كانت نظرة العجوز بوريج الحادة إلى الأحرار حين ظهروا لأول مرة مذهلة، وتستحق الوقت والمال لذاتها. وحين جلسا، احمرّ وجهها حتى كادت تذوب.
جاءت عبارة "شكراً لرعايتكم، أيّها اللورد النبيل هال!"
أولاً على لسانها، ولم تلبث أن تلتها عبارة "أجئت إلى هنا لقتال معلّمك مجدداً؟"، واحتاج الأمر إلى كل ما يملكه من ضبط للنفس كي لا يقهقه كضبع.
ومع ذلك، لم يبدُ أن ثمة ضغينة حقيقية تختفي خلف نبرتها، وكان المكان أشد ازدحاماً من أي وقت مضى.
لكن جون نادى عليها عرضاً بلقب "العجوز نودلز"
بعد الطلب، وفي معرض تصحيحها له بلطف، أفاضت على الاثنتين بقصة طويلة حول سبب تسميتها بالعجوز بوريج، تضمنت خمس كاهنات، وصنع حساء من جذور الشجر، وحرب نفوذ مصغّرة. ومع روعة القصة، لم يستطع منع نفسه من التشتت وهو يفكّر في أنه ظل يناديها بالاسم الخطأ طوال مرّات زيارته الاثنتي عشرة تقريباً لهذا المطعم الراقي خلال الشهر الماضي. لابد أنه ذكر الاسم ليوك لمَ لمْ تصححه؟ أكانت تعلم بطريقة ما أن هذا سيحدث؟
أُتيح لهما في النهاية أن يفعلا ما يشاءان ما إن جهز الطعام. وكالمعتاد، كان العجين صلباً بصورة مذهلة، والخضار طريّة، والمرق مبخّراً بإتقان، وإن ظل الأمر قابلاً للنقاش حول مدى ارتباط ذلك بقضاء جون نصف العقد الأخير عيشاً كنوع من غيلان الغابات. كان عليه حقاً تجربة المزيد من قائمة الطعام لاحقاً. بدت رين مستمتعة هي الأخرى، لذا تأكد تماماً أن الأمر لم يكن ناجماً بالكامل عن تدني معاييره.
هذا، وقد شهدها من قبل تغلي إصبع كابا بطاقتها الخاصة وتشربه. أكان ذلك أكلاً للحوم البشر لكونه كائناً عاقلاً؟ وإن لم يكن كذلك، أكان شرب شيء منقوع بطاقتك الخاصة أكلاً ذاتياً للحوم البشر بالطريقة نفسها التي تعد بها قضم قطعة جلد من أطراف أصابعك؟ وبعد وقت قصير، كانا في طريقهما للعودة إلى المكتب الميداني المحوّل، بينما استطال استراحهما للغداء قليلاً ربما عما ينبغي. كان طريق العре العودة هادئا.
فلم يرغب جون في مواصلة حديثهما المبكر حول حال البلدة حيث يمكن لأحد سماعهم، بعد كل شيء. ولم يكن الوقت كافياً للخوض في تفاصيل تدريبها أيضاً، مما ترك فراغاً على شكل محادثة تبعهما طوال الطريق... هه. وحين استدار جون عند الزاوية، أبصر منظراً شديد الإثارة للفضول. وقفت أمام النزل عربة كبيرة مغلقة مصنوعة من خشب داكن، ومزينة بحواف ذهبية ونقوش منسابة لشمس تسطع على حقول خضبة.
غطت أقمشة مسودّة النوافذ، مما استحال معه رؤية ما بداخلها تماماً. وفي مقدّمتها، رُبط حصانان أبيضان كبيران ذوا إهاب نقي بالعربة، وجلس رجل مدرّع جيداً بصمت، ممسكاً بالأطقم ومستMراً في التطلع للأمام، ويبدو غير راغب في الاسترخاء وלו للحظة واحدة. وبينما كانت معدات الميليشيات قديمة ورخيصة نسبياً رغم صيانتها، تضمنت هذه الطقوس صفائح فولاذية سليمة وحتى قطعاً تزيينية مطلية بالورنيش.
علم أحمر رقم واحد. بالتلصص متجاوزاً العربة، لمح جون رجلين بمعدات مشابهة يقفان بجوار باب النزل، ورماحههم مرفوعة عالياً. وإلى الجانب، وقف أحد رجال الميليشيات بارتباك على الجانب الآخر من الباب، ملقياً نظرة بين حين وآآخر على التمثالين الحقيقيين اللذين قررا فيما يبدو أنهما يساعدان في حراسة الباب الآن. أكانت هذه إشارة صفراء، أم برتقالية ربما؟ أخبره غياب علامات العنف أنه لم تكن هناك أي محاولة استيلاء عنيفة أثناء غيابهما، رغم أن شيئاً ما كان يحصل بوضوح.
وبالتفاتة خاطفة، لاحظ جون أن كل مدني في الشارع قد اختفى، ولم تعد تصدر أي أصوات حياة من المكتب المرتجل، لذا فإن أياً ما حدث كان قد أغلق العمليات اليومية بوضوح. تباً. نوع من عمليات التدقيق، ربما؟ فجباة الضرائب هم مجرد جباة ضرائب، حتى لو كانوا فاسدين حتى الجحيم. ولعل مكتباً إمبراطورياً لاحظ أنهما لا يقدمان تقارير وأرسل فريق تحقيق؟ سيبدو ذلك منطقياً قدر أي شيء آخر يمكنه اختلقه.
لم يكن الأمر سوى ذلك، أو أن شخصاً ما في البلاط السماوي رأى الخيمياء المتسامية وقرر إلقاء نظرة سريعة. وحقيقة أنهما لم يُنسفا تماماً كانت مؤشراً جيداً على أن أياً كان لم يكن لديه أدنى فكرة عن أن كائني الكيتسونه هما اللذان يتصارعان هنا، على الأقل. بخفاء، وجّه جون كاشف السحر الخاص به نحو الرجلين، ماسحاً المنطقة به. قراءة واحدة: العربة، وكانت تلك القراءة ضعيفة للغاية لدرجة أنها بالكاد سجلت على حساسية متوسطة إلى حد ما.
مم. ربما ليس البلاط السماوي إذن؟ فلابد أنهم يملكون على الأقل بعض الأحرار أو اليوكاي تحت تصرفهم، ما لم يكونوا عاجزين عن توفير القوات. حسناً، تباً، كانا يواجهان صعوبة كافية دون هذا الصداع، لكن الأمر أرعبه بدرجة أقل بكثير مما كان سيفعله لو ظهرت يوك لأول مرة. لقد ظل قلقاً، بطبيعة الحال، لكنه لم يكن على وشك الانهيار عقلياً. مع ذلك، كيف سيقاربان هذا الأمر؟ كان جون، ظاهرياً، شخصية ذات سلطة، لذا استطاع غالباً السؤال بأدب ويُقاد مباشرة إلى يوك، مما يمنحه سهولة الوصول إلى أياً ما كان جارياً—لكن ماذا لو لم يكن ذلك ما عليه فعله؟
إن كان حضور بلا اسم سيُجبر قوة ضخمة على النزول إلى منطقتهم، فقد يكون من الحكمة العودة وإخبار الكابا المحلي بالتزام الصمت بشأن الكمية المزعجة من صيد الجوائز الذي قام به الكابا من أجلهما. لم تكن هناك طريقة لإبقاء الخلية نفسها تحت الغطاء، وإذا كانت عملية إمبراطورية، فقد يطرحون عليه بضعة أسئلة مزعجة للغاية حول طباعة النقود.
والأ أسوأ من ذلك، ربما ظلت يوك في تنكرها كـ "يومي"
نظراً لكل الانفصال بين العالمين الروحيين والعتيدين. لقد كان في تنكرها من حيث الرتبة، وقد يدفعهم ذلك إلى توجيه أسئلة صعبة له بدلاً منها. كيف بحق الجحيم يمكنه الشروع في تضليل المدققين الإمبراطوريين؟ من جهة أخرى، قد يعجبها الدعم إن كانت في هيئتها الحقيقية. يمكنهما تطبيق طريقة الشرطي الطيب والشرطي السيّء، كما فعلا مع الكاهن.
سأل جون بتوتر وهو يلتفت إلى تلميذته: "أتعرفين من هم، رين؟ جنود إمبراطوريون، ربما؟"
انقبضت شفتاه مشدودتين، وهي تحدق في الرجال الغامضين عند الأبواب. أخيراً، هزت رأسها.
"لا توجد راية، يا معلمي. أياً كان من هم فهم ليسوا هنا رسمياً، حتى وإن بدا أنهم ممولون بما يكفي لتحمل حراس مجهزين جيداً."
أمر مثير للاهتمام.
لاحظ جون قائلاً: "الجنود بشريون تماماً على حد علمي؛ ليسوا يوكاي متنكرين ولا أحراراً. ليس لديهم أي نوع من المعدات السحرية أيضاً، لكن هناك شيئاً سحرياً إما في العربة أو في شخص لا يزال داخلها."
تأملت بقلق: "ربما هو تاجر غني ما؟"
إذا كان الأمر كذلك، فكان عليه أن يكون هناك مع يوك. آخ.
تنفس جون الصعداء وهو يدير كتفيه قائلاً: "رين، أرجو منك البقاء بالقرب والاستماع لصوت القتال. أنا داخل."
صاحت رين بينما بدأ يتقدم للأمام: "يا معلمي؟!"
أجاب جون وهو يهز رأسه: "أحتاج لمعرفة إن كانت يومي بحاجة للمساعدة أم أن "الليدي يوك" قد تدخلت، أليس كذلك؟ لا تبدئي شيئاً من فضلك، لكن كونّي مستعدة في حال بدأ ضيوفنا شيئاً ما."
سيمضي هذا الأمر على نحو خاطئ تماماً، لكن لم يكن أمامه مفر محدد. مساعدة يوك مباشرة كانت خياره الأفضل على الأرجح، حتى وإن بدا الأمر محفوفاً بالمخاطر.
نادت رين في الخلف بينما ابتعد، مومئة له مرة واحدة قبل أن ترتضخ نحو زقاق مجاور بطريقة ملفتة للنظر بشكل لا يصدق: "بالتأكيد، يا معلمي!"
ستكون بخير. نأمل ذلك. ...ربما كان عليه أن يكون أكثر تحديداً بشأن أوامره. هز جون رأسه وطرد تلك المخاوف، وتحول تعبيره حين ارتدى القناع العاطفي لحر هادئ وמתزن بينما مشى نحو الباب الأمامي.
"قف!"
رصده الغرباء المدرّعون جيداً أولاً، حيث استدار الشخص الأقرب إلى الباب محركاً رمحه ليُبقيه ممدوداً أمام باب الانزلاق الواسع.
"هذا الموقع محظور حالياً!"
كان الرجل طويلاً، يحمل عينين حادتين وخط فك بارزاً للغاية، وحدّق في جون كفأر يحاول التسلل للداخل. أما شريكه، الذي كان ببنية مشابهة لدرجة تجعل المرء يخطئ فيهما كشقيقين، فنظر إلى جون صعوداً ونزولاً بنظرة ازدراء مطلق، كأنه يقيم ملابسه قبل أن تتسمر نظراته على قفازه الكبير بنظرة حيرة.
تدارك رجل الميليشيات بسرعة منتبهاً وهو ينزح بوضوح بعيداً عن الباب، والأهم من ذلك، عن الجنديّن الغريبين، كأنه يقول "أرجوكم ارحمونا واحقنوا هؤلاء المهرجين بالصاعقة بدلاً من ذلك": "اللورد هال!"
وبينما تصلب الرجلان الغريبان قليلاً، لم تظهر على وجهيهما المسيطر عليهما بعناية أي إشارة انزعاج، لكن جون استطاع رؤية كيف شدّا قبضتيهما على أسلحتهما.
استفسر جون محقظاً نبرته بأدنى قدر ممكن وبأكبر برود ممكن، محاولاً إسقاط هالة من التهديد الجليدي: "إذن. ما الذي يجري هنا إذن؟ لقد خرجت لتناول الغداء، وعدت لأرى مركز القيادة الذي حررته شخصياً يُحتل من قبل غرباء مجدداً."
تلعثم رجل الميليشيات قائلاً: "أه، حسناً—"
وأدرك جون بعد لحظات أن الأمر لم يكن مرعباً على الأرجح إلا لمن عرفوا ما يمكنه فعله، مثل الأشخاص الموجودين في صفه. عفوًا.
"ظهر هؤلاء القوم قبل قليل مع رئيسهم مطالبين برؤية المسؤول! الليدي يومي معهم الآن في الطابق العلوي."
نفخ الجندي الأول صدره، مقترباً أكثر من الباب بينما ظل يمسك الرمح أمامه: "طلبت العشيرة كون سايَا اجتماعاً، وما ترغب فيه هو ما يُمنح لها"، شَرَحَ بفخر، وبصوت عالٍ إلى حد ما.
"وما هي معاملاتها هنا؟"
سأل جون، ملتفتاً إلى العربة باهظة الثمن.
أجاب الرجل، وتنهد جون: "معاملات السيدة تخصها وحدها."
آه. أسيithir الأمر هكذا إذن؟ إن لم يكن لشيء آخر، كان الرجل مخلصاً، لدرجة يقرب معها الانتحار. أكان اسمها يحمل من الثقل ما يجعل الحارس يتوقع تراجع جون، أم أن الرجل المدرّع كان معتاداً فقط على التحرك في دوائر أضيق تفعل ذلك؟ كان رجل الميليشيات مذهولاً تماماً، كما هو متوقع نوعاً ما، وبدا مستعداً للفرار وترك كل شيء خلفه. لهذه المرة فقط، كان سيتصرف قليلاً كحر.
سأل جون رجل الميليشيات على الجانب الآخر من الباب: "الطابق العلوي، أليس كذلك؟"
كان اسمه كيوهارو، ربما؟ بصراحة، كان يحتاج حقاً لقضاء المزيد من الوقت في تعلم أسماء كل من هم تحته، لكنه كان مشغولاً للغاية لعين اللعنة.
أومأ الرجل بتردد واتخذ خطوة أخرى للوراء مبتعداً عن الجندي الآخر كأنه يستعد لتحويل "الغزاة"
إلى ضباب أحمر.
قال جون: "شكراً"، متراجعاً خطوة للوراء من تحت الطنف قبل تبديل التركيز في قفازه إلى قفاز التحريك الذهني.
وبدون صمت، تشبث بالجدران الخارجية للطابق العلوي، رافعاً نفسه بسرعة عن الأرض بينما سحب نفسه عائداً للداخل. تردد صدى صيحة إنذار وصوت رجل يتخبط بالداخل من الأسفل، لكنه تجاهل ذلك عمداً وهو يدور بنفسه عبر نافذة مفتوحة قبل أن يحرر قبضته، نافضاً الغبار عن نفسه. كان المكتب شبه صامت كالموتى، والصوت الوحيد المسموع هو محادثة خافتة بالكاد تكري في الرواق. بدت الأصوات... هادئة على الأقل، لذا استبعد أن تكون يوك في ضيق حقيقي، أو أن هناك علامات عنف في المبنى الذي أُخلي.
لم يكن لديه شك في أنها كانت لتتحول إلى "أم دب"
بكامل قواها لو بدأوا بأي تصرفات متسرعة. حسناً، لقد قطع كل هذا الطريق. مشى جون بهدوء في الرواق الصامت، متسللاً عبر خشب ملطخ قبل أن يستقر أخيرًخارج باب الورق الرقيق. وحتى بهذا القرب، لم يستطع فك شفرة ما يقولانه تماماً. وحين انحنى للأمام، بالكاد استطاع رؤية ما يزيد قليلاً عن ظلال زوج عبر الورق، وتتبع ظلالهما على الشاشة. كانت إحداهما يوك بشكل جلي؛ إذ كان الذيلان والخطم مؤشرين واضحين على أنها تخلصت تماماً من تنكرها البشري، أما الأخرى...
مم. كان لها آذان وما قد يكون ذيلاً، بالتأكيد، لكن الشخصية الغامضة امتلكت وجهاً مسطحاً وأكثر بشرية. نوع من اليوكاي الذي لا يألفه، ربما؟ ومع ذلك، امتلك كل شخص هنا درجة ما من الملامح الحيوانية، ورأى الكثير من الناس يتجولون الذيول. وبحيرة، وجّه كاشف السحر الخاص به نحو الشخصية. نقرة. إذن، إما يوكاي أو حر. يا للفضول. لسوء الحظ، كانت الطريقة الوحيدة التي يمكنه بها جمع المزيد من المعلومات هي صدع الباب قليلاً ومحاولة التنصت، وقد يفسد ذلك أي مفاوضات جارية حالياً.
بلا خيارات، رفع جون مفصل إصبعه وضرب به ثلاث مرات على الإطار.
أجاب صوت امرأة غنائي: "أه أيها الفتيان، ألم أخبركم برغبتي في البترك وحدي لهذا الاجتماع؟ أرجو أن يكون أمراً هاماً."
كانت نبرتها خفيفة، دافئة تقريباً مثل نسيم الصيف، مع إيقاع مازح بدا في غير محضره تماماً نظراً للسلوك الجاد نوعاً ما للجنود في الأسفل.
ربما كانت الدروس الاجتماعية التي قدمتها له يوك تؤتي ثمارها، لكنه رأى أنه من غير المستصحب السماح لها بانتزاع المبادرة بطلب السماح له بالدخول إلى ما قد يكون إحدى غرفه "الخاصة".
سأل جون تماماً متجاهلاً الوافد الجديد وصامتاً داخلياً داعياً بأن يكون هذا هو القرار الصحيح: "الليدي يوك، أتحتاجين إليّ؟"
كانت يوك قد عرفت بوجوده اللحظة التي بدأ فيها الحديث مع الحراس في الخارج، ولديها خطط على الأرجح لكل شيء من اقتحامه الغرفة إلى ظهوره بوداعة حاملاً إبريق شاي. ومع ذلك، ربما كان الأفضل الحفاظ على ما سيعتقده الغريب مركزه، وعدم إعطائهم أي سبب إضافي للتعمق.
رحبت يوك بنبرة مسترخية: "اللورد هال، ممتاز. كنت أُفكّر للتو في إرسال في طلبك. تفضل بالدخول أرجوك."
بإزاحة الباب، استُقبل جون بمنظر مريب. صحيح، كانت يوك بكل مجدها المضيء أحادي اللون، جالسة بلا مبالاة بجانب الطاولة المنخفضة التي تستخدمها للاجتماعات، وقد أُوضبت الأوراق تماماً، وجمعت ذيولها التسعة في ثلاثة، لكن...
أكان "ضيفهما"
حراً من الكيتسونه؟ كانت المرأة أمامه جميلة لا جدال فيها، بعينين خضراوين بارزتين، وبشرة ناعمة خالية من العيوب، وشعر برتقالي طويل لم يره من قبل على ساكن في هذه الأرض، وأذني ثعلب برتقاليتين وثلاثة ذيول ثعلب كثيفة برتقالية منفرجة خلفها مثل مروحة.
قال وهو يدخل الغرفة ويمنحها ما تمناه أن يكون انحناءة عميقة ملائمة: "شكري لك، الليدي يوك."
وأما لها، فقد انحنى بشكل سطحي أكثر بكثير، وكأنه يومئة أكثر من أي شيء آخر. وعند ذلك، التوى تعبير سايَا لتجهم، محدقة فيه بخفة للحظة فقط قبل أن تلتفت إلى يوك مجدداً.
"يجب عليك تدريب أحرارك بشكل أفضل. ينبغي له معرفة كيفية تحية كيتسونه أخرى بشكل سليم."
أكانت كيتسونه؟ نظر جون بسرعة بين يوك الشبيهة بالثعلب تماماً وسايَا الشبيهة بالثعلب قليلاً فقط، وتسمرت عيناه على الأذنين والذيلين. بالتأكيد لا؛ لم تكن هناك طريقة ليكون الاثنان متطابقين، أصحح؟ ثم تذكر جون أن الكابا الذي عرفه كان له ابن عم بدا أقل شبهاً برجل السلحفاة وأكثر شبهاً بسلحفاة عملاقة بلا ملامح بشرية تماماً.
أشارت يوك بصمت إلى المقعد خلفها بذيل، وركع جون بجانبها بينما ضحكت بلطف: "أنت مخطئة، أيتها الأخت الصغرى. لقد كان حراً بالفعل حين وصلت. اتفاقنا هو للتعاون، لا التبعية."
صححت يوك. للحظة، كاد جون يطير في نوبة غضب لفكرة عثور واحدة أخرى عليهما مسبقاً، لكن يوك لم تبدُ قلقة البطلان بأي شكل.
وعلاوة على ذلك، لم تستطع أي من الشظايا الأخرى أن تكون الأخت "الصغرى"
حقاً، أليس كذلك؟
سألت سايَا نظرة صعوداً ونزولاً بعين جديدة ومميزة جعلت جزءاً من روحه غير مريح بعمق: "أه؟"
للحظة، شعر كقطعة لحم معروضة عند الجزار.
"إذن، هو حر للتوظيف إذن؟"
أكدت يوك بحزم، قاطعة ذلك الاتجاه من التفكير فوراً، لحسن الحظّ: "وهو مشغول بتعاملاتنا."
"سيكون كذلك لأجل غير مسمى، نظراً لوجود ترتيبات جارية بيننا."
أطلقت سايَا صوتاً بلسانها، مبتسمة وهي تنحني للأمام، ومسددة نظرة نحوه: "عار."
ربما كان الوجود هنا خطأ.
"سنعود إلى مفاوضاتنا إذن."
فجأة، فُتح الباب على مصراعيه، مما جعل جون ينتفض، مستهدفاً بغريزته... ليرى فقط دستة من جنود الحراسة المرعوبين الآن يمسكون أسلحتهم باستعداد.
"المعلمة سايَا! نعتذر، لم نستطيع منعه!"
للحظة، تحولت عينا سايَا إلى باردتين، وألقت نظرة نحو الرجال عند الباب.
أمرت، ملوحة لهم بيدها، وصوتها هادئ وحديدي في آن واحد: "اغفروا لنا."
"من الواضح أن كل شيء على ما يرام، بغض النظر عن فشلكم في أداء وظيفتكم. سنتحدث عن هذا لاحقاً."
بتذلل، تراجع الرجال، مغلقين الباب خلفهم. وكان قائدهم باهتاً كالقبر وهو يغادر، وتتصبب العرق على جبينه. أما يوك، فلم ترمش حتى عند المقاطعة.
سخرت قائلة: "من الواضح أنك لست مهتمة بصفقة."
"ربما يجدر بنا إنهاء الأمر هنا لهذا اليوم."
أجابت سايَا ميلة رأسها قليلا: "شروطي معقولة."
" إنها مجرد قطرة صغيرة في المحيط. إن كنت تريدين حقاً إنقاذ هؤلاء البشر، فبالتأكيد بضع سنوات ليست تلك الخسارة الكبرى؟ لدي الطعام. لدي الموارد."
عن ماذا كانت تتحدث؟ بضع سنوات من ماذا؟
أجابت يوك: "إطلاقاً لا."
"هؤلاء البشر يمتلكون حياة، يا سايَا."
تغزلت بها قائلة: "حياة ستُصادر بلا مساعدة من اتصالاتي داخل البلاط السماوي."
"سأحصل على خدماتك لمدة ثلاث سنوات فقط، والبشر؟ سأحتفظ بهم لمدة عقد واحد فقط."