جلس جون صابراً بينما راجعت رين الملاحظات. غطّى وجهها عبوسٌ عميق وهي تحدق فيها كما لو كانت رموزاً خفيّة، على الرغم من تأكيداته بأنّه لا يتعيّن عليها تعلّم كل هذا دفعة واحدة. استدار لينظر فرأى يوكي تنسلّ من الباب وحدها. خلفها، رأى الميت الحيّ يركع بهدوء، وشيراي يرتجف على الأرض مقيّداً، لكنّه سليم بلا أذى. أغلقت الكيتسونه الباب وراءها حين غادرت الغرفة، تاركة الاثنَين وحدهما، ممّا كان على الأرجح مؤشراً جيّداً.
فبعد كلّ شيء، لمَ قد تأتمن أسرى غير متعاونين وتتركهما وحدهما، لا سيّما في غرفة تضمّ نافذة؟ أو ربّما أسرى على الأرجح، نظراً لأنّ شيрай ما زال على الأرض.
سألت يوكي بلطف، بينما تحوّلت عيناها سريعاً إلى الثقوب المصلحة حديثاً في العارضة بالأعلى: "أأنا أقطع شيئاً ما؟".
أوه، كانت تعلم تماماً. تمنّى جون لو نجحت في الحفاظ على وجه جامد أثناء الاستجواب. ومع ذلك، كيف بحق الجحيم لاحظت المكان بدقة بهذه السرعة؟ ظنّ أنه قام بعمل ترقيع جيّد للغاية، حتى وإن اضطرّ للتحليق ليصل إليه. استأنفت رين طريقتها في التحوّل إلى طماطم وأعادت تثبيت نظرتها على الملاحظات، رافضة ملاقاة نظرة الكيتسونه.
قال جون بأدب، موفراً على المسكين غير المقيد المزيد من الإحراج: "لا، أظنّ أننا انتهينا هنا تقريباً. لقد أعطيت رين بضع أمور لتفكر فيها. كيف سار استجوابك؟".
ابتسمت الكيتسونه وقالت: "حسنًا، اسم الميت الحيّ هو سيغاوا يوسوكي، وكان جندياً لأربعة عقود قبل أن يُتحوّل، مع أنه لم يكن من غير المقيدين. على ما يبدو، كان أرملاً مريضاً بمرض مميت وبادل العبودية بفرصة ثانية لمساعدة بلده، ليتم تعيينه هنا فحسب. لقد كان مطواعاً للغاية".
كش في وجه الرجل نيابة عنه. كان يعرف شيئاً عن حرب في الجنوب، لكنّ مجرد فكرة الاعتقاد بأنك ستساعد شعبك في نوع من الصراع لتجد نفسك في النهاية تبتزهم، ومقيّداً بسحر لأوامر الآخرين، كانت أمراً مرعباً.
سأل جون: "أستطيع أن أرى لمَ لم يكن سعيداً. أيمكننا الوثوق به؟".
قلبت يوكي كفّها كاشفة عن تعويذة صغيرة من نوع ما. لاحظ أولاً تميمة الورق، الباهتة إلى الصفرة كأنها تُركت تحت ضوء شمس قاسٍ لسنوات، والمرسومة بشخصيات ذات حواف مسننة لم يستطع قراءتها. لم تكن تلك هي اللغة المحلية؛ بل كانت من مكان آخر. شعر بأنّ شيئاً ما فيها خطأ. مشوّه، كأنها تحاول جاهدة الزحف إلى مقلتيه وإلى دماغه لمجرد الرؤية. ألف طرف صغير ذو نصول يصارع ليُرى، ليُعروف رغماً عن رغبة الناظر.
بذل قصارى جهده لئلا يركز على تلك الشخصيات، محولاً عينيه بعيداً ليركز على أي شيء آخر. تتبعت نظْرته الصعود، مركّزة لا على الورقة، بل على ما كانت تلتف حوله. بقع شاحبة وباهتة بارزة من كلا الطرفين، وقطع داكنة بدا وكأنها ترشح منها كجرح مفتوح. قطع مجردة شسعت بفعل الشمس، وعارية، ومسننة بارزة من الأسفل، وحبس جون أنفسه في حلقه. كان ذلك جزءاً من ضلع، مَنشُوراً ليصبح تعويذة عظمية نظيفة، ومقيّداً في اللعنات مثل مومياء.
نبش جون بعدم تصديق، وفمه فاه: "هل أعطتك إياها هكذا فجأة؟".
تنهدت يوكي مهزّة رأسها: "لم يكن لديه خيار. إنه لأمر مؤسف".
تمتم بهدوء، ناظراً نحو الباب: "أيّ جحيم تقصدين بأنه لم يكن لديه خيار؟".
لم تكن تلمح إلى ما ظنّته، أليس كذلك؟ لم تدفعه إلى الخدمة مرة أخرى بعد أن تحرر ذلك المسكين، أصحاح؟ خبت عيناها الذهبيتان للكيتسونه، متحولتين إلى التأمل، وربما حتى الحزن، وهي تدحرج التعويذة المروعة في كفّها.
قالت يوكي بصوت منخفض، واشتعلت جمرة محترقة بغيض في مؤخرة عينيها: "إن مكث يوسوكي دون تنفيذ أوامر سيد لفترة طويلة، فإنه يموت مجدداً. الأوامر الثابتة لا نفع لها".
تسلّلت المرارة صعوداً إلى حلقه، فأشاح بنظره. صحيح. يا له من غبي. لن تكبر يوكي إجباره على الامتثال. كلا، لقد أُعيد صياغة يوسوكي ليصبح مطواعاً بطبيعته، وكان عليه فقط اختيار من يحمل مقوده. سلاح مطواع تماماً لا يمكنه الخروج عن الطاعة دون السقوط والموت. على الأقل، ليس دون حدوث الكثير من الأمور الخاطئة أولاً. لقد كان أكثر توتراً من أن يتحمل هذا. الضغط كان ينال منه.
أقسم جون شاتماً، عاقداً ذراعيه: "اللعنة".
مرّت نبضة من الصمت بينهما.
سأل جون أخيراً: "أليس من سبيل لتحريره؟".
ببطء، هزّت يوكي رأسها وأذناها تتدليان: "لا، ليس في وسعي على الأقل. هذا السحر مجهول بالنسبة لي".
تدخلت رين أخيراً: "أخبرني معلمي الأخير أن هذه التقنية استوردت من الغرب البعيد، وعدّلها كهنتنا لتتوافق مع المواد المحلية بسبب الحرب".
كاد ينسى أنها في الغرفة، وهو أمر مثير للإعجاب بالنظر إلى مدى استعراضها.
"لا أعرف احداً يتمتع بتدريب كهنوتي، لذا لا يمكنني إخباركم بالمزيد، أيتها السيدة يوكي، ويا سيدي جون".
وما بقي غير مكلّم هو كيف أن الحصول على معلومات من الكهنة القريبين لم يكن خياراً. حرقه جنباه للحظة واحدة فقط، وتشنج ذراعه المدرع.
قالت يوكي نافية مخاوفها بيديها: "لا باس. يمكن انتظار معرفة المزيد عن طبيعة ما هو عليه الآن. الأهم هو ما أخبرنا به، وما أكّده شيراي عندما تحدثت إليه... بعد أن أزلت سدادات الأذن المصنوعة من الشمع. القائد السابق لهذه العصبة الصغيرة، بايشو فوما، قد أصدر أوامر لخمسة فروع أخرى من هذه العملية الصغيرة في المناطق المحيطة لإسقاط بضائعهم أيضاً. أتذكرون الرسالة التي وجدتها؟".
أومأ جون بتردد: "تلك التي من..."، نظر إلى رين للحظة، "النوجيتسونه، أليس كذلك؟ إن كنت أتذكر، فمن المفترض أن يكون فوما تحت إمرة شخص يدعى نومورا شينجي، لكنه كان يتلقى أيضاً أوامر من النوجيتسونه عبر الرسائل".
بدا المصطلح غريباً على لسانه، لكن الطريقة التي وصفته بها يوكي له على إنفراد باعتباره المصطلح المحلي لما يعادل الكيتسونه الشريرة بدت ملائمة لكiku، إن لم يكن لشيء آخر.
قالت يوكي: "صحيح. عندما تلقى ذلك الأمر، أخبر شيراي بالسيطرة على هذه المنطقة والقيام بجزئهم من التوصيلات، وأرسل رسلًا إلى أي شخص تحته في المنطقة المحيطة، وقال إنه سيُسلم الأخيرة بنفسه، مستخدماً حصاناً وعربة. على ما يبدو، أخبرهم أنه سيسلم حمولة بنفسه في طريقه".
أوه نجل، لقد ذهب ذلك الرجل ذهاباً بلا رجعة. إن كان هناك ما يعادل جنة ضريبية استوائية في هذا العالم، فكان في طريقه إليها بينما كانت كيكو مشغولة بهم. بالطبع، ربما سيكون ناظراً خلف كتفه طوال ما تبقى من حياته، لكنه على الأرجح كان سيفعل ذلك على أي حال، نظراً لعدد الأعداء الذين ربما صنعهم بأمر جامع الضرائب هذا. بالطبع، بافتراض أنه لم يكن ميتاً فحسب أو ما هو أسوأ. لابد أن حمل كل ذلك كان مناراً للنامليس، وكان يعلم أنهم يكمنون للقوافل.
ربما ترك الميت الحيّ مع شيراي لأنه كان أوضح من اللازم، وقد يبدأ الناس في طرح الأسئلة.
لم يستطع تخيل أن المسؤول العادي سيكون مسروراً للغاية بـ "مدني"
من نوع ما يتجول بحشمة مع سلاح حكومي ينبغي أن يكون في الخدمة في مكان ما، لكن المشي في تلك الغابات دون حماية كبيرة بدا كطلب الموت.
تذمر جون مفكراً في المدن والقرى الأخرى في جميع أنحاء المنطقة التي تعاني من مشاكل جامعي الضرائب الخاصة بها والتي سمع عنها عرضياً فقط: "حسنًا، هذه مشكلة تم التعامل معها على الأقل. لست مضطرين للقلق بشأن امتلاك أي شخص للسلطة لجمع الجميع معاً والنزول إلى هنا دفعة واحدة، على الأقل لفترة من الوقت".
إنهم سيفرغونها في المستودع المحلي، أليس كذلك؟ لم تستطع النامليس العظمى السيطرة على الأمور في نطاق واسع واحتجت إلى دمى لتلقي البضائع بشكل موثوق. بافتراض أنهم لا يقطعون الطريق ويهربون أيضاً. اللعنة، قد يواجهون حصاراً صغيراً قادماً. تأوه جون.
تذمر: "سيكون هذا فوضوياً. ما برأيك احتمالات أن يكون الرسول هي نفسها متنكرة أيضاً؟".
أجابت يوكي متنهدة: "لا، لا أظن ذلك. سيكون خطر اكتشافي لها لو صادف وجودي في المدينة عالياً للغاية، لكنني لن أتفاجأ إن كان لديها شخص حطّمت عقله ليفعل ذلك. لن نرى على الأرجح سوى قطرات قليلة منهم، على الأقل. ينبغي لنا إحراق المكان، بينما ما زالوا في حالة ذهول. في أسوأ الأحوال، سيخلق ذلك ارتباكاً حول المكان المفترض أن يفرغوا بضائعهم فيه، مما يؤخر الأمور. وفي أفضل الأحوال، سيخيفهم لدفعهم إلى الفرار تماماً، حارقاً على النامليس جائزتهم، أو مجبراً إياهم على ملاحقتها جميعاً".
رأى المنطق، بغض النظر عن مدى شعوره بعدم الارتياح إزاء فكرة ارتكاب إحراق متعمد في غابة.
علّق جون: "أليس هذا خطيراً؟ ما زال يتعين علينا العيش هنا بعد ذلك".
سألت رين بفضول: "لماذا؟ نار شائعة في غابة كهذه لن تنتشر أبعد من حفنة من الشو، طالما أنك لا تبذل جهداً مفرطاً فيها. أإن شكل كل الأشياء أضعف في المكان الذي أتيت منه؟".
توتر جون، وغاصت أطراف أصابعه في كفّه. اللعنة. تحدثت رين عنها كما لو كانت قانوناً فيزيائياً، لكن المصطلح جعلها تبدو مقدسة تقريباً. لقد رأى ذلك مرات قليلة، في الغالب في نصوص باطنية أو دينية، لكن لم يشرح شيئاً قط ما هو عليه. عضّ داخل خدّه، متسائلاً كيف يمكن للمرء أن يكذب للخروج من عدم معرفة أن الشمس تغيب كل ليلة بعد السؤال المحرج عن سبب عدم غليان كل شيء بعد.
تدخلت يوكي، متحولاً تعبيرها إلى شيء متعاطف: "لقد كان يوماً طويلاً يا رين. قد لا تعلمين ذلك، لكنه بالكاد نام الليلة الماضية، يعمل على إيجاد حلول كما كان".
انهار داخلياً بارتياح. أما خارجياً، فلم يقم بأي حركة قد تكشف أمره. ها هي يوكي، كالعادة، بالتدخل القاطع المطلق! لم يكن يسعه سوى الطموح يوماً لتحقيق هذا المستوى من مهارة الارتجع المحض. اعترافاً، كانت فكرة تسوية ذلك المكان المروع بالأرض تروقه أكثر مما توقع. لو استطاع الضغط على زر لتحطيمه إلى فوهة ليفعل بالتأكيد، لكن فكرة رؤية تلك البقعة اللعينة مجدداً ملأت جوفه برعب حبري وجعلت العرق يتشكل على جبينه.
أضاف بسرعة، مؤكداً الكذبة غريزياً: "يوكي محقة. لم أكن نفسي حقاً في الفترة الأخيرة. إنه لأمر مؤسف ألا يتم حلّ هذا بسلمية وسرعة، لكن لا ينبغي حقاً أن أجعله يشتتني إلى هذا الحد".
أجابت رين مطأطأة رأسها: "بالطبع، يا معلمي".
ومع ذلك، لم تكن الشو بعيدة جداً، ربما أكثر بقليل من مئة متر. كان لا يزال جاهلاً بشكل كل الأشياء لكنه استاب استنتاج بعض الأمور من السياق. أولاً، أشارت رين إلى أن لها آثاراً حماية للبيئة، وعندما تدخلت يوكي، لم تناقض غير المقيدة بشأن كون خططتها غير ضارة. هذا يعني أنها كانت على الأرجح محقة، ولن تسبب النار أي مشكلة سوى حريق طفيف، والذي رأى القليل منه في الأفق على مر السنين.
في الماضي، افترض ببساطة أنه كان محظوظاً لعدم تحولها إلى جحيم حقيقي. أكان يمكن حقاً أن يكون هناك شيء يخنقها ولم يكن يعلم به؟ ثانياً، حددت ناراً شائعة، ملمحة إلى أن أنواعاً مختلفة من النار ستنتشر أبعد. كان مرجحاً أن هذه النيران لم تكن مميزة بسبب ما تحرقه بل لماذا تحرقه، إذ بمجرد تجاوز النصف القطري الأولي، لم يكن الأمر كما لو أن شجرة مشتعلة ستحرق بحرارة إضافية لأن شخصاً ما بدأ حريق أعشاب على مسافة ما بقاذفة لهب بدلاً من عود ثقاب.
ذكرت أن الأمر على ما يرام طالما أنه لا يبذل جهداً مفرطاً، مما يعني أنه كان مسألة قوة سحرية، وربما نية، نظراً لمدى ارتباط الكثير من السحر بالعواطف.
ربما لو ركّب بعض المكثفات الإضافية على لوحة التحليق، وانطلق من مسافة، وعبأ بعض المواد القابلة للاشتعال "الدنيوية"
التي يمكنه إسقاطها... نعم، نعم، قد يعمل ذلك. من الناحية المثالية، كان يريد التأكد من أن الأشخاص الذين قد يجمعون الثروة للنامليس لن يظهروا على الإطلاق، لكنه افتقر إلى أي نوع من إسقاط القوة لضمان ذلك. كانت يوكي محقة؛ أقرب شيء إلى الأفضل هو جعلهم بلا مكان لتفريغ الغنائم بوضوح في شباك عدوهم المنتظرة. بكل حظ، سيتسللون هاربين بها، ولا يُرون أبداً. وإن كانوا أقل حظاً، فسيتم مطاردتهم، وستحصل النامليس عليها في النهاية.
ومع ذلك، لا يزال ذلك يتطلب جهداً أكبر ويعطل أي تعبئة جارية، لا سيما بالنظر إلى أن النطاق الذي يمكنهم فيه السيطرة على أتباعهم بدا محدوداً. لوّح تهديد كيكو الدائم فوق هذه الخطة، ولم يكن لديه طريقة لمنعها من تكرار المرة السابقة. كان افتراضاً معقولاً أنها بحاجة إلى الاقتراب وإجراء اتصال معه، أو التحدث معه على الأقل، للسيطرة عليه. وإلا، لكانت قد تنومت مغناطيسياً ليمشي في الغابات دون الحاجة إلى الكشف عن وجودها، وكان سيكون ذلك كل شيء.
ماذا كان بإمكانه فعله حيال ذلك؟ قد لا تكون موجودة حول المستودع حتى، بل مرافقتاً للنامليس الكبرى إلى حيث تحتاج إلى الذهاب لتتعافى، لكنه رفض المخاطرة بذلك. كان عليه افتراض أنها ستكون هناك. خط الدفاع الأول هو عدم الاكتشاف، لكنه لم يكن يملك أوهاماً بشأن محاولة هزيمة حواس الكيتسونه، إن كانت حواس يوكي مرجعاً. الخط الثاني هو عدم العثور عليه؛ إن كانت تعلم بوجوده لكنها لم تستطع اكتشاف مكانه بدقة، لخدم ذلك بالقدر نفسه للدخول والخروج.
للأسف، سيكون ذلك غير متسق في أفضل الأحوال، وأي أفكار مجنونة راودته حول تشكيل بنك ضباب لحجب هجومه كانت غير عمليّة بشكل مضحك، لا سيما في وقت قصير كهذا. ما يلي بالطبع، هو عدم الإمساك به. كان جون ليراهن بمال محترم على امتلاك سرعة خط مستقيم أفضل منها أثناء وجوده على قرصه. كانت الكيتسونه قابلة للمقارنة بيوكي بطبيعتها كأختين مزدوجتين، ولم تكن تطير في كل مكان بسرعة عالية، وهو ما كان سيكون مفيداً للغاية عندما كانت النامليس تطاردهم في تلك المرة الواحدة.
وفي حين كانت سريعة جداً على الأرض، لم يكن الأمر كما لو أنها تستطيع تجاهل التضاريس ببساطة، لذا مع مساحة مفتوحة كافية، ينبغي أن يكون ذلك قابلاً للتحقيق. المشكلة كانت في رؤيتها قادمة لوضع تلك السرعة موضع التنفيذ... انتظر. لم يكن جون قد نظّف نفسه تماماً منذ أمس، وربما لم تفعل يوكي أيضاً. كان عليها انتزاعه من قبضتها، لذا حتى إن لم تتخلص من... ألقى نظرة على يوكي.
سأل جون بسرعة، وبشكل يكاد يكون حماسياً وهو يبدأ في فحص نفسه أيضاً: "أهي يوكي؟ أأنت معك أي من فرو النوجيتسونه؟ رين! أترين أي فرو وردي أو بنفسجي عليّ؟".
رمشت يوكي، لكنها امتثلت، وهزت رين رأسها ببطء، من منظورها، لابد أن جون قد أُصيب بالمس، لوي وتقلباً أثناء محاولته رصد أي قصاصات ضد القماش الداكن اللون.
قالت: "لا يا معلمي، لا أرى".
تمتم فاحصاً نفسه بمنهجية: "هيا، لابد أن يكون هناك شيء".
التقطت حركة حافة رؤيته، فارتد للوراء مفزوعاً.
قالت يوكي، مخرجة خصلة صغيرة من الفرو الوردي: "أمثل هذا؟".
اتسعت ابتسامة جون وهو يلتقطها، واضعاً إياها جانباً مع بعض الوزن عليها حتى لا تطير بعيداً.
اندفع سارداً، محفوراً بسرعة في حقيبته ومستخرجاً بعض الحساسات غير المستخدمة من ذلك اليوم المشؤوم عندما حاولوا إعداد بعضها حول عش النامليس: "أتمانعين في إعطائي القليل من فروك أيضاً؟ لدي فكرة!".
لم يستطع تماماً تركيبها كلها قبل الحادث، ولم يتذكر أبداً استخراجها من حقيبته بعد ذلك، لكن الآن ستكون لها حياة جديدة. بدت رين وكأنها تريد يائسة قول شيء ما، وفمها متدلٍ منخفض بينما تتخبط، لكن يوكي اقتطعت بهدوء بضع شعيرات قصيرة، والتي قبلها بامتنان.
قال، وبضحكة مجنونة قليلاً تتسلل إلى صته: "شكراً جزيلًا".
كانت الكاشفات متبدلة بالكاد مقارنة بتلك القياسية المحيطة بالحصن، والتي اكتشفت أي شخص أو أي شيء يمتلك أي ذرة من الطاقة السحرية تمر عبر مجال رؤيتها، وكان تعديلها فقط لاكتشاف النامليس أمراً سهلاً. العامل الرئيسي هو أنك بحاجة إلى عينة من المادة لاستخدامها كمرشح للجهاز، لمنع الحساسات من رؤية أي شيء سوى ما تريده، حيث تميل المواد السحرية إلى صد الطاقات غير المتشابهة.
ومع ذلك، فإن الطاقات المتماثلة يمكن أن تتدفق بسهولة. كانت مجرد مسألة تعديل الحساس الحساس عادة حتى لا يتم تشغيله على العينة وحدها أمامه، مما جعله بحاجة إلى القليل من الدفع الإضافي. نظراً لأن النامليس كانت مجموعة متجانسة جداً، فقد نجح الأمر تماماً. لن يعمل أبداً لو أراد امتلاك حساس يكتشف كل الناس لكنه لا يكتشف أي يوخاي؛ كان النطاق واسعاً جداً. لكن ماذا لو أراد فقط اكتشاف شخص واحد؟
لمَ لن يعمل هناك؟ قم بتوسيع منطقة الكشف قليلاً، واسترد القليل الإضافي، وثبّتها في الزوايا... أخرج بؤرة التركيز من الجهاز، والتي زادت فوراً العداد المرفق عند اكتشاف يده، لكنه تجاهلها. بعد قليل من التسخين، أزال مادة النامليس من العدسة وأدخل فرو يوكي بدلاً منها. ربما كانت العدسة مصطلحاً خاطئاً، إذ كانت بفعالية درعاً مانعاً للعصارة مع جسر من مادة معينة من خلاله.
همهم متبعاً، مشيراً نحو رفيقته الكيتسونه: "الآن، لنرَ إن كان هذا سيجدي..."
انقر. كبرت ابتسامته.
مالت يوكي، متكئة وبقيت عيونها عالقة على بؤرة التركيز الصغيرة للحظة قبل أن تتسع قليلاً: "تبدو مسروراً. ما الذي اكتشفته؟"
ثم صاحت: "آه!".
سأل جون نصف طالباً ونصف متوسلاً: "اختبار آخر، اختبار واحد فقط. أتمانعين في التنكر لثانية واحدة؟".
اكتست عيناها بنفس البريق الحيوي الذي ميز عينيه، وتفتحت ابتسامة على وجهها بينما غسلتها نيران ذهبية سوداء كالمد، محتية ملامحها المعتادة بينما تلوت وانكمشت، لتتلاشى النار أخيراً كاشفة عن امرأة عادية بعد ثوانٍ قليلة. مرّت لحظة بينما سمح للطاقات التي لا تزال تكسو الكيتسونه بالتبدد للحصول على قراءة قريبة بقدر الإمكان من المستويات العادية. وبيدين مرتجفتين، وبقبضة محكمة حول بؤرة التركيز، أشار ببطء وتوقف نحوها، متمنياً أن— انقر.