دقة. التفت جون ناظراً فوق كتفه وهو يخطو في الرواق. لم يتوقف إلا لحظة للتأكد من أنه إنذار كاذب آخر قبل أن يعرج مواصلاً طريقه. بالطبع، لم يَعْنِ ذلك أنه في أمان. كان واثقاً من أنه إن رأتْ كيكوي أنه لا يتحقق بحرص، فستنقض عليه في ثوانٍ. كان غبياً جداً! لمَ بحق الجحيم جارها طوال كل هذا الوقت؟ كان عليه تجاهلها ومواصلة البحث عن مخرج. لن تقيد إرادته مرة أخرى. لن يسمح بذلك مهما كان الثمن.
وإن وصل الأمر إلى هذا الحد… فإنه يرفض أن تسمح لمخلوق مثلها بتحويله إلى سلاح. بعث صرير بجفلي أقصى درجات ذعره. قفز إلى الوراء في اللحظة المناسبة لتفادي سهام عظمية بحجم العمود الفقري البشري انطلقت من الجدران وتحطمت في الموضع الذي كان فيه قبل لحظات.
سخرت كيكو عبر جهاز الاتصال اللحمي البشع: "تفادي جيد!"
رمق جون الجدار بنظرة غاضبة. كانت تحاول استفزازه، وتشتيته عن هدفه المتمثل في الخروج من هنا، أو على الأقل إيجاد مكان مناسب للاختباء والانتظار حتى يعثر عليه يوكي وبقية الفرقة. بالكاد تملك كيكو وقتاً لا نهائياً، وكان صديقه يقاتل المتوحش الأعظم الأكبر بندية تامة بمفرده حتى قبل أن يُجوع ويُحدث ثقب فيه. مع ذلك، إن لم يبلع الطعم إلى حد ما على الأقل، فقد تقرر أنه لا يتحرك وتغير تكتيكاتها.
بالطبع، قد تكون على علم بأنه يريد فقط استدراجها بينما ينحرف سراً في الخلفية. قرر جون أنه يكره قتال الكيتسونه، وفي المرة القادمة التي يطرق فيها أحدهم الباب، سيجد طريقة لنقل الحصن بأكمله إلى بلد جديد.
صاح في وجه الصوت المجرد بينما كان يتحقق بعناية من وجود أي مفاجآت إضافية ريثما "تشغله": "ظننتك تريدينني سليماً!"
من يدري إن كانت تستطيع تسجيل رسائل لتشغيلها متى شاءت؟
تأملت كيلو: "لقد قلتُ إنه كان يجدر بي أن أكون معالجَة. حتى لو كانت… ماذا سميتَ درعك شبه المحصن؟"
توقف لفارق ضئيل من الثانية، بالقدر الذي يعطي انطباعاً بانتظار إجابة دون أن يكفي ليشرع جون في شتمها.
"آه، نجل، حتى لو كان «تحصينك» واهياً لدرجة الانهيار تحت هذا القدر الضئيل من الضغط، فقد وجهته نحو ساقيك، وطالما ظللتَ حياً، يمكنني ترقيعك بسهولة. إلا إذا كنتَ، بالطبع، قد أدركتَ خطأ أساليبك وستنقذني من اللجوء إلى هذه الهمجية؟"
لم يسعه إلا أن يسخر.
تنهدت كيكو: "ظننتُ ذلك".
فكر يا جون، فكر! لابد أنها تتحكم في مكبرات الصوت هذه بطريقة ما. فكرته الأولى كانت أنها داخل الجدران بطريقة ما، ترافقه، لكن ذلك لا يفسر كيف تجاوزت كاشفه في البداية عندما لم تكن تعرف كيف يعمل. ومع ذلك، فإن إطلاق ذلك الفخ وذاك الذي تركّه أعرج تطلب منها معرفة مكانه بدقة الخطوة، لذا مهما كانت الطريقة التي تتعقبه بها فهي دقيقة لعينة. أرضيات حساسة للضغط ربما؟ إما ذلك، أو أنها تستطيع الرؤية عبر العيون رغم إغلاقها.
الشم والصوتيات كانا احتمالين آخرين، لكن جون لم يكن متأكداً من أنهما سيكونان بدقة متسقة.
على أي حال، فإن «الإشارة»
التي استخدمتها للسيطرة على هذا المكان يجب أن تُبث بطريقة ما، وهو يراهن على أنها ليست لاسلكية. بالإضافة إلى ذلك، استبعد وجود ذلك الفخ المحطم للكاحل عندما دخل تلك الغرفة اللعينة لأول مرة، إذ لم تكن تملك أدنى فكرة عن المكان الذي سيتوقف فيه. لو كانت تستخدم الحضور عبر الهواء علانية، لكان جون واثقاً تماماً من أن كاشف كيكو الخاص به سيشرع في الصراخ، ومع ذلك لم يسبق أي من الهجومين شيء.
ربما كانت تنقل الإشارة عبر الجدران نفسها؟ بدا الأمر معقولاً، وربما استطاعت مد عصب مثل كابل طاقة. مما يعني… ابتسم جون ووجه قفازه نحو الأرض، وضبط المخروط على حزمة ضيقة قبل أن يطلق النار. انطلقت حرارة حارقة من المرذاذ المثبت على المفصل، مذيبة ثقبة عبر المادة، وممحيتاً المادة العضوية تماماً لتترك رماداً في أعقابها بينما شق أخدوداً عبر اللحم والعظم وصولاً إلى الركيزة المحيطة.
كان من الصعب التمييز، لكنه أقسم أنه يستطيع رؤية كتلة رمادية صغيرة تحت ألواح الأرضية، لكنها ربما كانت رماداً.
استفزت كيكو عبر فم مخفف آخر، وُجه عمداً إلى جانبه من الحاجز: "حسنλ، أعلم أنك لا تحبني، لكن هذا ليس مبرراً لتفريغ غضبك في منزلي. لقد بذلتُ جهداً كبيراً في هذا المكان".
هل كانت تحاول خداعه ليظن أنه لا يفعلو شيئاً، ربما؟ بالطبع، لن يبلع الطعم. قطع جون قسماً من المبنى، مفرماً الممرات الشبيهة بالأوعية الدموية إلى هريسة رمادية، وسكتت كيكو صوتاً ملحوظاً، تاركة مزحتها المزعجة تفسح المجال لصمت أكثر رعباً. مع ذلك، لم تطالب أي ثقوب جديدة كاحليه، لذا كانت تلك علامة جيدة. الآن، ألم تكن تمتلك طاقة هنا، أم أنها كانت تتظاهر فحسب؟ طال الصمت في الظلام، وبدا وكأن أنشوطة تلتف ببطء حول عنقه.
تسابق قلبه لملء الفراغ، واهتز عقله تحت ضغط التحديق في الظلام باحثاً عن أي تلميح للون الوردي. دقة. استدار جون نحو المصدر، ومع ذلك لم يكن هناك شيء في ظلام التقاطع المتقاطع. دقة، دقة — دقة دقة دقة — تجمد دمُه قبل أن ينطلق جاداً بعيداً عن مكانه بكل إلحاح غزال رصد أسداً مهاجماً، مغادراً قبل أن تضبطه مرة أخرى. لم يوهِم نفسه بالنجاة سليماً مرة ثانية. ركض، متجاوزاً ممرات مجهولة تتلاشى بسرعة، ومتجاهلاً صراخ كاحله المخلوع حديثاً بوجع عبر الأدرينالين وحد2.
في النهاية، كاد يترنح ساقطاً بينما كان يبتلع أنفاساً عميقة مترنحاً ضد جدار. فتح فماً ليطبق على معصمه، وقضمت أسنان تشبه شواهد القبور قفازه بصوت تحطيم هائل بينما اشتعل تحصينه بالحياة.
صاح: "غاه!"
مطلقاً النار بشكل منعكس نحو حلقه المزيف بمخروط عريض حارقاً ثقبة باستقامة حتى الجانب الآخر، وقاطعاً العضلات ليجعل الأنياب تتخبط على الأرض بينما سحب ذراعه حراً. لمَ بحق الجحيم فعل ذلك؟ كان خارج منطقة الأمان و… انتظر. لمَ فعل ذلك؟ لقد كان خائفاً بالتأكيد، لكنه لم يكن مرعوباً إلى هذا الحد، وكان بإمكانه الهرولة لبضع خطوات إلى الجانب. كان يعلم تماماً أنه يجب أن يمضي! نادراً ما قادته غرائزه إلى الضلال.
شم جون الهواء ليدرك فجأة أنه يشم رائحة مختلفة قليلاً عن المعتاد. اتسعت عيناه فشغل تحصينه قهرياً، عازلاً نفسه عن العالم الخارجي. وبينما قد لا يملك الدفاعات الأكثر فعالية ضد الهجمات الباطنية، كان تحصينه فعالاً بنصفه على الأقل ضد هجمات الغاز، في أسوأ الأحوال. تلاعبت كيكو بهذا المكان ليصدر شيئاً جعله غير منطقي ومتوترw. كان ما زال يشعر به يحفر طريقه عبر عقله حتى الآن، صارخاً في وجهه لمواصلة الركض، لكنه تجاهله.
كانت رحمة صغيرة ألا تبدأ بنوع من المثبط وتطرحه أرضاً منذ البداية، لكن فهمه كان أن فاقد الوعي والميت متقارببان بشكل مرعب عندما يتعلق الأمر بأي نوع من غازات التخدير. ربما لم ترد المجازفة، أو ربما كانت تملك فرصة أفضل لعلاجه إذا انفجر قلبه بسبب أيا كان ما نفخته في الهواء. لماذا لم تبدأ به على أي حال؟ ربما لم تكن جاهزة؛ كان هذا الوضع بأسره ينضح بالارتجل من جانبها. حتى لو أرادت توخي الحذر، كان بإمكانها إصابته بهذا منذ البداية، لكن ربما لم يكن جاهزاً لديها.
أهاليقعونها على حين غرة حقاً هذه المرة؟ ربما، ربما فقط، لديه فرصة. دقة. استدار جون مرة أخرى، مطلقا بفعالية انفجاراً من الحرارة أسفل الرواق. مرة أخرى، لم يكن هناك شيء البتة. كان على مؤقت لبضع دقائق فقط الآن، وربما كانت تعلم ذلك. استغرق يوكي لحظات لاكتشاف نقاط ضعف تحصينه، وستدرك كيكو بالتأكيد سبب تركه عادةً على الإعداد حيث لا يشتعل إلا عندما يكتشف هجوماً. أسيستمر طوال الوقت الكافي ليصل يوكي إلى هنا؟
أكانت كيكو تعلم أنه لن يفعل، أم كانت تحاول خداعه للقيام بشيء طائش بجعله يعتقد أنه لن يفعل؟ ألعاب العقل اللعينة. مع ذلك، أرادت كيكو منه أن يتصرف بلا منطق، وتلك معلومة مفيدة — دقة. استدار ملتفاً، فرأى شيئاً يتراجع حول الزاوية. كان طويلاً، ونحيلاً، ووردياً. ومع ذلك، لم تكن تلك الكيكو التي يعرفها. كانت هيكلية للغاية، بجسم ممطوط لأقصى حد لدرجة جعلتها تضطر للانحناء حتى في هذه القاعات الشاهقة.
ملتوية، وكأن بشاعة روحها قد انفجرت لملء الفراغات المتروكة في جسدها. كان يتوقع نصفه أن تكون بركة بعدُ. وبوضوح، حتى ذلك الأمل الصغير كان أكثر من أن يمنحه هذا العالم. تصرف جون بدافع الغريزة، فارتفع قفازه مصوباً ليس نحو المكان الذي رآها فيه، بل نحو الجدار. كل تركيزه الأساسي على المدى البعيد امتلك خاصية بالغة الأهمية: الممرات المصطفة للأمر المترابط والاعتلال لم تهتم بالأشياء الواهية مثل الغطاء.
كان هناك الكثير من التخمين المتضمن. لم يكن يعلم إن كانت لا تزال تحافظ على السرعة نفسها، أو حتى إن كانت انعطفت في بعض الممرات داخل هذا المتاهة الدموية التي لم يستطع رؤيتها. ظل يتعقب قسماً من الجدار، محاكياً حركاتها في عقله. مصوباً، سوى الشعاع عبر المكان الذي قد تكون فيه، ضابطاً المخروط ليكون ضيقاً نسبياً للحفاظ على قوة النيران مع زيادة احتمالاته لتسديد ضربة جيدة.
ثم، أطلق سيلاً من الحرارة عديمة الصوت، فتحول الجدار أمامه من الهجوم الحارق إلى رماد في لحظات، وواصلت الموجة غير المرئية طريقها عبر مادة غير المسمى وراءها، مباشرة نحو الجانب البعيد. كان النحيب عالي النبرة المنبعث من خصمه الخفي مرعباً، مالئاً إياه برعب قديم. كان يشبه صراخ ألف مغني أوبرا. كان الأعمال الزجاجية للقرون الماضية التي تُحطم بمطرقة. ترددت صدى ضد الجزء الداخلي من رأسه، فالوزن الميتافيزيقي المطلق لها اخترق تحصينه ودفن عقله تحت موجة من الألم المتعاطف تقريباً لألمه الخاص، متغائماً الرؤية بينما حافت أذناه على الانفجار.
سال الدم من منخريه، وتذوق طعم النحاس من حيث اقترب بشكل مرعب من عض لسانه. ومع ذلك، ظل الصوت الأكثر جمالاً الذي سمعه قط. بإمكانها النزف، يمكنه إيذاؤها، وربما الفوز حتى! لم يرغب في قتلها بالطبع، لكن إن كانت تستطيع تحمل تقليصها إلى بركة، فراهن جون على أنها تستطيع تحمل القليل من الطهي.
مزح جون بابتسامة متوترة انتشرت على وجهه: "الأمر ليس ممتعاً للغاية عندما يقاوم الناس، أليس كذلك؟ لن أكون عبدك أبداً! اركضي قدر ما تستطيعين، وربما تحصلين على فرصة للركض بمجرد أن نتعامل مع حيوانك الأليف!"
اهتز صوته، لكنه أنهاه بقوة، منتشرة دفء التباهي الهش عبر صدره. كان الصمت رده الوحيد. دقة. تصدعت الأرض تحت قدميه، وحبس أنفاسه، ثم كان يسقط، يد مخالبة تغلق على جمجمته بينما التفتت الأصابع حول أصابع قفازه. أيا كان الجاذبية الملتوية التي امتلكتها كيكو يوماً فقد زالت. امتلأ لحمها، ومطت الأطراف والعمود الفقري لأطوال بشعة لتمنحها مدى أبعد بكثير، لكن جلدها بدا وكأنه حافظ على حجمه نفسه، ممزقاً إياه في أماكن وكاشفاً اللحم تحته.
على الأقل، ظن أنه لحم. بعضه كان أحمر، بالطبع، لكن البقية كانت مظلمة، ومادة دوارة بدت مألوفة بشكل مخيف. بدا النسيج وكأنه يرعاها من مكان لآخر، مبتعداً ومسحقاً لها من الخلف لخلطها. أكانت تلك مادة غير المسمى؟ بدت كثيفة، وكأنها أخذت نصف دزينة من غير المسمى وضغطتهم في كتل متمردة استبدلت بها لحمها المفقود. بدا خط خطمها محشوراً في ابتسامة عظمية؛ الفوضى الممتدة من الأنياب الحادة كالشفاه سحب الجلد بعيداً عنها، كاشفة ليس اللثة تحتها بل عظماً كثيفاً.
في الأعلى، لم تكن هناك عيون، بل زوج من الأضواء الزرقاء تحوم في تجويفات فارغة، مثبتة على جون، محدقة في صميم روحه. استولى عليه الرعب، لكن إرادته ظلت ملكاً له حتى الآن. ظل قادراً على التفكير لنفسه لبضع أجزاء أخرى من الثانية. وربما بنفس الأهمية تماماً، لم تكن كيكو تعلم أن ربط أصابع قفازه لم يمنعه من إطلاق النار بعد الآن. مبدلاً التركيز بسرعة، تدفقت الصواعق من مفصله بصوت تحطيم عظيم، ومفرغة كميات مقدسة من شدة التيار من المرذاذ المخفي جيداً والمثبت على المفصل في حزمة متماسكة.
بدت النيران في تجويفات كيكو الفارغة وكأنها تضيء، تقريباً وكأن عينيها تتسعان، بينما اصطدمت بدرعها. لم تفنِه. ومع ذلك، بطريقة ما، تسرب ما يكفي فقط، وتشنج ذراع الوحش، دافعاً جون لأعلى. مع اصطدام عالٍ، تحطم في السقف، كاد يفقد وعيه من القوة المطلقة بينما ارتد عن الكتلة اللحمية، وانفقت مقلة عين مغروسة ضد عموده الفقري وراشته بسوائل صافية. بينما سقط إلى الوراء نحو الوحش المنتظر، وامتدت يداها المرعبتان على مصراعيها لاستقباله، اشتاق جون لقرص الحومو الخاص به.
لو كان بإمكانه الطيران فحسب. بحق الجحيم، لو كان بإمكانه فعل أي شيء! حتى لو لم يكن يسقط مرة أخرى في ذراعيها، فقد كان متفوقاً تماماً في التنقل، وكان عليها فقط الحصول على قبضة جيدة عليه للفوز، وكان واثقاً تماماً من أنه قد يحصل في أحسن الأحوال على طلقة واحدة جيدة على كيكو. حتى مع قفازه الحربي، شك في أن ذلك سيكون كافياً لإسقاطها، حتى لو وقفت هناك وأخذت ذلك. أهذا كل شيء؟
أكانت هذه آخر اللحظات الحرة التي سيمتلكها على الإطلاق؟ ربما كان ليمتلك وقتاً طويلاً بما يكفي لتحميل قفازه بشكل زائد، إن كانت الأخيرة قادرة على إيذائها… ثم، خطرت لجون فكرة. مبدلاً بسرعة إلى تركيز التحريك الذهني، أشار إلى الجدار وأمسك به متمسكاً بالحياة. في ظل الظروف العادية، بالكاد يشعر بقوة تحريك شيء بالتحريك الذهني، متجاهلاً قانون نيوتن الثالث تماماً. ومع ذلك، ذات مرة، حاول رفع صخرة ثقيلة للغاية فأطاح بنفسه أرضاً.
لجزء من الثانية، حام جون في الهواء، متصلباً في مكانه، ثم لوى معصمه، مستخدماً قفازه الحربي فائق التضخيم والجدار نفسه كنقطة ارتكاز ليقذف نفسه كالمقلاع أسفل الرواق. لم يكن طيراناً رشيقاً، وتدحرج بشكل طائش، محطماً ما حوله بينما ضم نفسه في كرة، متمسكاً بنفسه متمسكاً بالحياة محاولاً عدم فقدان الوعي من الجاذبية المطلقة المتضمنة. الشيء الوحيد الذي أنقذه من التحول إلى حساء كان تحصينه المستنفد خطراً آنذاك، ولكن حتى مع ذلك، شعر بألم عميق ومستمر يتسرب إلى عظامه.
لكن لم يكن هناك وقت لجمع نفسه، وبمجرد أن قطع مسافة كافية، أمسك بالجدران مرة أخرى بإعداد أقل، مما سمح له بالتزحلق حتى التوقف والتدافع على قدميه. دقة. كان خصمه قريباً بالفعل لدرجة مقلقة. لم تأخذ وقتاً في القفز من الفجوة، وكان شكلها الشاهق يركض أسفل الرواق على أطرافها الأربعة، وتسعة ذيول ممتدة خلفها مثل مروحة. العودة إلى الصواعق إذن. صوب جون نحو المسخ المهاجم وأطلق صاعقة سريعة، لكن لرعبه، تشوه لحمها بتمزق اللحم وتشقق العظام.
بينما أرسل ضربة تلو الأخرى عليها، فتحت ثقوب في لحمها لوقت قصير بما يكفي لتمرير الهجمات بسلام قبل أن تعود بالتلويح إلى حالتها السابقة. حتى عندما صوب نحو رأسها، انقسم لحمها وعظمها على حد سواء حول الحزمة دون أي تأثير، متباطئة دون خطوة واحدة. لم تكن لتعلم متى كان على وشك إطلاق النار. كيف بحق الجحيم كانت تتفادى الصواعق هكذا؟ مع عدم وجود نقص في الذعر المتنامي، بدّل جون إلى تركيز البرد، ضابطاً إياه في مخروط هائل عريض بما يكفي لتغطية الرواق بأكمله، وأطلقه مرة أخرى، لتنطلق برودة غير طبيعية.
ضرب البرد صدر الكيتسونه كصاروخ، موقعاً إياها لحظياً بينما تجمد الرواق بأكمله في مكانه، متساقطة بلورات جليد خافتة بينما استسلم الهواء نفسه، ورش الأكسجين والنيتروجين السائلين عبر الأرض، مندفعاً الهواء لملء المساحة بهسيس. هدأت أطرافها بينما تشكلت طبقة من المادة الصلبة فوقها، وجاءت كل خطوة أبطأ من سابقتها بينما واصل الهجوم. نما جليد أبيض نقي فوق ابتسامتها المسننة والعظمية، ولم تخطُ خطوة إلى الأمام بينما ادعاها الصقيع كأحد أتباعه.
مع ذلك، لم يتوقف جون، وأبقى الشعاع عليها، مخفضاً برودة مطلقة المنطقة إلى درجات حرارة لا يمكن للحياة أن تنجو منها أبداً، تشققت الجدران اللحمية والأرضيات وتفسخت بينما تحولت الرطوبة الموجودة ضمنياً إلى مليون سكين وسط عروق هشة الآن. ثم، تحرك تمثال الجليد على شكل كيكو وانقسم بصعوبة بالغة، وتدفق مزيج من الأحمر والأسود من الجروح كالحلاقيم المقطوعة، متحركاً بطريقة ما رغم الظروف وغارقاً بعيداً في الأرض، زاحفاً خلال اللحم الميت مثل سرب من النمل الأبيض السائل.
ما بحق الجحيم تطلب الأمر لإبطاء هذه السيدة؟ دقة دقة. قراءات، على كلا الجانبين! بشكل غريزي، تحول جون من البرد إلى التحريك الذهني المحول إلى مصارعة، متمسكاً بالأرض ومرسلاً نفسه إلى الأمام في رمي أكثر تحكماً بكثير حيث أغلقت ربما عشرون قدماً من الجدران حول المكان الذي كان فيه سابقاً مثل مجموعة هائلة من الفكين بصوت تحطيم مدوٍ، ممزقة اللحم والعظم اللذين يتألفان منها إلى شرائط من الشدة.
انتظر. لقد قاتل جون شخصاً مماثلاً من قبل، أليس كذلك؟ كانت كيكو تحفر في الأرض تماماً مثل الرجل من العودة في برودستريم. لقد خدعه ثم هاجمه عندما لم يكن ينظر. ربما كان تمطيطاً، لكن إن توصل ذلك الأحمق إلى استراتيجية كهذه، نظراً لذكاء كيكو… بينما سقط، تحول جون إلى تركيز المثقاب وأشعل لولباً مخترقاً من الأخضر الصلب، قمة مرعبة سحقت الفولاذ بسهولة كما مزقت التربة. ثم غرسها في الأرض حيث كان على وشك الهبوط، مخضماً عبر اللحم والعظم على حد سواء.
دقة. كان النحيب المنبعث منها موسيقى لأذنيه، حتى مع انطلاق يد مسخية نحو جانب جذعه. ما كان يمكن أن يكون قبضة تسحق جذعه إلى عجينة ضربته جانباً، مرسلة إياه للجانب بقوة كافية ليشعر بعدة أضلع تتشققت إلى اثنين. ومع ذلك، أبقاه الأدرينالين منتصباً بينما عدل نفسه في الوقت المناسب لتجنب الاستنفاذ بواسطة عمود عظمي دُفع من راحة يد النوجيتسونه.
علقت كيكو بخفة وهي تسحب نفسها من الأرض مرة أخرى: "لقد أصبحت أفضل في هذا".
كان يفتقد أحد ذراعيها الآن، يُفترض حيث التقطها مثقابه، رغم أن القطع الممزقة كانت تزحف ببطء من الأرض وفوق شكلها قبل إعادة إرفاق نفسها في مكانها.
رد جون: "أحاول".
كانت قريبة، على بعد أمتار قليلة، بعيداً عن متناوله بقليل. إن حاول اطلاق النار عليها، فمن المرجح أنها ستكون قادرة على الوصول إليه أولاً. الأمر نفسه إن حاول التصويب أسفل الرواق لسحب نفسه واضماً. كيف بحق الجحيم سيتعامل مع هذا؟ إلا أن… لا، سيكون ذلك محفوفاً بالمخاطر. كان تحصينه قوياً ضد درجات الحرارة، بالتأكيد، لكن شحنته كانت منخفضة بشكل مرعب.
لطفت ورأسها المائل يعطي انطباعاً بابتسامة رغم نقص شفتيها الحالي: "أريدك أن تعلم أنني سأعتني بك، رغم كل شيء. ستكون سعيداً. سيكون لديك مكان تنتمي إليه، حيث لن يؤذيك أحد مرة أخرى".
خطت النوجيتسونه خطوة إلى الأمام. اختلجت أصابع جون لتبديل التركيز وإطلاق النار بينما اندفاع يد نحوه، ملتفة حول عنقه وخانقته من الهواء. انتظر، لا، ماذا كان يفعل؟! لم يستطع إيذاؤك كيكو؛ لقد فعلت كل شيء من أجله، و— ومع ذلك، قبل أن يستجيب جسده الخائن، استجاب قفازه للإدخال. في ظل الظروف العادية، كان مجال منخفض الطاقة متعدد الاتجاهات طريقة لطيفة للتبريد في الصيف أو التدفئة في الشتاء.
ومع ذلك، مع قوة قفازه الحربي المضخوخة فيه، وبدون أي ضمانات؟ قفزت المنطقة من حوله متجاوزة الجحيم مباشرة لتصبح منصهرة، عائدة باللحم والعظم على حد سواء إلى رماد بينما تراجعت كيكو، ولم يكن درعها الضعيف حماية كافية لمقاومتها. لقد خفف، لكن الضرر كان قد حدث بالفعل، وألغت كيكو قبضتها بينما غلى كل من لحمها وعظمها. دفعة واحدة، عادت أفكار جون لتكون ملكه، فقطع الطاقة في الوقت المناسب، مستسلماً تحصينه أخيراً.
لقد تعرض للحرارة لجزء من الثانية فقط. كان ذلك كافياً تقريباً. شعر بجلده يُطهى، وشقق الجحيم جلده بحرارة غير عالمية، وتغيرت الطبقات العليا قليلاً مثل نقانق مطهية لفترة طويلة جداً بينما أغلق عينيه بإحكام في محاولة لمنعهما من الطهي والعمى. على الأقل نجح في ذلك. متعثراً، أعرج، أزال نفسه من المنطقة، وكانت الأنفاس تأتي صعبة وثقيلة بينما أزال نفسه من بقايا الجحيم. ألقى نظرة فوق كتفه، وهناك كانت ممددة.
كان جسد كيكو المحروق مطوياً فوق كومة الرماد في كومة مجعدة، وتمتد أطراف كثيرة للغاية على مصراعيها في أكوام محترقة، واختفى معظم الفراء المتبقي. يا للهول. لم يرغب جون في قتلها؛ أراد فقط دفعها بعيداً، لذا — ماذا سيحدث ليوكي الآن؟ استقر الرعب عميقاً في روح جون، وارتجف. أستموت متذكرة موتها وتنقض ضده؟ أتتظاهر بأنها بخير، حتى بينما يغرس جزء من وحش وتداً في روحها؟ ومع ذلك، تشتت انتباه جون عن رعبه بأصوات شيء ثقيل يندفع أسفل الرواق خلفها.
رغم كل شيء يخبره بالانكماش، أبقى الأدرينالين جون منتصباً بينما صلب إرادته لما سيليه. حول الزاوية، اندفع المتوحش الأعظم الأكبر، ممزوجاً من الظلام والحرير. بدا مختلفاً تماماً عن تذكر جون له، لكن بطريقة ما، عرفه جون مع ذلك، رغم كل التغيرات. رغم كل إصاباته الجديدة. أقسم جون أنه تركه مع مجموعة كاملة من الأطراف والعيون، لكنه بدا الآن وكأن النسور قد التقطته إلى نصف قطع بينما كان لا يحيّ.
ومع ذلك، تجمد الوحش، رغم كل شيء، في مكانه، محدقاً في الجثة بذهول مذهول، واقفاً في بركة من دم النوجيتسونه الخاص.
زأر يوكي من الخلف بينما كانت تقفز حول الزاوية، متبعة الوحش: "سأمزقك إرباً!"
استولى الرعب على قلبه لثانية بينما تخيلها، مستحوذة بروح المرأة التي قتلها للتو، لكن… بدت طبيعية، وما زالت كيتسونه نفسها التي دعاها صديقة.
أئن جون مستنداً إلى جدار ليستقر: "يوكي؟"
ردد يوكي، ممزقة نظرتها بعيداً عن الوحش المشلول ظاهرياً الآن، ومثبتة عليه قبل أن تتسع: "جون؟ جون! ماذا فعلت بك؟"
زأرت، قופزاً متجاوزة الوحش وهبوطاً إلى جانبه، ملفوفة بأذيال ريشية تحميه بشرنقة. ألمس لمستهم، تسبب كل فرك ضد حروقه الطازجة في إرسال موجة جديدة من الألم ترمح عبر شكله، لكن الدفء والقلق المطلقان المنبعثان من الكيتسونه كان بلسمًا لروحه.
كذب جون، متوقفاً للسماح بسعال خشن: "أنا بخير يا يوكي. لقد مررت بما هو أسوأ. عندما نعود، سألف نفسي بضمادات الهلام تلك؛ إنها جيدة حقاً للحروق. ما زال لدينا عمل لننهيه".
عند ذلك، ألقى جون نظرة نحو الوحش الأخير الذي كان عليهم قتله لهذا اليوم. بدا شبه مثير للشفقة، بطريقة ما. بالتأكيد، كان لا يزال محرك دمار هائل يمكنه سحق مبنى، لكنه بالكاد بدا كذلك، بين الأطراف المفقودة وما أقسم جون أنه رعب في عينيه الحمراوين. تساءل جون كيف كانت هناك بركة دم على الأرض عندما كان ينبغي أن تتبخر في الحرارة.
ناح فم تشكل على البركة: "أنا آسف، حليفي"، قبل أن تندفع موجة القرمز فوق أطراف غير المسمى، صارخاً الوحش بينما زحف الغازي الياقوتي عبر كل مفصل وجرح.