استقر جون فوق السطح المكسو بالقرميد للمنزل الرئيسي في موطنه، مسدداً نظره نحو الأفق البعيد النابض من بحر الخضرة في الأسفل. بدأت ألوان الفجر الشاحبة تصبغ السماء، مع حافة من الزرقة الباهتة تتسلل للداخل. ومع توهجها، بالكاد استطاع رؤية الفجوة حيث بدا أن استخدام يوكي للخيمياء المتعالية قد محا الأرض المتداخلة مع حيث وُجد ذات يوم نطاق المجهولين المعزول. كان التسلق خارج الفوهة تجربة بحد ذاتها.
ثم جاء مسير العودة، وبالتأكيد، كانت رين حيوية للغاية وهي تروي حكايات مغامراتها. وحين وصلا إلى الحصن، كان جون بحاجة ماسة للفرار منها ومن يوسوكيه. لم يكن هنالك خطب في أي منهما، لكنّ أيّاً ما حدث خلال رحلتهما الاستكشافية الفردية المصغرة قد تقارب بهما بلا شك. ولسبب ما، لم يصدق تماماً حكايتها عن قتال مدّ حقيقي من محاربي المجهولين النخبة. ولحسن الحظ، تضمنت أفكار رين ويوسوكيه للاحتفال بالنصر ضرب كل منهما الآخر بوحشية في الفناء، لذا وجد جون الإفلات أمراً يسيراً.
قررت يوكي بنفسها أخذ حمام ساخن، مما منحه بعض الوقت للجلوس والتفكير فحسب. أكانت الأسابيع القليلة الماضية من النوع الذي تحدث فيه عقود كاملة؟ انحنى إلى الخلف، مشعراً ببرودة القرميد تتسلل عبر قميصه إلى بشرته الخالية من الندوب بشكل غريب. سنوات من العيش القاسي والجروح القديمة المؤلمة مُحيت بمعانقة دافئة فحسب. وبصدق، على الرغم من كل الإصابات التي غطته قبل ساعة بالكيفية التي غطتها، شعر بتحسن لم يشهده منذ عقد من الزمن؛
حتى إن يوكي أصلحت ذلك الوخز المستمر في ركبته والذي تعلّم تجاهله ببساطة. ربما كان الأفضل النوم، لكن... مهلاً. لم يستطع النوم الآن، وحتى إن وجد سبيلاً، فربما يدمر ذلك جدول نومه. سيلقي باللوم غداً في أي تهاوٍ على الآثار اللاحقة لشفائه. لم تكن هذه المرة الأولى التي يسهر فيها طوال الليل بحال من الأحوال. أي بحق الجحيم نوع من الرد سيلقاه كل هذا؟ ألغت يوكي جزءاً من التضاريس، حتى وإن كان شكل كل الأشياء يعني أنها ستصلح نفسها.
ستجد الشائعات طريقها إلى شخص ذي شأن، وسيشرعون في التحقيق حول كيف ظهر يوكي قويّ الظاهر من العدم. كان برودستريم لا يزال عرضة للمجاعة عند حلول الشتاء، لذا طاق عليه تدبر طريقة لاستعادة التجارة وجلب تدفق جيد من الطعام قادم قبل أن يشتد البرد. ومن الناحية المثالية، لكانوا قادرين على المطالبة بغنائم المجهولين، لكن يوكي محتها أثناء عملية تسطيح الخلية نفسها. والحق يُقال، كان لا يزال يحاول ألا يفكر مطولاً بقدرتها على حذف المادة ظاهرياً دون أن تذهب الطاقة إلى أي مكان.
ومن تقرير ذلك الكلب الحارس، بدا أيضاً أن كيكو تمتلك قوات طليقة في وضع الاستعداد، لكن شيئاً لم يحدث. كانت لخسارة فادحة ألا تستحوذ يوكي على ذلك الجزء من الذاكرة عندما انقسمت روح كيكو بين الكيتسونه الناجين. أجبنوا؟ أكانوا في الواقع قوة غير تابعة قامت بعملية تخريب لن يكتشفوها إلا عند الصباح؟ راوده الشك في أنهم سيبتغون صراعاً مباشراً بعد رؤية ما فعلته يوكي، لكن... وعلاوة على ذلك، كان هناك أيضاً ما ستفعله صديقته الكيتسونه نفسها تالياً.
أستحتاج إلى الفرار لتجنب التدقيق أو أخواتها الأخرس؟ شيء ما بشأن فكرة ترك يوكي له وحيداً مرة أخرى ملأه برهبة لا قرار لها. أسيضطر للفرار هو الآخر؟ لقد ساعدها جون، بعد كل شيء، وإن عُرفت هويتها الحقيقية، فالراجح لديه ألا تنظر السلطات إليه بعين الرضا لمساعدته إياها. حسناً، نأمل إن آل الأمر إلى ذلك، أن يكون هذا بعد إصلاحه لبرودستريم. أولئك المساكين لم يستحقوا ما حل بهم.
ربما استطاع تدبر طريقة لأخذ عرضه إلى الطريق؛ ورغم كل شيء، كانت تلك الثعلبة أفضل ما حدث له منذ وصوله إلى هنا. تنهد جون، رافعاً بصره نحو النجوم المتلاشية التي نقطت الامتداد الشاسع بالأعلى. ظنّ أن تلك كانت كلها مشاكل لوقت لاحق، أليست كذلك؟ كان حرياً به حقاً الاحتفال بما أنجزوه. كان جامعو الضرائب إما أمواتاً أو أسرى. والمجهولون أُزيلوا بفعالية كتهديد، رغم أنه قد تكون هناك أسابيع أو شهور لتطهير الناجين في الغابات المحيطة لمنع عودة الانبعاث، إذ إن واحداً فقط قد يؤدي إلى تفشي جديد.
كيكو نفسها رحلت، وتكسرت إلى شظايا وانقسمت بين الأخوات الباقيات. كم عدد اللاتي بقين الآن؟ خمس، ست؟ بدا الأمر وكأن وقتاً طويلاً قد انقضى عندما شرحت يوكي الأمر برمته له. وفيما شعر بعبء يرتفع عن كاهليه، لم يستطع إلا أن يتخيل أنه ينبغي أن يشعر بابتهاج مطلق. وللأسف، كان هنالك الكثير مما عليه فعله. أأدّى كل هذا إلى إتلاف قدرته على الشعور بالسعادة الحقيقية؟
"جون؟"
سألت الكيتسونه. كاد أن يفزّ، لكنه تمكّن من كبح نفسه. وبدل ذلك، استطاع الالتفاف لمواجهة وجهها المبتسم البارز من جانب الإفاريز بوقار.
"أهلاً، يوكي!"
حيّاها.
"ما الذي أتى بك إلى هذا السطح؟"
دون انتظار الإذن، تأرجحت حول نفسها، متسلقة الحافة ببراعة قبل أن تجلس بجانبه، حارصة على ترك مسافة قدم ربما. ظاهرياً، لم تتغير الكيتسونه كثيراً، لكن ألوان فروها وعينيها بدت أكثر وضوحاً؛ لم تتغير درجاتها بقدر ما أصبحت أكثر حدة، وكأنه كان يراها عبر عدسة غير واضحة التركيز حتى الآن. حملت ذهباً أغنى من خزائن أي سيّد، وبياضاً أنقى من ثلج قطبي ساقط حديثاً. وسواداً أعمق من هاوية بلا ضوء في قاع المحيط، وموكباً لا ينتهي من المزتجات بينهما.
"كنت أتفقّدك. لقد كان يوماً شاقاً، وإصاباتك —"
بدأت يوكي، قاطعة كلامها عندما رفع جون يده.
"أنا بخير"، أجاب، هازاً رأسه.
"بالتأكيد، كان قطع جسدي إلى نصفين مخيفاً بعض الشيء —"
وهو ما ربما كان أقل تعبير في القرن، حتى وإن طغى عليه خوف فقدان يوكي.
"— لكنك شفيتني قبل أن يزول أثر الصدمة. وأصلحت طريقة طقطقة كاحلي أيضاً، لذا شكراً لك على ذلك."
للحظة، بقي اثنان منهم يتقاسمان صحبة بعضهما. صديقان فقط، يختتمان فصلاً من حياتهما، ويمضيان إلى التالي.
"لم يكن لزاماً عليك تدمير قرصي الطائر وقوس النشا، رغم ذلك"، تنهد بدرامية.
"أنت مدينَة لي بغيرهما."
ولتحسب لها، أطلقت يوكي فقط هفوة رقيقة من التسلية.
"أه؟ أظن أنه سيتعين علي الخروج والتسوق بحثاً عن زوج جديد"، تنهدت بمسرحية، مستلقية إلى جانبه.
"يا للأسف، لا يوجد سوى رجل واحد هنا، بل في العالم، قادرة على إنتاج هذه العجائب. تقول الهمسات في الريح إنه منعزل، لذا قد يستغرق تعقبه بعض الوقت."
لم يستطع جون إلا أن يُطلق نخراً بالمقابل، متدحرجاً على جانبه لمواجهتها.
"تقول مصادرك ذلك، ها؟"
تمتم بنصف همسة، محكاً ذقنه.
"وماذا تقول أيضاً عن هذا المخترع الغامض إذن؟"
ابتسامة، بالغة الإشراق، ومضت على وجهها.
"يتحدث الناس في شتى أنحاء الأرض عن مدى طيبته؛ أكثر مما ينبغي حتى، على الرغم من محاولات العالم لسحق تلك الطيبة. بل يقولون إنه سيأخذ أي شارد يهبط على درجاته"، قالت، لا تزال مواجهة لسماء الليل المتلاشية.
"وقال آخرون فقط إنه عبقري لا مثيل له، لكنه يبقى راسخاً، يحل مشاكل الناس بدل أن يحلم فقط بآفاق بعيدة."
"حسناً، أم..."
بدأ جون، متوقفاً لحظة بعد ذلك وهو يحاول تدبر رد. كيف بحق الجحيم تتابع ذلك أصلاً؟ شعر بالدم يتدفق إلى وجنتيه، وإن لم يكن يعلم أفضل من ذلك، لكاد يقسم تقريباً أنه جعله يشعر بدوار خفيف.
"يقولون الكثير من الأشياء عنكِ أنتِ أيضاً. يقولون إنك ذكية بشكل مخيف، وتعرفين دائماً ما يجب فعله تالياً أو ما يحتاج شخص ما لسماعه لإصلاح أمره. بعض الناس يخافون منك، حقاً، لكني أظن أن كل أولئك الذين يأخذون الوقت الكافي للتعرف عليك يرون أن صحبتك متعة ملعونة."
أخيراً، استدارت يوكي لمواجهة جون، وعيناها المشرقتان بحدود التطرف تلمعان بمكر وهما تلتقيان بنظرته الباهتة والأكثر دنيوية.
"يبدو أن سمعتي قد تحسنت كثيراً"، تفكرت.
"قبل بضع سنوات، مجرد همسة من حضوري كانت ستُرسل الآلاف إلى فرار مذعور."
أطلق جون شخير استياء، مزمّاً فمه عند الفكرة كما لو أنه قرض ليمونة.
"ليس هنا في موطني، على الأقل. أنت مرحب بك طالما أردت البقاء."
عند ذلك، انتصبت أذنا الكيتسونه، متلويتين لتتثبتا عليه كما لو أنه أكثر شيئاً إثارة للاهتمام في العالم، بينما بقيت ذيولها التسعة ساكنة.
"ماذا، هل على وجهي شيء؟"
تذمر بشكل منعكس، قاطعاً التواصل البصري أولاً.
"إنه ليس بشيء"، قهقهت يوكي بطريقتها الثعلبية المميزة للغاية، مما جعله يؤمن بأنه لم يكن شيئاً البتة.
"لكني ظنّنت أن نصراً كهذا يجب أن يُحتفل به، وأنت هنا فوق السطح وحدك. أترغب في مشاركة مشروب؟"
انزلت يد مكسوة بالفرو ومدت يدها عبر الفتحة الأمامية لملابسها قبل أن تتمكن بطريقة ما من سحب إبريق سيراميك كامل مما كان متيقناً أنه شوتشو من مخازنه وكوبين من الأعماق، مخفيين في بعض الجيوب الداخلية التي لا بد أنه أغفلها تماماً أثناء تنظيفها. الرغبة في مشاركة لحظة مع صديق تصادمت مع احتمالية الإحراج، إذ إنه لم يكن لديه أي وقت على الإطلاق لبحث عادات الشرب هنا، وكان سيكره الظهور بمظهر الأحمق غير المراعي.
كان عليك ملء كؤوس بعضكم البعض عندما تنخفض، أليس كذلك؟ كان هناك أيضاً شيء ما حول نخب الملوك، ولكن بما يعرفه عن يوكي... حسناً، كان جون متأكداً تماماً من أنه يستطيع تخطي تلك النقطة. أتدري ماذا؟ تباً لذلك.
"نعم، بالتأكيد"، أجاب، ممدّاً يده، التي وضعت يوكي فيها فوراً أحد كؤوس السيراميك الصغيرة قبل أن تنزع الختم الخشبي للإبريق بلا عناء بمخلب واحد — وهو إنجاز من الدقة كان سيجعلها محبوبة بلا شك في الحانات.
ثم صبت له حصة وافرة للغاية من مشروب غني وعميق. وفي حين كان صافياً، فقد أصدر رائحة مسكرة، مزيجاً غنياً من شيء يشبه الأرز مع نكهات خفية لشيء زهري لم يستطع أبداً تحديده تماماً. ممدّاً يده، أخذ الإبريق وصب ليوكي جرعة مطابقة، رغم أنه لم يستطع مواءمة صبها السلس المذهل. كانت الرشاقة الخارقة للطبيعة هراء ما. لقد نجح، على الأقل، في عدم الانسكاب، وأسكن الإبريق بحذر مقابل الحافة العليا لقرميدة متى ما انتهى.
"إلى أيام أفضل!"
نخب جون، رافعاً كوبه عالياً في الهواء كما تجرأ.
"إلى غدٍ أكثر إشراقاً!"
رددت يوكي، وأخذا كلاهما جرعات عميقة من كؤوسهما الخاصة. لكمت النكهة صدره. احترق الكحول في طريقه نزولاً، بالطبع، لكنه كان مصحوباً بنكهة قوية وترابية، مميزة بحافة حلوة وشيء بطعم الأزهار الطازجة. أطلق جون ضحكة واحدة متوترة وهو يصعد لالتقاط الأنفاس، بعد أن أفرغ ثلث كوبه جيداً دفعة واحدة.
"لا توجد طريقة بحق الجحيم أن أكون صادفت امتلاك كحول بطعم الربيع في زجاجة عندما كنا نتحدث للتو عن بدايات جديدة"، تمتم جون لنفسه.
"عندما شممت خيطاً منه يتسرب عبر الأختام في مخزنك، بالكاد استطعت كبح حماستي"، اعترفت يوكي بتنهيدة.
"طالما كان لدي ضعف تجاه المسرحيات."
أخذ جون رشفة أخرى، وكانت هذه أصغر بكثير من الأولى.
"إن كان هناك شيء اسمه قدر، فله بلا شك حس دعابة"، تنهد.
"أصبح العديد من الطليقين في عصري هكذا للفرار من أهوائه المتقلبة"، لاحظت يوكي، بينما كانت أصابعها تنقر على حافة كوبه بينما كانت تأخذ رشفة مطابقة من كوبه.
"القدر في الغالب مجرد عبث محاسبين سماويين يراجعون الدفاتر ويحاولون بلوغ الحصص المقررة. الغالبية العظمى فظيعة تماماً في أعمالها وتستخدم الحرية القليلة المتاحة لها للغش في الرهانات."
"حسناً، اللعنة"، تمتم جون لنفسه، واضعاً المصدر الجديد للرهبة الوجودية على كومة مع البقية.
"ما هي أسهل طريقة لعرقلتهم؟"
"فضلاً عن أن تصبح طليقاً؟"
سألته يوكي، رافعة حاجباً فضولياً.
"حسناً..."
تلاشيا في إيقاع مريح، يتبادلان القصص والمعرفة ذهاباً وإياباً بسهولة عرضية لأصدقاء عرفوا بعضهما لسنوات، على الرغم من قصر مدة تواصلهما. كان على يوكي حمل معظم المحادثة، بالطبع؛ فلم يكن قد أفشى بحقيقة أصله بعد وكان عليه رقابة هوسية لأي شيء قد يمنحها تلميحاً عن طبيعته العابرة للعوالم. ...أم، أكان عليه ذلك؟ من الناحية العملية، كانا مرتبطين بقدر ما يمكنهما أن يكونا بالفعل.
لقد ساعدته في حياكته معاً عندما كان على وشك الانهيار، عقلياً وجسدياً، وكان يعلم بطبيعتها كواحدة من أعظم "الأشرار"
في تاريخ هذه الأرض وواجه إحدى أخواتها دون أن يرف له جفن. حتى بغض النظر عن ذلك... كان يثق بها. قبل شهر، لكان قد ظن الفكرة حمقاء، لكنه لم يكن الرجل ذاته الذي كانه قبل شهر، أو حتى الرجل ذاته الذي كانه بالأمس. ربما سيندم على هذا ذات يوم، لكنه لم يكن الرجل الذي سيكون عليه غداً، أيضاً. لقد كان جون اليوم فحسب، وكان ينبغي أن يكون ذلك كافياً.
"يوكي"، بدأ قبل أن يتوقف فجأة، والكحول يلطخ أنفاسه.
لحسن الحظ، كان مخموراً بالكاد؛ لكان سيكره أن يسكب قلبه بينما هو كتلة متلعثمة.
"سألت عن موطني من قبل، ووعدتِ ألا تستعجليني. أظن أنني أود إخبارك الآن."
ضاق عيناها، مندفعتين نحو الكوب.
"أمتأكد أنت؟"
سألت.
"لا أريدك أن تفعل شيئاً تندم عليه غداً."
"أنا متأكد. أحاول... ألا أفكّر في الأمر كثيراً. إنه مؤلم، أتعلم؟ معرفة أنني لن أعود على الأرجح أبداً، لكني أود منك أن تعرفي هذا القدر على الأقل"، قطع جون كلامه مرة أخرى، مأخذاً نفساً عميقاً ومرتجفاً وهو يوطد إرادته.
كل كلمة حاربت لتبقى بالداخل، لكن كان عليه المتابعة. أما يوكي، من جانبها، فلم تقم إلا بالاقتراب أكثر قبل أن تشع بحضورها، مغمورة إياه بدفء هالتها. لم يكن شيئاً قسرياً، يطلب الطاعة، ولم تكن تحمل عاطفة صحيحة منغرسة في نطاقها. لقد كان إعلاناً بأنها هنا، وهنا ستظل.
"اعذريني"، تابع.
"حيث أتيت... ليس في اتجاه يمكنك الإشارة إليه، يوكي. يمكنك قضاء ألف سنة في تمشيط العالم وعدم العثور على أثر له، فأنا لا أتي من هنا. أنا أتي من عالم آخر."
توقف، منتظراً رد فعلها، منتظراً شيئاً ما. ومع ذلك، ظلّت نظرتها الصبورة وحدها. فضولية، بالتأكيد، لكن صلبة، ثابتة. ماذا كان يتوقع؟ اشمئزاز؟ جشع؟ ظلت يوكي يوكي، بعد كل شيء.
"ليس هناك طليق، ولا يوكي، ولا سحر يمكننا إثباته، ولا حتى شكل كل الأشياء... رغم أننا وجدنا طريقتنا الخاصة للمضي قدماً. هناك أساطير لكائنات مثلك — بعضها تتطابقين معه بشكل مرعب، ناهيك عن ذلك — ولكن هذا كل ما في الأمر. لقد تسبب لي ذلك بأزمة وجودية عندما ظهرت لأول مرة، سأخبرك بذلك"، تدفقت الكلمات منه ببطء، وانتهى بنحيب مخنوق.
ما خطبه؟ لم يكن يخوض في أي شيء شخصي للغاية. كيف كان سيتعامل مع ما سيأتي تالياً؟ قاطعاً التواصل البصري، هوى على ظهره مرة أخرى، مسمراً نظره نحو الليل المتلاشي مرة أخرى.
"اليوم الذي وصلتِ فيه كان الذكرى السنوية الخامسة لسقوطي في الغابة وحدي"، تمتم بلهث.
"أريد العودة للمنزل، لكني... أعلم أنني لا استطيع. أعلم أنني لن أرى الأشخاص الذين خلفتهم ورائي مرة أخرى. أياً كانت آثار سبب وكيفية ظهوري فلا بد أنها تلاشت منذ فترة طويلة الآن. في البداية، ظننت أنه تصميم ملك خفي، ولكن لماذا تركي هنا وحدي لفترة طويلة، منقعاً في حزني؟"
تشوش بصره، ملوثاً السماء تحت دموعه.
"ربما لو لم أكن جباناً وبدأت المغامرة في ذلك الحين، لكنت وجدت شيئاً ما، لكن ذلك لم يكن الرجل الذي كنتُه. ربما ليس من أنا عليه الآن أيضاً. ربما من أو ما أخذني استسلم وسرق روحاً مسكينة أخرى لما احتاجني لأجله."
أكان يستطيع العيش مع نفسه لو صادف شخصاً لم يكن هنا سوى لسنة أو سنتين؟
"جون. خذ وقتك. أعلم"، همست يوكي بصوت منخفض في أذنه، قريبة بشكل رهيب الآن، باعثة بقشعريرة تسري في عموده الفقري.
"أعدك، إن وُجِدت معرفة لسبب وجودك هنا على وجه هذا العالم، فسأجدها."
كما لو أنه رُصِد من قِبل مفترس متخفٍ، توقف جون منتصف التنفس. كانت تعلم. كيف؟ لم تستطيع وعد ذلك، أيضاً. ومع ذلك... عاني لإيجاد كلماته، وكل منها يفلت من قبضته كحبيبات رمل.
"متى اكتشفتِ الأمر؟"
سأل بعد صمت غير مريح لطوله.
"الأمر أقل تعلقاً بما قُلته، وأكثر بما لم تقله"، اعترفت، مع نبرة فضولية لم يستطع تحديدها وهي تدخل نبرتها.
"رغم أن حديثك مع رين حول كيف يعمل الطقس في الوطن كان دالاً نوعاً ما، وكان سيسعب عليّ ألا ألاحظ أن جسدك لم يمسه الأرواح عندما كنتُ أعيد تجميعك."
ومع ذلك، لم تتغير الطريقة التي عاملته بها. تدفق التوتر خارج جسده، ورغم نفسه، تسللت ابتسامة حمقاء إلى وجهه.
"حسناً إذن"، بدأ جون، ملقياً نظرة في اتجاه صديقته.
ربما كان وحده، لكنه أقسم أنه رأى بعض البلل على حافة عينيها هي الأخرى.
"أترغبين في سماع الأمر؟ ربما سيفيدني ذلك بعض الشيء."
بتردد، رفع ذراعاً وتسلل بها من الجانب، لافاً إياها حول كتفي يوكي، قابضاً عليها كما لو أنها قد تختفي مثل ضباب الصباح. وكاستجابة، زحف ذيل للأعلى، متسللاً تحت رأسه كوسادة، رافعاً إياه عن السيراميك القاسي.
"بالطبع"، استجابت يوكي بابتسامة لطيفة.
تحت السماء المشرقة، أخبرها بما استطاع تحمله عن موطنه، عن ناطحات السحاب، واللوجستيات، والهواتف، والمزيد غير ذلك؛ وزجاجة منسية تركت على الحافة. وحين التفت مرة أخرى نحو الأفق، عاين الشمس المشرقة، ملقية السماء في برتقالي متوهج.