شعر جون برضا تام عن نفسه. رغم الموقف المخيف، تمكن هو ويوكي من نزع فتيل الأزمة دون إراقة قطرة دم واحدة! صحيح أن الفضل يعود لها في الغالب؛ إذ اكتفى هو بلبس ملامح جادة بعض الشيء، لكنه سر كان مسروراً لأن الأمور سارت على خير ما يرام. لقد كان من حسن حط جون أنه قرر إبقاء شيء أكثر وضوحاً وترهيباً جاهزاً منذ البداية بعد ما حدث بالأمس، حتى وإن كان لا يزال بحاجة إلى خيار أفضل غير قاتل.
بالطبع، استطاع محاولة تقليل طاقة البرق الصاعق بي أو فور، لكن الفيزياء لم تكن لتنجح على هذا النحو. كانت كمية الطاقة اللازمة لشلل أحدهم وتلك اللازمة لقتله متقاربتين بشكل مزعج. وحتى مع السحرة الذين استعان بهم لتوجيهها، لم يكن يثق في دقة تصويبه لدرجة تجنبه خدش أحدهم في صدره.
إن حيلة غلاف الإنتروبيا ذاته التي استخدمها لشعاعه الحراري جعلت المواد داخل نطاق التأثير أكثر قابلية للتوصيل، لذا، مستوحى من حيلة قديمة من وطنه تستخدم الليزر، اهتدى إلى طريقة لـ«استهداف»
الأمر عبر إحداث مسار جديد ذي مقاومة أقل نحو الأرض. على نحو غريب، انطلق البرق بشكل مستقيم إن أمعنت النظر إليه، لكنه تعلم بعد المرة الأولى أن يغلق عينيه عند إطلاق ذلك السلاح. أه، ماذا عن هجوم يعتمد على الضوء؟ لقد شك في قدرته على صنع مصباح وميضي بالوسائل التقنية الحديثة، لكنه استطاع تقريب الأمر على الأرجح. كان خلق الفراغ أمراً تافهاً بالنظر إلى طريقة عمل السحر المرتبط بالفراغ، وامتلك آلة مستقلة مصممة خصيصاً لهذا الغرض في ورشته، لكن كان عليه مع ذلك معرفة ما سيستخدمه فتيلة...
إن هو قرر أصلاً استخدام فتيلة مادية. ممم. أيمكنه الإفلات بتركيب سحري بحت؟ إن استخدام السحر المرتبط بالهواء لخلق البرق قد يصيب بالعمى مؤقتاً، فقد أظهرت تجاربه السابقة هذا القدر، لكنه لم يكن واثقاً من قدرته على جعله ساطعاً بما يكفي لشلل شخص ما من مسافة صفر. علاوة على ذلك، سيعرضه ذلك لمنطقة الخطر أيضاً. لقد وجدها! استطاع صنع مكثفات احادية الاستخدام للنظام والسحر المرتبط بالهواء بتكلفة زهيدة للغاية.
فالبลُّورات كانت ملقاة على الأرض ببساطة إن عرف المرء أين يفتش عنها. وبمقدور بؤرة مبسطة للغاية خلق مزيج عابر لكنه شديد للغاية من الوميض والضوضاء عبر إحداث برق على مسافة قصيرة فوقها متجهاً مباشرة إلى الأسفل، ولم يكن الأمر كأنه بحاجة لأكثر من تشبع المنطقة بسحر مرتبط بالنظام لزيادة المقاومة الكهربائية وصنع وميض أسطع! سيدمر ذلك كل ما يتعلق بالأمر تماماً، لكن ذلك ناسبه تماماً.
فإن كانت الكلمات التي نطقت بها يوكي صحيحة، لم يرغب في أن يعثر الناس على أي شيء صنعه بحالة سليمة على أي حال. ومن المرجح أن يكون الأمر مميتاً للغاية إن اصطدم أحدهم به مباشرة، لكن لم تكن هناك طريقة لتجاوز ذلك حقاً. أكان بإمكانه نسخ شيء يشبه قنبلة ارتطام لتفعيلها، ربما؟ كان وضع كل ذلك في علبة صغيرة أمراً قابلاً للتنفيذ، مع غرز دبوس قوي لإبقاء الأشياء متباعدة، ثم وضع صفيحة أصغر وأضعف من مواد غير موصلة سحرياً بين المكثفات والبؤرة لتنكسر عند الاصطدام بشيء.
أجل، يبدو هذا صحيحاً! مع ذلك، كان عليه إجراء الحسابات ورسم المسودة، لكن الأمر بدا ممكناً على الأقل. وإن سارت الأمور على ما يرام، استطاع حتى ربطه بنشاب! مع ذلك، كان عليه إجراء بضع تجارب جيدة بمستويات طاقة مختلفة؛ فالوميض القوسي عند الطلب شيء يمكن أن يسوء بسرعة— سماع جون ليوكي وهي تتنحنح خارج باب مكتبه.
"ادخل"، قال بالإنجليزية، فانزلق الثعلب بالباب جانباً ودخل، محتنياً أثناء عبوره الباب.
"يا جون، نحتاج إلى التحدث عن سحرك"، هكذا نصت الرسالة التي كتبتها مسبقاً وكانت جاهزة في يدها.
أخذ جون لحظة للتحقق من ملاحظات لغته.
"ما شأنه؟"
أجاب شفاهاً، مكظماً ألمه ثم متجرعاً رشفة من قدح الماء الخاص به بعد ذلك. وتزينت خطم يوكي بابتسامة خافتة جراء الجهد المبذول. أخذت المقعد المقابل له، والذي، ويا للغروب، لم ينفجر تحت ثقلها رغم عدم تصميمه مع وضع سيدات الثعابين اللواتي يبلغ طولهن ثمانية أقدام في الحسبان. لم يستطع أبداً الاعتياد على الجلوس على الأرض كما يفعل أهل هذه الأرض، لذا كان اقتناء الأثاث من وطنه أمراً بديهياً.
تحركت في جلستها، عثورة على بقعة مريحة قبل أن تبدأ في الكتابة.
"كان يمكن ليومنا هذا أن ينتهي بشكل سيئ للغاية، ونحن محظوظون لأن قواتهم خضعت بهذه السهولة. أود معرفة مدى قدراتك الهجومية والدفاعية حتى يتسنى لي التخطيط حولها بسهولة أكبر. كان الميت الحي ضعيفاً، لكننا قد نصادف يوماً ما شيئاً ذا قيمة."
قاوم جون الرغبة في الارتجاف عند ذكر المخلوق الذي نشره جامعو الضرائب. كانت رائحة التعفن طاغية. لم يكن الأمر وكأنه لم يرة الموتى الأحياء من قبل، أيضاً. كانت بعض أجزاء الغابات تعج بهم، لكن هؤلاء كانوا... مختلفين. فأولئك الذين عرفهم كانوا متوحشين تقريباً، حتى وإن امتلكوا بعض المكر الحيواني، لكن هذا كان مختلفاً. لقد سار بخطى منتظمة. ارتدى درعه الخاص وصانه، إذ لم يستطع تخيل شخص آخر يلبسه إياه.
أظهر الخوف. وتحدثت يوكي إليه. مع ذلك، بدا سؤال أحدهم عن مدى قوة عتاده أمراً جريئاً. ومخطراً. أكان يثق بيوكي إلى هذا الحد حقاً؟ بالطبع، استطاع رؤية الجدارة في كلماتها. وسواء أحب ذلك أم لا، كان ينجرف في المزيد من الهراء، ومعرفة يوكي بنوع الأشياء التي يمتلك القدرة على فعلها ستجعل الأمور أسهل إن حدث قتال حقيقي يوماً ما. ورغم ذلك، لم يستطع إلا التساؤل عما إذا كانت تخفي دوافع أخرى.
وما قد تكونه، لم يكن متأكداً منه، لكن الاحتمال وحده... أه، لتباً للأمر. كان جون قد قام بالفعل ببعض قفزات الإيمان معها في الأيام القليلة الماضية، وكل شيء سار بشكل جيد على نحو غريب حتى الآن.
"لقد رأيت بالفعل الأدوات الهجومية الثلاث الأولى التي أملكها: الحرارة، والبرودة، والبرق"، كتب.
مد يده تحت الطاولة، وأمسك بكيس، ووضعه على السطح. والتقط البؤرات الثلاث المسماة، فوضعها جنباً إلى جنب.
"الفائدة واضحة حتى خارج مواقف القتال، والاثنتان الأوليان تكادان تكونان غير مرئيتين وصامتتين، لذا فهما جيدتان نوعاً ما في إخفاء مكان المرء. والتالي هو شعاع الحفر."
غمر الفضول نظرات يوكي بينما أخرج جون بؤرة رابعة، مغرزاً إياها في قفازه وموجهاً إياها نحو الهواء الطلق. ارتعشت أصابعه بدقة، وتجسد في الهواء حلزون أخضر متوهج بطول ستة أقدام يبدو أشبه برأس مثقاب ضخم، محلقاً أمام إصبعها ويدور ببطء. التقط بعض الورق التالف ذي التصميم الفاشل، فكمشه وألقاه في الشعاع. دار الرأس الضخم على الفور بشكل أسرع لثانية واحدة، وسقط الورق على الأرض أشلاء.
اتسعت عيناها يوكي، ونظرت إلى الشعاع بفتنة جديدة.
"صُمم في الأصل لحفر الأقبية، وقطع الأشجار، وما إلى ذلك. وهو فعال بنفس القدر ضد اللحم والعظم، على الأقل بمجرد اختراق السحر الذي يحمي أي شيء قوي."
وسواء أكانوا وحوشاً أم نخبة، فإن المثقاب سيخترق في النهاية. ظلت يوكي تشير إلى الأخيرة بمصطلح لم يجد له أبداً ترجمة مثالية عندما رأى ذكره في النصوص، لكنه أدرك مغزاه. باختصار، كانوا عمالقة خارقين للطبيعة، مباركين بقوة تفوق بكثير عامة الناس عبر طقوس باطنية ما، لكن النصوص التي امتلكها وذكرتهم افترضت أنك عرفت ماهيتهم مسبقاً. ما عرفه هو وجود سقف لمدى قوة سحرك كشخص عادٍ، وبمجرد تعزيزك، تراجع هذا السقف بشكل ملحوظ، مما يمنحك قدرات بدنية محسنة ونفس المقاومة الهائلة للأذى التي امتلكتها الوحوش...
إلى أن نفد مخزونهم من السحر. بعد ذلك، نزفوا مثل أي شخص آخر، حتى وإن ظل لحمهم متيناً كالحديد، وظلوا مقاومين للتأثر المباشر بالسحر، كالارتفاع في الهواء. تماماً مثل الوحوش. لقد كانت صدمة كبيرة عندما فجر وحشاً يشبه ابن عرس بطول خمسة عشر قدماً يحمل شفرات على ذراعيه بشعاع حراري مباشرة في وجهه، ولم يمش حتى عندما كان لحمه وكل الهواء في رئتيه يغليان. وكان الأمر أكثر صدمة عندما نجحت المناورة نفسها لاحقاً أثناء القتال عندما كان على الأرض ينزف وغير قادر على الركض بسبب التواء في الكاحل.
"إنها أداة الملاذ الأخير، إذ لا أفضّل التواجد بجانب ما أقاتله، لكنها فعالة مع ذلك. تعمل البؤرة من خلال ترتيب من سحر الأرض والنظام، حيث توفر الأولى شكلاً مادياً كثيفاً وتعمل الأخيرة على"، كتب، باحثاً عن الكلمة في هذه اللغة قبل أن يعجز عن إيجادها، "على جعلها هشّة مؤقتاً في عملية تشبه إلى حد ما التزجيج، وهي الطريقة التي يتشكل بها الزجاج. من هناك، تكون الرأس والشواف الحادة متينتين بما يكفي لتفكيك معظم الأشياء."
كانت نظرات يوكي شبه مفترسة في طريقة فحصها لمثقاب الشعاع صعوداً وهبوطاً بابتسامة شريرة. مقتربة بشدة، باقتراب أكثر مما يحب، تشتت تركيز عيناها لثانية واحدة، مفترضاً أنها تستمد العون من حاسة سحرية غير مفسرة، قبل أن تعود إلى الواقع وتميل للخوار، مرتاحة.
"هذا رائع ببساطة. هل ربطته برمح؟"
تلك فكرة ذكية حقاً، في الواقع. لم يكن الأمر كأن المرء بحاجة إلى التحكم به كثيراً بعد الاستدعاء الأولي؛ فقد اقتصرت أدوات التحكم على الطول، وسرعة الدوران، وعرض الرأس، وكلها أمور لن تضطر إلى تغييرها كثيراً أثناء استخدامه سلاحاً في كل الحالات إلا القليل منها. ضعه على عصا، وألصق نسخة مبسطة قليلاً من البؤرة في علبة واقية عند الرأس، وأضف مفتاحاً محمي جيداً لتشغيله وإطفائه، ولديك سلاح عمود ذو قدرة تدميرية محتملة.
"لا، ولكن ربما يجدر بي ذلك"، كتب.
العقبة الحقيقية الوحيدة التي رآها هي أنه سيكون لديك، بفعالية، سلاح اشتباك يعمل بالبطارية، حتى وإن كان ذاتي الشحن. غالبية المعارك لم تكن لتستمر طويلاً، وسيوفر ذلك ميزة ساحقة في الدقائق الأولى، رغم أنه كان عليه دمج مقياس في أي مكثف يضعه فيه. على أقل تقدير، ستكون أداة جيدة لامتلاكها. اضطر جون لصيد بعض الأشياء برمح عندما وصل إلى هنا لأول مرة، ولم يستطع إنكار الفعالية البسيطة التي يتمتع بها في كل من ذلك وإبقاء شيء ما بعيداً، حتى وإن فضل عدم التواجد في نطاق الاشتباك القريب، في المقام الأول.
ورؤية أن يوكي لم تكن تكتب شيئاً للرد، استبدل البؤرة بأخرى صغيرة بيضاء وسوداء، مشيراً إلى لفافة كان قد تركها ممددة عبر الغرفة. وما إن رأى يوكي تنظر إليها، حتى فعّلها، فانطلق شعاع غير مري لتشبيك الغرض. رافعاً يده، ارتفع في الهواء. قام بحركة دعوة، فطفى نحوه. توقف؛ فتوقف. ارتعش إصبع خنصره، فاستدار عمودياً. البنصر، أفقياً. ونفضة أخرى، وأعاده حيث كان.
"التحريك عن بُعد"، كتب، "مبني على الفراغ والجاذبية. يمكنه تحريك أحجار بحجم الرأس بسرعة جيدة بما يكفي لكسر بعض الضلوع أو غرسها في تراب مفكك. لا يمكنه رفع أي شخص يحمل أي نوع من السحر يحميه أو يحمي الأرض تحته، بالطبع، ومن المرجح أن رمي الصخور على أي شيء له حجم لن يلحق به ضرراً كبيراً. الإبداع يجعله أكثر فائدة."
لن ينسى أبداً عندما تعرض للهجوم من قبل ساكن آخر من سكان الغابة ليقوم بتحطيم خلية دبابير فوق رأسه من خمسين خطوة وإبقائها هناك. أوقات جميلة. أومأت يوكي لكنها بدت أقل اهتماماً بهذا مقارنة بالحفار.
"أمر قياسي إلى حد ما، لكنه محدود فقط ببيئتك وسعة حيلتك. فكر في حمل المتفجرات حولك، ربما"، هكذا ردت.
كان ذلك... هادئاً بشكل غريب منها. لا بد أنها حيلة شاعة هنا، ولذلك تداعيات مقلقة، أقل ما يقال عنها. أخيرً وليس آخراً، رسم بضع صور سريعة. الأولى كانت لنشاب، والثانية لفأس، والثالثة لسكين. صحيح أنه قد لا يزال يستخدم الأولى في معركة إن جاء الأمر لذلك، والآن بعد أن فكر في بؤر قابلة للتخلص منها مثل مفهوم قنبلة الوميض سابقاً، فقد تعمل كوسيلة توصيل قوية، لكن الأخيرتين ستكونان سلاحين صالحين للعمل فقط في موقف ميؤوس منه حقاً.
"النشاب ليس مميزاً. إنه يمتلك فقط قوة شد عالية ويستخدم بعض سحر الهواء لتشغيل آلية لشد نفسه."
ويعني بذلك أنه يمتلك محركاً كهربائياً بدافع الراحة. لقد استخدمه غالباً للصيد عندما لم يرغب في طهي الفريسة بوميض أو تجميدها في مكانها.
"صُنعت الفأس لسحب الرطوبة من الأشجار حتى لا أضطر إلى انتظار جفاف الحطب أو مواد البناء، لكنها قد تفعل أشياء بشعة للغاية لشيء مليء بالدم"، كتب، ملوحاً بكتفيه.
"أيمكنها؟"
كان هذا رد يوكي البسيط.
"لم تتاح لي الفرصة لتجربتها أبداً. لا أحب الاقتراب من الأشياء التي تحاول قتلي"، أجاب.
بالتأكيد لم يكن للأمر صلة بحقيقة أنه رأى بعض الكائنات الصغيرة التي تبدو كالعفاريت تسحب شجرة من الأرض وتستخدمها مثل مضرب بيسبول ضد أحد رفقائها في السنة الأولى التي قضاه فيها هنا. لا يمكن الوثوق بالمظاهر في هذه الغابات.
"السكين مجرد سكين جيدة. أستخدم النظام لجعلها حادة بشكل لا يصدق، وحتى لا تكون المادة مرنة جداً لقطع الأشياء بسرعة ونظافة."
ومجدداً، لوح بكتفيه. كان المفهوم الأساسي ذاته الكامن وراء المثقاب، فقط مرتبطاً بأداة مادية أصغر.
"ألاحظ نمطاً"، لاحظت الكيتسونه، ملقية نظرة أخيرة على الرسومات، "باستثناء البرق والنشاب، يبدو أن كل شيء أداة أولاً وسلاح ثانياً، أليس كذلك؟"
أومأ جون برأسه.
"نعم، رغم أن بؤرة البرق هي نسخة معدلة قليلاً من شيء أستخدمه في ورشتي، حيث تطلق الطاقة دفعة واحدة بدلاً من تراكمها. التداخل بين الأدوات القوية والأشياء التي يمكنها قتل شخص ما يكاد يكون متطابقاً؛ إنها ببساطة مسألة مدى حركتها."
"يبدو هذا خبرة. هل استخدمت هذه الآلات الضخمة في موطنك؟"
كتبت يوكي. اللعنة، كم كان بإمكانه القول دون الكشف عن اللعبة تماماً؟ ربما جالت في كل مكان، وشيء مثل الثورة الصناعية التي تحدث في أي مكان له تداعيات عالمية. صحيح أنها ربما عُزلت، لكن لم تكن لديه طريقة لمعرفة مدى إدراكها للأمور.
"فيزياء بسيطة"، كذب، "حتى طاحونة مائية بسيطة يمكنها تشويه شخص ما بكل قوة نهر هائج إذا استطعت توجيهها نحو أعدائك."
نظرت إليه لفترة وجيزة قبل أن تخط بضع كلمات سريعة.
"يبدو منطقياً عندما تضعه بهذه الطريقة. إذن، هذه هي قائمة أسلحتك. ماذا لديك للدفاع؟"
حاول ألا يتنهد ارتياحاً وبدلاً من ذلك كتب رداً سريعاً آخر.
"أوه، بالنسبة لذلك، لدي هذا."
ماداً يده داخل الجزء الأمامي من قميصه، أخرج تميمته. تعليقة حديدية تتدلى من حبل سميك، وفي القلب بؤرة ذات ألوان مبرقشة متنوعة، أساسها أخضر.
"الطريقة الدقيقة لعملها معقدة نظراً لعدد التهديدات التي تحتاج إلى التعامل معها، من اللمسة الإنتروبية إلى القوة البدنية، لكن الفكرة الأساسية هي أنها تعرض طبقات قليلة مختلفة من السحر لا تفعل شيئاً حتى يتم إزعاجها. ثم، ترد بنوع مناسب من الحاجز. أخشى أن التفاصيل تعتمد بشكل كبير على معرفة لا تمتلكها."
كانت الآليات الدقيقة الكامنة وراء دفاعاته مستوى آخر تماماً من الثקة لم يكن مستعداً لمنحه بعد. لم يحصل أحد على معرفة نقاط ضعفه سواه. صحيح أنها ستصد القوة البدنية حتى يتم تفريغها تماماً ويمكنها تحمل ضربة قوية دون حتى تسرب كومة من القوة خلال ذلك، لكن لا تزال هناك... نقاط ضعف مقلقة. لم يمتلك بنية محلي معزز سحرياً لترميم مشاكله. يمكن للغاز السام التسلل. شيء مثل الليزر سيحرقه قبل أن يتمكن من العمل.
وإن استطاع أحدهم استخدام الفراغ لخ خلق فراغ، فسيقتله بسرعة بمجرد نفاد أي هواء لا يزال بالداخل، والأمر سيان إن تم حبسه داخل نار أو تحت الماء. أي شيء فعلته يوكي بالظلال ربما سيكون قادراً على قضم طريقه خلاله بسرعة، بافتراض أنه لم يتجازه تماماً.
"مثير للاهتمام"، كتبت، "ماذا لديك أيضاً؟"
كان الصمت مطبقاً بينما تحرك باضطراب في مقعده.
"هذا كل ما في الأمر؟"
نطقت، بادية كأنها حائرة أكثر من أي شيء آخر. أومأ جون برأسه.
"لا فخوخ، لا استخدام للسحر لتفادي الهجمات؟"
كتبت يوكي.
كظمه ألمه، هازاً رأسه مرة أخرى، وأجاب: "لقد رأيت آخرين يفعلون ذلك. ستفقدني القوة وعيي على أفضل تقدير."
لم يكن مستعداً لأول مرة رأى فيها وحشاً يومض متخطياً نشاباً، وحتى التفكير في إخضاع جسده لهذا القدر من قوى الجاذبية أبدع صداعاً في رأسه. نظرت إليه الكيتسونه من أعلى لأسفل، متسعة العينين بينما توصلت إلى إدراك مذهل.
"جسدك غير معزز إذ أن سحرك غير استباطي بأي شكل. أنت بطيء وضعيف بدنياً."
لم يكن ردها سؤالاً بل بياناً، وانجرفت نظراتها إلى قفازه بجوار ذلك.
"وعلاوة على ذلك، يستغرق منك وقتاً للانتقال من شكل هجوم إلى آخر، وهو أمر مستحيل عن قرب."
كان هذا جزءاً من سبب قلقه بشأن الكشف عن أي شيء عن طرقه؛ فقد حللت يوكي بالفعل الكثير منها في لحظات وشرعت في إيجاد نقاط الضعف.
"حواجزك ليست مرتبطة بروحك وبالتالي من غير المرجح أن تكون تكيفية، لذا فإن وسائل الهجوم غير المتوقعة يمكنها تجاوزها على الأرجح. بالإضافة إلى ذلك، يمكنك لمس أشياء أخرى دون أن ينبثق حاجز، لذا إن أمسك بك أحدهم بلطف كافٍ، فيمكنه ببطء وحزم لواء كل طرف من أطرافك متجاوزاً نقطة الخلع أو الكسر. أكل هذا صحيح؟"
"نعم"، نطق بصوت أجش بعد لحظة تفكير، مستوعباً تحليلها ببطء.
في هذه المرحلة، لم يكن لديه ما يكتسبه بالكذب هنا، وستكتشف هي الأمر مباشرة على أي حال. أشارت دقتها الشديدة إلى أن هذه طريقة تتمتع فيها بخبرة جيدة. ومع ذلك، افترض أنه كان يجب أن يتوقع هذا. أنت لا تكاد تستولى على عرش بالقوة في اليابان السحرية دون أن تكون قادراً على تحطيم بعض الجماجم.
"سيتعين علينا معالجة هذا الأمر. لماذا لم تقم بأي نوع من الأشياء لتعزيز جسدك؟"
سألته يوكي، مائلة برأسها ومقطبة حاجبيه، "العديد من الأشياء التي عرضتها ستكون بالفعل خارج قدرات البشر العاديين، لذا بالتأكيد لن يكون شيء فطري جداً لعملية تجاوزهم صعباً للغاية؟"
أعاد قراءة الرسالة عدة مرات للتأكد من أنه لم يسيء قراءتها قبل أن يهز رأسه.
"لا، الأمر ليس بهذه السهولة. أي شيء يسبب تعزيز أجساد البشر بالسحر يتجاوز فهمي، ولست أجري تجارب على نفسي كهذه."
فكرة العبث بحرية ببيولوجيا الخاص ملأته برعب مفاجئ. حتى وإن اكتشفت شيئاً سيمنحه قوة خارقة، لم تكن لديه ضمانات بأنه لن يجعل قلبه ينبض بقوة شديدة ويدمره من الداخل إلى الخارج أو شيئاً مؤسفاً بالمثل. قطبت حاجبيها.
"سأفكر في طرق للالتفاف حول هذا. لسوء الحظ، حضورك مختلف بما يكفي لدرجة ألا أعتقد أن الوسائل التقليدية ستنجح. عادة، يعمل الأمر فقط عندما يستعد شخص ما بطرق معينة، ولن يكون حضورك متوافقاً. وأي طرق لإجباره على العمل ستكون مزعجة للغاية، وأنصح بالابتعاد عنها، لأنها ستملك فرصة جيدة لتحطيم جسدك لأشهور أو سنوات حتى وإن نجحت. إن كان هناك قتال، فابق خلفي."
أراد الاحتجاج والكتابة بأنه يجب ألا تفكر حتى في الغطس أمام الخطر من أجله وأنه يجب عليها فقط التركيز على التعافي، ومع ذلك لم تكن قد شفيت كلياً بحلول الآن فحسب، بل راوده شعور سيئ حيال جامع الضرائب أولئك. صحيح، أنه عرف أنه لا منطق في قيامهم بالانتقام، لكن الكبرياء يجعل الناس يفعلون أشياء غريبة، ولم يكن هناك ضمان بأنهم لا يملكون قوات أقوى يمكنهم سحبها من مكان آخر.
اللعنة، كانت الأمور ستصبح أبسط بكثير لو لم يظهر أيكي وهارو، لكن ما تم قد تم.
"أدرك أن الأمور ليست مثالية، وهذا الصراع جاء أسرع مما أود، لكنه كان حتمياً منذ اللحظة التي قررت فيها المشي في الشوارع. لا تقلق؛ من منظور زعيمهم، نحن لا نستحق العناء ما لم يكونوا جريئين للغاية أو حمقى للغاية."
انتفض جون. أيمكنها قراءة أفكاره أو شيئاً من هذا القبيل؟ لا، ربما كان واضحاً هكذا فحسب. لم يكن الأمر كأنه اضطر لممارسة إخفاء مشاعره طوال نصف العقد الماضي.
استشار دفتر ملاحظاته ليذكر نفسه بالكلمات قبل أن يرد، "كيف ذلك؟"
"لو بدأت التجوال في المدينة، لكان الاحتمال الأكبر أن يلاحظك أحدهم ويأخذك كشخص ذي ثروة لكنه يفتقر إلى الخبرة لعدم ارتباطه بأي جماعة كبرى. استعراض للقوة من طرفك سيكون حتمياً بمجرد محاولتهم ابتزاز أموال منك لا تمتلكها"، انتهت يوكي قبل أن تقطب حاجبيها وتضيف، "على الأقل، أموال أفترض أنك لا تمتلكها."
لوح بكتفيه.
"أملك بعض العملات الصغيرة هنا وهناك من نبش العربات في الغابات. عندما سيطرت على هذا المكان، لم أجد مالاً بين الإمدادات، حتى وإن كانت ممتلئة تماماً."
"أكانت المستودعات ممتلئة عندما وصلت إلى هنا؟"
تعمق تقطيب حاجبي يوكي فقط وهي ترد. صحيح، هذا المكان كان يخص قومها من قبل.
"ربما نصف إلى ثلث ممتلئ بالحطب، والمعادن، والطعام الفاسد وما شابه، لكن لا مال في أي مكان."
"غريب"، كتبت الكيتسونه، بادية متأملة.
"على أي حال، لم يكن هذا كل ما جئت من أجله. ماذا كنت ستجعل أيكي وهارو يفعِلان؟"
"أمتأكدة أنت من تعافيهما عاطفياً؟"
كتب جون، وأومأت شريكته في الجريمة.
"إنهما يصبحان قلقين بالفعل؛ بعض العمل الخفيف سيساعد في إشغال عقولهما. ربما يمكن لأحدهما حصاد بعض المحاصيل الجاهزة، والآخر إعداد العشاء؟"
ردت يوكي، وتوتر جون.
"ليس حتى أريهما كيفية تشغيل المطبخ"، كتب بسرعة قبل أن يتجمد بينما غسله الإدراك.
"في الواقع، أتمانعين إن أريتك لتقومي بنقل ذلك؟"
ابتسامت يوكي وانحناؤها برأسها.
"سأتشرف بذلك. كم يمكن أن يكون الأمر مختلفاً؟"