لحسن الحظّ، صار تفادي الموت أكلاً على يد الأرض أبسط بكثير بمجرد مغادرة قاعات اللحم في حفرة كيكو. لسوء الحظّ، بدا أن مضيفيهم طويلي الأطراف لا يكترثون بتحول سيّدهم السابق إلى بدلة درع على يد كيكو. أباد جون آخر مجهول يعترض طريقه بصوت تشقق حاد للبرق، متجاهلاً شعوراً مفاجئاً بالاحتراق عند معصمه حيث تسللت الحرارة عبر أرق موضع في العزل ضمن قفازة، مما فاقم لحمه المتفحّم أصلاً.
كاد يشعر بجلد فقاعاته وهو يذوب فوق المعدن. كان عليه أن يُسلخ من هذه البدلة، هذا مؤكّد؛ فقد يحترك جسمه بالكامل وتتكوّن طبقة ندوب بعد انتهاء هذا كله. حروق بهذه الشدة... حتى وإن تمكن من الوصول إلى ضماداته المشحونة قبل أن تتمكن العدوى، فهو يشكّ في قدرتها على شفائه، سحرية كانت أم لا.
سخرت النوقيتسوني من خلفهم قائلة: "ما سرّ العجلة؟ ظننتُ أنكِ ترغبين في العثور عليّ يا أختي العزيزة"، وألقت برمح آخر من العظم تفادته يوكي في اللحظة الأخيرة.
طار المقذوف متجاوزاً إياهما بصوت تشقق حادّ إذ عجز عن تمزيق أحشاء يوكي، واستقر في الجدار بعمق جعله يختفي، كسهام أُلقيت في كومة ثلج. أطلق جون النار باتجاهها كما فعل العشرات من المرات حتى الآن، لكن كيكو بالكاد عطلت خطواتها حين أُبيد نصف ساقها، لتتجدد في الوقت المناسب لخطوتها التالية. كان عليه إيجاد سيلة لإبطائها ومنح رفيقته الوقت الذي تحتاجه! الإصابات لم تفد، وبدا أن التهديد يزداد سرعة في التعافي مع كل جنس يُلحقونه بها.
ذكرت يوكي الركض نحو السطح، لكن جون شكّ في أن الأمر لا يعدو كونَهُ مناورة خداعية؛ إذ لم يكن هناك أي شرط للانتصار هناك بالأعلى. هل حددت بطريقة ما المكان الذي تخزن فيه المجهولات ثرواتها؟ كانت مجازفة، وقد تصبح كيكو أشد قوة كلما اقتربا... لكن لو أتيح لجون سوى ثوانٍ معدودة بالقرب من ذلك المكان مع شعاع الحرارة، لما ساوره شك في قدرته على خفض قيمتها إلى جزء ضئيل.
أجابت كيكو: "حسناً، لم يكن هذا لطيفاً البتة"، ونقرت بلسانها كأنها على وشك توبيخ طفل صغير.
"ما رأيكما أن تبطئا السرعة ونتحدث عن هذا كبالغين لطفاء وعقلاء؟ ثقا بي، يمكنني أن أكون عاقلة جداً جداً".
لم تردّ يوكي على الاستفزازات، بل غاصت عبر ممر في الأرض برشاقة خارقة للطبيعة، منزلقة على المنحدر الشاهق بيسر. تفادت موجة من المجهولات القادمة، متخبطة بين حوامل شباك سميكة بينما حاولن إبطاءها. في الظروف العادية، لم تكن سوى إزعاج بسيط، مطبات سرعة في أفضل الأحوال، نظراً لوصولهن المتفرق لا كجيش حقيقي. لقد قتل جون نفسه أعداداً أكبر بمفرده، وإن كان ذلك من وضع دفاعي جيد.
غير أن ثواني معدودة من التقدم هي كل ما امتلكاه، وقضاء حتى نفس واحد في التعامل معهن سيفقدهما أمتاراً قيّمة. وحتى الآن، أزالت المناورات أجزاء ضئيلة من تقدمهما الثمين. كان على يوكي توخي الحذر الشديد بينما كان درعها معطلاً، مبتعدة عن طريق ضربات كان بإمكانها تجاهلها لولا ذلك. احتاج القلادة اللعينة إلى وقت لتتراكم شحنة مقبولة قبل أن تتمكن من العمل؛ وحتى لو تمكنت من إعادتها للخدمة قسراً، فلن تحتمل ضربة من كيكو دون أن تنكمش كورقة بلل.
ليس للمرة الأولى، تمنى جون لو أنه نجح في حل مشكلة الدرع الذي لا يقبل مكثفات قابلة للتبديل. وحينها شعرا جون بإحساس وشيك بالقلق، كربان سفينة يشعر بخطأ ما في طنين المحركات. كانت نبوءة عميقة وغريزية. حول جون نظره إلى الأمام، ولم يبدُ شيء في غير محله، لكن جزءاً من الضلوع في الجدار بدا له خاطئاً— انطلقت يده فجأة، وأحرق البقعة دون تردد، لتجعل الحرارة اللاذعة الجدار منصهراً في لمح البصر.
بهذه القرب، شعر جون بالحرارة تعض جلده الرقيق أصلاً رغم طبقة حماية النظام التي أبقت التأثير محتوياً في الغالب، مرسلة موجات من العذاب الجديد عبره. مع ذلك، صمد، إذ عرف جزء عميق وبدائي بداخله ما يتربص في الداخل. تك. اندفعت كيكو خارج الجدار، قابضة وممتدة، لكنها كانت في منتصف الطريق نحو بركة، أشبه بتمثال من شمع مذاب لا وحش. لا بد أن دماغها صار هريساً، وعيناها محجوبتان بلحم متقطر.
مع ذلك واصلت المطاردة، متعافية بالقدر الكافي لترشق نحوهما بضربات عشوائية وبدقة مزعجة حتى بينما كانت يوكي تندفع متجاوزة إياهما. امتد إصبع إلى نصل منجل، لكن المفصل تشقق قبل أن يهبط، مما سمح للسلاح باختراق الأرض بصوت رطب. حدق جون في كيكو بينما كانت تُعيد تشكيل نفسها من الكتلة لا تشفي نفسها فقط، غير آبهة بأن أعضائها الحيوية قد دُمرت قبل لحظات فحسب، وكانت تتحرك بالفعل ولكنها بُطِئت على الأقل لحسن الحظ.
من أين جاء هذا كله بحق الجحيم؟ لم تكن كيكو ولا المجهولات بهذا القوة أبداً، وعجز جون عن معرفة ما يفعل سوى ضربها والدعاء أن تتعب قبلهما. أكان الأمر مسألة خبرة؟ أكانت كيكو فعّالة إلى هذا الحد الغريب بما تملكه لدرجة أن تمكنت بمجرد حصولها على بطارية من رفع الأمور إلى أقصى سرعة؟
سألت يوكي بابتسامة مقلقة استقبلت جون حين التفت فجأة: "أترتزق بي، أليس كذلك؟"
أجاب جون بلا تردد: "نعم".
طلبت بتهديد: "تمسّك".
حين مدّ جون رقبته ليتطلع إلى الأمام، رأى حفرة هائلة وثاغية تمتد باتجاه واسع عجز عن رؤية جوانبها بوضوح عبر الضباب المتصاعد من الأعماق، وكانت الميزات الوحيدة الظاهرة في هذا النطاق هي الأنفاق الكثيرة المنتشرة عليها.
أقسم جون بشكل منعكس: "تباً!"
بينما قفزت يوكي في العدم، آخذة إياه معها وهما يهويان في الضباب.
"أجننتِ؟!"
ردّاً على ذلك، قامت يوكي بحركة استعراضية، منقلبة رأساً على عقب قبل أن تركل الهواء نفسه، دافعة بهما كلياً نحو الأسفل بقوة جاذبية هائلة غبّشت حواف رؤيته.
أوضحت يوكي بعجلة والرياح العاتية تهدد بخطف كلماتها: "نحن نقطع صلتها بالكنز، وتفقد مصدر طاقتها!"
ردّ بنبرة حادة: "ولن نستطيع فعل ذلك إن تحولنا إلى لطخة حمراء! أنسيتِ أنني لا أملك درعاً واقياً أو ما شابه؟"
أصرت الكيتسونه: "سأمسك بنا!"، وكل ما استطاعه جون فعله هو التأوه رداً على ذلك.
حسناً، لقد انخرطا في الأمر الآن، أليس كذلك؟ لم يمتلك جون أي وسيلة للطيران، ولو كان أحمق بالقدر الكافي ليتشبث بالجدران، لدفعه التركيز نحوها بسرعة قصوى.
بصق رداً عليها: "حسناً!"
ثم، الظلام. لجزء من الثانية، لم يرَ جون شيئاً، واشتعل رعب غير طبيعي داخل روحه وهو يفقد نفسه. في تلك اللحظة، لم يكن موجوداً، ليس حقاً. لم يستطع رؤية الجدران. لم يستطع سماع الرياح. ولم يستطع حتى الشعور بمكان إمساك يوكي به. لو لم يكن على دراية بكيفية عمل قدرات المجهولات، لأقسم بأنه مات بالفعل. ظهر النور مرة أخرى حين اشتعل حضور يوكي الدافئ كشمس ثانية، طاردة الظلام حولهما إلى حيث أتى.
غير أن إشراقتها التي تشبه الفجر امتدت لمسافة محدودة، ولم تستطيع دفع سوى جيب صغير من الليل. لسوء الحظ، لم يمتد جيب الأمان النسبي إلى الجدران، مما تركهما وحيدين في جيب خالٍ من المعالم من الواقع بينما كانت الرياح تصرخ متجاوزة إياهما. تطلع جون إلى الهاوية، مع إحاطة رعب صامت به وهو يتساءل عن الوقت المتبقي لهما قبل اصطدامهما بالأرض. بالمجمل، لم تستطع يوكي سوى التفاعل مع شيء داخل المجال، ومع تحذير بنحو عشرة أمتار، شكّ جون في قدرتها على الإبطاء بالقدر الكافي لكسر سقوطه، ما لم تخرج بعض الهراء مع الخيمياء المتعالية والظلال.
ارتفع معدل نبضات قلبه فجأة بينما سدّد نحو السواد، مطلقا بسرعة برقا صاعقاً نحو شكل متخيل في الظلام. وبعد أنفاس، عبر نصفا ناب هائل متجاوزين إياهما كطلقة انقسمت في منتصف الهواء، ليختفيا في الهاوية مرة أخرى. ارتعشت يوكي، ممسكة بخصلة أشد إحكاماً.
نادت والنبرة لا تقبل التشكيك في توترها: "صيد جيّد!"
ألم تره بكل حواسها المتفوقة؟ إذن كيف فعل هو... نظر جون إلى قفازه. كان هناك شيء غريب فيه، ولكن ما هو؟ الآن وقد فكر في الأمر، كان يجب على كيكو أن تطويه في ثوانٍ، وحتى قبل ذلك، كان يجب على ذلك الطليق في البلدة ألا يواجه أي مشكلة في استخدام سرعته المتفوقة للانزلاق متجاوزاً هجماته. ولعل أبعد من ذلك؟ ظن أنه رصد حركة على حواف رؤيته، وتفاعل جون، مهتزاً بذراعه لتصويب السواد المستحيل.
وبدون تفكير ثانٍ، أطلق النار، فعبرت شبكة محترقة متجاوزة إياهما، راسمة خيوط قليلة مفككة سقطت خطوطاً خدرة على جلده كقنديل بحر عابر. ثم هجوم آخر، وآخر، قادمين نحوهما من كافة الاتجاهات، لكن جون سحقهم واحداً تلو الآخر، سواء بالنيران، أو البرق، أو حتى مثقابه. فجأة، انكسر الظلام — لا، بل ذاب الظلام حين اجتاحتها موجة من الخطأ! ظهر العالم مجدداً، وبدا أجوف نوعاً ما، لعدم وجود مصطلح أفضل.
فقدت الجدران الكثير من الواقعية المفرطة التي امتلكتها سابقاً، حتى وإن احتفظت بآثار باهتة لما كانت عليه. تتبعت عيناها جون للأعلى، وهناك رآها. طارت كيكو على أجنحة من العظم والدم الطازج، بينما خفتت الأضواء في محجريها الفارغين، وبدا درعها أكثر هشاشة، لامعاً بطريقة تشبه الزجاج الملقى في آلة صقل الحجارة لا السسبيد الأسود المصقول. بدت مذهولة، مترنحة في مكانها وهي تميل بشكل محرج إلى الجانب، بينما كانت أجنحتها غير متزامنة مع بعضها البعض أثناء محاولتها تعديل وضعها.
ما الذي حدث للتو؟ بدا وكأنها ضعفت، لكن... رين ويسوكي، أيتها اللقيطتان الرائعتان! انقض جون نحو كيكو وحاول تمرير البرق مباشرة عبر صدرها، لكن النوقيتسوني مالت إلى الجانب في اللحظة الأخيرة الممكنة. وبدلاً من ذلك، أُبيد جناح واحد منها، دافعاً بها نحو دوامة هابطة. غلت الجذع واضطربت، لكن لم يخرج أي طرف جناح جديد من الجرح! صحيح أنه قد يبدو وكأنه يحاول الشفاء، لكن بإمكانهما إيذاءها؛
وبإمكانهما فعل هذا! باستشعار فرصتها على ما يبدو، تنفست يوكي، وتلوّى العالم بينما تدفقت روحها الرائعة والمثيرة للرهبة على العالم كما كان وأصبحت العالم كما أعلنت أنه ينبغي أن يكون. الخيمياء المتعالية. لم يسبق لجون أن رأى ذلك إلا من مسافة بعيدة. في مستوى ما، ظن أنها مسألة بسيطة؛ فشرح يوكي عن تجاوز إرادة العالم قد أوقعه في شعور زائف بالأمان. كان من الصعب البقاء بوعي بينما يكاد وجود المرء يُسحق تحت ثقل الجلالة أمامه.
في هذا العالم، لم يكن سوى شبح، أقرب إلى دمية ظل منه إلى شخص. والسبب الوحيد لعدم تفككه على الفور كان إرادة يوكي التي تربطه، معززة كل ما كان عليه. لكل الأغراض والمقاصد، ترك العالم الدنيوي خلفه ودخل نطاق ملك يحكم على كل ما تشرف عليه. فوقهما، اختفى الممر حين نسخت الشمس والقمر فوقه ببساطة، تاركين مكانه سماء مقسومة بين نهار وليل خارقين للطبيعة. أما الجدران بجانبهما فتوقفت عن كونها مادة الكيتين الغريبة للخلية، متحولة بدلاً من ذلك إلى سطوح بحيرات لا تبالي باتجاهاتها العمودية المستحيلة، عاكسة السماء فوقها.
اتسعت عيناكيكو بينما اقترب الموت الأكيد منها في موجة من الواقع المنسوخ، مما أجبرها على إطلاق طفة من القذارة، مفسدة المنطقة حولها من رؤية جمال إلى كابوس يقظة من اللحم والعظم. تجلّى مشهد دموي من سرب فراشات منحوتة من اللحم والروح، منبعثة منها كموجة قاتمة، لتتجسد في عاصفة. كما أزهرت الجدران الأقرب إليها كحديقة جثث والتوت إلى مشهد قاتمة يمتد بلا نهاية من أشكال فاسدة تتلوى في عذاب.
وحيث التقت حواف كل مجال، غلى الواقع نفسه، وتشوّفت قوانين ما هو كائن وما يجب أن يكون تحت ثقل رؤيتين متعارضتين حقاً للع العالم. ضربت كيكو أولاً، منقضة عليهما بسرعة مستحيلة، مشكلة طبقة إضافية من الدروع العظمية لتعزيز نفسها وهي تندفع للأمام، مصحوبة بكتيبة من الرماح التي ظهرت من الجدران والسرب. ألقت يوكي على جون نظرة قلقة أخيرّة قبل أن ترميه طليقاً، بعيداً عن الصدام الوشيك، ثم ركلت الهواء واندفعت لمواجهة أختها مباشرة.
بشكل غريزي، أطلق النار على الرماح القادمة، محطماً إياها من السماوات كرجل مسكون، حتى وهو يصارع لإبعاد عينيه عن ثنائي الكيتسونه. التقى النور والظلام المستخدمان بقدر متساوٍ باللحم والعظم، مخترقين بعضهما البعض في عرض مبهر للقوة والمهارة بينما دار الاثنان والتفتا حول هجمات الأخرى، ومصلّبين الهواء لفترة كافية فقط للدفع والمناورة بينما هويّا في الهاوية التي بدت بلا نهاية.
مع استمرار النزال، توجب على جون التعامل مع فكرة مرعبة حقاً: كانت يوكي تخسر النزال، وعجز جون عن التدخل. لقد أُجبر باستمرار على تدمير المقذوفات المسرعة في الهواء نحوه، وفي المرات القليلة التي حظي فيها بلحظة وجيزة للتصويب نحو كيكو، كانت محجوبة تماماً بأختها. مع قطعها بوضوح عن معظم قوتها، استطاعت هذه التجسيد المشوه لكيكو الدفع للوراء، مشهد لحمها يحوز الجدران بوصة ببوصة بشعة.
كانت تحمي نفسها بالفعل الآن بدلاً من مجرد الشفاء عبر الضرر، ولكن مقابل كل رمح نور يُدفع في جسدها أو بركة من الظلام الآكل والمدمّر تُرش على شكلها، سددت كيكو ضربتين بسياط مسننة ومطرقة عظام. والأسوأ، بدأت جروح تتشكل عبر هيئة صديقته من الضربات رغم درعها الواقي، إما بسبب خاصية خيمياء يوكي المتعالية أو سماح يوكي بالضربات بالمرور جزئياً على الأقل للحفاظ على الطاقة. كانت المعادلة البسيطة أن كيكو تستطيع تحمل المناورة، بينما كان على يوكي إبقاء نفسها بين أختها وجون، خشية أن تستدير وتجعله ينزلق إلى حدود عالم العقل واللحم البغيض، ليضيع في أفضل الأحوال.
ترنحت يوكي حين أص