هتفت رين متهللة: "لقد انتصرنا!"
شقّ ابتسامة وجهها وهي تفحص ساحة الموت. كانت أجساد أعدائهم المحطمة تنزف على الأرض، لتصبغها بلون أسود أشد قتامة بدمائهم المظلمة. لم تراودها أدنى شكّ في أن المنهل لو أمطر، لبدا وكأن الأرض نفسها تبكي دموعاً مريرة حالكة من شدة فرحة غزوهم. لا يزال هناك غضب لا يُمحى يتدلى في الهواء كبطانية خانقة، لكن رين لم تدعه يحبطها. بلا شك، كان من أعدائهم المنهزمين، النفر القليل الذي نجا ليطلق صرخات استيائه المغتاظة من داخل جحورهم!
قابلها الصمت. كانت الليدي يوكي أرفع شأناً من أن تشرك في مثل هذا الابتهاج، ولم يكن بمقدور الميت الحي، يوسُكِي، أن يتكلم. مع ذلك، كانت تتوقع شيئاً من معلمها، ولو كان خافتاً. رغم تحفظه، لم يكن لديه أي حرج في إظهار شطبة من وجهه الحقيقي للعالم. التفتت رين نحو السماء، لترى قرصه ينحدر ببطء نحو الأرض. كان ذلك غريباً. أكان عليه أن يقفز من فوق القرص الطائر؟ ورغم أنها لم تره قط يخطو في الهواء، لكان الأمر غريباً حقاً إن عجز عن ذلك.
حتى هي كان بإمكانها الوقوف على الماء، لذا فإن فكرة عجز شخص قادر على تحويل كتيبة كاملة من المسوخ البغيضة إلى رماد في طرفة عين عن أداء مثل هذا الفعل الهزيل كانت سخيفة. ربما استبدل أي نوع غريب من المتحررين كان عليه التنقل بقوة بعيدة المدى خالصة فحسب؟ أدارت رين رأسها في السماء، فلم تبصره في أي مكان! ربما كان قد... اخترقت موجة من الغضب المحتدم صدرها، مهددة بإجبارها على الجكوع على ركبتيها بفعل الحقد الخالص وحده.
كان الأمر أشبه بأن أحداً سخّن ثقلاً حديدياً في كور وألقاه حول كتفيها! قفزت نظرة رين، وأبصرت تعبير الليدي يوكي ممسوخاً في كشمة عابسة مليئة بأسنان حادة كالشفرات. ما استقر في عينيها لم يعد صلة تربطه بالبشر، أبداً؛ بل حل محله التحدق المجنون لكلب جائع ربط إلى وتد لفترة أطول من اللازم على يد سادتها القساة.
فحت الكيتسونه وقد خف الضغط، وإن لم يختفِ: "كان الماكر هنا طوال الوقت. لمَ لم يهرب؟"
لا، بل تلاشى ببساطة في الخلفية كحيوان مفترس يتربص في مكان ما وسط الظلام.
تمتمت يوكي عاضة على الاسم كأنه لعنة، وعيناها تتعقبان المكان الذي كان القرص يسقط منه ببطء نحو الأرض أسفل: "النوغيتسونه... كيكو، لقد اختطفت جون. إنها تحت الأرض واستخدمت وميضاً خافتاً من الخيمياء المتسامية لتنقله، مستغلة طريقة تمددها نحو السماء في عمود لتلتقط أهدافه في نطاقها."
كيكو. الاسم وحده بعث قشعريرة في العمود الفقري. ورغم أن رين لا تزال تحفظ بعض التحفظات تجاه الكيتسونه التي لصقت نفسها بمعلمها، فلم يكن هناك طريقان للأمر: كانت النوغيتسونه وحشاً. في المرة الأخيرة التي استخدمت فيها الخيمياء المتسامية، كانت رين محظوظة لنجاتها بحياتها! كان عدد كبير جداً أقل حظاً منها، وما زالت صرخاتهم، الأصوات التي أحدثوها حين نحتت أجسادهم وعقولهم كالطين الرطب، عالقة حين تكون على حافة النوم.
صوتها كان خافتاً، يكاد يكون همساً، بينما هوى قلبها وتلبدت عيناها بالغيوم: "ليدي يوكي، إن وقع اللورد جون ضمن نطاقها وهو غافل..."
لا يمكنها ذلك، أأليس كذلك؟ كان اللورد هال أعظم شأناً من أن تطيح به حيلة رخيصة. ومع ذلك، كانت الخيمياء المتسامية أصدق دليل على سيطرة اليوكاي على العالم نفسه، حيث تحفر مكاناً في الواقع تصبح فيه كلمتهم قانوناً وتفرض أقداراً من اختيارهم على كل من فيه. وفي حين أن هذه لم تدم سوى لحظات قليلة ومضت دون صخب الأولى التي شهدتها، كانت رين، باعترافها، جاهلة بشكل مروع بما قد تكون عليه حدود الفن المقدس.
صرحت يوكي، وعيناها الحادتان تمسحان المنظر الطبيعي قبل أن تستقرا أخيراً على البرج المحترق أمامهم: "إنها تريده حياً وغير منكسر، بل خاضعاً لأهوائها. في أحسن الأحوال، يقاتل جون حالياً لابعادها. في أسوأ الأحوال، هو رهينة في جسده، يُحرّك كدمية لاستدراجنا إلى كمين. حين نجده، لا تصدقوا أي شيء يقوله قبل أن آذن لكم."
ومرة أخرى، غمر البرد عروق رين عند الفكرة. أيمكن للشيطان أن يخترق دفاعات جون بهذه السرعة حقاً؟ كان إيجيس الخاص به ليجعله عالماً قائماً بذاته، قادراً على رد كل الشرور التي استطاعت حشدها طالما ظل ذلك الجدار صامداً، لكن شيئاً في صوت الكيتسونه جعل رين تشعر بغثيان يكاد يداهمها من جراء التداعيات. كانت تعلم قوة جون وقوة أختها. كم يجب أن تكون هذه كيكو قوية بوحشية؟
"ماذا سنفعل، ليدي يوكي؟"
"الخلية تمتد تحت أقدامنا، ونحن نعلم تقريباً مكان تواجدها حيث تشكل الخيمياء المتسامية عموداً عمودياً. حتى لو نجحت في إخضاع جون، فيمكنني تتبع رائحته."
توقفت الكيتسونه قبل أن تسخر بهدوء: "بالطبع، سيتعين علينا القتال عبر أي ظلام ينتظرنا في الأعماق أولاً."
إن لم يكن هم، فمن؟ ألقت رين نظرة نحو الميت الحي، الذي بدا غير مبالٍ لعينها غير المتدربة، إذ ما زال يحمل نصليه كجندي في حالة راحة، قبل أن تنظر إلى الكيتسونه. كان تعبيرها فولاذياً، وقد أُعيد تشكيل الغضب المتوحش حداً إلى شيء أشارّ، وأكثر تركيزاً.
أعلنت يوكي: "كل ثانية نهدرها هي وقت تملكه لقتال جون. نتحرك فوراً."
وعندها دارت، متجهة نحو البرج المنهار بركض مستعر. لم تتردد رين ولا يوسُكِي لأكثر من نبضة قلب قبل اتباعها. ضربتهم الحرارة أولاً حين اقتربوا من المسلة المنصهترة، وكانت النيرات لا تزال تحفر مستويات العليا حيث ضرب جون، قاضياً بلا شك على عدد لا يححصى من بلا اسم بضربة واحدة لا غير. اكتسب الهواء رائحة كريهة تشبه إلى حد ما لحم الخنزير المشوي والنحاس المتآكل كلما اقتربوا من الحصن المحاصر، وكان الطقطقة المستمرة من النار المطهرة في الأعلى تدوي بصوت أعلى فأعلى.
حول القاعدة كانت كومة من المسوخ المظلمة، وقد سقط الحشد الزاحف ضحية للنيرات أثناء فرارهم من البناء المثقوب بالجحور في أعقاب الهجوم. بطريقة ما، ذكرت الكتلة المنصهرة رين تقريباً بمتراس أقيم على عجالة من الأغصان، وأطرافها المتشابكة تبرز كأعصان أشجار ساقطة ملتفة. لحسن الحظ، كانت قد احترقت بمعظمها، لذا لم يكن هناك ما يمنع المجموعة من القفز فوق كومة الجثث والوصول إلى وجهتهم.
كانت المداخل في مستوى الأرض تشبه إلى حد ما عموداً قضم النمل الأبيض بحجم عربات ثقوباً فيه، رغم أن الثقوب كانت منهارة بنصفها بعد نحو اثنتي عشرة خطوة في الداخل. حجبت مواد ثقيلة داكنة نزولهم إلى الأعماق، أشبه بأن أحداً سكب شمعاً سائلاً وتركه يتصلب في كتل قبيحة. سخرت يوكي وانقضت، والنور يغمد مخالبها ببيضاء ساطعة وهي تشق طريقها عبر الكتلة كأنها زبد، محفرة طريقها عبر المادة بينما كانت تركل قطعاً ذابلة للخلف خلفها.
أما رين، فقد تُركت لتراقب بقلق بينما كانت الكتلة في الأعلى تئن كرجُل محتضر، وأصوات عميقة مجلجلة تبدو كأغنية الحوت بينما كان النصب يموت ميتة بطيئة حتمية. ألم تكن قلقة من أن ينهار؟ في حين أن إيجيس الكيتسونه سيحميها بسهولة من كارثة تفتقر إلى أي قوة خارقة تقف خلفها، فقد تصبح محاصرة لفترة أطول من اللازم! من يدري ما قد يخطط له أعداؤهم لو اضطروا لقضاء ساعة في حفر الليدي يوكي للخارج؟
أكانت... قلقة إلى هذا الحد على جون؟ لقد كان ذلك بعيداً كل البعد عن العلاقة التي ربطت معظم اليوكاي بمحرريهم الأوفياء، لكن الليدي يوكي كانت أدفأ من معظم الكيتسونه اللائي سمعت بهن. مع ذلك، ذهبت مخاوفها سدى، إذ نجحت الليدي يوكي في شق طريق نحو الأعماق في وقت قصير. وفي حين كان الرؤية بداخله أصعب قليلاً مقارنة بالمشهد الطبيعي المضاء بالجحيم الشاهق في الخارج، بدا أن الظلام لم يضرب جذوراً هناك أيضاً.
كانت الجدران ملساء لكنها مخططة، محفورة بشكل غير متساوٍ من الأرض قبل أن تصبح ملساء بفعل الحركة المستمرة. ذكر ذلك رين بأمعاء وحش عظيم مُزّق ودُفن في الأرض ليتعفن، لكن لم تصعد أي حلاوة لملاقاتها، بل رائحة النحاس وحدها وسكون سرداب.
أمرت الكيتسونه، متخذة موقعها في رأس الرمح، وأذناها ترتجفان يمنة ويسرة، متمنية لو تجرؤ وحش واحد على الوجود دون علمها: "نواصل التقدم."
لم تكن رين ويوسُكِي بعيدين، بل حافظتا على مسافة ذراع في الخلف بينما كانت الأعماق تنقبض حولهما كأفعى. نزولاً، ونزولاً، ونزولاً توغلا في أحشاء الأرض، وكان مسارهما يلتف على نفسه، ينقسم، يندمج، تقريبطاً وكأن مهندساً مجنوناً حفره. بطريقة ما، بدت الكيتسونه لا تزال تعرف إلى أين تتجه، متتبعة مساراً غير مرئي قبل أن تقودهما أخيراً خارج اللفافة الرئيسية وإلى فرع جانبي، في نفق اتسع بما يكفي لتمرير عربتين جنباً إلى جنب.
ربما كان الأسوأ هو مدى الهدوء. حيث كان الخارج عبارة عن مد صاخب من المسوخ، كانوا هنا في وطنهم، في صميم قلبهم، ينكمشون في رعب أبكم. كم بقي منهم بالعشرات؟ بالمئات؟ أم أكثر؟ وفي الأمام، انعطفَت يوكي عند زاوية، وأسرعت رين لاتباعها. تردد صدى صرخات مؤلمة ومجلجلة في ممر جانبي، والتوت رين إلى الجانب وألقت بنصلها أمامها بينما كانت تحدق في الهاوية، متراجعة خطوة للوراء عن المدخل.
ومع ذلك، لم يندفع أي شيء نحوهما، وكانت المسوخ بارزة بغيابها. تأوه يوسُكِي، بصوت رطب وحلقي، فالتفتت رين نحوه، مضيقة عينيها محاولة معرفة ما يحاول الميت الحي نقله.
صرخت بسرعة: "ما الأمر؟"
أشار متجاوزاً إياها، متمتماً بشيء بلا كلمات بما استطاع حلقه المحطم دفعه.
ردت رين، ناخرة بانزعاج: "اتريدني أن أسرع؟ كنت أتفقد الضوضاء!"
أطلق أنيناً، مشيراً بمرورها بإلحاح أكبر هذه المرة، والصفير والصوت المريض يحاولان نقل شيء ما بلا كلمات. أدارت رين عينيها والتفتت إلى الوراء مجدداً.
"حسناً، يبدو أن الأمر كان..."
تعثر صوتها حين استدارت، واللحق الثمينة تتسرب بينما كانت تكافح لاستيعاب ما كان أمامها. لم تكن هناك يوكي. أأبقتهما خلفها؟ لا، كان هذا النفق هنا مستقيماً لبضع خطوات إضافية... لكنها أقسمت أنه بدا مختلفاً قبل لحظات. ألم ينعطف يميناً، بدلاً من اليسار؟ كان لسانها ورق صنفرة ضد سقف حلقها، ومضت شرارة نادرة من الخوف فيها قبل أن تخنقها.
نادَت رين، وتردد صدى صوتها عبر النفق: "ليدي يوكي!"
كان الصمت إجابتها الوحيدة. تغير العالم من حولها حين أشاحت بنظرها. كيف؟ أكانت هذه القوة الحقيقية لخيمياء بلا اسم المتسامية؟ بعد لحظات، اتسعت عيناها حين ضربها الإدراك.
أمرت بسرعة، محركة خطواتها أقرب إلى الميت الحي، متجاهلة الطرق التي لطخت بها رائحة القبر منخرها: "ابقَ قريباً مني!"
ثم أضافت: "أتطلعرت في النفق أنت أيضاً؟ أرايت ما حدث لفصلنا عن الليدي يوكي؟"
بعد لحظة، هز الميت الحي رأسه، عاقداً ذراعيه.
طرحت رين تساؤلاً وهي تومئ نحو النفق الذي خرجت منه الضوضاء: "أعادت الأنفاق ترتيب نفسها؟"
بالنسبة لها، بدا الأمر كما كان من قبل.
"ربما تحتاجنا للوصول إلى هذا الحد لتغييرها؟"
وهي تمضغ شفتها كما كانت ترى معلمها يفعل غالباً، قطبت جبينها. لم يبدو ذلك صحيحاً.
أصدر الصوت صريراً وشفيراً، كأن أحدهم يجبر الهواء على الخروج من كيس: "أهلاً. أهلاً. الدخلاء. المنافسون. مضى وقت طويل."
زأرت رين وهي تدور لمواجهة الصوت الجديد، حريصة على إبقاء الميت الحي في مجال رؤيتها بينما كانت تستدير لتواجه نفقاً لم تره من قبل. كان بشراً في يوم من الأيام. أول ما لاحظته هو مشيته. لم يكن يمشي كشخص وهو يخطو قادماً من النفق. كانت خطواته مبالغاً فيها، متقطعة، مثل دمية مسرح يتأكد أحدهم من أن الأطفال في الخلف يمكنهم رؤيتها أثناء ظهورها في مجال رؤيتهم. كان الكائن شاحباً، ليس بزرقة النبلاء أو بياض الثلج، بل ببياض رقاق رقيق يحمل في مواجهة الشمس، والنور يتسرب من خلاله.
جعل ذلك رؤية الأطراف الكثيرة بين ضلوعه -ضلوعه هو- سهلة بشكل مرعب، وهي تشد الخيوط لتجعل رأسه ينتفض ليواجههما. لقد أتى إليهما بلا اسم الأكبر، وقد ارتدى مسخه الدمية كقفاز. أسقط يوسُكِي وقفته، ممسكاً أحد نصليه أمامه للصد بينما رفع ذراعه الأخرى فوق رأسه ونصله يشير للأمام، مستعداً للوثب. السبب الوحيد لعدم قطعه رين إلى اثنين على الفور هو أنه قد يفلت بعض المعلومات القيمة.
بصقت من شفتين جافتين: "ألا كلام لعدو؟ لقد تعلمت الكثير من أسيادك. معلميك. تعلم جون مني أيضاً. نحن شريكان."
لم يضحك. لم يكن بوسعه ذلك.
امتد طرف طويل رهيب ببساطة وخشخش بأوتار الصوت التي بقيت بينما كانت الأوتار تشد صدره بقوة: "ها. ها. ها. هم مستهلكون. سأتحرك. سيكون التأسيس أسهل المرة القادمة. ستفسد العمة كيكو المزيد من البشر. سيكون جون لها. سأزداد قوة."
على الرغم من أن دمها التنيني كان يغلي بغضب داخل عروقها، إلا أن ذلك رسم ابتسامة على وجه رين.
"أنت لست بذكاء تظنه إن ظننت أن نوغيتسونه تحولت إلى حساء قبل أيام قليلة تطابق معه."
التفتت كأنها تنظر إليها، لكن عينيها لم تكن موجهتين نحوها تماماً، بل تنظران في مسافة بعيدة، غير مركزتين وغير آبهتين.
"أنت لا تعلمين،"
صرحت: "لقد زحف إلى هذه الغابة. محطماً. بلا فائدة. لقد تعلم. علمني، ثم علمك. ستعلم منك، بمجرد أن يتم التعامل مع أسيادك."
توقف مؤقت، بينما كان الوحش ينتظرها لتلتقط طعمه. ربما لم تكن الأكثر براعة اجتماعياً، لكن الوحش كان يحاول بوضوح خداعها للدخول في محادثة. تكاثف البرد حول نصل رين، فضربت للخارج، وتشكل هلال من الجليد في منتصف الهواء، صارخاً نحو دمية الجلد.
زأرت رين، ناظرة من فوق أنفها إلى المخلوق: "اغرب، أيها الوحش!"
ومع ذلك، كان أبطأ من أن يتفاعل، ويمكنها أن ترى السكان الكثيرين للغلاف يتسابقون لنقحه خارج الطريق، لكنهم لم يحققوا سوى نفضة إلى الجانب وجعله ينثني إلى الوراء في المنتصف. لم يمت بقدر ما انهار، منكمشاً كحقيبة ورقية قبل أن يسقط إلى اثنين، وخرجت ثمانية عناكب من الغلاف المشقوق للجلد والخيوط والعظام، والتي أنهت رين أمرها بضربة ثانية. حتى الآن، لم تندفع أي موجة من المسوخ لملاقاتهما.
لقد تركوهما وحدهما، في الصمت. بدا أن الوحش كان صادقاً في تركهم لوقت لاحق. بعد لحظة من الصمت والتحديق في الجثة، التفت يوسُكِي إليها، وقد مال رأسه إلى أعلى كأنه ينظر من فوق أنفه غير الموجود إليها.
ردت بسرعة، منفضة غبارها: "لن أتركره يلوث اسم المعلم! ذلك الوحش ليس تلميذه. لم يكن قط، ولن يكون أبداً."
هز الميت الحي كتفيه، وكادت ترى عينيه المدفونتين أو المفقودتين تدوران، حتى عبر الكتلة.
تنهدت رين: "أنت على حق على الأرجح. لا أعلم لمَ ألقي بأي وزن على ما قاله بلا اسم. إنه يحاول بوضوح النيل مني فقط."
ماذا قد يعلم مثل هذا الكيان عن المعلم، على أي حال؟ صحيح أنه أمضى سنوات يقاتله، لكن لابد أنه أمضى معظم ذلك الوقت مختبئاً بعيداً عن غضبه! لم يكن أكثر من فأر يختبئ من صقر. انحنى الميت الحي ببساطة إلى الجانب بقلق وأشار إلى ما بعد رين مرة أخرى. مستديرة، أبصرت نفقاً جديداً كلياً، غير مألوف في طبيعته. وبالنظر إلى الوراء فوق كتفها، اختفت الجثة، وحل محلها منحدر صاعد. لقد تغيرت الأنفاق مرة أخرى.
انتظر، أأتي أحدهم لأخذ الجثة؟ لم يكن ذلك ممكناً، إلا إذا لعقت رذاذ الدم نظيفاً عن الأرض. قطبت رين جبينها، لكن شيئاً ما استقر في مكانها في ذهنها.
قالت رين، متلهفة لاختبار فكرتها: "لنمشِ. أبقِ عينك على ظهري دائماً. لا تشح بنظرك."
أومأ يوسُكِي برأسه ببساطة، محافظاً على خطوة واحدة خلفها في جميع الأوقات. تجاهلت عن قصد الرائحة الخافتة العالقة بالرجل ومضت قدماً. إن كانت على حق، فلم يكن المسار يهم حقاً. مرت دقائق وهي تحاول التوجه نحو الأسفل، مع الحفاظ على اتجاه ثابت، لكن في كل مرة كانت تنظر خلفها، بدا العالم نفسه متغيراً. الأنفاق تتغير. آبار حفر جديدة تنبثق من العدم. لكل الغايات، بدا أنهما محجوزان بحق وحقيق، والأنفاق تتغير من حولهما، لكن رين كانت تعلم أفضل.
"الأنفاق لا تتغير،"
تنفست، واتسعت عيناها وابتسامة تشق وجهها: "المكان الذي نحن فيه هو ما يتغير. لماذا قد تختفي الجثة تماماً بلا همس لولا ذلك؟ يبدو الأمر وكأنها لا تستطيع، لا، لا يمكنها تغيير ما ندركه."
وانقضت نظرتها إلى يوسُكِي بابتسامة: "السبب في أن كل هذه الأنفاق تبدو متشابهة هو بالتصميم؛ إنه يعمل عن طريق نقلنا إلى مكان جديد يبدو مطابقاً للمكان الذي كنا فيه. ولكن إذا غيرنا الأنفاق، بحيث لا يتطابق أي شيء..."
عززت رين نصلها أكثر بإيجيس خاصتها، فأمسكته إلى الجانب بابتسامة، حافرة أخدوداً متعرجاً في الجدار ومخطية إلى الأمام، ومغيرة النمط عشوائياً بحيث لا يمكن نسخه تماماً.
أوضحت رين: "نشبك أذرعنا حتى لا ننفصل. أنا أحفر طريقاً. وأنت تبقيه في مرأى العين، حتى لا يتم نقل أي منا."
منخرخاً، أشار الرجل إليها للمتابعة. كان بإمكانها معرفة أن لديه أسئلة. بالتأكيد، كان بإمكانهما ربما منع نفسيهما من النقل، ولكن ماذا بعد؟ كانا لا يزالان ضائعين، بعد كل شيء، ولم يكن هناك ما يخبر بمكانهما نسبة إلى الليدي يوكي أو اللورد هال.
سألت رين، وقد تحولت ابتسامتها من راضية إلى متوحشة: "ننزل أبعد ما يمكننا بالطبع. أين ولى عهد بلا اسم ليحتفظ بثرواته إلا في أعماق عشه العظمى؟"
ثم أردفت: "أتساءل عن مقدار القيمة التي تفقدها العملة حين تُصهر إلى كتلة عديمة الفائدة من معادن مختلطة؟"