما إذا كان هناك مكان للاستغتسال، تغير تعبير وجه الرجل. وشد وجهه عابسًا بينما استقرت عيناه على مايكل.
سأل الرجل العجوز بصوت بارد وحاد: "لماذا طاقة الفوضى أقل حدة من ذي قبل؟"
ومع حديثه، انبعث منه هالة مهددة جعلت الهواء في الغرفة خانقًا.
فقد اختفت السلوكيات اللطيفة والوديعة للرجل العجوز من الصيدلية. وما كان يقف أمام مايكل الآن هو مفترس عجوز، ينضح بحضور شخص استيقظ للتو من حالة سبات.
تلعثم مايكل محاولًا صياغة رد: "أ-أنا لا أع-عرف". لأسباب منها أنه حقًا لا يعرف سبب ظهور الصدع هادئًا—فقد شك في أن الأمر مرتبط بالقضاء على جميع الوحوش، لكنه لم يكن متأكدًا. وثانيًا، كانت هالة الرجل العجوز الهائلة أقوى بكثير مما توقع مايكل.
لم تكن تنافس هالة لاكي فحسب—بل تفوقت عليها.
فكر مايكل، بينما مرت صورة الرجل العجوز الندب من أرض المنشأ عبر عقله: 'هل كل الرجال العجوز بهذه القوة في أيامنا هذه؟!'
وكان على وشك تهدئة نفسه ومشاركة شكوكه عندما اختفت الهالة الخانقة فجأة، ليحل محلها ابتسامة الرجل العجوز الدافئة واللطيفة.
سأل الرجل العجوز، مع تلميح من المفاجأة في صوته: "أوه، هل قتلت كل الوحوش في الصدع أيها الفتى؟"
أجاب مايكل: "نعم".
ضحك الرجل العجوز بخفة: "آه، لا عجب أنه أصبح أقل حدة الآن. ربما يحاول الصدع التعافي عبر خلق 'أطفال' جدد".
"…"
فكر مايكل، وهو يشعر بقلق طفيف: 'كيف يتغير وجهه بهذه السرعة؟'
قال الرجل العجوز معتذرًا: "لا تنزعج من رد فعلي السابق. الصدع حيوي لمدينة وودستون وللاتحاد. لا يسعني إلا أن أشعر بالفزع إذا شعرت أن شيئًا ما قد حدث خطأ معه. إلى جانب ذلك، سأواجه الكثير من المتاعب إذا حدث ذلك".
أدى نبرته الصادقة وتعبيره النادم إلى تبديد مزاج مايكل المتعكر.
اعترف مايكل لنفسه: "لو كنت في موقعه، لربما تصرفت بالمثل".
رحلتك القادمة تنتظرك في الإمبراطورية
أومأ مايكل برأسه استجابة للاعتذار، ممعنًا النظر في كيفية سؤال الرجل العجوز عما إذا كانت الصيدلية تضم مكانًا يمكنه التنظيف فيه. وقبل أن يتمكن من جمع كلماته، تحول اهتمام الرجل العجوز من الصدع إليه.
"أنت قاسٍ تمامًا أيها الفتى. لكن اهدأ—نيتك في القتل قوية للغاية. إذا عدت إلى المنزل هكذا، فربما ترعب الجميع حتى الموت… إلا إذا كنت تعيش وحدك. وما قصة هذه الهالة الكئيبة من حولك؟"
أمش مايكل عينيه متفاجئًا بملاحظات الرجل العجوز الصريحة، وكان على وشك الرد عندما تابع الرجل حديثه.
"مع ذلك، لا يبدو أن هناك أي خطأ بك. فقط خذ قسطًا من الراحة، أو الأفضل من ذلك، لا تذهب إلى المنزل الليلة إذا كان الأمر سيستغرق وقتًا لتستعيد توازنك. اتبعني الآن—عليك تنظيف نفسك."
من البداية إلى النهاية، تحرك الرجل العجوز وفقًا لوتيرته الخاصة، مما لم يترك لمايكل خيارًا سوى الانصياع. وإلى جانب ذلك، كان مايكل متعبًا للغاية بحيث لم يتمكن من أخذ زمام المبادرة في المحادثة.
ولحسن الحظ، بعد مغادرة الصدع، قاده الرجل العجوز إلى غرفة مخفية أخرى—وهذه المرة كانت حمامًا واسعًا، مصممًا بوضوح لاستيعاب عدة أشخاص. وبدو أن خدمات الاستحمام كانت شائعة للصايدين الذين يرتادون المنطقة.
ومع ذلك، كانت هناك مشكلة واحدة صارخة.
"ألم تحضر معك مجموعة إضافية من الملابس؟" منح الرجل العجوز مايكل نظرة غريبة قبل أن يضيف بلا رحمة: "أي نوع من المبتدئين أنت؟"
احمر وجه مايكل خجلًا. لقد كان إهمالًا منه عدم إحضار ملابس إضافية عند التوجه إلى صدع مليء بالوحوش، لكن الأخطاء كانت لا تفادى في المحاولة الأولى.
وكان على وشك السؤال عما إذا كان لدى الرجل العجوز ملابس إضافية عندما قاطع الرجل كلامه مرة أخرى.
"حسنا، لا بأس. فقط نظّف نفسك—أنت نتن. سأجد لك شيئًا ترتديه، لكن أسرع! لدي أمور أخرى يجب الاهتمام بها."
قال مايكل بسرعة، ممتنًا على الرغم من نبرة الرجل العجوز الخشنة: "شكرًا لك!"