كان على يوكي أن تسأل جون المزيد عن قدراته حال عودَتِهما إلى الحِصن. ساد الطريق صمتٌ ثقيل يكدّ أن يُقطع بالسكاكين. التقطت يوكي أصوات صرخات حادّة وأقدام متخبطة تعلو من عدة شوارع بعيدة. يال هذا الإزعاج. ومع ذلك، لم تكن قلقة. كان هذا الكائن الميت الحيّ يمثّل على الأرجح أقصى ما تملكه المنطقة من قوة. شكت يوكي في أنهم سيرسلون عنصراً قادراً على إثارة الذعر بين أهل البلدة بمظهره المشؤوم، لو كان لديهم بالفعل كائن طليق خاصّ بهم ليكون ذراعهم الضاربة.
ثم إن القائد الذي أمر بنشرهم من الأساس لن يخاطر بفقدان أصول باهظة الثمن من أجل فتات. غير أنَّها سمعت قلوب جميع البشر الحاضرين في تلك المجموعة الصغيرة من المزعجين تخفق رعباً من جراء العرض، وشمّت خوفهم، ورأت الارتجاف المستتر بالكاد في أبدانهم. لو كانت أصغر سنّاً وأسرع طيشاً، لربما غوتها غريزتها الصارخة بوصفهم فريسة. بالطبع، كان المسكينان أيكي وهارو مرعوبين بعض الشيء أيضاً، وهو أمر مفهوم، وبحسب رائحته، بدا جون مكروباً أكثر من كونِه خائفاً.
على أي حال، متى انتهى كل هذا، كان عليها حقاً أن تواسيَهم جميعاً. أو الاثنين الأولين على الأقل. كان التعامل الأمثل مع جون لا يزال جهاداً عسراً. ابتسمت الكيتسونه المتخفية بلطف.
"أعتقد أن اللورد جون قد أوضح استءهامه. أرجو ألا تتدخلوا في شؤونه أو شؤون سيدتي مرة أخرى، لئلا يقرر أن يكون أقل رأفة في المرة القادمة".
كانت خطوة التراجع الفزعة من المخلوق مثيرة للاهتمام؛ فقد أكدت إلى حد ما أنه كائن عاقل، ومنحتها زاوية أخرى للعب بها. التفتت إليهم بعد ذلك.
"أخشى أنني لا أعرف بما أناديك، لكنني أرجوك، لا تضيع هذه الفرصة الثانية في الحياة. أنا أمقت إراقة الدماء بلا مبرر، وأياً ما كانت القوة التي يمنحك إيَّاها ذلك الشكل، فهي لا تكفي"، توسلت قائلة: "أهل القتال ضد سليل البلاط السماوي يستحق حقاً بضع قطعات من العائدات لصالح أسيادك؟ حتى إن لم تسمح الصفقة الكبرى لسيدتي بالتواجد هنا اليوم، فإن ضرب أحد خدامها البشريين المباشرين يعد بمثابة إعلان حرب. لو نجوت بطريقة ما من غضب الحاضرين، لكانت في كامل حقوقها لتستخلص أي انتقام تشاء".
طرق بضع أزواج إضافية من الأحذية طرَق مسامعها. أخفّ وزناً، وأقل ثقلاً بالمعدات، وأقل دروعاً. لكنها أكثر عدداً... وتأتي من الاتجاه ذاته الذي جاء منه مزعجوهم السابقون. اندفعوا حول الزاوية؛ عشرة رجال يحملون خليطاً من الرماح والفؤوس والأقواس، وأرسلت الأخيرة رجفة قلق أسفل عمودها الفقري. ربما كان عليها أن تطلب منهم جميعاً التوجه إلى الداخل؛ فالقتال القادم قد يجبرها على اتخاذ وضعية تمنعها من إسقاط السهام من الهواء قبل أن يصيب أحدها هدفه.
كانت معداتهم أخف وأبسط، تقتصر على درع صدري ودروع مبطنة للأرجل والأذرع. بدا عليهم القلق في البداية ثم الخوف، ولكن مع استيعابهم للمشهد، تحول القلق إلى غضب متأجج، ليس تجاههم هم. لا، فقد تأملوا عرضها للكي بخوف، واحتفظوا بغضبهم للجنود. أوه. أوهوه! كانت تعرف ما هذا! فجامعو الضرائب نادراً ما يأتون من داخل المجتمع بعد الإطلاق.
"أيها الرقيب شيراي، يا ابن الحرام! أتريد قتلنا جميعاً؟"
هكذا صرخ قائد المجموعة الجديدة، ولم تستطع يوكي إلا أن تبتسم ابتسامة خبيثة.
أمر سريع بصيغة "اتخذوا مواقعكم!"
جعل الرجال يصطفون في تشكيلة مفككة. ثلاثة رماح في الخلف، وأربعة رماح توزعوا على الشارع، مع بقاء حاملي الفؤوس الثلاثة، بما فيهم قائدهم، في مواقع بينهم. ومع اقتراب الخطر، استدار نصف ججامعي الضرائب بشكل فوضوي، منقسمين بين مواجهة جون ويوكي أو الميلشيا المحلية. ظل الميت الحي، لحسن الحظ، مثبتاً أنظاره عليها وعلى جون. على الرغم من ضعفهم النسبي، لم تكن تشك في قدرة الكيان على قطع المشاة البشرية خفيفة الدرع كالزبد الدافئ، وإعاقة واحد أو اثنين منهم بينما كانت هي مشغولة بتمزيق كل ما يعترض طريقها نحو الكيان.
"ابقَ بعيداً عن هذا يا ياشيرو! هذه أعمال رسمية لجامعي الضرائب!"
صرخ الرقيب شيراي المسمى حديثاً، وقد استعاد بعض شجاعته على ما يبدو.
"أعمال رسمية؟ أنت تغضب كائناً طليقاً أيها الأبله!"
ردّ ياشيرو، بينما تحولت عيناه إلى حيث كان هارو وأيكي متجمدين: "بحق الجحيم، ماذا يملك هذان الاثنان حتى يستحق المخاطرة بحياة رجالك؟ ماذا، هل أنت متأخر عن الحصة أو شيئاً من هذا القبيل؟ تراجع، وإلا ستقتل نفسك وتأخذ معك نصف الشارع!"
ثم استدار نحو يوكي منحنياً: "أنا آسف يا سيدتي، إنه أحد جامعي الضرائب المعينين من قبل الحكومة وليس من أهل المنطقة. أرجو أن تغفري تعدياتنا عليك وعلى من يخصك".
كانت عبارة "أرجو ألا تؤاخذنا بما فعلوا، فنحن بالكاد نعرفهم"
واضحة للغاية، وإن كانت مقدرة، على الرغم من أنها لم تكن تنوي إيذاء أي شخص آخر.
"مغفور لك؛ خطاياه ليست خطاياك. أوه، وكائنان طليقان في الواقع. لقد أرسلتني سيدتي لتوفير الحماية لخدميها الجديدين بينما يجمعان أمتعتهما، وتفضل اللورد جون بلطف بمرافقَتِنا. الضوضاء التي سمعتموها كانت منه ليثبت نقطة ما".
نظرت المجموعة الجديدة إلى جون الشاحب والغريب بوضوح، والذي نظر إليهم بعبوس حاد، مما جعلهم يتلوون بعدم ارتياح.
"إنه يترك ذلك الشعور في النفس، أليس كذلك؟"
تمتم ياشيرو، وهو يرمق جون بحذر في ضوء جديد.
"معذرة إن كان هذا تطفلاً، لكنك ذكرتِ أنك هنا نيابة عن آخرين. أيمتنع عليك إخباري بمن، يا سيدتي؟"
أومأت يوكي برأسها.
"بالطبع. أنا أخدم الكيتسونه التي لها حق المطлкоة بهذه الغابات".
يمكن للمرء أن يسمع صوت سقوط إبرة في الصمت الذي أعقب ذلك.
"لدينا كيتسونه في غاباتنا؟"
تمتم قائد المليشيا المحلية بهدوء وعدم تصديق، وشحب وجهه عندما أومأت برأسها. من الواضح أنه لم يحسب حساباً لسمعها الحاد.
"بالحقيقة! للأسف، لقد غابت في عمل بعالم اليوكاي لفترة أطول مما عاشه أجدادكم، لكنها عادت الآن. لقد اقتحم هذان الاثنان زيارتها مع اللورد جون دون علم، وبكرمها المعهود، قررت سيدتي اتخاذهما خدمين"، هكذا تحدثت يوكي، وهي تنسج شبكة من أنصاف الحقائق والتضليل.
لقد كان لها بالفعل حق المطالبة بهذه الغابات لكونها في منطقة اعتاد أولئك الذين أقسموا لها ارتيادها، وقد غابت في عالم الأرواح لفترة طويلة جداً.
أمالت رأسها، واشتعل المكر في عينيها: "ألم يخبركم جامعو الضرائب؟ لقد رأوها بالأمس"، أوضحت يوكي، وهي تراكب قائد المليشيا يزداد غضباً كل ثانية، حتى كاد يطحن أسنانه صراحة.
"لا"، زمجر قائلًا: "لم يفعلوا".
نظر إليهم كالكلب الذي ينظر إلى قطعة لحم متروكة، محاولاً تحديد ما إذا كان بإمكانه الإفلات بجعلهم يختفون.
"حسناً"، رد الرقيب شيراي: "خذوهم. نحن راحلون".
أغمد الميت الحيّ سيفه عبر جمجمته دون تردد، واستغرق البشر وقتاً أطول قليلاً قبل المتابعة، حيث أودعت الفؤوس وانخفضت الرماح، موجهة رؤوسها نحو الأرض. لسبب ما، رمق قائدهم الرجل الذي حاول ثنيهم في الأصل نظرة قبيحة. تفرقت المليشيا في صمت، تاركة الجميع يتراجعون خالي الأوفاض في مواجهة قوة ساحقة. كان هروبهم بطيئاً ومتردداً، كمن يواجه حيواناً برياً قد يتخذ من أي حركة مفاجئة استفزازاً.
ظلوا ترمقونهم بأعينهم حتى كادوا يختفون عن الأنظار، ليتسرعوا في الابتعاد حينها فقط. منحت يوكي أيكي وهارو إيماءة هادئة، فوضع اثناهما ما بحوزتهما في العربة قبل أن يسرعا بالعودة إلى الداخل لجمع المزيد من أمتعتهما. تنفس قائد المجموعة الجديدة الصعداء، متقدماً للأمام رغم أنه كان في حالة رعب تام ومطلق. ومع ذلك، فقد أجاد إخفاء ذلك. وضع فأسه إلى جانبه، وسقط على ركبتيه في وضعية سيزا قبل أن ينحني بعمق، ضاغطاً بصدره على فخذيه وكأنه يكاد يلامس الأرض برأسه.
وسرعان ما أدرك رجاله الأمر، فتبعوه، وإن كان ذلك برشقة ودقة أقل.
"أرجو أن تغفروا لنا قلة الضيافة أيها الزوار الأجلاء. إن احتجتم إلى أي شيء منا فسيسعدنا مساعدتكم"، هكذا ردد من وضعية انحنائه.
كان عليها أن تعترف بأن انحناءة سايكيري الخاصة به كانت ممتازة للغاية. كان بوضوح يحاول إنقاذ نفسه ورجاله من انتقام كيتسونه غاضبة محتملة، لكن اللفتة كانت مقدرة مع ذلك. هل تم تدريبه رسمياً ربما، أم أنه يمتلك خبرة مع الكائنات الطليقة فقط؟ فغرورهم قد يتضخم نوعاً ما، وامتلاك انحناءة جيدة جاهزة للاستخدام يقطع شوطاً طويلاً في ترويضهم وإيقاف نوبات غضبهم.
"أنت مغفور لك"، ردت، لكن الرجل ظل في وضعية الانحناء.
وفي النهاية، بعد بضعة ثوانٍ متوترة، أضافت يوكي: "لا تهتم باللورد جون. إنه رجل قليل الكلام لكنه كان سيقول شيئاً لو كانت لديه مشكلة".
جعل هذا جون يبدو فظاً بعض الشيء، اعترفت بذلك، لكن لم يكن الأمر وكأن أمامها خياراً آخر. بتردد، التفت الرجل إلى أعلى، ناظراً نحو جون، وبعد أن قرأ الأخير آخر مقطع نصي استدعته، ابتسم وأومأ. وقفت الرجل ولم يكن رجاله بعيدين عنه.
"شكري. يشرفني أن ألقاك، أنا الرقيب المتواضع أوكادا ياشيرو"، قال بينما بدأ قلبه يتباطأ عن وتيرته السابقة وانحنى بعمق مرة أخرى.
مرّة أخرى، استطاعت أن تلحظ أنه كان يحاول بلا خجل كسب رضاها، لكن ذلك لم يزعجها كثيراً، كما أنه كان يمتلك موهبة في ذلك.
"وأنا هيجا يومي. إنها لخسارة أننا لم نلتقِ في ظروف أفضل"، ردت، ناظرة نحو المكان الذي تراجع فيه الرجال: "لو كنت أعرف أن هذا سيكون محنة هكذا، لكنت حرصت على القدوم مبكراً. كون تلك الحفنة متشوقة لترمي بنفسها على سيوفها هو أمر غريب".
ومض الضجر عبر وجه ياشيرو قبل أن يكبح جماحه.
"أجل. أظن أن المشرف الذي يقودهم يضع لهم حصصاً. الرقيب شيراي وعصابته ربما يعانون من نقص ويحاولون الضغط على أي شخص لا يستطيع الرد"، تمتم قبل أن يتدارك نفسه، فاتسعت عيناه: "أرجو المعذرة. لم أكن أود إزعاجكم بمشاكلنا".
لوحت يوكي بمخاوفه بعيداً، هازة رأسها ومبتسمة له ابتسامة مزيلة للتوتر.
"أرجوك، لا بأس في ذلك. أنا جديدة بالمنطقة وفضولية: ماذا يفعلون؟"
كان أكثر تردداً الآن، ناظراً حوله بحذر لضمان عدم استماع أحد، رغم علم يوكي بأن احداً لم يكن يفعل، قبل أن يتنهد.
"قائدُهم، نومورا شينجي، أرسل عدداً من الفرق مثلهم إلى المنطقة لجمع ضريبة خاصة جديدة يسمونها ضريبة دعم الجبهة... لكن لديهم حصصاً وعدم تواصل يقارب الانعدام، لذا فهم يتصرفون كالقطاع الطرق أكثر من أي شيء آخر، محاولين استخلاص أكبر قدر ممكن من المال أو البضائع التي يمكنهم الإفلات بها من الناس لتحقيق أهدافهم قبل الانتقال إلى بلدة أخرى".
"أنت رئيس الميليشيا المحلية، أليست كذلك؟"
سألت يوكي، فأومأ الرجل برأسه. شيء مثير للاهتمام، لا بد إذن أنها قوة صغيرة للغاية.
"من المرجح أن تهتم سيدتي بهذا".
توتر، ودعت يوكي الآثار تترسخ في ذهنه لثانية، دعت الخوف من تلقي زيارة مفاجئة من كيتسونه يضرب جذوره في نفسيته قبل أن تتابع: "كيف يمكنني التواصل معك بأفضل شكل؟"
ربما لن تخيفه، ليس بهذا القدر على الأقل... حتى لو كان الأمر مغرياً. ربما في وقت لاحق قليلاً، متى حظيا بعلاقة أفضل ولم تضطر للقلق بشأن إخافته حتى الموت.
ترهل قليلاً من الارتياح، مبيناً بسرعة: "الشارع الثاني غرب الشارع الرئيسي، يا سيدتي. مقر الميليشيا على بعد منتصف الطريق تقريباً. أنا هناك كل يوم في الصباح".
أومأت يوكي.
"لن أطيل عليك إذن. أنا متأكدة من أن الجميع ينتظرون توضيحاً لما جرى".
كان الحديث قبل بضعة شوارع لا يزال مخفوضاً، حتى لو لم تستطع التقاط الكلمات الدقة، وكانت النبرة متوترة. لن يكون من الصديق تعطيل العمل أكثر مما اضطرت إليه.
أدى الرجل التحية بسرعة، قائلاً: "سأتزلكم لشؤونكم، يا سيدتي"، قبل أن يطلق أمراً سريعاً لرجاله ويغادر بصحبتهم.
أحبت يوكي هذا الرجل. قد تضطر لمحاولة استقطابه لنفسها لاحقاً عندما تمتلك حراساً يستحقون الإدارة. لم يرتعب في مواجهة ما ظن أنه الموت على الأرجح، لكنه لم يكن شديد الغباطة لعدم إدراك تلك الحقيقة بالنظر إلى كيف صرخ في وجه السبب، وكان يتمتع بغريزة حماية قوية. ثم بعد ذلك، تحول تماماً إلى عملية تهدئة مدروسة، حتى لو كانت غير ضرورية في نهاية المطاف.
التفتت يوكي مرة أخرى إلى جون، ورؤية الزوجين لا يزالان في المنزل وعدم مراقبة أحد لهما، استدعت نصاً مظلماً يقرأ: "هل أنت بخير؟"
أراد جزء منها مواجهته لعدم ترك الأمر لها وحدها، بالنظر إلى أنه كان يمكن أن يعرضه للخطر، لكنها لم تجد الإرادة للقيام بذلك. كان رد فعله مفهوماً تماماً، على ما اعتقدت. أومأ جون بتردد، لكنها استطاعت أن تشمّ رائحة التوتر عليه، ورأت كيف حافظ على جعل ظهره ملتصقاً بالحائط حتى لا يتمكن أحد من مباغتته، وسمعت كيف لم يبطئ قلبه بعد. يا له من مسكين. ربما كان عليها عرض الطهي الليلة، حتى يتسنى له قضاء وقت أطول في تلك الورشة الخاصة به.
عندما رأت يوكي يخرج منها هذا الصباح، بدا أكثر سلاماً بكثير من الليلة الماضية، حتى لو كانت الأصوات غير المقدسة الصادرة منها محيرة في أحسن الأحوال. ما الذي قد يصدر ذلك الأنين عالي النبرة؟ ربما سيوجهها جون بعد أن تنتهي من موجته الأخيرة من المفاهيم الرياضية. لم تكن يوكي متأكدة تماماً من التطبيقات العملية لرياضيات الدوائر أو كيف تجد معدل التغير في معادلة بعد، سلماً، لكن كان من الواضح أن سحره يعتمد عليها أساساً.
افترضت أن ذلك منطقي إلى حد ما. الحائل الأبدي أمام إتمام التقنيات الجسدية التي امتلكها كان دائماً يتمثل في ضرورة حساب كل تفاعل مسبقاً بدرجة عبثية، مما يؤدي حتمياً إلى انهيار ما في مكان ما أو آخر في جميع الأمثلة باستثناء أبسطها. مع ذلك، فإن استشعار ميكانيكا العناصر الأربعة الأولية المادية وغير المادية من أبسط شظايا الأدلة بلغة غير لغتك... لقد أبهرها، على أقل تقدير.
تعلم اللغة بحد ذاته كان إنجازاً عظيماً.
ساعد "شكل كل الأشياء"
في مساعدة الأطفال على تعلم لغتهم الأولى، بالطبع، حيث يوفر ظلها معنى متأصلاً للشكل ويربطه في أذهانهم، ولكن بعد الأولى، يمكن أن يكون عائقاً. إن لم تكن تتوقع تأثيره، فقد يستمر في جذبك نحو ما تعلمته أولاً بدلاً مما تحاول تعلمه. هل يمتلك شعبه طريقة لاستغلاله للغات أبعد من الأولى؟ يا لها من قوة طاغية، إن كان الأمر كذلك، وتلك قوة يجب عليها تعلمها. ليس لنفسها بالطبع؛ فقد تعلمت منذ فترة طويلة كل لغة في وطنها والأمم المجاورة، لكن الأشياء التي يمكن أن تفعلها للتجارة وحدها كانت مذهلة.
عاد أيكي وهارو من الداخل، محملين حمولة ثانية من أمتعتهما قبل الالتفات إليها.
"نحن جاهزون"، قال أيكي.
نظرت يوكي إلى الكومة الصغيرة في مؤخرة العربة بعبوس. لم تكن سوى بضع مجموعات من الملابس وأواني الطهي وأدوات أساسية وكيس صغير من العملات المعدنية. كانت عدة الإبر والخيوط الخاصة بهارو أثمن شيء هناك على الأرجح.
"أهذا كل شيء؟"
سألت. لن يكون من الجيد ترك أي شيء خلفها لأولئك النسور.
انكمش أيكي قبل أن يرد: "أخشى ذلك يا سيدة هيجا. لم نكن الأغنى قط، لكننا اعتدنا امتلاك المزيد قبل..."
تلاشى صوته، وهو ينظر في الطريق نحو حيث فر جامعو الضرائب. حسنناً، لقد شعرت الآن بفظاعة لإثارة الأمر. ومع ذلك، بقدر ما يتعلق الأمر بالعملات الخام، فمن المحتمل أنهم كانوا الأغنى بين مجموعتهم الصغيرة لو لم يكن جون يمتلك كنزاً من العملات التي لم يجد طريقة لإنفاقها مخبأة في مكان ما، حيث إن أصول يوكي الخاصة قد نُهبت منذ فترة طويلة أو تحولت إلى آثار أجداد عزيزة لشخص آخر في مكان ما.
راودت الكيتسونه لفترة وجيزة أفكار اللصوصية الخيرة، بسرقة أولئك العبيد المساكين لجامعي الضرائب بالعنف وإعادتهم إلى أسيادهم عراة وبلا بضع أجزاء أقل أهمية. آه، ربما سيكتفي البيروقراطيون بإرسال المزيد حتى تصبح الأمور غير مجدية مالياً مع الحرب الجارية، ولن يكون جميعهم من أولاد الحرام، بل عبيداً لتلك الحصة في منطقة أفقر...
بافتراض أن هذا "القائد"
لم يختلق الأمر وحسب. كان هناك حل أكثر أناقة هنا؛ كانت متأكدة من ذلك، لكنها لم تستطع تحديد موضعه تماماً. مشكلة لاحقة إذن، متى تعافت بشكل أعمق. بقايا السم الميتافيزيقي الذي يسري في روحها من الرماح لا تزال تسبب لها ألماً متكرراً، وفكرة التعرض لصداع نصفي عشوائي أثناء شن الحرب ضد الوكالات الفيدرالية، رغم حنينها لها، كانت غير جذابة حالياً.
"لنرجع إذن"، قالت يوكي، وأسرع أيكي إلى مقدمة العربة، ماسكاً إياها بالمقابض مرة أخرى.
تنحى جون جانباً، معبساً بضعف وهو يتفحص الكومة الضئيلة، واصطدماً رأسساً بالمخاوف ذاتها التي كانت لدى يوكي على ما يبدو. التقت أعينهما، فأومأت الكيتسونه بحزن. ازداد عبوسه عمقاً. غادروا بعد ذلك، وكانت يوكي في المقدمة، وجون ليس بعيداً عنها، والزوجان في المؤخرة. كانت مسيرة العودة خارج البلدة هادئة، رغم أنهم صادفوا بضع أشخاص آخرين. مع ذلك، لم يولِ أهالي البلدة اهتماماً يذكر لهم، رغم أنهم بداو أكثر توتراً من ذي قبل.
افترضت أنها ستكون كذلك أيضاً في وضعهم. وبينما لم يكن ذلك ضربة برق كاملة، فإن علامات كائن طليق غاضب داخل المنطقة تمثل نذيراً مرعباً لمكان ليس بالكبر أو الأهمية الكافية لامتلاك حماية خاصة بهم. استرخى جون بشكل ملحوظ بمجرد خروجهم إلى البرية مرة أخرى، وحالما تأكدت تماماً من ابتتعادهم عن الأعين الفضولية مروراً ببركة ماء، أصابت الكيتسونه نوبة من النزوة. غطتها نيران ذهبية سوداء حيث انفجر شكلها خارج قوقعتها السحرية، متمددة مرة أخرى إلى قامتها الكاملة.
كان زوج الصيحات وثلاثة قلوب متسارعة خلفها مرضياً، وانتشرت ابتسامة عبر خطمها المتحرر حديثاً. انسكبت ذيولها إلى الخارج، باعتراف الجميع كانت لا تزال منسوجة بشكل مزعج إلى ثلاثة بدلاً من تفردها الكامل كتسعة، لكنها على الأقل لم تعد مثبتة على ظهرها. يوق، كان الأمر يشبه دائماً حشر شخص كامل في زجاجة. بين صدرها وذيولها، بالكاد استطاعت التنفس هناك، لكن الخيارات الأخرى كانت أسوأ.
لقد عرفت من التجربة أن محاولة إدخال بعض ذيولها بالقؤب من ساقيها لن يؤدي إلا إلى بعض القرصات المؤلمة إلى حد ما إن اضطرت للتحرك بسرعة. بمجرد أن صفت النيران من عينيها، راقبت ردود أفعالهم عبر انعكاساتهم في البركة. قفز كل من هارو وأيكي إلى الخلف، ورغم أن جون وقف مكانه، إلا أنه مال للخلف غريزياً. كُتبت الصدمة الرائعة وربما القليل جداً من الخوف على وجوههم بينما كانوا يكافحون لاستيعاب ما حدث.
تلاشت الأخيرة بسرعة عندما أدركوا أن نار الثعالب الأثيرية كانت من صنيعها. اتسعت عيون المالك الغامض للحصن فجأة، وسحب قصاصة ورق ليكتب عليها بعض الملاحظات، رغم أنها كانت بلغته المكتوبة، لذا لم تستطع فهمها. لم تلتفت إلى الوراء وبدلاً من ذلك تقدمت للأمام كأن شيئاً لم يكن. وبعد بعض التردد الصامت، تتبعت بقية المجموعة خطاها.