نزلا في الأعماق طَوْعاً بعد طَوْع، وكان نصل رين يحفر التواءات عميقة ومتموجة في الجدار ليبقيهما ثابتين وسط الحلزونات التي لا تنتهي. كان خلوّ هذا العالم العجيب من النور واضحاً دائماً، يكاد يكون سحقاً بحدّ ذاته. أدركت رين، بالمنطق، أن ذلك يسهّل الرؤية، لكن غريزتها كانت تصرخ بأن شيئاً ما ليس على ما يرام كلما التفتَت نحو زاوية حيث ينبغي لظِلّ أن يعيش. ذكّرها الأمر بغابة ساكنة وصامتة، غابة هدأ فيها غناء الطيور والحشرات معاً بوجود مفترس مرعب.
التفتت ورائها لتنظر إلى يوسُكِي، متأكدة من أن المحارب غير الميت ليس بعيداً عنها. التقى سياف الجثث بنظرتها بأفضل ما يمكن لمن ليس له عيناك، وأومأ برأسه. أمسك بزوج أنصالها، اللذين ما زالا يقطران صديداً مُسوَدّاً من المجزرة بالأعلى، بوقفة تكاد تكون عادية، مع أنها، بوصفها خبيرة مثلَه، استطاعت أن تري التوتّر الخفيّ في كل خطوة يخطوها. فتحَت فمها لتسأله إن كان قد شعَر بشيء، قبل أن تطبقه وتزفر بغضب.
يا للضيق من كونه عاجزاً عن الكلام؛ فعندما يتعلق الأمر بالقتال، وبما أن اللامسْمَيَن لن يتركا كنوزهما محروسة بالتأكيد، كان بإمكانها تحذيره إذا تعرض للتطويق، لكنه عجز عن مدّ يد العون إليها بالمثل. استدارت من جديد، وواصل مسيرهما نحو الأعماق، وبدأت رين تشك في نفسها. نزلا ونزلا. كم يبلغ عمق هذا العُشّ يا ترى؟ أهلكتها سوء الفهم للآليات الفاعلة فوجد اللامسْمَى الأعظم طريقة لإيقاعهما في حلقة أبدية رغم جهودها القصوى؟
سقط قلبها، لكنها استمرت على أي حال. تمنت لو أن المعلم بخير. بدت السيدة يوكي قلقة للغاية بشأنه، وبشأن احتمال ألا يكون على طبيعته عندما يلقيانه في المرة القادمة. كانت فكرة قدرة أي شخص على كسر شخص بهذا القوة ويحمل روحاً لا تُقهر بهذه البساطة والسهولة أمراً غريباً عنها كالمشي في الخارج تحت سماء خضراء. إن وقع الأسوأ، واضطرت لقتاله... حسناً، حتى لو لم يُسحق رأسها فوراً على يد رجل يملك بلا شك عقوداً أو قروناً من الخبرة تفوق خبرتها، فقد تساءلت عما إذا كانت إرادتها ستكون قوية بما يكفي لتوجيه ضربة إلى شخص بهذه الطيبة.
تمنت رين ألف مصيبة لـ«أخت»
يوكي لإجبارهما على هذه الظروف القاسية، لكنها لم تجرؤ على نطق سمّها بصرياً، خشية أن يسمع النوغيتسوني بطريقة ما. لو كانت حتى نصف الكيتسونه التي كانتها يوكي، لشكّت رين في حظوظها في قتال شريف، حتى مع مساندة يوسكي. كان عليها فقط أن تثق بمعلمها والسيدة يوكي. كان الاثنان أقوى بكثير منها ومن يوسكي؛ ومع شيء من الحظ، سيكون أعداؤهما مشتتين للغاية بحيث لا يستطيعون الرد على دور رين في خطتهما الجريئة قبل فوات الأوان.
فجأة، التوى الهواء. حيث كانت هناك رطوبة خفيفة مزعجة تنتشر في النفق، ظهر فجأة عطر ثقيل من عملات معدنية رطبة. وتحتها، تيار خفيّ من تعفّف خفيف، مذكّراً رين باليقين الذي انتابها عندما رأت جثة حوت على الشاطئ وهي في السابعة. كانت طازجة عندما رأتها للمرة الأولى، بالقرب من حيث رُسيت سفينة عائلتها أثناء رحلة لتقديم القرابين لراعيها. في صباها، ظنتها نائمة واعتقدت أن الحوت لابد قد تعب من كثرة السباحة وبحاجة إلى استراحة، مع أنها لم تسأل قط الحراس الذين خصّهم أبوها لأجلها.
كانت الأيام التالية، بينما كان الوحش الضخم يتعفن ببطء ويظهر الزبالون من كل فج عميق لاقتطاع قطع من هيكله في وليمة كبرى، مفعمة بالعِبر. هزّت رين رأسها خارج أحلام اليقظة، وضيّقت عينيها، قابضةً على نصلها بإحكام. كان من حسن الحظ أنه صُنع من مواد فاخرة إلى هذا الحد؛ وإلا لخشيت أن يقسم قوتها المقبض إلى شطرين.
همست رين بجدية، وهي غير متأكدة مما إذا كان رفيقها ما زال يملك حاسة شم: "ابقَ متأهباً. نحن نقترب من رائحة التعفن والمال".
ازداد العطن قوة كلما نزلا، ملتصقاً بمنخري رين كأنه يستميت لكي يُلاحظ. ومع ذلك، فحتى لو بدا العفن أكثر وضوحاً، لم يزدذ حِدّةً بكثير. مهما يكن ما كانت تشعره، فقد كان طازجاً، من دون الوقت الكافي للتخمّر إلى ما هو أسوأ. نزولاً. نزولاً. ثم، بعد أن استدارا عند آخر منعطف، أبصرا محيطاً. ممتداً في الأفق أمامهما كان لوحاً صلبًا من أطراف ملتوية ومُسودّة، مشكلاً كثبانًا ووديانًا من الجثث.
لقد جمدت أمواجاً على بحر لجيّ، ضباب كثيف يغمر الفراغات بينها في سديم غير طبيعي. هبطت رين في وضعية استعداد، باسطة نصلها كما لو لتقطع المدّ إن تحطم عليها. لكن ما من مدّ كئيب من الوحوش اندفع للقائها. في البداية، ظنت أنهما نائمان، لكن لا شيء سوى القبر والحجر كان ساكناً إلى هذا الحد. وبالتدقيق أكثر، رأت أن عُشراً من الأطراف بالكاد كان لا يزال متصلاً بأصحابها. بعضها ممزق، وبعضها مقطوع بوضوح.
وبعض البطون مشقوقة عن الجسد، وأخرى بدت وكأنها نُشرت إلى نصفين. وقليل نادر بدا وكأنه ذاب كالثلج في شمس الصيف، وأجساد تزهر كأزهار كئيبة من الكايتين واللحم. ما وقف أمامها كان جيشاً في يوم من الأيام، جيشاً لربما مزّق المنطقة في الماضي في عاصفة من التوسع الذاتي التغذية والنهب. والآن، أصبح بحراً من الجثث، مفككة إلى أجزاء مرتبة لضمان ألا يحافظ أي منها على أيّ مسحة حياة.
ببطء، خفضت رين نصلها، ويبطئ قلبها معه. وحد السماوات يعلم كم ألف جثة كانت هنا، ولكن لحسن الحظ، لم تكن شيئاً سوى ذلك.
تمتمت بهدوء لمرافقها: "أظننا عثرنا على مكان أولئك الذين أجاعهم اللورد هول".
أترى الوحش الذي على رأس السرب فقد السيطرة على قطيعه وأجبر على إبادتهم؟ حدث ذلك بسرعة فائقة أيضاً. يستطيع الرجال البقاء أسابيع بلا طعام، وأياماً بلا ماء، لكن العناكب بدت محتاجة للثروة كحاجة الفاني للهواء. والآن، وهي تنظر بدقة أكبر، استطاعت رين رؤية صنعة كيكو على بعض الجثث أيضاً. بدا الأمر وكأنها أُجبرت على المساعدة في المجزرة. إن وجد عدد اللامسْمَيْن أنفسهم مقطوعين عن المؤونة، فلعلهما هرعوا لإيجاد قيمة يغذون بها أنفسهم، مما يعني...
لمحت رين الأفق، ناظرة إلى حيث ترتفع تلال الجثث لأعلى نقطة، بالقرب من الجدار المقابل.
قالت مشيرة إلى حيث ترتفع التلال إلى ذروة: "أظن أنني أعرف مكان حفظ مقتنياتهم الثمينة. نتجه إلى هناك، ونقطع كل ما يحرس الكنس، وندمر قدر الإمكان قبل أن يتمكنوا من الرد. أسئلة؟"
التقى نظرتها الفولاذية بمرافقها، الذي اعتدل في قامته ثم أومأ. وعند ذلك، تسلل اثنان منهما إلى الضباب. وتساءلت رين عارياً عن مصدر هذا الضباب، لكن ما من إجابة خطرت ببالها بدت شافية. لعل دم اللامسْمَيْن يتصرف بغرابة بعد موتهم؟ لوحت تلال الجثث الباردة والمتصلبة فوقهما وهما يخطوان فقط حيث كانت الجثث أرقّ ما تكون. وفي بعض الأماكن، استطاع رين ويوسكي لمس الأرض حتى، لكن في أغلب الأوقات اضطرا للخطو فوق طبقة واحدة على الأقل من الأرجل الرقيقة والصدفة.
والآن وهي أقرب، لم تستطع رين إلا ملاحظة مدى صغر حجم بعضها مقارنة بغيرها. كان الكثير منها يقترب من حجم العربات، أو الدببة على الأقل، لكن الكثير جداً كان أشبه بحجم إنسان، أو كلاب ضخمة بشكل خاص. صغار، لعلها؟ كان من الصعب على رين تخيل اللامسْمَيْن كأي شيء سوى وحوش كاملة الحجم تمزق الغابات، باحثة عن أي شيء ثمين لتتسلل به عائدة إلى عُشِّها. أأعان اللامسْمَى الأعظم بيضاً، أم أنها تتجسد ببساطة في مكان ما بأعماق الكهوف عندما تملك ما يكفي من المال لدعم أعداد جديدة؟
لعلها فقست من كومة المال نفسها، بأرجل ضئيلة تزحف في مدّ من تحت العملات. كل احتمال كان أكثر إزعاجاً من سابقه. سُرّت رين لأن يوكي ستسحق هذا المكان حتى تراب. في يوم ما، ظت أن الإمبراطورية كانت قاسية جداً على أحرار يزرعون اللامسْمَيْن لأجل المواد، لكنها تخشى الآن ألا يكون الإعدام الفوري كافياً. قَرَمش. اتسعت عيناها حين سمعت شيئاً ينكسر تحت وزن ما في الأمام. رفعت نصلها، والتوى وجهها إلى كشرة حيوانية.
بالطبع سيكون للقبو حراس يطوفون بالجوار بدلاً من حراسة المدخل فحسب، حتى وإن لم ترهم! سيتعين عليهما شق طريقهما قتالاً إلى الباب. سيؤخرهما ذلك، لكن من يدري لأي مدة؟ قد يكون هناك العشرات أو، معاذ السماوات، أكثر من ذلك مختبئين بالقوارب. سيتعين على السيدة يوكي واللورد هول الصمود لفترة أطول قليلاً! أم تراهما لا يفعلان؟ تذكرت رين المرة التي دفن فيها اللورد هول نفسه في حطام الغابة توقعاً لجامعي الضرائب.
كان ذلك قبيل أن ترى هيئة اللامسْمَى الأعظم المرعبة لأول مرة، وتذكرت عدم تصديقها حين شرح الحقائق البسيطة للعالم. كان الاختباء دون مستواها، ويليق بقاتل مأجور لا بحرّة فخورة، ولكن، تماماً كما طلب اللورد هول منذ وقت ليس ببعيد، ماذا لو فشلت بسبب عجزها عن استغلال كل ميزة يمكنها اقتناصها؟ أيمكنها العيش مع نفسها؟ استدارت رين والتقت بياقة يوسكي المذهول بعض الشيء قبل أن تغطس في جبل من الجثث، دافنةً الاثنين عميقاً في أحشاء عشرات الموتى بقرقعة خافتة.
قطّر الدم الأسود في شعرها. ودخل عينيها. وعندما استنشقت، استطاعت تذوق بدايات التعفن من السائل الدنيء. وبجانبها، التوى يوسكي، محاولاً تعديل وضع نفسه، ولكن قبل أن يتسبب في تحرك الكومة أكثر، أمسكت به الأحرارية ذات الدم التنيني من كلا كتفيه، محاصرة إياه في مكانه.
صاحت مهمسة: "اثبت! شيء ما قادم!"
تمنت لو أن لهذا العالم الغريب ظلاماً. لكان الظلام اللجيّ أفضل من رؤية أمعاء أحد تلك الوحوش البشعة والمنتفخة مسدلة على ظهر رفيقها على بعد بوصات معدودة. لحسن الحظ، هدأ يوسكي بسرعة، رغم أن غير الميت ظل متوتراً، كأنه على وشك الانطلاق في عمل. ولم يكن ذلك متأخراً لثانية واحدة.
وما إن سكن، حتى سمعت صوت "تِك تِك تِك"
لثمانية أرجل طويلة وحادة تزحف عبر الجثث. ومن خلال ثقب ضئيل في الكومة، رأت الوحش يقترب، طالعاً من الضباب كخشب ميت خارج من الماء أمام سفينة. كان أكبر من لامسْمًى عادي، ومع ذلك لم يكن بأي حال بحجم اللامسْمَى الأعظم الهائل، وحمل سلوكاً راسخاً وهو يسير بلا توقف عبر أجساد عائلته المحطمة—أم تراه لا يرى فيها سوى منافسين؟ لم يُظهر أدنى اهتمام وهو يدوس الأجساد، شاقاً مثالاً صغيراً بشكل خاص من جنسه إلى نصفين بطرف واحد شبيه بالنصل.
ولم يكسر خطوته حتى وهو يواصل السير بين التلال بالنقر شبه الصامت لأقدام كثيرة جداً. أقرب، أقرب، أقرب... مرّ أمامهما مباشرة قبل أن يتوقف فجأة، محولاً نظرته المجنونة المتعددة العيون نحو مخبئه. كشرت رين، مثبّتة نفسها ضد بطن ورائها، مستعدة لاستخدامه كمنصة وثب. أيمكنه شمّهما، أو لعلها قيمة نصلها؟ مادام الوحش يشك فقط ولا يعلم، فلربما تستطيع قتله قبل أن... وقبل أن تستطرد في التفكير، استدار الوحش وتابع دوريته دون ضربة أو صرخة إنذار.
لم تجرؤ على التحرك حتى ما بعد سماع خطوات الوحش المظلم تتلاشى. أطلقت رين نفساً لم تكن تعلم أنها كانت تحبسه بينما واضح الحارس تجاوزهما دون صرخة واحدة أو إنذار. كان قلبها يخفق بسرعة كبيرة؛ لم تكن تمتلك الجلد الكافي للتخفي؛ لكانت أقل قلقاً لو هاجمت خمسة منها دفعة واحدة لاختطاف رؤوسهم! خارجةً من غيبوبتها، سحبت رين نفسها بحذر من الكومة قبل أن تقدم يداً ليوسكي الذي أخذها لحسن الحظ.
حاولت رين تجاهل شعور لحمه الميت الإسفنجي وهو ينضغط تحت قبضتها بينما أخرجته هو الآخر، ضامنة ألا تنهار الكومة خلفهما وتجذب الحارس الدوري إلى موكبهما.
تمتمت معتذرة وهي تلتفت خفية نحو الوجه الذي اتجهه اللامسْمَى: "معذرةً. لكنت شرحت نفسي لو ملكنا وقتاً".
وكرد، نفض يوسكي الغبار عن نفسه بما تصورت أنه تجهم قبل أن يرمي إليها ببطء وعجب... بماذا سماه اللورد هول؟ إبهاماً لأعلى؟ حقاً كان التنسيق مع شخص لا يتكلم أمراً مزعجاً. تمنت أن يمتلك معلمها خططة لإصلاح صوت يوسكي وتمكين الرجل من التكلم بنفسه لو اضطرا للقتال جنباً إلى جنب مرة أخرى. تابعا السير، متسللين بين الجثث كالجرذان في معركة كبرى، وغاطسين أحياناً تحت مزيد من الحطام لحماية أنفسهما من الاكتشاف.
كان جيداً أن رين اعتيادية بالفعل منذ زمن بعيد على رؤية الجثث العادية والسحرية؛ ولم تستطع تخيل الثقل الذي سيلقيه هذا على عقل أقل جلداً. من أين أتوا بالموارد لدعم هذا العدد الكبير من اللامسْمَيْن أساساً؟ لم تكن خبيرة، لكنها وجدت صعوبة في تصديق أن كل هذا العدد يمكن خلقه من ثروة بلدة واحدة. ولربما لم يكن الأمر مهماً، وقد رأت بالفعل ما يكفي من العناكب المقززة لقرون عدة على الأقل.
ارتفعت التلال كلما اقتربتا من هدفهما، وأصبحت الدوريات المتسلقة متكررة أكثر فأكثر. مراراً وتكراراً، اضطر رين ويوسكي للهرب إلى الجثث قبل أن يلتف حارس عند زاوية كومة أخرى، بالكاد يملكان الوقت للوصول إلى التغطية قبل أن يُعثرا. بدت اللحظات كساعات وهما مجبران على الانكماش بعيداً عن أعداء لم يعلموا أنهما مررا على مسافة أذرع معدودة. ومع ذلك، لم يُستطع إيقاف تقدمهما، بل بطؤه فحسب.
كانت رحمة صغيرة ألا تكون الدوريات أكثر كثافة؛ فربما أوقعت طبيعة الفضاء الغريب في هذا المكان اللامسْمَى الأعظم في ظنّ أن القلب الدنيء لإمبراطوريته آمن من كل شيء باستثناء الأقوى. مطلّعةً برأسها حول الزاوية، رأت رين وجهتهما أخيراً. أربعة عناكب ضخمة وقفت تحرس أمام صلوح كبير من مادة كايتينية تعمل كباب قبو. وكان الحراس الأربعة الواقفون بانتباه على الجانبين أكبر بكثير مرة أخرى من لامسْمًى عادي، وتساءلت رين عما إذا كانوا مجرد أكبر سناً وأقوى أو أذكى، مثل سيدهم.
كانوا أذكياء بالقدر الكافي لإبعاد تلال الجثث عن الباب تماماً، على الأقل، لذا لم تكن هناك فرصة لاستخدام الأجساد كغطاء للاقتراب. وكانت الجدران الأعلى أملس أكثر من أن تُتسلق بصمت أيضاً. ولم تر أي طريق للأمام سوى العنف. متراجعةً، التفتت لتنظر خلفها إلى يوسكي، والنار تحارب في عينيها.
"أربعة من عناكب الحراسة الكبيرة بجانب بوابة القبو، اثنان على كل جانب. بلا غطاء. أأنتم مستعدون؟"
الاستجابة الوحيدة التي تلقتها كانت صعود الرجل إلى وضعيته مع تلويح صغير، وأنصاله تلمع وهو يوجه جوهر الفراغ نفسه فيها. أومأت رين، متشكّلةً طبقة باهتة من الرطوبة حول سيفها بدوره، ثم انفجر الاثنان في حركة خالية من الكلام. لم تنادِ بمن يواجهه اللامسْمَى، ولم تسرد إنجازاتها، لأن ذلك سيعني أنهما خصومان حقيقيان. لم يكن المعالج يدع طفيلياً يعلم بمن يواجهه قبل استئصاله. التفتت عند الزاوية أولاً وطلبت من العاصفة الهائجة داخل روحها تولي الزمام وهي تقطع الهواء نفسه بضربة واحدة مثالية، هلال من الماء ينطلق قبل أن يتصلب إلى نصل جليدي.
لقد حطمت وجه أول لامسْمَى، لكنها للأسف تحطمت على درعه فحسب بدل أن تقصه إلى نصفين. كان بقاء الوحش متنفساً أمراً مؤسفاً، لكنها توقعت أن يكون أقوى من العاديين. ترددت جوقة من الصرخات من أعماق حناجر المخلوقات بينما أدركوا أنهم تحت الهجوم، واندفع الأربعة للقائهما في عاصفة من الأطراف الطويلة الخاققة. وخلفهم، تصاعد صدى من تلال الجثث بينما نُبّه حراس الدورية إلى الدخلاء من قبل رفاقهم.
كان لديهما بضع لحظات قبل وصول التعزيزات. وقبل أن يتمكن الحراس الأربعة من ملاقاتهما في العراك، وثب يوسكي إلى العمل، قاطعاً الهواء على بعد أقدام قليلة أمامهم. على عكس ضربة رين الخاصة، لم يكن هناك عرض عظيم للقوة الخام، ولا حتى قذيفة مرئية. ومع ذلك، فقد أصابت، مؤثرة على الوحش الذي كانت قد أضعفته عبر عينين. استغرق الأمر بعض الوقت لتدرك ذلك عندما رأت تقنيته على السطح لأول مرة، لكنها كانت جميلة في بساطتها الخالصة.
استخدم الفراغ الخام، نقياً وبسيطاً. صنع يوسكي هيكلاً من إرادته لتوسيع نصله، وهو ما قد يكون عادة خدعة بسيطة ذات فائدة ضئيلة ضد نظير يلحق ضرراً طفيفاً بدرع الخصم، ولكن عندها دخل الفراغ العنصري الخام الذي كان بإمبراطوريته إخراجه بكمية مذهلة. باستغلال مرونة لحمهم في جزء من الثانية قبل تحوله إلى شيء يحتاج درعهم لحمايتهم منه، شكّل إسفينًا في لحمهم. ثم أصدر فراغاً خاماً ومكرراً بصعوبة في الفضاء، دافعاً به إلى أي من الجانبين بقوة خارقة للطبيعة، أقل قطعاً وأكثر تمزيقاً لخصمه من عند الدرزات.
ضد شخص ذي وجود أعلى، لكانت الخدعة بلا قيمة، إذ كانوا عوالم لأنفسهم، لا يمسهم شيء باستثناء ما شاؤوا أن يمسهم. أما ضد اللامسْمَيْن؟ انشقت كل عين من عيون الوحش إلى نصفين في رذاذ أسود كثيف، وأصيبت بالعمى في الحال وهي تطلق صرخة غير دائرية. لقد عُطّل، على أقل تقدير، متخبظاً بعنف وهو محاولاً تقطيعهما إرباً، لكنهما كانا قد اندفعا جانباً بالفعل. لفضلت لو أن رأسه انشقت إلى نصفين، لكن على الأقل، أصبح الوحش عديم الفائدة في القتال القادم.
بقيت ثلاثة. حاول دستة من الأرجُل ونصف هذا العدد من المخالب الشبيهة بالساطور تقطيعهما أشلاء عندما دخلا القتال الجسدي أخيراً، لكن كلاً من رين ويوسكي كانا أسرع من الوحوش بفرسخ؛ والشيء الوحيد الذي أبقاهما تنافسيين كان كثرة الأطراف المطلقة التي تحت تصرفهم. انسابا بين الضربات كجزء من أسياد يرقصون بين قطرات المطر، صادين الضربات القليلة التي كان يمكن أن تصيب نصالهما الثلاثة.
عشر، عشرون، ثلاثون ضربة تفادياها بين نبضات القلب. خمس، عشر، خمس عشرة متبادلة في المقابل، مضعفين خصومهما بينما استغلا بلا رحمة كل فرصة لتحطيم حماياتهم. لم يكن التبادل من جانب واحد تماماً. فبحكم الكثرة المطلقة، كانت ضربة عرضية تفلت عبر حراستي الزوج، لتصيب أجسامهما. تلقى درعهما الضربات، لكن كل لحظة كانت طاقة أقل بقليل يملكانها، وكل ضربة هددت بإخراجهما من موضعهما وتمزيقهما.
اندفعت رين للأمام، غاطسة تحت الوحش بعد أن حطت ثلاث ضربات أضعف على رأسه لتخديره، حافرة تجويفاً عميقاً عبر صدفته وهي تقطع درعه وصولاً إلى لحمه، والبرق يرقص على طول نصلها كصديق قديم. وعندما بلغت النهاية، غرزت طرف نصلها أعمق بشعرة وتركت غضب السماء حراً في لحم الوحش. تقلصت عضلات المخلوق بقوة، باعثة انقباضاً شديداً، وأدى التحرك المفاجئ إلى تفاقم جرحه المنفتح حديثاً، وانسحبت الصدفة إلى الجانب بينما تدلت أحشاؤه للخارج كبيضة مشقوقة.
اثنان. ترددت صرخات ليس من خصومهما، بل من الخلف مباشرة، والتلال خلفهما بدأت تدب فيها الحياة ببطء بينما زحفت أشكال عديدة فوق التلال، متتبعة خطى جثث دمها الخاص. كانا ينفذان وقتاً. تمنت رين لو أنهما استطاعتا قتل الأربعة قبل مجيء النجدة، لكن بدا أنها قللت من شأنهم.
نادت: "يوسكي! أتستطيع التعامل مع الاثنين للحظة؟"
رد الرجل بطعن الذي كان يبارزه عبر الساق، معطلاً الطرف بضربة واحدة قبل الالتفاف، جاداً بالصحيح بينه وبينه، وضامناً في الوقت نفسه وقوفه بينه وبين الباب. لعله كان فظاً بعض الشيء معه عندما التقيا لأول مرة. متجاوزة يوسكي، أمسكت رين بالصفيحة الهائلة من الكايتين، وأصابعها تحفر في السطح بينما عززت ليس نفسها فحسب، بل حيث قبضت، لكي لا تتفكك مقبضا أصابعها الجدد. والعرق يتصبب من جبينها، جذبت رين.
كانت الصفيحة بعرض عشرين قدماً تقريباً، ومخصصة لتدور جانباً بآلية خفية لم تملك وقتاً لإيجادها. ولحسن حظ اللامسْمَيْن، كانت أقوى بكثير من أي آلية هزيلة قد يجمعانها وهي تدفع الصفيحة الكثيفة جانباً بسلسلة من الطقطقات العالية، محطمة عبر حواجز مخفية وهي تدفع في تجويف مخفي، وضباب الغرفة يندفع ماضيها إلى الفتحة. داخل الغرفة الكبيرة كان هناك كنس حقيقي، أكثر بكثير مما يمكن استخلاصه بمعقولية من البلدة.
كوم المال في كومة عظيمة مفردة من عملات لامعة أطول بكثير منها، وبجوارها تلال تايتانية لكل ما يمكن لعقلها تخيله. معادن. أدوات. كتب. مخطوطات. خشب ملمع بعناية. أثاث. وحتى عندئذ، امتدت الغرفة مسافة كافية لتجعل الثروة المتراكمة تبدو صغيرة تقريباً بالمقارنة، متيحة مساحة لكثير من النمو تحت سقفها المرتفع والمقوس. من أين أتى هذا كله؟ ثم، في الجوهر، رأته. بجانب كومة العملات مباشرة على عمودها المنحوت كان عقداً بسلسلة مصنوعة بعناية من البلاتين، يحمل ناباً بدا وكأنه منحوت من سحاب أسود.
بدافع الغريزة، انطلقت للأمام، ممسكة به من العمود وموجهة البرق إلى نصلها وهي تفكر من أين تبدأ عدا إزالة المجوهرات الواضحة القيمة من الكنس. هذا... أكثر مما كان متوقعاً. كيف ستدمره كله بدقة وبسرعة؟ كانت الكتب والمخطوطات سهلة، أما المعادن؟ لاحتاجة لوقت لتذويبها، وقت لا تملكه، لكن... نظرت رين إلى الضباب المتدفق إلى الغرفة، وخطرت فكرة ببالها وهي تتذكر معلمها وهو يرعبها رعباً لا يوصف في ممر النريوكان.
قالت رين، مشكلة البرق في نصلها في حالة منخفضة الطاقة جداً بينما بدأت في التجوال بالغرفة: "أبقهم بعيداً لفترة أطول قليلاً! وحاول ألا تحدث أي شرارات!"
يوسكي، الذي أُجبر على التراجع إلى الباب الآن بأربعة لامسْمَيْن، لكان بلا شك قال كلمات لها، لو استطاع الكلام. وهي تركض، قطعت الماء نفسه إلى اثنين بتركيز لا يُخطئ، مقسمة إياه إلى هيدروجين وأكسجين بمرورها، والغاز الأخف يصعد عالياً ليصطدم بالسقف. لم يكفِ ذلك. بطريقة ما، علمت رين أن نصلها يعمل ببطء شديد، حتى مع ركضها للوصول إلى أكبر قدر ممكن من الهواء. سحبت بعمق، ساقطة في روحها الخاصة بينما وجهت الطاقة على كامل شكلها وهي تمدد التأثير بعناية إلى ما بعد حافة نصلها، عبر المقبض، وفوق جلدها.
أدت الفن المقدس للتحليل الكهربائي بكل جسدها، متحركة بسرعات خارقة للطبيعة، راكضة في أرجاء الغرفة بينما حولت قدر الإمكان. استولى عليها خفة رأس غريبة، واستطاعت شعور نفسها تقترب من حقيقة أعظم حول العواصف، حول نفسها، لكنها ظلت بعيدة المنال بصعوبة. طنين! مستديرة برأسها نحو الجانب، رأت يوسكي يتهاوى للخارج بينما دمرت ضربة وحش حراسته وأرسلته طائراً، والسيوف تطير بعيداً عن قبضته.
وفي منتصف الرحلة، تعافى، مسحباً سيفين آخرين من جمجمته وهو يهبط على ركبة واحدة. ومع ذلك، تدفق مد من دستة وحوش عبر الباب، مصارعة لتناسب نفسها بينما كان المد عليهم بحق. لم يستطيعوا هزيمة هذا العدد. كان جيداً أنهما لم يضطرا لذلك.
صاحت وهي تركض إلى جانبه ورفعه إلى قدميه: "يوسكي! لقد انتهينا، اخرجا من هناك!"
تمايل الرجل لكنه قبل، نافضاً ما قد يكون ارتجاجاً لفاني في لحظات قبل متابعة أثرهما. اندفع الاثنان نحو المدّ، وارتفعت الوحوش، مستعدة لسحقهما. طارت بعض الشباك ماضيهما، وتفادياها لحسن الحظ، لكنهما لم يتوقفا. وبدلاً من ذلك، قفزا، مقوسين عبر الهواء بينما طنان من الوحوش والشباك سحقت المكان الذي كانا فيه للتو. ومعاً، أبحرا عبر الفراغ القليل المتبقي في الباب، واستدارت رين في منتصف الهواء، والبرق يحيط بنصلها بينما كانت تعد صاعقة أقوى بكثير، وأقوى.
بطعنة، طارت من نصلها، مهداة بتدفق رقيق من الرطوبة التي سحرتها على عجالة. لم تكن ساطعة، ولا مستقيمة كإحدى صواعق جون العظيمة، بالطبع. ومع ذلك، كانت تطير مباشرة إلى جيب من الغاز القابل للاشتعال. تحول كل شيء إلى اللون الأبيض، ولم تسمع حتى الانفجار. وعندما رمشت لتزيل النجوم من عينيها، وأذناها ترنان كجرس مطروق، وجدت نفسها فوق كومة متقوضة من الجثث. حاولت التمايل واقفة، وقبل أن تستطيع، مُنحت يداً.
كان يوسكي، منحنياً فوقها. أخذت رين اليد، وتعثرت واقفة.
بدأت قائلة: "أهكذا..."
متلاشيةً. أشار ببساطة إلى ما ورائها. تبعته. كان القبو في حالة خراب، وحريق مرعب ينبعث من مدخله النصف منهار الآن، والجثث المتراكمة بالقرب من الباب أيضاً، بعد أن اشتعلت كنيران مخيم تتكون من حطب مجفف. والأجمل من ذلك، الحراس الناجون بالقرب من المدخل. كانوا شاحبين، أشحب من أي لامسْمًى رأته على الإطلاق. هرب الكثير من الظلام من القشرة؛ وبدلاً من ذلك، كان رمادياً شاحباً، ك هيكل خارجي مهجور.
وبينما كانت تشاهد، ارتفع أحد الناجين الثلاثة فوق آخر، الذي كان يكافح للنهوض، وأنزل مخالبه على رأسه. ورغم كل شيء، تسللت ابتسامة على وجه رين.