انتصبت يوكي وأحاطت ببشريّها بذيلين تحميه بحرص. لم تمتلك أختها رقة الاحتفاظ بالهزيمة، للأسف. بدا أن تشويهها للحلحم منحها صموداً عجيباً لا يجاريه إلا قليلون، حتّى وإن ظلّ أثر الضرر اللاحق بروحها من صدامهما طافياً بوضوح. راققت الدم وهو يسحّ صعوداً على ساقي العنكبوت، بينما استحال باقي جثة أختها المزيفة سائلًا يتلوه. في البداية، طالع العظيم بلا اسم المشهد الشاذّ ببلاهة، متفحصاً إياه لا بوصفه تهديداً وجودياً بل كعفن شديد الالتصاق.
ثم وصل كيكو، بطبيعة الحال، إلى الجروح المفتوحة وزحف إلى جوارها، فانطلق عجيلاً كعشرة رجال اخترقوا برمح واحد. لم تفهم يوكي تماماً خطّة أختها سوى في رغبتها بتخريب المخلوق من الداخل، لكنها ستتحرك وحدها إن ضربت الآن؛ استشعرت دقات قلب جون المتسعة بينما مأمشها البشريّ المصاب يحدق في المنظر المقشعر بذهول تامّ. من جانبها، لم تشعر يوكي سوى بالغضب من أختها والخذلان من نفسها.
لقد كانت حمقاء حين سمحت لغير المسمى بالحركة. كان عليها تمزيقه إرباً فور إدراكها وجهة فراره وتركه بالكاد حيّاً لتجمعه على مهل. كان عليها الوثوق بجون أكثر، وتركه يدبر أمره! لقد أُصيب أشد إصابة، والرجل الأقل بأساً لانطوى على نفسه كرة من شدة الحروق. تاقت إلى لفه بالضمائر والهمس بأن كل شيء سيكون على ما يرام، لكنه أثبت كفاءة تفوق العادة. ربما كانت ستصل بعد بضع دقائق، لكن جون كان قد كسب المعركة شبه تامّ.
لو لم تمنح أختها فرصة للتحرك، لأمكنهما حبسها في تابوت مرتجل وحمل ما تبقى منها ليدفن في أعماق السحيقة. مع ذلك، سيتسع الوقت للتفكر في إخفاقاتها لاحقاً؛ فلديها الآن مشكلة تستوجب الحلّ: قد تتمكن كيكو من تمويه تشكيل الكيمياء المتسامية على هذا النحو. إن نجحت في إرسائها دون معارضة بينما كانت يوكي عن قرب، فستحظى كيكو بميزَة كبرى في صراع السيطرة اللاحق على الواقع المحليّ.
إن لم تحسم أي صدام كهذا نصراً قاطعاً، تيقنت يوكي من هلاكها وهلاك جون معاً. التقت عيناهما، واسعتين ومجنونتين كالسابق، لكنهما تبحثان الآن، بينما هوت سارماه من تحته، منهارة بصوت مهيب صدع أرضية المينا في الأسفل. أابتغى الرحمة بينما تعبث به قوة غريبة من الداخل؟ يا لسخرية القدر. تجاهلت استرحامة المخلوق بلا صوتب وحسبت خطوتها التالية، مستغلة هذه الهدنة القصيرة لفك شفرة خطّة أختها.
أهذه المادة للاستشفاء يا ترى؟ بدا جسدها ناحلاً، متضرراً من المرة السابقة، وما فعله جون جعلها تترنح. وفي حين استبعدت القتال القريب، فقد يجدي نفعاً ملء جلد الوحش المتعفن بالثقوب طمعاً في إلحاق أضداد بأختها، غير أن ذلك ينطوي على مخاطر إبادتها تماماً، وهو خيار ترفضه إلا كآخر ملجأ. وحتى بمعزل عن ذلك، قد يفضي الأذى اللاحق بغير المسمى إلى استنفادها طاقة أقل للسيطرة عليه، ولم تملك يوكي سبيلاً سهلاً يصيب جيباً لكيكو في أحشائها.
ومن جهة أخرى، قد يخلف لها لحماً صالحاً أقل للعمل، رغم أن المعادلة بدت ملتبسة. شيء ما هنا بدا مريبأ، لكن الخبرة علمتها أن التقاعس لن يخدمهما بشيء. رفع جون قفازته، وتابعت يوكي خطاه، مجهّزة في كفّها مزراقاً من ضوء يهمس بخفة، ناثراً بوهجه الشبيه بالشمس ظلالاً غريبة فوق الأروقة المعتمة. فجأة، توقف صراخ الوحش المتواصل، وخاب بصره بينما انكمش جسده بأسره، كأنه قشرة تذبل تحت الشمس.
طقطقة. تكسرت عين قبل أن تبتلع مجدداً داخل الجمجمة، وانطوى طرف ليعلو بزاوية شاذة فيما واصل الوحش طيّ نفسه. فقد درعه رداء الظلال، مبدلاً طابعه من الظلمة الخالصة إلى هيئة الأردواز الرماديّ. آه. قد يغدو ذلك مزعجاً. ألقت يوكي المزراق في جسده على أي حال، مفجرة إياه لشظايا نثرت الأحشاء بعيداً. تبع جون خطاها بصمت، ناثراً في درعه ثقوباً محترقة وممحيًا ما تبقى من رأسه ليصير خُبثاً يتصاعد منه دخان خفيف، لكن المحبط أن شيئاً مما فعلاه لم يوقف العملية المبتدأة.
ظل الجسد يختلّ ويتلوى، وقد اضمحل أي وعي حازه مسبقاً بينما كانت تشنجات موته تتخبط بلا جدوى.
"تبدو أختي مستهلكة لروحه ولحمه بسواء عبر نحت لحمها، والمرجح أن تبرز من جثته في هيئة جديدة قريباً. قد تستطيع تسخير بعض قدراته بطريقة ما"، لاحظت يوكي، حافظة بوعي عن صوتها الغضب الهزّ للسموات، لئلا تروع رفيقها أكثر مما روّع.
"استطاع العظيم بلا اسم بث ظلال شاذة تخنق الحواس، وفعل شباكه الشيء نفسه. أأظهرت كيكو أي قدرات جديدة عليك؟"
استبعدت يوكي لجوءها لكامل الذبيحة على أي حال. سيتمكنان من التحرك قبل جهوزيتها، أحراراً في قصف كيكو بلا هوادة فور تأكدهما من استحالة الكتلة بأسرها إليها. انتزع جون عينيه عن المنظر المرعب، مركّزاً على يوكي عوضاً عن ذلك، تماماً كما تمنّت. ففي النهاية، حين يستغرق في التفكير بقدرات أختها وكيفية صدّها، سيقلّ الوقت المتاح للذعر ليجد مكاناً في نفسه.
"أنا، أمم، أيمكنها التلاعب بالبيئة؟"
تكلم جون باضطراب، ملوحاً بيده نحو جدران العظم وسقف اللحم، ومصباح رأسه ساطع التوهج.
"ثمة أفواه مخفية في الجدران تتكلم عبرها، وأظنها تستشعر الضغط على الأرضية، ولديها بالتأكيد آذان مخفية في مكان ما. كادت تسحقني أيضاً بين جدران، وحاولت طعني بسن عظمي أطلقته كمقذوف، وسبحت عبر اللحم لتفاجئني. يمكنها تحريف الأشياء ببطء كافٍ لخداع نظام الحارس الخاص بي، لكنها تحتاج وقتاً أطول لذلك، ولا أعلم إن كنت لا تزالين تستشعرين ذلك. أوه، وكدت أنسى: أطلقت نوعاً من الغاز أصابني بجنون وتوتر. على الأرجح ستبدأ بالعبث بي الآن وقد تلاشى حارسي."
قطبت يوكي جبينها. مزعج، لكنه قابل للتعامل. على الأقل، وحتى إن استغلت قدرات المسخ، شكت يوكي في قدرتها على بلوغ طاقتها القصوى. مع ذلك، ربما استطاعت توظيف رداء رقيق من الظلمة لتغطية تحركاتها.
"أوه!"
قاطع جون أفكارها، بادياً راضياً عن نفسه على نحو لا يناسب الموقف.
"اكتشفت أيضاً كيفية الطيران تقريباً عبر تشبثي بالبيئة ودفع نفسي، ولكن مع تعطل حارسي، تعدّ هذه حركة طوارئ في أحسن الأحوال."
كانت تلك مفاجأة سارة على الأقل. لو فكرت يوكي بوضوح أكبر، لأحضلت قرصه الطائر لمعاونة بشريها، لكن الكيتسونه لم تفكر إلا في أقصر الطرق إليه. ستخفف هذه على الأقل من وطأة إهمالها.
"أتبعدها عني، وأنا أتكفل بها؟"
تساءل جون. ابتسامة كادت تتسرب لوجه يوكي.
"ربما يجدر بنا تبديل الأدوار. أظنني أقدر على إيذائها إن تمكنت من مبارزتها لفترة"، مازحت.
كانت القهقهة التي تلقتها مؤشراً جيداً على مزاج صديقها، في الحد الأدنى. ثم سكن، بعينين واسعتين بلا بصر للحظة قبل أن يعود لوعيه.
"تفادَ!"
صرخ فجأة، وانثنت عضلاته كاليناي قبل أن يلقي بنفسه للخلف داخل قبضة يوكي. تك-تك-تك. أحاطت يوكي ذيليها به بإحكام أكبر واندفعت للخلف، متابعة خطاه فيما اجتازت عشرين شاكو بقفزة خلفية. لم تستشعر الهجوم إلا بعد لحظات حين توهج الحضور وفسد الهواء. اضطرب المكان حيث وقفا سابقاً، وتكونت مفصلات من اللحم أسفل لتتشكل صفائح المينا إلى آلاف الأفواه، تفتح وتغلق بجنون بحثاً عن طريدة لم تعد هناك.
ركلت يوكي الهواء بحذر وعدلت زاوية تحليقها، دافعتها البارانويا لعدم الهبوط في البقعة التي توشك عليها. كيف استشعر جون ذلك؟ غريزة مستجدة من قتال كيكو طويلاً بلا سند؟ أم شيء أعمق؟ إن عبرا هذا سليمين، فعليها سبر أغوار الأمر. وبينما حلقا في الأجواء، استدعت يوكي مزراقاً آخر من ضوء لافح، متجاهلة الصداع الناشب في جمجمتها. تك. انبثق من الأرض ظل ذو هيئة وهيئة قشريّة، ملوحاً بشفرة عظمية ضخمة بحجم رجل حيث ينبغي أن يكونا.
ولسوء حظ أختها، عرفت يوكي بقدرتها على استشعار الاهتزازات عبر الأرض وتخمين اقترابها من تقدير موضع هبوطهما. غير أن وسائل كهذه تغدو عقيمة أمام خصم قادر على تغيير اتجاهاته في منتصف الهواء. كانت أختها... مختلفة. ظلت كيكو أنحف بكثير مما كانت؛ وبقيت أطرافها أطول من المعتاد، لكنها عادت جزئياً لهيئتها الأصلية، ومع ذلك حرفتها إضافاتها الجديدة. الفارق الأوضح كان درعها. غطّيت بسلاسل من الصفائح السمكية المسودة والزوايا الحادة، بما يشبه ساموراي يكسو نفسه بغنائم المسخ المقتولة سابقاً.
مع ذلك، غابت المفاصل، وغاب أي أثر للوردي والبنفسجي المفترض خفاؤها في الأسفل. الشيء الوحيد المرئي من أختها كان النيران الزرقاء التي حلّت مكان عينيها، متوهجة من خلف صفائح سوداء صلدة. أخذت يوكي نفساً، ومركزت حواسها، باحثة بدرع الحماية و... مقززة إياه. كان حياً. ما صنعته أختها، ما صنعته كيكو، ما فعله جزء من روحها ذاتها كان انتزاع كل ما يجعل غير المسمى ذاته وتحطيمه، لتعيد تشكيله درعاً وتنسجه في صميم جسدها!
بصرت حول عينيها حيث يلتقي لحمها والصفائح، وعروق تداخلت لتشكل وحدة غير منسجمة.
صارا واحداً الآن، غير المسمى، "حليفها"، حيّاً بامتياز لكن منسوجاً في كيانها.
بلا أفكار، إذ ينبض قلبه مع نبضها. بلا إرادة، فحضوره لا يتوهج إلا بتوهج حضور كيكو. أهوت يوكي بالمزراق مباشرة في صدر أختها بلا تفكر ثانٍ. كان ينبغي أن تصيب درعاً. كان ينبغي أن تضربها، دافعة إياها للأسف، أو ربما محلقة بها في الرواق إن لم تمدد تدعيمها للهواء المحيط لامتصاص الصدمة. عوضاً عن ذلك، اخترقت المزراق أختها الملعونة مستقيمًا، وتهاوى اللحم، والقشرة، والعظم كفانوس ورقي بينما مر المقضوف عبرها كأنها لم تكن.
ومع ذلك، تحركت. اندفعت كيكو عن الأرض كسهام فُكّت، محلقة نحوهما، ملوحة بشفرة عريضة همجية أشبه بمعلم قبر ضخم منحوت من عظم حوت لا بشيء سويّ. أدركت يوكي المناورة، متوسعة العينين وهي تراقب لحم أختها يفقب ويتحور، مولداً لحماً جديداً من العدم لترميم الجج الفاغر بحجم قدر حيث ينبغي لقلبها أن يكون.
"تثبّتي!"
أمرت يوكي بزمجرة. متخففة من التفافها حول جون، دفعت يوكي به للأسفل برفق قدر الإمكان، مخلية سبيله قبل أن تمسك طرفي معلم العظم، راكلة الهواء مجدداً لدفعها وكيكو متدحرجتين في الرواق. التوى مسطح الشفرة وامتد، فأصابع صغار كالسّكاكين زحفت لتلتقط يديها، وتثبتهما، مما أجبر يوكي على تبديل قبضتها باستمرار تفادياً للوقوع في الشراك. آمنت كيكو بقدرتها على الشفاء بفاعلية عبر الضرر عوض حماية نفسها منه، وسمحت للضربة بالمرور عبر ما تبقى من درعها بلا مبالاة.
أختها على حافة الموت، فكيف أمكنها— غير المسمى العظيم. أليس مسخاً يسخّر قوة الثروة؟ بارتباط أجسادهما وأرواحهما، ربما استطاعت كيكو طرق القوة ذاتها مستعينة بالطاقة الميتافيزيقية للثروة المخزونة لتغذية مقدرتها على الاستشفاء. جعلت الكيمياء المتسامية أكثر خطورة أيضاً؛ فستمتلك ميزة كبرى في أي تصادم. ألم يكن هناك سبب لعدم قيامها بذلك بعد؟ أكانت قلقة بشأن قتل جون؟ على أي حال، توجب عليهما قتل كيكو حتماً، أو فصل غير المسمى عنها، أو قطعها عن الثروة...
أو استنزاف مخازنها، مهما بلغت وساعتها. هبط الاثنان، متدحرجين على الأرض الخشنة. صعد اللحم لتخفيف سقوط كيكو، بينما احتكت أطراف أسنان حادة بدرع يوكي.
"لا يمكنني التسديد بوضوح!"
صرخ جون باهتياج في الخلفية. لم تستطع يوكي سوى منحها همهمة إقرار بينما تخطط لكيفية تثبيت أختها في مكانها ما يكفي. مكشرة عن أنيابها، ألوت يوكي في منتصف الدحرجة بضربة ساحقة نحو جانب جمجمة أختها، لكن عنقها استطال فجأة بطقطقة مقززة، فاكتفت باقتطاع قطعة من اللحم والصفيحة القشريّة، ناثرة الجدران بخليط من الأسود والأحمر. وقبل أن تستطيع يوكي التعديل، اندفعت هيئة أختها البشعة إلى الأمام؛
العنق الشبيه بالسوط سمح لها بتقليص المسافة كأفعى جائعة لتطبِق فكيها على كتف يوكي. توهج درعها، صامداً بقوة رغم قوى يربطها البشر بانزلاق صخري لا بعضة، لكنها فقدت المبادرة، والقبضة الإضافية سمحت لكيكو بفتلها ورميها أرضاً. هرب الهواء من رئتيها، ولم تملك الكيتسونه إلا ومضة لوضع ذراعيها قبل أن تثب كيكو على كفيها وتهوي بضربة جلاد بتلك السيف الملعون.
"يوكي!"
نادى جون، والتفت رأسان لترقب جون مصوباً نحو الزوجة المتبارية من أسفل الرواق، مصوباً عبر الشقوق في قمة قفازته. حاولت كيكو التفادي، بالطبع، لكن يوكي كانت أسرع مستدعية ظلالاً لربط كاحلي أختها بأصفاد حبرية سوداء. لن تصمد إلا لومضة واهية، لكن ذلك كفايتها. استشعرت سحر الجو يتحرك، مستثاراً بأمره الصامت قبل أن ينبثق برق من قفازته بصوت هائل مدمّر، مديراً إحدى يدي كيكو بعيداً بشعاع أبيض مبهر من الغضب السماويّ الخالص.
وبينما تدحرجت الشفرة بحرية في الهواء بجانب زوج من الأيد المعطوبة نصفاً، لطمت يوكي بساقها رجلي أختها بينما ذابت الأصفاد لبركة من ظلمة أكّالة ممحية لكل شيء. وقبل أن تطرف كيكو، كانت يوكي قد تدحرجت لاعلى دحرجتهما وأمسكت أختها من مؤخرة رأسها، دافعة خطمها في الأرض بأشد ما أمكن. طقطقة. تساقطت الأسنان بينما دُفعت رأس النوجيتسونه في الظلام لكي تذوب في الظلال أدناه، وذيولها تلوح بجنون لمحاول إلقائها، لكن ذيول الدرع الصافعة لرأسها وأطرافها لم تفعل سوى إزعاجها.
طقطقة. استشعرت يوكي جمجمة أختها تتكسر تحت قبضتها كلما دفعتها في الأرض مجدداً، والمزيد من الظلال تلتصق بوجهها مع كل لحظة، آكلة דרعها مباشرة. من المؤسف أن كيكو امتلكت البصيرة لختم الفم وكانت تدافع بدرعها فعلياً؛ لكانت يوكي قد صبت قوتها في حلق أختها مباشرة لتأكلها من الداخل للخارج. طقطقة. أزيز... هذه المرة، ثبّتها يوكي في الظلام، محاولة سحق جمجمة أختها بكلتا يديها بينما أكل الظلام الجانب الآخر.
كانت تقترب؛ واستشعرت الدرع تبدأ في التصدع الآن. تدمير رأسها لن يقضي على كيكو فوراً، لكنه سيفقدها الاتزان بما يكفي لتوثيقها بطريقة يصعب تعافيها منها. تقطيعها إرباً وغمرها بظلمة أكّالة مضبوطة بعناية سيكون الأسهل لمقاومة قدرتها الشفائية، بالتعامل مع الأضرار بنفس معدل تجددها حتى يتمكنوا من استئصال غير المسمى من روحها. وما لبثت أن دُفعت يوكي في أسيرتها، ورؤيتها تدور بجنون بينما توهج درعها مجدداً، مستنزفة الاحتياطيات بسرعة مقلقة لتلك الضربة المنفردة وحدها.
طقطقة. انشقت القشرة الدرعيّة تحتها لتكشف لا شيئاً سوى فراغ أجوف صارخ، واختفاء تدعيم الدرع دفعة واحدة ليتشظى إلى آلاف الشظايا القشريّة. راصدة للأعلى، رأت يوكي سناً ضخماً يخترق عمودها الفقريّ مباشرة، وجدارين يغلقان على بعد بوصات خلف جون، محاصرين إياه. أشار جون للسقف دافعاً نفسه محلقاً نحو يوكي، مسرعاً لجانبها طلباً للسلامة. ومع ذلك، أدركت يوكي الفخ حقيقة متأخرة بكسر من الثانية.
"جون، انزل!"
حذرت بعجلة، وقلبها يتسارع بينما تحطم الناب فوقها بركلة، مستدعيمة مزراق ضوء في يدها وهي تهرع لتقف، ملهبة حضورها لخلق فقاعة أمان نسبية. ثم ظلام مخدر وخانق. لم يفقد ذرة من فعالية العظيم بلا اسم حين غشى المنطقة، مطفئاً الضوء الذي ارتدأه جون كشمعة. لم تملك وقتاً طوا. سددت يوكي بحذر، متتبعة مسار تحليق جون المحتمل. إن أرادت كيكو قتله، فربما كان ميتاً بالفعل؛ فلا مكان لبشري غير محمي، مهما بلغ براعته، في صدام بين كيتسونه.
توجب على يوكي الوثوق بكون كيكو لا تزال تريده. ومع تحطم غير المسمى بأي طريقة، احتاجت النوجيتسونه لسبيل لبناء قاعدة قوتها مجدداً. أخذت يوكي نفساً عميقاً ثابتاً، ثم رمت صاعقتها المقدسة عبر أعماق الظلام.
"آسفة، جون"، همست بلهث.
كان عليها التيقن تماماً من توقيتها، لئلا تفقده وتـ... لم تستطع، ولن تفقده. أبداً. ثم، زعزعت استقرار مقذوفها، لا في شظايا، بل في ضوء خالص. للحظة وجيزة، بدا وكأنها أحضرت الشمس بكامل مجدها في الأعماق. رأت يوكي جون أولاً، بعينين واسعتين بلا بصر من الوميض. ثم رأت الطفيلي ملتصقاً بظهره، فغلى دمها. كيكو، سليمة بلا أضرار مجدداً، غرست مخالبها الشبيهة بالخناجر في كتفه، ومحاجرها بلا عيون تحدق بأختها حتى وهي تصدر أمراً لدميتها الرافضة.
اندفعت يوكي للأمام، بخطم ملتوي بزمجرة بينما شظايا سلاحها المتألقة تنجرف عبر الهواء، مضاءة المنطقة بالكاد بما يكفي. ستضمن يوكي عذاب أختها لقاء ذلك. بضع سنوات من السحق تحت الصخور والتقاط الحشرات ستكون بداية حسنة، قبل خوضها في صميم اللحم. لحسن الحظ، عجز جون الأعمى مؤقتاً عن التسديد، وتجاهلت يوكي صاعقة البرق المتفجرة في الجدار بجانبها مهلّة وابلاً من العظم والدم حين اقتربت منهما بقفزة واحدة.
حملها الغضب أسرع بكثير مما يحق لها التحرك، فنزعت يدي كيكو عن كتفي بشريها المفضل، والعظام تصر تحت قبضتها، قبل أن تتمكن اللعينة البائسة من حيازة قبضة أفضل. ثم، صرعت يوكي بها الأرض بغضب بار. ومع اصطدام هائل، تشظت الأرضية لعدد لا يحصى من شظايا المينا، مشكلة حفرة عميقة. ثم، استدعت يوكي المزيد من ظلمتها، متجاهلة الألم مجدداً، لتغرسها في هيئة أختها الساقطة، محطمة درعها بوابل من المسامير الشبيهة بالأظافر قبل ذوبانها واختراقها للجروح المفتوحة.
كان صراخ أختها مرضياً حقاً، كجوقة سماوية لألف تنغو عتيق. قابضة على بشريها، تحوّت يوكي حوله بحماية وهي تهبط. تحرك ببطء شديد وبدا واهناً لدرجة مرعبة بين ذراعيها وهو يرمش ببطء لتبديد آثار سحر أختها والوميض المبهر.
"يوكي، أنا..."
بدأ بينما عادت أفكاره ببطء قاتل.
"أين رين وريوسوكي؟"
"نحن راحلون"، قالت يوكي، ناظرة نحو الحفرة حيث كانت أختها، حتى اللحظة، تسحب نفسها مجدداً متعثرة لتقف.
"لا يمكننا مقاتلتها هنا؛ علينا بلوغ السطح."
"آه، أانتهيتما قريباً؟"
عاكسَتْ كيكو، بنبرة باردة خبيثة جرفت أي دفء زائف قد تكون قلدته يوماً. لاحظت يوكي أن ساقيها لا تزالان ملتويتين، لكنهما لا بد تملكان بضع نبضات قبل تمام التئامهما. لن تهدر هذه الفرصة. استدارت يوكي وفرت، حاضنة جون برفق بين ذراعيها وهي تركض لا نحو السطح، بل نحو قلب هذا المكان الملعون، حتّى والأرض بذاتها تمد يدها بأصابع قابضة محاولة الإمساك بمخالبها وإبطاء حركتها. ستقهران كيكو، مرة وإلى الأبد.
عليهما فقط التعامل مع مصدر قوتها أولاً.