التفّ الغضب في صدرِ يوكي كأفعى، وأنيابُها المكشوفة تحدٍّ سافرٌ لأيِّ وحشٍ بائسٍ يعترض طريقها. لقد كانت مهملة، وكلّفها ذلك غالياً. لم يتطلّب الأمر سوى خاطرةٍ لتفرغ أحشاء الإزعاج الأخير الذي اعترض طريقها بضربةٍ غريزيّةٍ من مخالبها، تاركةً المسخ ليلفظ أنفاسه الأخيرة في بركةٍ من قيحه. أولاً، والأشدُّ ضرراً بلاشكّ، هو اختفاء جون حين طوت كيكو المكان لتختطفه. العزاء الوحيد هو أن شقيقتها محاصرة هنا حتماً، وأنهكَتْها الحال بما يكفي لتتمكن يوكي من سلخ جلدها عن جسدها بمقاومةٍ ضئيلةٍ متى ما التفتت يداها حول عنق تلك الملعونة.
وثانياً هو كيف سُلب رين ويووسوكي بتصميم هذا الكهف اللعين. كان يجدر بها توقع نوعٍ ما من الخدع الغامضة تحت الأرض، وكانت تُولي اهتماماً أكبر للفضاء الذي أمامها لا لبقية قوّتها التي تتبعها في الخلف. كان التصميم المتطابق تقريباً للجدران ليشي بطبيعتها الحقيقيّة، لكن الغضب أعماها. لحسن الحظ، كانت الآثار يسيرة التجاوز ما إن اكتشفت وجودها.
عبر التركيز المتعمد على حواسها، وإدراكها لكل ذرةٍ من العش تستطيعها حتى خارج نطاق الرؤية بالصوت والرائحة، «حبست»
موضعها في مكانه بفاعليّة، وهو ما سهّلته أكثر حفر ممراتٍ جديدةٍ في بضعة جدرانٍ حين لزم الأمر. من النفق الأماميّ برز وعاءٌ أجوفٌ آخر، والعناكب بداخله تحرّك المحصّل الضريبيّ السابق بأوتارٍ صوتيةٍ مسروقة، برشاقة آلة البيبا التي يعزف عليها رجلٌ أصم. على أقل تقدير، استطاعت يوكي ضمان أن المسخ لم يكن مركّزاً على رفاقها الآخرين. شكت في أنه كان يُولي الكثير من الاهتمام لرين أو يووسوكي الآن؛
ربما بوسعهما إحداث بعض الضرر، لو أمكنهما فقط التحرر من سحر الأنفاق.
أطرق الدمية: "دمّـ..."
أنزلت يوكي قبضةً على رأس ثالث دميةٍ وحشيّةٍ قضت عليها حتى الآن دون أن تكسر إيقاع خطوها، فتهشم شكلها الأجوف كفانوسِ ورقٍ وبعثرت أجزاء أحشاء العنكبوت نحو الخارج. المجهول الأكبر كان يرجح قربه، محاولاً منعها من إيجاد كيكو وتفكيكها إلى أصغر الأجزاء القابلة للبقاء حيّة. ربما كان على شقيقتها أن تموت في النهاية حقاً، لكن يوكي لم تجد أي جاذبيةٍ في إدخال حتى جزءٍ ضئيلٍ من مخلوقٍ خبيثٍ كهذا إلى روحها.
وربما يصبح الأمر أكثر جاذبيةً متى ما سقطت بضع شقيقاتٍ أُخرياتٍ، وتخفّف ما استوطن جلدها العفن بالقدر الكافي لاحتماله. ما الذي قد يدفع ما يُفترض أنه جزءٌ منها إلى مثل هذه الأعماق؟ تذوّرت ما تمنّته الكيتسونه الأصلية، هي نفسها الأصلية بوضوحٍ تامّ! لم تكن الحرية للعالم بأسره شيئاً يمكن بناؤه باستئصال إرادة كل من يجرؤ على الوقوف في وجهك. انتهى ذلك فقط باستبدال النظام القديم بسيدةٍ جديدة، سلامٍ هشٍّ تحمله لا إرادة الناس بل قبضة روحٍ واحدةٍ حديديةٍ وحدها.
ظنّت أن التخمين لا فائدة منه الآن. تقلّص عدد الأنفاق شيئاً فشيئاً كلما ابتعد المرء عن الجذع الرئيسي للعش، واستخدمت يوكي ذلك للعودة إلى الحلزون الرئيسي وتوجيه نفسها نحو موقع جون من جديد. ظهر نصف دزينةٍ أخرى من العناكب أمامها، لكنها استحضرت رمح نورٍ وقفزت في الهواء، مندفعةً عبر ظهور الوحوش وشاقّةً خندقاً يئزّ خلالها بسلاحها المستحضر وهي تمضي. تجاهلت يوكي تعمداً الألم الناتج عن الإجهاد، دافنةً إياه في مؤخرة عقلها بوصفه غير مهمٍّ بينما كان جون في قبضة إحدى شظاياها الأخرى.
كانت المقاومة المستمرة علامةً جيدةً، على الأقل. إن كانت كيكو تحظى بجون تحت سيطرتها الكاملة، فلم تشكّ في أن شقيقتها كانت ستعدّ كميناً باستخدامه هو، المجهول الأكبر. بافتراضها محقّةً أنها لن تكون مستعدةً على الأرجح لإيذاء جون، ستكون يوكي في موقف ضعف. وسوأى من ذلك كله، كان ذلك فخّاً لن يكون لها مفرٌّ من الوقوع فيه، إذ سيتوجب عليها مواجهة النوجيتسونه وعنكبوتها للمغادرة على أي حال.
"اسمعي! أنا—"
بدأَتِ الدمية التالية، المتكشّفة من خلف موجة العقبات الأخيرة. بالطبع، كانت قد سمعتها وهي تتخبط بمشيةٍ خرقاء لتتخذ موضعها وتلوح خلف الموجة الزاحفة، لكنها لم تدرِ لِمَ ظن المجهول أنها ستُبطئ سرعتها لتستمع لشكواه. وثبت يوكي عن الجثث الباردة حديثاً وحطّت على الناطق الأخير باسم الوحوش، مهشمةً إياه تحت مخالبها لتجعل ذلك الرابع المُباد. لم يعد يحاول حتى محاكاة أي شيءٍ سوى نبرةٍ رتيبة، ربما لكونه مذهولاً أكثر من أن يقدر حتى على محاكاة كلام الكائنات المتحضرة.
لحسن الحظ، لم يكن المخلوق يحكم سيطرته بالشكل اللائق على خلِيّته؛ لو لم يكن شبه جائعٍ، لما ظنت أنها ستنجو بالإجهاز على هذا النزر اليسير من المسوخ. فُقِد نصف عددهم على الأرجح في غيبوبةٍ ما مكان ما، والبقية أصابهم الذعر الشديد من العرض بالأعلى لدرجة يصعب معها التحكم بهم. في الأمام صمامٌ حريريّ، متراسٌ مؤقتٌ أقامته الوحوش. بالطبع، استطاعت يوكي تبين أنه أُقيم على عجالةٍ وأن الحرير كان برقة الورق؛
كان المجهول ينوِي بوضوحٍ حجب خط الرؤية لا إيقافها. حتى وإن لم تستطع سماع الأطراف المتخبطة على الجانب الآخر، لفترضت أن الغاية هي خداعها لتتحطم خلاله، لتجد نفسها محاطةً بالأنفاق الطاحنة والأرجل التي تشبه الشفرات. بدل ذلك، قذفت يوكي برمح النور الخاص بها للأمام، فاخترق الحرير كأن شيئاً لم يكن. ثم، بنفضةٍ من معصمها، انفجر إلى شظايا على وقع جوقة صرخاتٍ غريبةٍ خارجةٍ عن المألوف، وهو ما شكّل بلسماً لروحها.
كانت لتجد التخبط الهاوي مسلياً في ظروفٍ أخرى، لكن لم يكن لديها وقتٌ الآن. اقتحمت يوكي الجدار المثقوب لتجد قوة كمينٍ في حالة فوضى، خليطاً من الأرجل المتخبطة واللعاب المتطاير بينما حاولت الوحوش إزالة الشظايا المعاكسة تماماً لطبيعتها ذاتها بينما كانت تذوب خلال أجسامها. لم يبقَ سوى واحدٍ من الدزينة متحركاً، ولم يبقَ كذلك لفترةٍ طويلة. انقادت لغريزتها، دافعةً يدها خلال درعه ومستخرجةً روح المخلوق الخبيث قبل التهامها، ومستمتعةً بدفقة الطاقة حين جددت مخزونها.
بزمجرة، ركضت إلى الأمام، مقتحمةً كهفاً بدا وكأنه ملتقى طرقٍ من نوع ما، تجويفاً أجوفاً كبيراً تلتقي فيه عشرات الأنفاق. فجأةً، انتصبت أذناها، وتسلل شعورٍ مزعجٌ إلى مؤخرة عمودها الفقري.
"كفى. كفى"، رتل صوتٌ، هذه المرة دون دميةٍ واضحةٍ لتسحقها يوكي، قبل أن يرمش الواقع كلهب شمعةٍ في مهب الريح.
التهم الكهفَ أمامها وخلفها ظلامٌ زاحفٌ متسللٌ تدفق إلى العالم كدم الحياة من جرحٍ فائر. أبرزت حضورها، ساطعةً بروحها بوضوحٍ كافٍ لتعلن للظلال المقتربة أنها لن تتقدم أكثر قبل أن تحفر غوراً عميقاً في الأرض لمنع نقلها.
"ممم."
اختفى صوتها في الظلال، خانقاً إياه كأنما خنق الضوء المعدوم لهذا المكان الملعون. بخنق حضورها عمداً، مدت يدها نحو الظلام ولاحظت أنه خفف من قدرتها على الشعور بالهواء البارد على فروها. آه، هذا ما كان يفعله. ذكيّ. كان تبليد الحواس خدعةً جيدةً حين تقترن بقدرته على نقل مواضع الآخرين. طالما لم تتغير القواعد، كانت بأمانٍ من النقل، على أقل تقدير، لكن المخلوق استطاع المناورة حسب رغبته بأمانٍ تام.
تساءلت عما إذا كان بمقدوره نقل نفسه. إن استطاع المخلوق تأدية حتى النسخة الأساسية من الخيمياء المتعالية التي تقدر عليها يوكي، لتمكن بلا شكّ من إنتاج أثرٍ أشد خطورةً بكثير، لكن على حاله هكذا، كان هذا قابلاً للإدارة. للحظةٍ وجيزةٍ، فكرت في مزايا سكب روحها وطغيانها على المجهول، مظهرةً له الظلام الحقيقي والضوء فوق البحيرة المقمرة. لسوء الحظ، وحتى وإن سمح لها ذلك بتحطيم هذا العالم إلى أجزاء، فستنجو كيكو بلا شكّ وتهرب وجون يتبعها.
مرفوض.
"أنا أتحدث. وستستمعين"، هيس صوتٌ منخفضٌ من الظلال.
تردّد صداه من حولها كلها، لكنها لم تستطع إلا أن تلاحظ أن المجال لم يكتم أصوات دمى المخلوق؛ وما زال بإمكانها سماع الاتجاه الذي تتحدث منه. بدا أنه لم يتأثر بالظلام غير الطبيعي، وشكت في أن ذلك امتدّ إلى حواس فريستها أيضاً. تساءلت عما إن كان بإمكانه مدّ هذا الأمان ليشمل المجهول الأصغر. بدا واضحاً قدرته على حجب الصوت انتقائياً، نظراً لعدم سماعها اقتراب الدمى، لكن تلك ظلت في النهاية امتداداتٍ له لا مخلوقاتٍ مستقلة.
شكت في أنه، لو استطاع، لأرسلهم بالفعل لمحاولات إغراقها. ما استطاع حشده كان ينتظر على الأرجح خارج المنطقة، تحسُّباً لعدم قدرة الوحش على خوض المعارك بمفرده.
"ليس لدينا ما نتحدث بشأنه، أيها العنكبوت"، زمجرت.
"سيدتك تمتلك بشريي، وأنا أقدره أكثر من عنايتي بموتك. تنحَّ جانباً، وربما ما زلت تجد سبيلاً للهروب."
"ماذا لو قلت إني أملكه؟"
رتل الصوت رداً بنبرةٍ جديدة، من زاويةٍ مغايرةٍ تماماً. على حين غرة، دوّنت يوكي مكان وقوف دمية المخلوق، ملاحظةً وقوفها أمام حيث كان نفقٌ فيما مضى.
"أنت لا تفعل"، صرّحت يوكي.
"أنت واثقة"، قال صوتٌ ثالث، ورابتْه يوكي بمخرج نفقٍ آخر.
كان يحاول جلياً إفلاتها من اتجاهها، جاعلاً إياها غير متأكدةٍ من الجهة التي تقابلها بإجبارها على الالتفاف لمواجهة دُماه بينما تبحث عن الوحش نفسه. كانت الطبيعة الهاوية للخدعة لطيفةً تقريباً. مع ذلك، كان المسخ يستعد جلياً لمهاجمتها مباشرةً، وكان كبيراً بالقدر الكافي لدرجة حجب أحد الممرات بمفرده تقريباً. إذن، أين كان؟ سحبت يوكي القوة الراقدة داخل روحها لجلب النور، مع تعمّق ظلالها لنبضة قلبٍ واحدةٍ بينما صنعت رمحاً آخر، متجاهلةً الألم الساطع عبر جمجمتها.
"لو كنت تملكه، لبدأتَ به لمحاولة المساومة من أجل سلامتك. كلا، أياً ما تفعلُه به يفوق سيطرتك."
بدا الظلام نفسه متممظماً، كأن الأرض على وشك التزلزل. آه، ها هو ذا. لم توقع دخوله في فخها بمثل هذه اللهفة.
"شراكتنا مسألة أهدافٍ متوافقة!"
هيس الوحش رداً عليها عبر فمٍ مسروقٍ آخر.
"أنت أليف"، سخرت يوكي باستخفاف.
"بإمكانها تغيير العقول وملكت وصولاً إليك حين كنت مصاباً، أيها الأحمق. أياً ما تظنُّه فهو لأنها تسمح لك به."
"سنبني عالماً خالياً من سيطرة الملوك غير المبالية!"
صرخ الصوت الأول، مبتلعاً الطعم كسمكةٍ بلهاء بشكل خاص. بدا غريباً لدرجةٍ خاصةٍ مع غياب النبرة اللائقة، لكن القصد كان جلياً.
"ستبون عالماً تحت يد مستعبد عقول. أنا أعلم كيف تفكر كيكو"، كذبت يوكي، متظاهرة بالضحك.
"على الأكثر، ستكون حيواناً أليفاً تلقي له باللقيمات. والأرجح، ستتخلص منك متى صرت مشكلةً لترضية حلفاء أنفع."
"أيتها الخبيثة! سأقوم بـ—"
تجاهلت بقية ثرثرة المخلوق حين لاحظت تبلد الصوت قليلاً حين مرّ شيءٌ أمامه. وفي حين رغبت حقاً في انتزاع فك كيكو السفلي والتهام لسانها، سيفي هذا المُقبِّل بالغرض الآن. قذفت يوكي برمحها، محركةً النور بنظافةٍ بينما طار بلا خطأٍ نحو هدفه. تحول من رمحٍ إلى جدار، ثم إلى شبكة نورٍ مرنة، محطماً المخلوق وملتفاً حوله، كاشفاً عن شكله الجديد. في ظلام موطنه، في المكان الأكثر صدقاً لروح الخلية الجماعية، اتخذ سيّده مظهر ظلٍّ مكثّف.
وحيث كان درعه كثيفاً لكنه حقيقيٌّ جوهرياً، تشكّل هنا من ظلام قاع بئرٍ بعيدة، كثيفاً، ليلاً لا يلين متبلوراً في مفاصل زجاجيةٍ وصفائح كيتينٍ صرفة. توهجت عيناه في محاجرها الثمانية غير المتماثلة، لكنها لم تكن كرًى بشريةً، بل كرات ياقوتٍ تجرّعت النور كالمصارف. كان الشال الحريري فوق مؤخرته البصلية كثيفاً، داسماً تقريباً، ومنسوجاً بحلي اليشم والذهب داخل كتلته كمحاكاةٍ ملتويةٍ لإمبراطورٍ على عرشه.
مع ذلك، ظل مصاباً. رأت يوكي الثقب عبر جذعه، ملتئماً بربع القدر من البرق الذي اخترق شكله مباشرة. وعلى رأسه، آثار عضاتٍ من حيث كادت أنياب يوكي تخترق درعه. ساقٌ، منحنيةٌ بزاوية غريبة، حيث كادت تنتزعها بحرية. ما كانت على وشك فعله سيغدو مستحيلاً لو كان المخلوق سليماً تماماً. لكن، مع إصابة المخلوق، ومع تداعي درعه المعنويّ هكذا... كانت يوكي تتحرك، مندفعةً نحوه بزمجرةٍ متوحشةٍ على خطمها حتى بينما صرخ المسخ مذهولاً.
تحطمت في المخلوق بحجم المبنى ككبشٍ، مرسلةً إياه يتعثر بينما غرزت مخالبها في مفصل ساقٍ واهٍ سلفاً، دافعةً أصابعها بين صفائح الدرع وإلى اللحم العفن تحته. مثبةً ساقيها على الجانبين لتوفير الرافعة، لوته للجانب، لتبهج رائحة القيخ الطازج أنفها وهي تتمزق العضو المخالف من مأصله وتطرحه جانباً. كان صراخ المخلوق أغنية ألمٍ مجيدةً بينما صرخ بعشرات الأصوات المختلفة، واحدٌ منها فقط كان صوته هو.
هبطت ساقٌ مسننةٌ باتجاه رأسها، لكنها تحركت، مندفعةً للخلف خارج النطاق. لسوء حظ المخلوق، ظل ملتفاً بشبكة نورٍ ولا يمكنه الاختفاء عن ناظريها. استدار المخلوق لمواجهتها، والكرى القرمزية مشتعلةً بينما بدأت اثنتان من أرجله الخلفية تغزلان الحرير في مؤخرته.
"وقاحة!"
زمجر بصوتٍ مسروق، مرتفعاً قبل أن يطلق سيلاً جلياً من حرير القمر الفضي. تباطأ الزمن بينما كانت يوكي تحلل الزوايا، مراقبةً الخيوط تختفي في الظلام، ممتدةً نحوها في مخروطٍ عريض. لو ركضت للجانب، لما شكت في خروجها بالوقت المناسب، لكنها لم تحتاج ذلك. التوت يوكي بزاوية مستحيلة، متسللةً عبر القصف غير المرئي كأنها ترقص بين قطرات المطر. حاول المخلوق غزل شبكته، مرسلاً الخيوط تخفق في دواماتٍ نزقةٍ من الخيوط، لكن عليه المحاولة بجدّ أكبر من ذلك.
غاطسةً نحو عدوها، سمحت الكيتسونه بعنايةٍ لخيطٍ بملامسة أحد ذيولها لاختبار آثاره، معززةً درعها لكيلا يلتصق أو يلتف بشكل ملائم. استقبلها التخدير فوراً، ففقد العضو المساعد الكثير من إحساسه بينما تسلل الأثر المعزز بطبيعة هذا المكان عبر دفاعاتها. على الفور، تلاشى الإحساس حين هزت ذيلها مبتعدةً. تركيبةٌ مميتة. تدور كامل أسلوب قتال المخلوق هنا حول عزل المرء عن حواسّه قبل تمزيقه بقوة تحطم الفولاذ.
ضد رين ويووسوكي، لكان نجح. ربما لنجح ضد جون أيضاً. لسوء حظ المسخ، لم تكن يوكي هما. قفزت من الظلام وشعرت بالرضا المغرور للمخلوق حين رفع مخالبه الأمامية لسحق شكلها المحلّق، مستخدماً مخالبه كقطعة حجرٍ شحذ ضخمةٍ تهبط محطمةً فوق ذبابةٍ. ثم، دارت يوكي، مثبةً مخالبها فوق الخيط المحلّق، متجاهلةً التخدير المنتشر من الملامسة. نشرت ظلالها فيها، متجاوزةً حضور المجهول بحضورها بينما عززته لبرهةٍ شطريّة، مجبرةً إياه على البقاء ثابتاً رغم وزنها قبل القفز عن الخيط الرفيع.
تحطمت شفرتان حيث كانت بينما حلّقت فوق رأس المسخ، حاطّةً على ظهره بثقلٍ ثقيل. كان للشال الحريري ذات الأثر مثل بقية شبكته، والذي ربما شكل مشكلةً لو نوت القتال من هنا. لم تحتاج لأكثر من لحظاتٍ بينما مزقت الشبيكة المغطاة للجرح الذي فجره جون عبر المخلوق، واستحضرت كل مرارتها، وكل كرهها، وأعطته شكلاً مادياً. تدفقت الظلال منها ببهجةٍ ثأرية، مباشرةً إلى الثقب المخترق عبر كتلة المخلوق.
تلوت بينما أُكل المسخ من الداخل للخارج، لتهتهم الظلامية غير المفهومة أعضاءه قطعةً بقطعة. ومع تحول تخبطه إلى الجنون، وثبت يوكي للأمام قبل أن يتمكن المخلوق من سحقها ضد السقف. في المرة الأخيرة التي حاربت فيها المجهول الأكبر، باغتها بالتظاهر بالسبات حتى اقتربت، ثم انشغلت بشقيقتها محاولةً كسر بشريها. هذه المرة، لم يكن هناك ما ينقذه؛ ستدفع الوحش إلى حافة الجنون قبل أن تجهز عليه.
ودون جيوشه، لم يكن شيئاً بالنسبة لها. هقطت يوكي نحو الأرض برأسها أولاً أمام وجه المخلوق، والفكوك الشفرية تتخبط بجنونٍ بينما حاول إدراك ما كان أمامه حين مرت على بعد شعرة. وقف الزمن بينما ابتسمت الكيتسونه ببهجةٍ متوحشة، مائلةً للأمام، فاغرة الأنفاس، قبل أن تغرز أنيابها في جانبي إحدى مقلتي المخلوق البولبيتين وتستخدم ذراعيها لدفع جبهته بقوة. خرجت الكرى بفرقعةٍ وصراخٍ بينما حاول المسخ الضرب حيث كانت، لكن يوكي كانت قد حطت على الأرض في وضعية انحناءةٍ منخفضة.
فرقعة. بصقت العين المدمرة الآن على الأرض، محاولةً إخراج طعم قيخها الكريه من فمها حتى وهي تستحضر رمح نورٍ لاذعٍ آخر، دافعةً الظلام للوراء أكثر.
"إن تجسدت مجدداً، فحاول أن تذوق طعماً أفضل المرة القادمة"، بصقت يوكي، مبتسمةً بسطوع.
بيأسٍ، هاجم المجهول، محاولاً سحقها تحت وزنه الخالص، بينما تحجب الأذرع وجهها عبثاً. كان رد فعلٍ مفهوماً، نظراً لأنها اقتلعت إحدى عينيه لتوه. مع ذلك، لكان خيراً لو خدمته حماية الثقب شبه الملتئم الذي فجره جون فيه، والذي أعادت فتحه بظلالها للتو. كان الصراخ المتباين متعدد الطبقات الذي أطلقه مرضياً بشكل لا يصدق حين تحطم الظلام غير الطبيعي كالزجاج. تدفق النور من جروحه بينما انفجر الرمح إلى شظايا، ممزقاً أحشاءه ومخترقاً الجانب البعيد في رشاتٍ كثيفةٍ من القيخ الأسود.
توقع جزءٌ منها موته في مكانه حين انهار، متهاويةً أرجله من تحته مع تدفق السوائل في سيلٍ، مشكلةً بركةً تحت كتلته. خفّ اللاضوء في عينيه، وبقدر ما بدتا بلا تعبير، رأت يوكي مع ذلك الرعب الخام يغمرهما حين توقف عن النظر إليها كخصمٍ وأقرب لكارثةٍ سماويةٍ لن ينجو منها. ولبجتها، ارتعش قبل أن يدور في مكانه، متعرجاً في نفقٍ حتى بينما تدفقت التعزيزات التي توقعتها من الممرات المحيطة إلى الغرفة.
مع ذلك، لم تكن يوكي قلقةً.
فبعد كل شيء، كان عليه الهرب لمكانٍ ما، وما عسى ما في هذا العش "لينقذه"
منها سوى كيكو؟ اندفع الظلام من الكيتسونه في طوفان، آخذاً أطراف أي أحمقٍ يجرؤ على الاقتراب منها بينما قبضت على رأس أحد هذه المشتتات وضربت به الأرض كبطيخةٍ مفرطة النضج. ستمنحه بضعة نبضات قلبٍ ليهرب، لكيلا يدرك خطتها مبكراً. ربما ستسلخ ساقاً أخرى إن أدركت أنها لا تلحق به، إن احتاج المزيد من التحفيز.