الزمن أمر عجيب. قد يمر الدهر بين رمشة عين، غير أن اللحظة قد تبدو أبدية مؤلمة، تربطك بآنٍ شنيع. راقبَتْ يوكي نور الحياة في عيني أختها في زمن يُقاس بنبضات قلب فأر. كان هذا ذنبها كله، وكانت ستصلحه مهما ككان الثمن. لقد غفلت حين ظنت أن كيكو لن تفعل أي شيء لتتجنب القفص، في ظل قرون من ذكريات الحجارة المحطمة والطعنات. كفت لحظة إهمال واحدة. رأَتْ يوكي جون يهوي، ساقطاً بخدر إثر قطع ساقيه كأنما يحصُد زارعٌ زرعَه.
حتى في تلك اللحظة، كانت أفكاره الأولى متجهة إليها، متوسلاً أن تفعل ما تظن أنه الأفضل لها. حتى لو كان صادقاً بشأن صنع البدائل، فإن مجرد التفكير في تركه يعاني على ساقين خشبيين كان أمراً مرفوضاً. لم تستطع يوكي تخيل النظر في عينيه وهي تعلم بإمكانية إعادة ربط أطرافه واختيارها عدم فعل ذلك لسبب طفولي كتأخير المحتوم. تغيم بصر كيكو مطلقةً آخر زفرة مرتعشة تشبه الضحكة، وبدأت روحها تختل متململة من بين أصابع يوكي.
هاهنا— لم يوجد انتقال. كانت في عالم روحها في لحظة، ثم وجدت نفسها في فضاء شاسع من الفراغ في الأخرى. بلا شكل ولا تكوين. كان وصفه بالمعتم غير دقيق، إذ يستوجب ذلك وجود بديل.
نمت يوكي: "كيكو. لا نضيع الوقت. بعضنا لديه ما يفعله".
تغزلت كيكو زاحفة من العدم كوحش بري قبل أن تلتوي وتنهض مستوية بغير طبيعتها بلا استخدام ذراعيها: "أه حقاً؟ هل أنتِ في عجلة للعودة إلى أليفك الصغير؟".
بدا أن العملية قد بدأت بالفعل. كانت صورتها، وتجسيد روحها، تتآكل أطرافها سلفاً. كانت إحدى عينيها في غير موضعها قليلاً، وبدأت خصلات الفراء الفردية على ذيلها الأيسر تتفكك إلى ذكرى وقوة، تنجرف في اتجاهات عشوائية غريبة.
ردت يوكي مضيقة عينيها الذهبیتين بوجه أختها الميتة: "تعلمين أنه ليس هكذا".
فكرت للحظة في نهش حلق كيكو ومواصلة الاندماج، غير أن أختها كانت تحاول استدراجها بوضوح. ربما كانت تنقل هناك بعضاً من أتعس ذكرياتها وأكثرها سمية تحسباً لهجوم جلي كهذا.
تأملت كيكو: "أنتِ محقة. هو أشبه بأداة محبوبة. امنحيه مهمة، فيعمل ويعمل ويعمل، أليس كذلك؟ لا داعي حتى لتأمره بإرهاق نفسه. ربما يجنبك ذلك الشعور بالسوء حيال الأمر".
انتهت من مجاراة هذه المهزلة، وليتبدد المخطط. اندفعت يوكي نحو أختها بمخالب حادة كالذفر، باسطة إياها صوب حلقها الشاحب الفراء والمعرض للخطر. بدت كيكو محاولة التفادي، غير أن حركاتها اتسمت بالبطء الشديد والتراخي. وعلاوة على ذلك، لو كانت تحاول حقاً حماية عنقها، لرفعت ذراعيها دروعاً. في اللحظة الأخيرة، انخفضت يوكي مكشرة عن أنيابها لتغرسها في خاصرة كيكو، محفرة صعوداً عبر بطنها إلى كبدها لتبتلع قطعا ممزقة ومدممة منه.
سُحِبت بيدها، مشدودة بقبضة تاكاجي حول يدها وهما يهرعان عبر أشجار ذات أوراق حجرية في الغابة المقلوبة. ألقت نظرة خائفة على الجذوع حيث كانت العيون تتفرس فيها من بين حبيبات الخشب، بينما أصدر عدد لا يحصى من الأرواح الناشئة خشخشات منزعجة لوجودهم.
صاحت متأوهة للكتسوني الآخر: "أمتأكد أن هذه فكرة سيدة، أخي الأكبر؟".
سخر تاكاجي، مزاوجاً عينيه الزرقاويتين بعينيها بينما كان يلتفت إلى الوراء بابتسامة كسولة: "تباً. أأنتِ فتاة كبيرة أم لا، أيتها الأخت؟ لن يجرؤوا على معارضة من يفوح منه عطر الأبي. وفوق هذا، نحن على وشك الوصول... لا تخبريني أنك ستتراجعين الآن؟ آه، أطورت أختي قلباً بشرياً؟".
انتفخ وجنتاها كبُرتين وحمرتا.
فارتدت: "كلا وحسب!".
ماذا كان يدري؟ كان يكبرها بأربع سنوات فقط، لكنها نضجت عقلياً لا جسدياً فحسب.
"أنت غبي كبشري! آه، انظر إلي، سأذهب للسباحة عبر المحيط لأنني لا أعيش سوى لعشر سنوات تقريباً!".
ضحك الأحمق الكبير: "أوه، لقد أثر ذلك فيك، أليس كذلك!".
"كلا وحسب!".
"بلى وحسب!".
انقضت عليه ببطولة دافعة إياهما للتدحرج على منحدر وهما تتصارعان من أجل الظفر. رغم انتهائه فوقها، فقد ركلته مبتعدة و... يا للهول. رأَتْ حيث تلتوي النهر في السماء، ومياها متوهجة تلمع بألوان بلا أسماء وهي تتدفق صعوداً لتتضارب مع قبة السماء— انقطع الأثر بينما التوت أحشاء أختها بما يفوق التمييز نحو أشكال جديدة مستحيلة، قاطعة الذكريات الوحيدة المتلاشية لأخ لم تكن يوكي تعلم بوجوده.
نقرت كيكو بخفة بأصابعها على وجنة جون، مبتسمة بينما تذبذب عقله تحت قبضتها. كان الروح المسكين يتألم، حاملاً وزناً يفوق ما ينبغي لأحد حمله. أكانت أختها تبقيه هكذا عمداً، ربما، لتجعله أسهل تحكماً؟
تغزلت: "معذرتي، أيها المخلوق الصغير اللطيف. نادني كيكو. أنا إحدى شقيقات يوكي العزيزات".
توقفة قبل أن تضحك على القسوة المطلقة لجلب قلب شديد الهشاشة للخارج لقتل وحش بينما كان يجدر به التركيز على التعافي.
تأملت ناكرة: "مع ذلك، أ حقاً شقيقات نحن وقد كنا الكتسوني ذاتها يوماً؟ هناك أشياء كثيرة أغفلت يوكي إخبارَك بها".
ينبغي لغير المسمى إلهاء أختها وقتاً طويلاً كافياً لتمنح هذا الروح المسكين غاية ومنزلاً جديدين. تراجعت يوكي محاولة بثق الذكريات كالسم، إذ اصطدمت العناية المجردة الملتوية بعقلها كقوس نبال. ومع ذلك، فات الأوان. باتت جزءاً منها الآن، منزلقة مباشرة إلى روحها جنباً إلى جنب مع ذكريات الكتسوني الأصلية— كلا، طفولتها. لقد كانت قاسية بعض الشيء بسحب رجل متألم إلى هناك، أليست كذلك؟
هوت قبضة على قمة رأس يوكي، مخلعة إياها عن الجرح المفتوح ومصيبة رأسها بدوار. لم يفعل ذلك سوى تخديرها، غير أنه منح كيكو لحظة لتعديل وضعيتها. رافعة بصرها، رأت يوكي أن كيكو كانت تتفكك، إذ كانت الحدود بينها وبين العدم دائم الحضور تسترخي ببطء وتتلاشى.
باتت أشبه بتدرج لوني منها إلى كائن حقيقي الآن، ورغم أن الجرح حيث مزقت يوكي كبدها قد «التئم»، فقد بدا فوضوياً وباهتاً، كحلم في اللحظات التي تسبق الاستيقاظ.
قطعت كيكو أحد أصابعها بنفسها، مخترقة لحمها وعظمها على حد سواء بصوت قرمشة قوي، قبل أن تندفع محاولة دفعه في خطم يوكي بهياج مسعور، غير أنها توقعت الحركة. طارت باليد جانباً مرسلة الإصبع يهوي إلى اللاعودة، فاختلست يوكي جزءاً من فخذ أختها وتصلبت غارزة أنيابها بعمق. اخترقت الرماح كل جزء من جسدها تقريباً بينما غرست المراسي أوتادها في روحها. ضغطها حجر معزز سحراً مسطحة بينما حارب الجبل لسحق روحها إلى جانب جسدها.
حاشدة القوة للتلوّي، شعرت بسجنها يتحرك، متأوها بنذير شؤم وهو يهتز بيأسها. ومع ذلك، صمد. استحال عليها التحرك. وعسر عليها التفكير بالكاد. كم مر من الوقت؟ أيام؟ قرون؟ فقد الزمن كل معنى. لابد أن أصدقاءها سيكونون هنا من أجلها قريباً. لابد أنهم يعملون على التحرر؛ لابد أنهم كذلك. ما كان ليسترخيا. التقطت يوكي أنفاسها عاضة في السجن، إذ بدا الثقل أثقل من أن يُحتمل بينما صار اللحم بين أنيابها مجرداً.
كان الأمر أكثر من اللازم، أسرع من اللازم. وسواكيّة كانت أم لا، لم يكن عقلها مهيأ لاستيعاب أعمار بشرية في لحظات. ومع ذلك، عادت للمزيد بغض النظر، متجاوزة السم أكلاً. تصرفت كجلاد سماوي، وبدا وجهها قناعاً من اللامبالاة حتى مع فوران الغضب في صدرها.
أخبرت الرجل الذي ارتكب الجريمة البسيطة المتمثلة في سرقة الدواء لطفله المريض: "والحكم هو الإعدام".
لم اضطر للإمساك به؟ كان على الأحمق إخبار أصدقائه بمخططه الجريء للسرقة من موكب تنين زائر. بالنسبة لشبه الملك، ربما كانت قرص للحلق مُشرفاً.
بصق ماكينو ساداكي، مكافحاً ضد قيوده، حتى وهو يرمقها بنظرة حادة: "أنتم السواكيّة كلكم سيان".
لم يجسر على ذكر ابنه، خشية أن ينقلب غضب المحكمة على المستفيد من هذه الخطة الصغيرة تالياً. لو أمكنها فقط إخبار الرجل بأن ابنه يتعافى على ما يرام، وأن ماكينو ريوتا سيشهد صيفه الثالث بعد كل شيء. متجهمة فوقه، نشرت ذيولها الستة واسعة. كان الإغراء شديداً لتحريره وإطاحة جميع المراقبين الآخرين؛
فقد كان التنين نفسه «مشغولاً»
بدرجة مبالغ فيها عن حضور إعدام الأب الذي حكم عليه. كان نقل الرجل إلى الطرف الأقصى من القارة أمراً يسيراً.
ومع ذلك، ستوسم بنوغيتسوني، وستقتصر قوتها على تلك الخاصة بكتسوني ذات ستة ذيول إلى أن «تتوب»
في أعين السماء. تمنت لو تستطيع إخباره بأنها تأسف، لكنها علمت بإمكانية إنقاذ حياة أكثر بكثير حالما تحمل تسعة كاملة. اختزلت الكتسوني الرجل إلى ذكرى باهتة بإمالة رأسها. ستتأكد من تلقي عائلته تعويضاً، مموهة المصدر بمثابة ميراث من خالة بعيدة لم يسمع بها أي منهم. سيكون عاراً أن يجوعوا. ملتفتة بعيداً، رأت وجوه الحاضرين الراضية وسجلت ملاحظة لإيجاد أسماء كل واحد منهم. ما عليها سوى احتمال قرون أخرى فحسب.
أطلقت يوكي فحيحاً بينما تدفقت السنين عبر عقلها، متعثرة إلى الوراء. كيف تجرؤ؟ بدت كالسكين في القلب وهي تتذكر سنوات تلو الأخرى أُجبرت خلالها على ارتداء قناع زائف، لمساعدة نظام كان يخنق العالم ببطء. أكان الأمر يستحق العناء إن لم تفلح في تحرير الجميع في النهاية؟ أكان بإمكانها التحلي بلطف أكبر حين أتيحت الفرصة؟ اختنقت يوكي بينما فُرض إصبع في فمها لتعود قسراً إلى الحاضر، منقطعة عن شذواتها.
بغريزة، عضت بعنف وانهمكت في الذكريات مرة أخرى. تصدت لشفرة النجم الخاصة بالكتسوني الأكبر بعصاها، ملوحة بيدها عرضاً بكسر كتيبة تهدد بمهاجمة جيشها من الجانب إلى غبار. دارت المعركة حولهم في كل مكان، غير أن أحداً لم يغامر بالاقتراب شديداً من مبارزة شبه الإلهين، إذ هدد الثقل المطلق لأرواحهما المتصادمة وحدها بإلغاء أي متسللين في صراعهما المقدس.
تأملت: "لست سيئاً، أيها الأكبر"، ملوحة بضربة وهمية صوب خاصرته، مما أجبره على التفادي، قبل تحطيم درعه وسحق إحدى ركبتيه بنفضة من ذيلها.
"سأكرمك بموت سريع".
ركع أمامها، محاولاً النهوض قسراً قبل أن يزمجر ويبصق دماً. تناثر على ملابسها قبل أن يتدفق متساقطاً، ففشل في تلويث الحرير السماوي. رفعت مخلباً، و— ثقبت شفرة مصنوعة من قطعة من السماء صدرها مباشرة! من يجرؤ؟ لم يكن أحد خلفها، سوى... صفوفها الخاصة. التفتت إلى الوراء نحو جيشها، متجاهلة الألم بينما كانت تفتش— انتهت الذكرى. لابد من مزيد. كان عليها معرفة الهوية! تلك كانت المعركة، تلك التي سُجنت فيها!
كلا، كلا، لو خانها أحد، لعرفت. قضت الكتسوني سنين عديدة وحدها في الظلام؛ لابد أنها قضت بعض الوقت على الأقل في التمحيص في ذلك. كان جديراً بها المعرفة. دفعت يوكي فكرة أختها جانباً بضربة كتف مدمرة، شاقة قفصها الصدري الأجوف، بمرور خطم لزج بالدماء. مرت قرون.
"أنت وأنا نعلم كلانا..."
أم كانت ثواني؟ استلقت على الصخر، ممتصة الدفء من النيران البعيدة المشتعلة في الأعلى. كان هذا أكثر من أن يُستوعب بوعي، غير أنه استقر في عقلها بالقدر ذاته. التقطت سواراً من بسطة السوق، دافعة أكثر بكثير مما يستحق. كم من هذا أتى من كيكو، وكم انتمى فيما سبق، وكم جاء من شقيقاتها الراحلات بالفعل؟
"آه، أنا آسفة"، زأرت، منشنة بريشها قبل أن يهوي هراوة الأوني على ظهرها.
طارت العصور بينما استوعبت يوكي المزيد والمزيد من أختها بهياج، مخمورة بالذكريات. واصلت النهاية إفلاتها من قبضتها. لابد أنها هنا، ما لم... تكن إحدى أخواتها قد أخذتها بالفعل؟ ستجدهن، وسيخبرونها. حدقت كيكو في يوكي، لا بحقد، بل بإعجاب فضولي، حتى وهي تشعر بوهن قوتها. مع كل لحظة، تفجر الدم من منتصفها، وتناثرت الأمعاء كشبكة عنكبوت. كادت بئر سحرها تجف تماماً بموت غير المسمى، وافتقرت للوسائل اللازمة لمقاومة السجن.
بخلاف واحدة، بالطبع. حدقت كيكو في طرفها المقطوع المستقر خلف جون، واعتبرته شعرياً وهي تشحذ العظمة لتصبح شفرة، لافّة العضلات في لفائف سميكة، مضغوطة ومستعدة لدفع هجومها الأخير في لمح البصر....ربما ستترك لها هدية. تسبب تشويه صديق أختها بلا شك في قيام يوكي بقتلها بغضب، لكنه لم يستحق قضاء بقية أيامه بلا طرف أو طرفين. انتبهي جيداً، يوكي. باستخدام ما تبقى لها من قوة قليلة، قطعت كيكو وأعادت حبك العضلات والعظام في ذراعها ببطء.
ثانية، فثانية. ركزت كيكو على الإحساس، متفكرة عمداً في كل خطوة ربما أدتها بصورة لا شعورية في ظل الظروف العادية. ثم، طارت الشفرة، وهوى جون. التقطت الكتسوني أنفاسها وهي تقف مجدداً على سطح بحيرة تحت النهار والليل معاً، محملقة بجثة أختها الباردة حتى وهي تبدأ بالتلاشي إلى العدم. كانت الضحية والقاتلة معاً، محملقة بجثتها الخاصة. كره جزء منها نفسها. وعلم جزء آخر بضرورة سير الأمور هكذا.
وتساءل ثالث عما رأته بقية أخواتها. ناهضة مجدداً، حدقت الكتسوني إلى يديها الملطختين بالدم. كان الفارق جلياً. رغم عدم تغير ألوانها حقاً، فإن الفراء الأسود والرمادي الناتئ عبر السائل صرخ بأنه كان أكثر واقعية مما كانت عليه من قبل، كشيء أقرب إلى مصدر الوجود بأسره.
سألها صوت واهن، صاعد بخشخشة مزعجة من رئتيه: "يوكي؟".
كان سؤالاً جيداً. كم بقيت منها يوكي بعد؟ ملتفتة بعيداً عن جثتها— جثة كيكو، نهضت لمواجهة جون. تحرك قلبها وهي تحدق بهيئته الساقطة والمكسورة. لا تزال الظلال تحتضن جذوع ساقيها، مانعة النزيف بينما سارت إلى الأمام بغريزة. تقطع نفسه، وتسارع نبض قلبه. تألم شيئاً ما في صدرها.
همست هامسة، راكعة أمامه، مادّة يدها لاحتضان جانب وجهه بغريزة، بينما كانت يدها ترتجف باضطراب: "أنا هنا، جون".
انجرفت راحة يد ناعمة إلى الأعلى لتلتقي بها، ممسكة يدها على بشرته الناعمة، ومسكنة إياها.
بدا صوت جون متهدجاً، وخشيت ألا يكون ذلك بسبب إصاباته، بل قلبه: "أرعبتِني حتى الموت، أتعلمين ذلك؟".
"لم أكن أكذب حين قلت إنه بإمكاني صنع أطراف صناعية".
أجابت بابتسامة حزينة ترتسم على وجهها: "ما كان لي أن أطلب منك فعل ذلك".
اندفع جون بأقصى ما استطاعه، لافّاً ذراعيه حول ظهرها بعناق محكم بينما تكونت الدموع على طرفي عينيه.
تنهد بصمت مدفناً وجهه في عنقها بينما انحنت هي، منزلقة ذراعيها حول ظهره بدورها: "يوكي، أنا... كنت قلقاً عليكِ، حسناً؟".
بينما استقرت ذقنها على رأسه، بدأت عيناها تلمعان حتى مع جرف ذيولها لأطرافه الضالة، موضعة إياها مقابل جذوعه. بدا أنها كانت بقايا يوكي بما يكفي بالنسبة له، وكان ذلك كافياً بالنسبة لها.
همست بالمقابل بصوت واهن بما يكفي ليُظن نسيم ريح: "كنت قلقة عليك أيضاً".
طردت يوكي الظلال وضغطت الأطراف المقطوعة مقابل جروحه، مما جعل جون يلهث وهي تباشر العمل. حابكة اللحم والعظم ببعضهما بيسر مستعار وقريب من الغريزة، اتبعت تعليمات كيكو بحرفيتها. غير أنها استطاعت فعل ما هو أكثر من ذلك، أليس كذلك؟ مدت يوكي يدها، مستمدة من احتياطاتها المتسعة الآن بيسر، سامحة ل