مرّ جون عبر ثقب دقيق في الواقع، وسحبته قوّة عارمة نحو الأعمار. تِكتِكتِكتِكتِك. كان هناك محور خامس، محور لا يُفترض بالبشر إدراكه، شيء يتجاوز استيعاب كلّ الرياضيات إلا أشدّها غرابة ومعماريّة، لكنّه تدرّج عليه رغم ذلك. لم تكن المسافة تعنيه شيئاً. انضغطة أعضائه بلا عصر ولا تقلّص. لم تكن أذناه أبعد عن بعضهما من عرض شعرة، ومع ذلك احتوتا رأسه بأسره بينهما، سليماً لم ينكسر عظمه ولم يلتوِ.
كاد جون يتمنّى لو أن الأمر آلمهُ، لمنحه ذلك ما يركّز عليه سوى حقيقة أنّه يرى كلّ شيء. امتدّ بصره على نحوٍ مستحيل كأنّه مُسح على الواقع ذاته، يشاهد كلّ ما بين نقطة انطلاقه ووجهته، واتّجاهًا جديداً ثالثًا بينهما. رأى جوف قرصه، والأرض، وأمعاء كائن بلا اسم يتخبط. امتدّ الواقع فوقه وتحته، وتجلّت حقائق أعظم على المحور الخامس قبل أن يلتفت، مراقباً الواقع وهو يفقد واقعيته شيئاً فشيئاً مبتعداً عن مصدره، حتى لم يعد سوى ذكريات شبه عاقلة.
هبط، هبط، هبط، وكان بصره يحتكّ بحافة عقلـ— عاد فجأة إلى الواقع، وخرّ على ركبتيه فوق لوح من مادة ملساء. تِك. تدفق الأدرينالين في جسده والتفّ مذعوراً، واندفع الفيض حارّاً من قفازته فحركها جون غريزيّاً في دائرة، محيلاً قطاعاً من الجدار بحجم جذع إنسان يحيط به إلى كتلة منصهرة من السائل المحمرّ المتوهّج.
"أهذه إحدى طرائق تحيّة صديق قديم إذن؟"
تغنّت كيكو، متردّدة من كلّ حدب وصوب بلا مصدر يمكنه تعيينه. غلب الدفء المفرط على نبرتها. ذكّرته بقطّة تغرّد لطيور قبل أن تنقضّ وتقتلع رقبة فريستها. نهض على ساقين ترتجفان ونظر حوله فكاد يتقيأ هلعاً. كان المكان بأسره مفعماً بالأحشاء بمعناها الحرفي. ليس حياً بمعنى الكلمة، لا، لكنّه ليس ميتاً بالكامل أو متعفناً أيضاً. كانت الغرفة نسخة زائفة عن قاعة كبرى، جدرانها من عظام مصقولة، سوى مواضع حفر فيها ثقوباً في المادة المجهولة خلفها.
أمّا الأرضية تحت حذائه فكانت من أسنان، مُمدّدة ومبرودة لتصبح ألواحاً ضخمة من المينا. وبين هذا وذاك، لحم أحمر طري يمسك كلّ شيء بإحكام، متشبّثاً كأنّه مربى حيّ محشور في شقّ بين آجرّ. وكان السقف أسوأ بكثير. لم يلاحظ جون إلا الآن أن لهذا المكان ضوءاً حقيقياً، بخلاف بقية هذا المكان الملعون، لكنّه كاد يتمنّى لو كان مظلماً ظلمة القبور. اصطفت العيون على السقف اللحمي، تُصدر كلّ منها ضوءاً دافئاً وناعماً مثل مصابيح متوهّجة ملتوية، حتّى وهي تدور لتراقبه.
كان الأمر أشبه بالوقوف تحت بقعة ضوء على مسرح، بل أشدّ إززعاجاً. تجاهل كلام كيكو، حتّى حين هدد الرُّعب بالفتك بقلبه، وبقي مُحدّقاً يترقّب ظهورها بينما تفحص الغرفة بحثاً عن مخابئ. كانت هناك أبواب شوجي نحيلة، بإطارات من العاج، وقد استُبدل الورق بجلد رقيق شفاف مجهول المصدر على امتداد الجدران. وتلألأ الضوء خلفها أيضاً، مع أن جون شكّ في وجود شمعة واحدة في هذا المكان الملعون.
وعلى جوانب الغرفة طاولات عظمية منخفضة ووسائد جلوس، لكنّها تخلو ممّا يخفي كيتسونه فارعة الطول بلا لوح خفيّ. تنفّس دخولاً وخروجاً، فسرى الهدوء في عروق جون وهو يستعيد توازنه؛ وتسلّل شعور أبرد وأكثر تحليليّة ليحلّ محلّ الخوف. حسناً، ما زال يرغب في نزع أطراف النوجيتسونه كلها وحبسها في قبو ما، لذا لم يكن خاضعاً للسيطرة العقلية كما حدث في المرة الأولى التي ظهرت فيها. وقدّر أن التفسير الأرجح إمّا أنها أدركت أن الأمر بات يفوق قدراتها، أو أن لعبه الجديدة أثارت فزعها بطريقة ما.
وكان يميل إلى الاحتمال الثاني حرصاً على السلامة، وظنّ حتى الآن أنها تحاول سبر دفاعاته، مع أنّه لم يكن متأكّداً من الكيفية. انطلقت قفازته للأعلى، فحطّم جون الأبواب الشبيهة بالغِلمان ببضع حركات سريعة لأصابعه، كاشفة عن ممرات طويلة متشعبة خلف كلّ منها.
"تْسّ. كانت تلك مكلفة، أتعلم،"
تذمرت بعبوس مصطنع، ممّا جعله يعبس بدوره. ومع ذلك، لم يستطع تبين أين...
"أظنني مسامحتك. سنعمل معاً قريباً، بعد كل شيء."
هناك. كاد جون يلمح شيئاً يتحرك بين الألواح العظمية، ولو دقق النظر لرأى أسناناً مشوهة بصعوبة بالغة. انتفضت يده، وكاد يحرق الموضع فوراً قبل أن يدرك أن نظامه الحارس لم يُطلق إنذاره. لم تكن كيكو، لكنّها كانت تتكلم من خلاله، بطريقة ما، تشبه جهاز اتصال داخلي مجنون.
وما إن عرف ما يبحث عنه، حتى تبين له العديد من "مكبرات الصوت"
الملتوية المماثلة حول الغرفة. هممم. أكانت ترى من العيون في الأعلى أيضاً؟ الآن، أين الجحيم الذي يقبع فيه؟ خطرت له أولاً فكرة أنه داخل نطاق كيمياء كيكو المتسامية بطريقة ما، لكن كاشفه كان لينطلق بجنون لو كان الأمر كذلك، حتى وإن عجزت عن سحق إرادته فوراً.
"أفضل الموت على العمل معك،"
بصق جون، متقدماً بخطى حذرة، ومعاملاً كلّ لوح خشبي كأنّه قد ينهار من تحته فجأة. كان يتحقق من كلّ خطوة مرتين وثلاثاً قبل أن يتأكد من أنها ستحمل وزنه، وأبقى بوصلة الساحر نصب عينه طوال الوقت. بقيت خالية من التهديدات الظاهرة، على الأقل.
"لقد جئت بقوة أكثر مما ينبغي، أليس كذلك؟"
تنهّدت الوحشة عبر عشرات الأفواه الخفية.
"أعلم أنك لا تثق بي، لكنني حقاً أريد أن أعلَم العالم مكاناً أفضل، وأريد لمن فيه السعادة حقاً."
"إن كنتِ تريدين جعل العالم مكاناً أفضل، فعجّلي بقتل نفس إذن،"
زأر رادّاً، بينما كان يختلس النظر في ممر. كان بإمكانه البدء بقطع الجدران، لكن الفكرة بدت سيئة في أفضل الأحوال. صحيح أنه قد يوجد مخرج خفيّ في مكان ما، لكن لو شرع في قطع ثقوب في البنية، فقد يصيب عمود دعم ما ويهدم المكان بأسره على رأسه. تنهّدت النوجيتسونه بعمق.
"أمتلك قوة وحش، يا جون،"
استهلت حديثها، مخرجة إيّاه من أفكاره بهزة.
"في عالم مثالي، لكنتُ معالجة. بلمسة، يمكنني إعادة أطراف قُطعت من جذورها. بنظرة، أزيل ألماً لم يعد المرء يطيق حمله، لكن هذا ليس عالماً مثالياً."
سخرت الكيتسونه، ضاحكة بمرارة.
"تكاد كل سبل الردّ التي أمتلكها ضد شرور هذا العالم تتعارض مع القيم ذاتها التي دفعتني الأصلية لمحاولة تحرير البشر واليوكاي على حد سواء."
توقفت، تاركة كلماتها معلقة في الهواء، ورغماً عنه لم يستطع جون إلا أن يتوقف مكانه.
"لم تكن الكائنات بلا اسم، وجباة الضرائب، وهؤلاء الكهنة الملعونون الذين آذوك، خياراتي الأولى كحلفاء، لكن معظم أصحاب النفوس الطيبة في هذا العصر خاضعون بعبودية لإرادة ملوك بعيدة تخلت عنهم. كيف تحرر من لا يريد الإنقاذ، حين لم يُلقّنوا سوى محاسن القيود؟"
فكّر في آيكي، وكيف ارتدّ الرجل فزعاً عند مجرد التفكير في شيء بسيط مثل لحّامه السحري في عدد أكبر من المنازل، وظنّ أنه لن يجلب سوى الموت. على الأقل، عارض بقدر ما سمحت به الأعراف المحلية.
حتى بعد أن أنقذ حياته وقدم له كل معاملة طيبة استطاعها، ظلّ الرجل يرى "منفصلاً"
يحاول التودد إليه أشبه بقنبلة موقوتة. أغمض جون عينيه وأجبر نفسه على التحرك. بدا الممر خلف كل باب متشابهاً، لكن الجلوس هنا لن يفيد سوى منحها وقتاً أطول للتسلل إلى عقله. اختار أقصاها يساراً، مانحاً المنطقة مسحاً سريعاً بالحرارة لتدمير أي أسلاك تعثر خفية قبل أن يزحف حذراً إلى الأمام.
"يبدو أن يوكي بليت بلاء حسناً من دون تمزيق الإرادة الحرة للناس أشلاء والتبول على الرماد،"
همس رادّاً. تِك. استدار جون بلمح البصر، موجّها قفازته نحو الممر خلفه، لكن شيئاً لم يبرز. سقطت يده المرتجفة إلى جنبه، والتف بارتعاش ليعود أدراجه، ملقياً نظرات خاطفة متكررة فوق كتفه.
"هل تساءلت قط لِمَ استسلم لك ولـيوكي أيّ من جباة الضرائب الخاضعين لي؟ وماذا عن الكهنة؟"
لم يتساءل قط، لكن الأمر بدا غريباً بعض الشيء باسترجاع ما حدث. كانت كيكو تملك التحكم بالعقول بعد كل شيء، وبدت يوكي معتقدة بقدرتها على إحداث ضرر طويل الأمد ببعض الوقت. لم يكن هناك سبب لترك أي منهم بما يمنح معلومات استخباراتية قابلة للاستخدام.
"كان الأمر سيكونو سهلاً بجعلهم مرضى نفسيين متعصبين بلا ترميش. لكانوا تظاهروا بالهزيمة، ليسحبوا أكبر قدر ممكن من الدمار فور استدارتك. لكان باستطاعتي أخذ ذلك الزوجين اللطيفين أيضاً، لو رغبت في أذاك حقاً. لكان أمراً هائناً أن أجعل آيكي يحضر زوجته إليّ، وحينها لجعلتهما يسرقان أقصى ما أمكنهما قبل الفرار إلى جنح الليل."
توقفة أخرى.
"لربما، لو فعلت، لما لاحظت السم. لعصور تساءلت كيف اهتديت إليه، لكنني أظنني أملك فكرة الآن بعد أن رأيت تلك التحفة مثبتة بمعصمك."
لم كانت تخبره بهذا؟
"...إذن، ما الذي حواه ذلك السم، على أي حال؟"
سأل جون متوترة، مطلقاً النار ليفتح ثقوباً في باب جلدي آخر، ليفاجأ بممر ممتد بلا نهاية. تنّهد.
"مهلوس مُستخلص من نبتة محلية،"
أوضحت برقة.
"لكنتَ مشوشاً وعاجزاً عن النطق بوضوح، وبينما كانت أختي تشفق عليك، لكنت ضربتُ ضربتي. وفي أحسن الأحوال، لكنتُ قتلتها وأسرتك، لكن الاستيلاء على محتويات ورشتك وتدمير مؤونتك كان ليكون أكثر من كافٍ. لربما كنا نتحدث في ظروف ألطف الآن، أيها الفتى العذب."
تصاعد الغضب في صدر جون، واجتاحت مشاعر التقزز والانتهاك مقدمة السطح بينما كان الوحش المرتدي لحم الكيتسونه يتكلم. كيف تجرأت بحق الجحيم؟ بعد كل ما ارتكبته بحقه، بعد كل حياة حطمتها؟
"اخرس بحق الجحيم! توقف عن التحدث كأننا أصدقاء!"
صرخ في الفراغ، ليفيض فراغ بارد في صدره بعد ثوانٍ.
"أنا آسفة،"
كادت كيكو تُهمس، وتردد صوتها الناعم في عقله رغم ذلك.
"أعلم أن مقدار التوبة لن يكفي، لكنني أودّ قوله على أي حال. كنت في مكان آخر، أبني علاقات طوال معظم وقتك هنا في هذه الأرض، وظننتك مجرد منفصلاً أجنبياً هنا وحدك طوعاً قبل أن أتفحص الأمور. لربما أمكنني مساعدتك منذ عصور، لو أوتيت بصيرة أسبق. وحين حاولت التحري بعمق أخيراً، رأيتك وإحدى أخواتي على وشك قتل أحد أكثر وكلائي قيمة، ففعلت وشاركت مبكراً."
"لقد قتلهم، يا كيكو،"تمتم رادّاً.
"آمل أنه قتلهم، على الأقل. نظرة عيون أولئك الرجال بينما كانت العناكب تفصل فكّيهم قسراً هي أمر لن أنساه. كيف تبررين ذلك؟ ماذا عن كل هؤلاء المساكين في برودستريم ممن يوشكون على الهلاك جوعاً مع حلول الشتاء؟"
ما بملك؟ لم كان يعطيها وجهة نظره؟
"لما كنتُ لأستخدمهم لو ملكت الخيار، لكني بحاجة لقوى لقتال أخواتي الأخرس، وقليلون هم المخلوقات التي تُصنع منها جيوش بمثل هذه السهولة. لربما كان حريّاً بي كسر عقله، كي لا يؤذي الوحش أحداً قط بمثل تلك الطريقة، لكن..."
تلاشت نبرتها، تاركة الجو ثقيلاً. لم يجب جون، لكن التلميح كان أوضح من أن يُتجاهل. كانت تعتقد أنه يستحق الحرية أيضاً. كان عليه الخروج من هنا بأسرع وقت. اتضح أن النوجيتسونه تملك ذات الكاريزما التي امتلكتها أختها، وعرف كم كانت يوكي تبرع في التفافه حول أصبعها. وبقدر ما كره كيكو، لم يكن هناك شك في أنها تمتلك سحراً سلساً أفزعه بحق. كاد يصدق أنها حقاً آسفة، ولو للحظة واحدة.
لربما وجد شيء في الهواء، يضعف إرادته.
"هناك ما يبعث على الاهتمام خلف الباب القادم على اليمين لربما أردت رؤيته،"
أضافت كيكو باختصار قبل أن تصمت.
"ماذا؟"
سأل جون سريعاً. وللمرة الأولى، التزمت كيكو الصمت. تأوّه جون، ومقلاً بصرة نحو الباب المقصود. كان على بعد ثلاثين قدماً تقريباً. بدا الأمر فخاً بجلاء، لكن ربما استطاع استخدامه لاستدراجها. رافعاً بصره، راقب العيون المضيئة في السقف التي تتعقبه. كانت تراقبه عبرها بلا شك، لكن البدء في قتلها لن يظهر سوى معرفته. علاوة على ذلك، سيتسنى لها تتبعه بمواضع انطفاء الضوء على أي حال.
رفع جون قفازته، متفحصاً خلف كتفه للمرة الأخيرة، قبل أن يحرق الباب ويذيب الجدران على جانبيه، قاطعاً خطاً عبر صفائح العظام الرقيقة. وببضع حركات سهلة، لم يترك مجالاً لأحد بالتلصص في الزوايا ونصبه كميناً قبل أن يزحف متقدماً. اجتاز الزوايا، باعثاً قشعريرة في جسده مع انكشاف الغرفة العادية التي لم تخفِ سوى فراغ واسع يضم سلسلة هائلة من اللوحات الصغيرة المؤطرة في الجانب البعيد.
انتظر. لم تكن تلك لوحات؛ بل كانت مجسمات ثلاثية الأبعاد. منحوتات في رفوف صندوقية، ربما؟ متردداً، تقدم خطوة، لتتضح المزيد من التفاصيل ببطء. كان أحدها لدماغ، منتصب في القمة كنجمة فوق شجرة ميلاد. بدأ الرعب الزاحف ينغرس بعمق في صدر جون. أجزاء من جذع كانت نحو حافة مجموعة المنحوتات، محيطة بالجوهرة. وبدت مصنوعة ومرسومة بإتقان تام، حاملة سلسلة من الندوب والبقع الصغيرة. نصف ساق، بشعر منفرد منتصب باستمرار في برد الغرفة، شكلت عارضة عبر المنتصف.
وفي الواقع الفائق الغرابة لهذا المكان، استطاع جون رؤية نهاية كل شريان ووريد على كلا طرفيها. ثم، تماماً في الجوهر كان هناك قلب. ينبض بصمت. طرفعت العين التي ما زالت في محجرها؛ وركزت عليه كلتاهما وتلك التي على الرف. خطا جون للوراء، مطلقاً شهقة مرعبة بينما توقف عقله عن إنكار ما يراه. لقد كان - كان رجلاً، مُبقَى حياً عبر قوى كيكو المظلمة. منحنياً، تقيأ جون، قاذفاً محتويات معدته على الأرض في كومة حارقة، بينما دمعت عيناه.
تِك. استدار جون غريزيّاً، كاد يتعثر بقيئه، مفرقاً بصره عبر رؤية ضبابية بينما حاول رصد التهديد، لكن شيئاً لم يكن هناك بعد. لا شيء يستطيع رؤيته، على الأقل. خشي الاستدارة مجدداً، مرعوباً من أي فظائع جديدة قد يلمحها بين القطع. ومع ذلك، وبمقاومة شديدة، فعل. الوجه المتقطع، والعينان، والجبين، وشطرا الفم، شكلت جميعها فسيفساء لفراشة، مع تدقيقه النظر. لما قد تفعل هذا؟
"اصبر، سأعيدك معاً!"
صاح جون مسرعاً، راكضاً بلا خططة. وبالنظر إلى نظرة التعب والاستسلام في عيون رفّين مختلفين، شرع جون بالعمل. وفي عجالة، التقط ساقاً وألصقها بقدم، لكنهما أبتا الثبات معاً، اللعنة! ربما احتاج لخياطته معاً. أصدرت رئتا الرجل المنفصلتان تماماً أزيزاً. أجل، كان هذا هو المطلوب.
استطاع جون خياطة الرجل معاً ليتسنى له نقله في وحـ— "إيواو سادا،"
صرحت كيكو.
"ماذا؟"
تراجع جون، متفرساً في أحد أفواه الجدران المخفية غالباً عند المداخلة المفاجئة.
"اسمه إيواو سادا، وكان كبير الكهنة في المزار المحلي الذي سبب لك كل هذا العناء. لقد أطلق الفخ لك ولـيوكي مبكراً، قبل أن أكون في موضع لاصطحابك بين ذراعي، ثم حاول الفرار."
أطلقت النوجيتسونه أُسْكَة خفيفة، وانطباع جون أنها تهز رأسها بحزن في أي مخبأ خفي حوته. أكان هذا هو؟ ألمت جروح وهمية بكيان جون كأنها تكوّنت للتو. شعر بوخز الأشواك الحجرية تنهش أطرافه، وبحروق طازجة على جذعه. وأخيراً، مواجهاً مهندس عذابه لنصف عقد لعين، شعر جون بدمه يغلي. تشكلت كشرة على وجهه رغماً عنه بينما غلى الصفراء الحارة، وارتفعت ذراعه الملبسة بالقفاز غريزيّاً، لكن أطرافه ارتجفت.
لم يرَ جون أي خبث في أي من عينيه المنفصلتين، سوى تقبّل متعب لكل ما قد يواجهه. وأصدرت رئتاه، اللتان استلقتا مسطحتين كنوع من الوسائد الملتوية، أزيزاً بهدوء. لربما ظنّ ألا أحد في الداخل لو لم يتعقب الرجل قفازته عن كثب، متوسعتين قليلاً كأنه أدرك للتو هوية جون. تشنجت عضلات أطراف إيواو، ومع ذلك عجز عن الحركة. واضطربت شفتاه ولسانه، وكلاهما على رفوف منفصلة تماماً، بينما طردت رئتاه الهواء، لكن أي صوت لم يصدر.
سقطت ذراع جون ببطء إلى جنبه. بدا هذا الرجل، مصدر أعوام من العذاب، ومن العزلة، ضئيلاً للغاية هكذا.
"توقف عن كون نافعاً، لذا استطعت أخيراً معاقبته على الشرور التي اقترفها. وحتى قبل أن أغذي جشعه للمال، آذي بشراً أكثر بكثير منك، وسأتحمل وزر مساعدته حتى يوم مماتي. لا تبكِ لأجله، فلديه متسع من الوقت للتفكر في أفعاله السيئة. ومع ذلك، أنت أحد الضحايا الذين ظلمهم أكثر، لذا أمنحك إياه لتفعل به ما تشاء،"
قالت كيكو، قبل أن تصمت مجدداً. هبط ثقل هظيم على كتفيه، وبدا الكابوس حوله كأنه يختفي للحظة بينما غرق جون عميقاً في تفكيره. اللعنة! ماذا كان عليه أن يفعل بحق الجحيم؟ على مستوى ما، أصر جزء عميق ومظلم في نفس جون على ضرورة ترك الرجل هنا وحسب. لقد آذاه إيواو، وآذى غيره. لربما استطاع العيش على أطراف القرية، إيجاد عمل بالتمثيل الصامت مقابل الطعام خلال السنوات الأولى. لكان ياشيرو وأولئك الجنود أحياء لولا حاجتهم لتقشير تلك الأوفودا.
لكن هل يستحق أحد التمزق، محبوساً في جسده بينما تقطعه كيكو وتعرض أحشاءه كمنحوتة مشوهة؟ مع ذلك، لم يمتلك جون حقيبة. وحتى لو استطاع بطريقة ما خياطة الرجل، فلم يملك سبيلاً لنقله إلى الأمان. أفيمكنه البقاء حياً بعد موت كيكو؟ وحرفياً، وإذا نجا بطريقة ما حين تهدم يوكي هذا الفضاء الأبعاد، أفيمكنهم العثور عليه قبل أن تبدأ غرابان بنهش دماغه؟ وكيف للجحيم أن يحرك الدماغ بلا المجازفة بإتلافه من الأساس؟
استقر رعب عميق وناخر في عظامه.
"أنا... أتسمعني؟ إن استطعت، فارمش بعينك مرتين،"
طلب جون، مشيراً إلى العين الوحيدة المتبقية في محجرها. رمشت العين اليمنى مرتين.
"أنا آسف. لا أظنني قادراً على إخراجك من هنا،"
أوضح جون بصوت منخفض، عاجزاً عن ملاقاة نظرة الرجل. أكان سيقول هذا حقاً؟
"يمكنني منحك موتاً سريعاً، إن أردت. أعدك بأنه سيكون سريعاً، وشبه بلا ألم،"
تمتم جون، مجبراً نفسه على ملاقاة عيني الرجل، مهما بدا ذلك صعباً.
"ارمش خمس مرات إن أردت ذلك."
رمشة. رمشة. رمشة. رمشة. رمشة. إذن بلا تردد. لم ينتظر إيواو حتى لثانية. عيناه... لم يكن فيهما أي خوف. كان هناك أمل.
"أنا آسف،"
نهج جون، رافعاً قفازته، وممسكاً إياها بيده الأخرى أيضاً، في محاولة فاشلة للحفاظ على ثباتها. كان بوسعه الابتعاد وحسب. لم يضطر لفعل هذا. كان الرجل سيموت حتماً على الأرجح. ثم فكر في أولئك الرجال، الراقدين في أكوام ملتوية بينما توسلوه أن يفعل أي شيء ليمنع الكائنات بلا اسم من أخذهم. صوب نحو كتلة الأجزاء المنفصلة، حريصاً على إبقائها ضمن المخروط تحسباً لأن تنشر هذه التقنية الملتوية وعي الرجل بين أجزائه.
عدّل جون القوة لضمان قتل الرجل فوراً. ثم، أطلق النار. احترق لحم الرجل سواداً في جزء من الثانية، ومات في مكانه. كان حريّاً بجون الشعور بالرعب، بالتقزز، بالرضا القاتم، بشيء ما! بدلاً من ذلك، لم يشعر سوى بالفراغ. سرت قشعريرة في عمود جون الفقري، واستدار محاولة رصد مراقب غير مرئي رغم أن نظامه الحارس لم يكتشف النوجيتسونه لبعض الوقت. لربما كان الذنب، الذي بدأ يتسلل أخيراً— تحركت الأرضية تحت وزنه، لكن جون كان أبطأ من أن يتفاعل إذ خذلته السطح المكسو بالمينا، مسقطاً قدمه في فجوة بينما انطبقت السطح المسنن الشبيه بالأسنان حول كحله كالملزمة، لتنبض الحماية وتستيقظ لحمايته من الضرر الفوري.
ثم، التلت الأسنان المكسورة. اندلع ألم حارق شديد عبر جون وهو يطلق صرخة، وتطاير اللعاب من حواف فمه بينما غاشش بصره بلا تمييز. وغريزيّاً، تحول إلى تركيز المثقاب، مستدعياً عموداً من الضوء الأخضر وقاطعاً نفسه هارباً من فخ الدببة قبل أن يزحف ناجياً. استقرت قدمه في زاوية غريبة وملتوية، متخطية الحماية تماماً وهي تخلع المفصل بحركة واحدة.
"أنا آسفة، يا جون. تمنيت ألا تصل الأمور إلى هذا الحد،"
تذمرت الشيطانة بزيّها الوردي.
"ابقَ مكانك، سأصلحك قريباً."
انطبقت عيون السقف لتغلق، تاركة جون في الظلام. لم يكن ذلك الفخ موجوداً من قبل، أليس كذلك؟ لم تملك وسيلة لمعرفة ما إن كان سيخطو على ذلك الجزء المحدد من الأرضية. لم تكن الإيجابيات الكاذبة الظاهرة مجرد مطاردة كيكو له؛ بل كان اختباراً لمدى حساسية كاشفه. ومن هناك، خدعته ليقف في مكانه حتى تتمكن ببطء من تغيير الأرض تحته دون ملاحظة. مع أنّة، انحنى للأسفل، ممكّناً الأدرينالين الهائل المتدفق في عروقه من تدوير كحله و— طقطقة!
تخبط وصرخ ألماً بينما عاد المفصل إلى محجره. وبجهد هائل، والعرق يتصبب على جبينه وأطرافه التي كادت تخذله، دفع نفسه للقفاز، مرتدياً مصباح الرأس من جيبه ومشغلاً إياه ليعرج عائداً إلى الممر. إن ظنت كيكو أنه سيستسلم بلا قتال، فهي لا تفهمه بالقدر الذي ظنّته.