غني عن القول إن مطبخها كان مختلفاً تماماً. وكان مضحكاً للغاية أن ترى يوكي موقد الحثّ وتراقب نظرات حيرتها الشديدة بينما يسخن الماء دون أي لهب مكشوف. بل إنها شجعتها على لمس السطح النشط قبل أن تضع القدر عليه وتركت بعض الثلج عليه بجانب القدر، دون أن يمسه تماماً، لتُظهر كيف أنه لم يتأثر بتاتاً. بطبيعة الحال، أثار هذا وابلاً جديداً من الأسئلة، نظراً لعدم إحساسها بأي سحر ذي طبيعة نارية قيد الاستعمال.
وعلى نحو مفاجئ، كانت على دراية بالكهرومغناطيسية، لكنه افترض أن الاكتشاف المبكر أمر متوقع في عالم تستطيع فيه نسبة معينة من السكان التحكم في البرق. لم تكن يوكي قد رأت استخدامه في الطهي قط، وهو ما أمكنه استيعابه نظراً لأن السحر بدا يدوياً في الغالب بالنسبة لأهل هذا المكان. أشبه بامتلاك مولد يعمل بذراع تدوير يدوي لإضاءة مصابيح منزلك. لم يكن يعلم التكلفة التي قد يتطلبها موظف قادر على الحفاظ على جهد وتيار ثابتين لمدة نصف ساعة جيدة بينما تطهو، لكنه لم يستطع تخيل رخصها مقارنة باستغلال الطرق التقليدية وحدها.
كان مسلياً على نحو غريب أن تتابع كائناً قديماً لا يُسْبَر غوره وربما وُجد عندما كانت روما لا تزال إمبراطورية وهو يملي نظراته على قُدر كأنه يحوي أسرار الكون أجمع. لم يلحظ ذلك من قبل، لكن ذيول يوكي كانت ترتجف عندما تشرئب بنفْسها وتغرق في التفكير، لا دفعة واحدة، بل متفرقة بين عددها. وكأن الأمر طريف لو نسيت أنها كيان تاريخي مرعب حاول القيام بنوع من الانقلاب القديم.
مع ذلك، وعلى الرغم من محاولاته لإعداد الغداء، استحت يوكي المكان بأكمله بمجرد أن شرح لها وظائف الأجهزة المختلفة. حاولت طرده برفق وأمرته بالاسترخاء قليلاً، فاستسلم لنصف أمره، جالساً بالجوار بينما تحولت هي إلى زوبعة من النشاط. ربما كان عليه القلق بشأن تعلق فرائها بالطعام، لاسيما مع طريقة تحريكها للقدر من عبر الغرفة، وطرف ذيلها ملتف حول ملعقة... بيد أنه، وحالما فكر في الامر، لم يقع نظره على شعرة واحدة تساقطت منها بعد.
أكان ذلك طبعاً من طبائع الكيتسونه؟ ...أجعلها ذلك خالية من مسببات الحساسية؟
"أمتأكدة أنك لا ترغبين في المساعدة؟"
سأل لفظياً بعد مراجعة ملاحظاته، مقلصاً وجهه حين انكسر صوتاه قرب النهاية متجرعاً جرعة ماء. رمته بابتسامة، مجيبةً، واستغرق منه الأمر لحظات معدودات لفك طلاسمها.
"أنا متأكدة. أتتمتع ببعض الشاي؟"
قالت يوكي، وهي تتناول بعض المعكرونة من المخزن وتشرع في إعدادها. بصراحة، بدأ التعب يتسرب إليه لمجرد النظر إليها. كان من المحير نجاحها في تتبع كل شيء دون الالتفات إليه.
"شاي؟ لا."
كانت رفاهية لم يشعر يوماً بالحاجة لامتلاكها، كما لم يدر كيف يعدها بالشكل الملائم، وعلم علم اليقين أنها تقاليد تعود لقرون تطاحن الناس حولها منذ أزمنة ساحقة.
"يا للخزي، سيتعين علينا إصلاح ذلك. أنا على معرفة ببعض الخلطات التي ستفيد حنجرتك تلك"، قالت يوكي، ولم يحتاج جون سوى للحظات يقلب فيها صفحات كتابه بحثاً عن ترجمة "خلطات"
و"يا للخزي"
لفهمها.
صارع جون لإيجاد الكلمات وعاد للنص، كاتباً، "ربما حين يتوفر لدي نوع من التدفق النقدي. أستطيع جلب الكثير من الأخشاب للمقايضة ربما."
أمدّ بها لتقرأها يوكي، وفي النهاية التفتت لترأها بين خطوة وأخرى. عبوس خفيف زان خطمها.
"أفضّل ألا تبيع الأخشاب على جوانب الطرق"، قالت، هازّة رأسها.
"ما العيب في ذلك؟ الحطّاب مهنة محترمة"، كتب.
"إنها حيوية للأمة لا ريب، لكنني قدمتك بوصفك سيّد هذا الحصن."
"وماذا في ذلك؟"
سأل، مميلاً رأسه. بدت متشككة بعض الشيء وهي تجيب، فاتحة فاها للرد...
قبل أن تطبقه بزفرة واهنة، كاتبةً عوضاً عن ذلك، "يعني أن ثمة توقعات معينة لطريقة تصرفك ولعب دور الحطّاب سيخالف مقامك المفترض. وبينما لا أساورني شك في كفاءتك، فسيجعل الناس يتساءلون مراراً عن حقيقتك. ربما لو كان أيكي هو من يجلبها للمدينة لبيعها، لكن المسكين لن يقوى على ارتياد الشوارع بمفرده لوقت طويل، وعملك كحارس شخصي لعامي سيكون أبعد عن المألوف، إذ يوحي بأن وقتك أقل قيمة من وقته."
تغضّن جبين جون.
"وماذا عما فعلناه بالأمس؟ ألم نفعله بالفعل؟"
"تلك حالة مختلفة بعض الشيء"، أجابت يوكي، مطلوحة بحيرته جانباً، "ثمة فرق بين يد عون متفرقة تُمدّ لطافة أو واجباً، وبين الظهور مؤدياً إياها كمهنة."
افترض أن ذلك يبدو منطقياً.
"إن استأجرت من يحميه، فلا بأس لكونهم هناك نيابة عنك. مع ذلك، فأي شخص قوي بما يكفي لحمايته سيجعل الرحلات غير مربحة، حتى مع,"
توقفات في كتابتها، ناظرة نحو قفازه، "قدرتك على إنتاج الخشب أسرع من عمال كثر."
"كيف نجلب المال إذن؟"
سأل لفظياً بعد هنيهات استغرقها للعثور على الكلمات.
نطقت الكيتسونه بكلمة لم يتعرف عليها في البداية، تلتها "— أجزاء. لا أعلم إن كان هناك تاجر جوار يقوى على شراء شيء ذي قيمة حقاً، لكنه سيكون أمراً مجدياً اجتماعياً لوقتك ومن المتوقع أن ينجزه شخص ذو قوة شخصية على أية حال."
ما تلك الكلمة مجدداً؟ كانت على رأس لسانه... صحيح، اليوكاي! حسناً، بدت الوحوش مصطلحاً قاسياً بعض الشيء بما أنه بات يعلم أن يوكي تقع في التصنيف ذاته، وشمل كل شيء بدءاً من المظلات الحية بغرابة وصولاً إلى القنانئ الساكنة في الغابات التي تضطره أحياناً لإخافتها أو قتالها.
"أليس ذلك... غريباً بعض الشيء؟"
سأل بتردد.
"ولمَ يكون كذلك؟"
سالت، "لا تعتقد الأمر غريباً حين ينحت أحدهم أداة من عياب خنزير بري، وكلاكما مصنوع من لحم وعظم دنيويين."
أوحى ذلك بأن يوكي لم تكن مصنوعة من لحم وعظم دنيويين، لكن ذلك أثار تساؤلات لاحقة حين لا يكون بصدد اصطياد كوابيس بحثاً عن المال. لم يجد جون عيباً في منطقها. مع ذلك، شعر بغرابة حيال الأمر. حتى في تلك الحال، فذلك مشروط برغبته في فعله! فهو لا يسعى بانتظام لرواد الغابات بحثاً عن صراع مميت بمعايير الزمن الجميل. كلا، رغم أن الغالبية العظمى كانت واضحة الغباء، إلا أن معظمها امتلك العقل لمغادرته وشأنه بعد ضربة أو ضربتين محترمتين.
بغض النظر عن نوع معين بالذات، على الأقل، لكنه لم يملك سوى تلميح مبهم حول مكان إيجاده، حتى لو أراد. بدا الأوغاد محتفظين بضغينة تجاهه، لكنه استبعد تفكيرهم رغم محاولتهم فرض حصار عليه في تلك المرة. لم يكن هناك أي ذكاء حقيقي يذكرهم به حسبما استنتج؛ وإلا لكانوا أقدر على كمينه. راهن على كونهم أشبه بالنمل أكثر من أي شيء آخر، لكنهم بمجرد إدراكهم عجزهم عن التشبث بالجدران وأنه يستطيع سحقهم بلا عقاب من الأعلى، استسلموا سريعاً، ولم يعد يراهم في الوقت الحالي سوى بين الحين والآخر ليلاً.
لا يزال إتيانهم يفزعه، لكنه لم يعد مرعوباً بحق كما اعتاد. ربما كانت أجزاؤهم تساوي قرشاً كبيراً؟ لم يتصور أن اصطيادهم شديد التعقيد، لكن ميلهم للذوبان في ضوء الشمس سيجعل أجزاءهم أقل نفعاً كأدوات على الأرجح.
"أيه يوكي؟"
سأل، مصارعاً صياغة الكلمات ومعوداً للكتابة مرة أخرى، "هناك نوع معين من اليوكاي في الغابة يواصل الهجوم هنا، وإن بلا جدوى. أتتفضلين إخباري بما إذا كانت تساوي شيئاً؟"
"بالتأكيد!"
ردت الكيتسونه، وشرع جون بالعمل فوراً. رسم تخطيطاً سريعاً لأشكالهم المظلمة، المرتجفة والمبهمة. كانت شبيهة بالعناكب، يتراوح ارتفاعها بين أربعة إلى ستة أقدام في ذروة أرجلها. تنتشر أشواك قاسية على هيئتها، تستخدمها كنقاط تثبيت لتعليق درع رمادي شبيه بالحرير، وغالباً ما تُنسج مخلفات الغابات فيه كشكل من أشكال التمويه البدائي. شابهت رجلاها الأماميتان مناجل حصاد خشنة، ذات نصول في الداخل، وتزين وجوهها الحاملة للفَكّين ثماني عيون زرقاء متباعدة بغير انتظام في تحد عجيب لعلم الأحياء لجعلها أكثر إخافة.
ربما كان عليه حقاً أن يشعر بخوف أكبر منها، وبرزت بشكل أفضل شخصياً مقارنة برسم بلا لون، لكن جون قتل ما يكفي منها عبر السنين لتبلد أحاسيسه حيالها الآن. وممّا ساعد حرقها سريعاً في ضوء الشمس فور التخلص من عباءاتها، وأن تلك العباءات كانت قابلة للاشتعال إلى حد بعيد. سجل نقطة أخرى لأشعة الحرارة. عرضه على يوكي، وبعد لحظات من الارتباك، هبط تعبيرها إلى عبوس عميق.
"أين رأيت هذه؟"
سألت.
"حول الغابة. هنا لفترة، حين حاولوا اجتياح الجدران. كانت خطيرة نوعاً ما حين كنت أستقر في الحصن وأتعلم السحر، لكنهم الآن يحاولون الاقتحام أحياناً فقط. وهم معظم سبب اضطراري للتأكد من خلو الجدران من الكروم"، كتب رداً.
كانت خطيرة حقاً لفترة، لكنه لم يفهم بعد لمَ لم يحاولوا اصطياده بينما كان يعيش كرجل كهف في الغابة. في هذه الأيام، كان التعامل معهم سهلاً مادام حافظ على قص الجدران وحظر البوابة الأمامية. وعاداتهم الليلية حصراً جعلت تجنبهم سهلاً في غير ذلك. تفاقم عبوس يوكي أكثر.
"ومذ متى وأنت ترى هذه؟"
"أربعة أعوام أو نحو ذلك؟ كانت ملحة للغاية حين اتخذت من الحصن سكناً."
هز كتفيه بعد كتابة رده. تنهدت الكيتسونه.
"تلك مجهولة. هذه الغابة موبوءة."
بدا ذلك... سيئاً. مع ذلك، كم بلغ سوءه؟ لقد تواجدوا هنا لفترة أطول منه ولم يبدُ أنهم يدمرون النظام البيئي أو ما شابه.
"حسناً. هذه الغابة موبوءة. ماذا يعني ذلك بالنسبة لنا؟ ولماذا تُسمى بالمجهولة؟"
كتب جون، آملأ ألا تكون ظاهرة عالمية وألا يكشف اللعبة تماماً. تنهدت.
"يعود ذلك لأصولها. في قديم الزمان، كان هناك..."
توقفت، مقلصة عينيها وناطقة بـ"جوروجومو"
قبل كتابة الحرف المطابق ومتابعة جملتها، "أي نوع من عنكبوت اليوكاي الذي يتخفى غالباً في هيئة امرأة بشرية. كانت ثرية وقوية، ومكتنزة لقدر هائل من الثروة من العالمين الدنيوي والروحي، المكتسبة طوال حياتها الطويلة، لكنها كانت طماعة أيضاً، ولو لفت انتباهها شيء، لما توقفت عن بلوغه بأي ثمن."
نظرت يوكي إليه للتأكد من انتباهه قبل أن تطقطق بأصابعها، متدفقة بضع قطرات ضئيلة من الظل الشاذ والضوء بينهما. على الجدار الأبيض الأملس بجوارها، تشكلت صورة مظلمة لامرأة تقف فوق كومة من العملات، وتلمع خيوط واهية منها لتظهر بريقاً. اتسعت عيناها جون انبهاراً، آخذاً نفساً حاداً بينما عادت يوكي تتحدى قوانين الفيزياء عرضاً بمسرح الظلال.
"إذن، إن رادت شيئاً تشتهيه في العالم الدنيوي..."
تشكل النص بجوار الصورة، كترجمات الأفلام الصامتة.
"فقد اشترته."
تغيرت الظلال لتظهر واقفة وسط حشد، رافعة لافتة تحمل رقماً في مزاد.
"حتى لو كلف الكثير."
وعادوا إلى الكومة، المتراجعة الآن، لكن مع وفرة من الممتلكات المتراكمة نحو حافة المشهد.
"لكن الزمن ضمّد كنزها وضمن عودته أقوى من ذي قبل أبداً!"
ارتفعت الكومة أعلى، واسترخت المرأة وسط الثروة الهائلة.
"على الأقل، حتى الواقعة التي رأت فيها أحد أجمل العقارات في العالم الدنيوي للبيع فتوجب عليها اقتناؤه."
انكمشت الكومة، ووقفت المرأة، ضاحكة، أمام ما يمكن اعتباره قصراً.
"لكنها لم تقنع، لعلمها بقدرتها الدائمة على صنع المزيد، وهناك الكثير لتحسينه. فبعد أوان، ستستمر حياتها مادام لم تُقتل، لذا وجد المزيد من الوقت لصك المزيد من النقود. أخبرني يا جون، كم تلم باقتصاد؟"
ما علاقة ذلك—وهوه. أوه لا. درى جون إلى أين يتجه الأمر.
"تماثيل معدنية. مصاطب حجرية كبرى. حدائق مترامية الأطراف."
مع كل بيان، انكمشت الكومة، وانبعثت عناصر أكثر حولها.
"سعدت، لكن أفعالها خلفت عواقب بعيدة المدى. غدا الحرفيون أثرياء إثر شق ثروة لم تلامس أيدي البشر منذ قرون طريقها إلى جيوبهم. وأنفقوا كالسادة السكارى، ودفعت المنافسة على البضائع الأسعار للارتفاع بينما تسللت نزولاً إلى المزيد من الأيدي."
حاول أحدهم مقايضة عملة برغيف خبز، ليتم صفعه على يده إذ عرض شخصية جديدة كيساً كاملاً عوضاً عن ذلك.
"لقد أطلقت أزمة تضخم! "ترنح التجارة تحت الضغط مع معاناة أجزاء أخرى من الأرض لمنافسة الواردات، بما فيها الطعام، وابتدأت الغارات، معلنة بدء حرب المجاعة الثالثة."
تغير المشهد إلى ساحة معركة دامية اصطدمت فيها الفرسان بالمشاة، و حلقت السهام في السماء قبل أن تلتف وتتحول إلى مشهد صامت تنتشره الجثث.
"حملتها المحكمة السماوية المسؤولية حتى حين نهب الغزاة عقارها."
وقفت النساء ذاتها سالفاً مقيدة أمام اثني عشر قاضياً صارماً على قواعد عالية، مكشرين.
"لكنها رفضت تحمل المسؤولية. وفي نوبة غضب، مزقت هيئتها واسمها وأكلتهما، متخلية عن كل ما أمضت وقتاً طويلاً في بنائه!"
ذبلت المرأة وتحولت، مرتجفة مع انكسار عظامها قبل أن ينفجر مسخ من جسدها كقشرة، مخترقاً أحد القضاة بطرف عنكبوتي وجاراً شكله المتخبط نحو فكيها.
"رغم ذلك سُجنت."
خترق رمح ضوئي كل من أرجلها الثماني، مثبتاً إياها مكانها حين أسقطت القاضي، وتلاشت الصورة لتصبح دوامات مبهمة. ومع ذلك، استقرت تدريجياً في كتل بيض متكتلة.
"ومع ذلك، لم تكن الختمة مثالية، ووضعت في سجنها صغاراً، وانزلقت ذريتها من الوالدة المحبوسة، موروثة جشع أمهاتها."
انفجرت أكياس البيض، واندفعت مليون ساق متخبطة. انفصلت واحدة عن البقية، متشبثة بعملة مجاورة بينما تلاشت البقية. كبرت، وقويت، وبدت أكثر وضوحاً، وبدت مألوفة نوعاً ما...
"تقويها الغيرة والاكتناز حتى تشرع في اكتساب جزء من ذكاء أمها ومكرها."
جلست المجهولة على كومة أموال، ممتدة الكبر، والأشواك، ومع نسيج شبكي متزايد التعقيد كدرع.
"في النهاية، يمكنها إنجاب صغارها، لاستخدامهم على البشر..."
زحفت ستة عناكب أصغر نسبياً من الخلف بينما تعثر رجل في المشهد حاملاً مشعلاً. تراجع فزعاً، لكن العناكب كانت فوقه بالفعل. تسابقت عليه دون عضه، وتخبطت بينما فرقت أذرع مظلمة فكيه وأجبرت ستة عناكب بحجم الرتيلاء طريقها أسفل حلقه. سقط متخبطاً على الأرض قبل أن يسكن بغرابة، ناهضاً بهدوء بينما تجمد دم جون.
"كمضيفين وأفاتار لإرادتهم، جامعين للثروة حيث لا يدوس العنكبوت."
وأخيراً، تبددت الظلال والضوء كلاهما. شعر جون بالغثيان. رائع، قد يتواجد عنكبوت ناهب للأجساد في الغابة... أو سيتواجد قريباً. نادراً ما حوت العربات التي جمعها على مر السنين أموالاً، وحين استولى على الحصن، لم تكن هناك عملة تلوح في الأفق. تبّاً. خمن أنه بات يعلم أين انتهى المطاف بمن عاشوا هنا. افترض أن العربات لم تكن سوى مسألة قطاع طرق بسيط أو باحثين عن وجبة، لكن تلك...
توجب عليه جعل الحصن مقاوماً للحشرات بأكمله. صحيح أن الكبيرة تعجز عن الدخول، لكن الصغيرة؟ أستطاعت الاختباء بين المؤن الوافدة أو التسلل عبر الباب الأمامي عند خروجه للصيد أو صيد الأسماك، حتى لو عجزت عن تسلق الجدار بأي شكل. بحق الجحيم، ربما تضرر أي شخص! أكان الجنود؟ أم أيكي وهارو؟ كلا، لفتحا الأبواب بحلول الآن لإدخال كافة أصدقائهم المتزاحفين، وبدا فمه خالياً من العناكب بصراحة ليلة البارحة.
وفوق ذلك، سيشكل بعض الفلاحين التعساء أدوات ضعيفة لجمع الثروة.
"تستطيعين استشعار تعرض أحدهم للسيطرة من العناكب، أليس كذلك؟"
خطّ بسرعة، عارضاً إياها على الكيتسونه. أومأت.
"لا تقلق. شبه مؤكد أن هذا الوباء لم ينتج أي مجهولة كبرى، لكن لن تمانع الأمر، حتى في حالتي الضعيفة."
ارتياح طفيف. انتظر. الطريقة التي تجمعت بها... كانت جماعية، أليست كذلك؟ ربما عاشت مجتمعة في خلية منسوجة من الحرير القابل للاشتغال ذاته.
"كيف أنت متأكدة من خلوها من أي متغيرات 'كبرى' بينها؟"
"المدينة لم تتقلص لسلسلة أكواخ عديمة الثروة أو فارغة فحسب."
ارتجف.
"ألم يلاحظ أحد ما ويرسل قوات قبل بلوغ الأمر ذلك الحد؟"
هزت يوكي كتفيها.
"في الأوقات السلمية، بلى. الحكومة البشرية منشغلة قليلاً، ولن تهتم المحكمة السماوية كثيراً. يشهد قطاع الطرق الدنيوي طفرة أثناء الحروب لتحويل القوات عن حفظ السلام، وتموت المدن لأسباب دنيوية أحياناً أيضاً. وعلاوة على ذلك، أترغب في تواجدهم هنا الآن بأي حال؟"
أصيب جون بالرعب، لكنه اضطر مجدداً للاعتراف بوجاهة جميع نقاطها. إن لم تكن الحرب مسحوقة، فربما تعذر عليهم تحمل إرسال مقاتلين مدربين كفاية لاجتياح غابة بأكملها؛ وحتى لو حل جون مشكلة حضوره، راودته مشاعر بنهاية سيئة شخصياً لفعله.
"أتستطيعين تحديد موقع عشها؟"
سأل جون.
"ليس عشا"، أوضحت يوكي، "أعشاشاً. تفضل تشكيل العديد من المواقع الأمامية. على أي حال، أستطيع، لكن لمَ تسأل؟"
"أعتقد أنه من الحكمة إبعادهم عن غابات 'كرك'، سيدتي يوكي، ولدي بضعة أفكار بخصوص ذلك."
أمدّت الكيتسونه سلطانية نحوه، فتقبلها انعكاسياً. حوت حساءً بمعكرونة سميكة، وخضروات، وقطع بط، وبيضَة مفقوسة فوقه.
"لاحقاً. الآن، استمتع بغدائك."