بدا الصباح التالي أفضل. مع ذلك، لم يكن وجود غريبين وشبه غريب في أرضه أثناء نومه أمراً مثالياً، لكنه تمكن في النهاية من الاستغراق في النوم، نظراً لأن يوكي كانت في الطابق الأسفل. لقد أثبت لنفسه مسبقاً أنها لو أرادت تدبير أي مكيدة لفعلت ذلك منذ زمن طويل. علاوة على ذلك، كان من الصعب تخيل شخص يتقمّص دور الأم الحنونة في قلقه على غريبين يفعل شيئاً متطرفاً للغاية، وكان واثقاً من أن الاثنين الآخرين سيفعلان كاشف الخفاء في الرواق المؤدي إلى غرفته ليوقظاه إن حاولا شيئاً.
بعد أن أعدّ للجميع إفطاراً لطيفاً من البيض، والتوت المشكل، والبطاطس المحمصة، جلست يوكي وجون في جلسة صباحية من التعليم والنقاش المتبادلين — وإن كان ذلك في المبنى الرئيسي بدلاً من الخارج كما كان يفضل. رغم ذلك، كان يفضل ألا يرى ضيفاه الآخران دروسه في اللغة؛ فلو كان هناك ما سيهدم الوهم الذي يبنونه، لكان هذا بالتحديد. استقرا على تعلم اللغة في الصباح والرياضيات في المساء بدلاً من محاولة التدريس والتعلم من بعضهما في الوقت ذاته.
«أعتقد أن علينا القيام برحلة إلى البلدة اليوم»، قرأ رسالة يوكي الأخيرة، فقطب جون حاجبيه وأمعن النظر فيها ليتأكد من أنه فهمها.
ولحيرة الكبرى، بدا وكأنه كان محقاً منذ المرة الأولى. طعنه خوف جليدي عند هذه الفكرة.
«لماذا؟ علاوة على ذلك، سيجن جنونهم ويهاجمونني. لم نحل مشكلة "حضوري" بعد»، خطَّ بيده.
«يمكنني حجبك مؤقتاً بحضوري. اعتبر الأمر وسمك برائحة لإخفاء الأمور. أما عن السبب، فلأيكى وهارو بيتاً في القرية، ومن المحتمل أن يعبث جنود أولئك بحثاً عن أي شيء ذي قيمة بمجرد أن يخطر ببالهم الأمر».
«لماذا لم يفعلوا ذلك بالفعل؟»
لم يصدق أن الأمر سيكون بهذه السهولة لإخفاء حضوره وجعله مقبولاً، حتى لو كان مؤقتاً، لكن جون طرح شكوكه جانباً في الوقت الحالي. عندما أحضر للزوجين وجبتيهما هذا الصباح، بدا عليهما الانزعاج البسيط لا العدوانية المطلقة، لذا لم يكن الأمر كأنه يدفع الناس بلا وعي نحو تعطش مدمر للدماء. لا تزال تلك الحقيقة تبدو سوريالية. رسمت ابتسامة خافتة على خطم الكيتسونه، وبدا وجهها لوحة من التسلية الساخرة.
«لديهم أولويات أخرى الآن. المرجح أنهم أخذوا صديقهم إلى الطبيب، ثم فروا للإبلاغ عن رئيسهم، الذي يُرجح أنه ليس موجوداً في القرية، بشأن كيفية سرقة الوحوش لعلاماتهم. يمكنهم الاستحواذ على ممتلكاتهم الثمينة، وترك ما لا يستطيعون حمله مع أشخاص موثوقين، وإعادة البقية إلى هنا، ثم التخفي».
طعنه الإنعاش بالذنب عند ذكر نقل الرجل الذي طبخ له إلى طبيب، ولكن الحق يقال، كان كلامها منطقياً. استعد جون، وأخرج ملاحظاته ليتأكد من بعض طريقة النطق، وبلل شفتيه داعياً ألا يتخبط في هذا.
«إذن، من الذهاب؟»
سأل شفاهاً. اتسعت ابتسامة يوكي الخافتة أمام جهده، لكنها لم تمدحه، ربما خوفاً من الظهور بمظهر المتفضّل.
«كلنا»، قالت.
كان ذلك... مقبولاً. على الرغم من إعجابه بيوكي، فإنه لم يكن مستعداً تماماً لترك الكيتسونه وحدها في منزله، وكان ذلك مستبعداً تماماً لشخصين هارَبين في أمس الحاجة إلى المال.
«موافق؛ متى سنغادر؟»
قال، وانكسر صوته نحو النهاية. وهو يبتلع ريقه بامتعاض، تجرع رشفة عميقة من قدح الماء الخاص به.
«في أسرع وقت ممكن. كلما انتظرنا أكثر، زاد احتمال قيامهم بشيء بحلول وقت وصولنا»، ردت الكيتسونه بسرعة، وأخذ جون لحظة للتفكير قبل أن يجيب.
كل ذلك يبدو منطقياً من الناحية العقلية، افترض. علاوة على ذلك، وحتى لو رأوا المجموعة، فقد استبعد أن يتمكن جون من حشد أي شيء ذي شأن بين عشية وضحاها إن كانوا أصلاً مستعدين لمحاولة خوض جولة ثانية من الأساس.
كان يعلم أنه لن يكون حريصاً على المخاطرة بغضب كيتسونه و"ساحر"
بعد البัน البارحة.
أدخل دفتر ملاحظاته وكتب جملة سريعة على ورقة فارغة: «موافق. أمانع استدعاء الزوجين إن كانا مستعدين؟»
«نعم. رغم ذلك، دعني أحجب حضورك في قوقعة خاصة بي أولاً»، كتبت الكيتسونه.
أومأ جون بتردد، كاتباً: «ما الذي يتوجب علي فعله؟»
«فقط قف وكن ساكناً. سأحتاج إلى اتصال جسدي لأفركه عليك»، كتبت يوكي.
نهض ببطء عن مقعده وخطا بعيداً عن الطاولة، وبدا التردد جلياً على وجهه رغم محاولاته الحثيثة. وقفت يوكي بدورها، فاقتربت من الرجل ودخلت بعمق في مساحته الشخصية. في هذه المرحلة، اعتاد تقريباً على قوامها الفارع، لكن على هذه القرب... لا يزال يجعلها تبدو شاهقة ومخفية للتهديد. كبح الرغبة في التراجع، حتى في الوقت الذي كافحت فيه عبوسة لترتسم على وجهه. ربما كانت لديها أسبابها، ولا يزال من المجدي ليوكي ألا تفعل أي شيء متسرع.
التفت ذراعان بفرو أحادي اللون بلطف حول ظهره، فتجمد في مكانه. سحبت الكيتسونه جسده بلطف نحوها، وتغلغلت الحرارة عبر كيمونوها. تصاعد الذعر داخله، وتقلصت بؤبؤة عينيه. كان غرائز الأولى دفعه بعيداً، لكن جسده أبى الاستجابة. شعر كأنه ظبي أمام أضواء كاشفة بينما كانت ذيولها تتطاير حول شكلها، لتلفه في شرنقة من الفرو الناعمة. تدفقت عليه حرارة ما وراء طبيعية أمواجاً، وكأنها تتغلغل في عقله وروحه معاً، وببطء، شعر بالصدمة الأولى للرعب تبدأ في الانحسار.
صحيح. اتصال جسدي. كان منطقياً أن لفه بذراعيها وذيوليها هو الطريقة الأكثر نجاعة؛ فمساحة السطح الأكبر ربما سرعت التأثير. مع ذلك، شعر بتعب من النوع الذي لا يفعله النوم. كان الفعل نفعياً تماماً؛ فلن يجدي نفعاً أن تكون لدى القرويين رد الفعل المعتاد، ولكن متى كانت آخر مرة حظي فيها بأي شيء يتجاوز المصافحة مع شخص ما؟ ست سنوات، ربما سبع، نظراً لاضطراره لقطع البلاد من أجل الجامعة؟
خمس على الأقل بالطبع، وليس للمرة الأولى، تمنى لو كان لديه يوم واحد آخر على الأقل هناك على الأرض لتسوية بعض الأمور قبل أن يضطر للرحيل. تمنى لو أمكنه توديع أبي. لم يكن قريباً منه إلى هذا الحد، لكن فكرة ملصقات المفقودين التي تحمل وجهه لا تزال تتركه بشعور بالغثيان. لو أنه فقط كان يعلم أنه مكدس بالاختفاء، لكان اختلق قصة ما عن قبول عمل في مكان آخر، والأمر سيان بالنسبة لكل أصدقائه على الإنترنت.
نأمل أن يعتني أحد بقطته، مورين. ربما تفقدت الشرطة شقته قبل نفاد طعامه؛ لقد ترك جون الحقيبة في الخارج، وكان ولداً ذكياً. ربما كان بخير عندما فتشوا منزله وكان محتملاً مع أحد أقارب جون. ربما لم يكن عليه التفكير في كل هذا. لم يكن مثمراً؛ وكان يعلم ذلك من واقع التجربة. علاوة على ذلك، كانت هذه مسألة منفعة، لا أكثر.
فكّت الكيتسونه ذراعيها من حوله وتراجعت، مانحة إياه فرصة لتثبيت مزاجه المضطرب بينما كتبت يوكي: «كيف تشعر؟»
كان السؤال محدداً، وللحظة، تساءل عما إذا كانت تعلم، لكنه استبعد ذلك فوراً. كلا، كانت على الأرجح تسأل عن التأثيرات السحرية لحجبها الصغير. وبمجرد أن فكر في الأمر، كان يشعر بشيء مختلف قليلاً. جزء من... أياً كان ذلك لم يغكره قط. كان لا يزال يشعر بآثار الحرارة المتبقية تتسرب إلى شكله، نقية وقوية كضوء الشمس.
«بخير، لكني دافئ»، كتب، وأخذت الكيتسونه لحظة لتتفرس وجهه بحثاً عن شيء ما قبل أن تومئ بالمثل.
«سأحضر الزوجين، وأتنكر بصفتي تابعة لنفسي طوال مدة الرحلة، وألتقي بك عند البوابة»، أجابت، وما إن أعطاها موافقته الصامتة حتى انطلقت بسرعة.
هز جون رأسه، وحزم المؤونة للجميع، والتقط عربته من المستودع الرئيسي، وتوجه نحو البوابة. لم يكن يدري بعد كيف يطلق على هذا الشيء. كان أشبه بعربة يدوية لكن للبضائع. بالتأكيد كان لها اسم، لكن أياً كان فقد غاب عنه تماماً. كانت بلا شك أكبر من أن تكون عربة عجلة واحدة، وعادة لا يُجر مثل تلك. وقف بين ذراعيها بينما هيأ نفسه عقلياً للتوجه نحو شيء يصرخ خطراً في وجهه، لكنه لم يضطر للانتظار طويلاً.
من الساحل المركزي خرج أيكى وهارو، لكن من كان يقودهما شخصية جديدة.
بخلاف، حسناً، كونها ليست ثعلبة عملاقة بشكل غير إنساني، فقد حافظت على تنكرها "عاديّاً"
قدر الإمكان في هذا العالم. بدت بشرية، وإن كان بمظهر أفضل بكثير من أي شخص رآه طوال فترة وجوده هنا، لكن ذلك لا يكفي للقول. كانت شاحبة البشرة ببشرة خالية من العيوب وشعر أسود طويل وناعم، محافظة على نظام ألوانها أحادي اللون رغم تحول شكلها. أكان عليها ذلك، أم كان قراراً من جانبها؟ كانت طويلة القوام أيضاً، لكن ضمن النطاق البشري الطبيعي.
حلت عيون لوزية حادة محل عيوبها الذهبية، وكانت ميزتها الوحيدة "غير العادية"
حقاً نطاقاً رفيعاً من الحراشف الشبيهة بالأفاعي عند قاعدة رقبتها يشبه الطوق. كان كيمونوها بنفس قصة كيمونوها العادي، وإن كان أبيض اللون مع لمسات حمراء والزخارف الفاخرة غائبة تماماً. أكان ذلك مجرد وهم، أم كان بإمكانها تغيير شكلها؟ مثير للاهتمام. كان عليه سؤالها لاحقاً؛
فعلى الرغم من إغراء تلويح يد فوق رأسها لمعرفة إن كانت لا تزال "موجودة"، لكان ذلك فظاً بعض الشيء.
عند رؤيته مع عربة، لمعت عبوسة لوهلة على وجه يوكي قبل أن تختفي، وتجمد أيكى وهارو. جرى بينهما حديث هادئ ومستعجل قبل أن يتقدم أيكى، نابحاً بعبارة سريعة لم يستطع جون فهمها قبل أن ينحني. أمش جون عينيه، ناظراً إلى الرجل المتوتر من أعلى إلى أسفل وهو يحاول الحدس عما يريد. لم يزدد أيكى إلا توتراً بينما حاول جون حل الأمور، ليمتد الصمت إلى حرج. أه!
صحيح، كان ربما يدوس فوق مفهوم محلي ما لـ"الكرامة"
لما يفترض أن يفعله الأسياد، وكان هو في قلب تلك الفئة بثبات، وفقاً لكذبة يوكي الصغيرة على الأقل. منح جون أيكى إيماءة خفيفة وابتعد عن الطريق، وتنهد الرجل بارتياح وهو يتخذ موقعه في مقدمة العربة ويستعد للرحيل. كان الأمر قريباً.
بمجرد أن يفهم جون أكثر قليلاً، ربما كان عليه طلب دروس من يوكي عما تتوقعه المجتمع منه بوصفه "السيّد الشرعي"
لهذا الحصن الصغير. فتح الباب، وانطلق الأربعة في طريقهم. سمح ليوكي بالتقدم عندما خطت للأمام لكنه بقي خلفها مباشرة وعيناه تدوران في سرعة. بالطبع، شك في أنه سيكون من اللائق له أن يتصرف كحارس قافلة، لكن على الرغم من أن الوحوش في هذه الغابات تفادي إلى حد كبير المناطق القريبة من الطرق أثناء النهار، والمجموعات الأكبر بشكل عام، فالسلامة خير من الندم، في رأيه. بدت الرحلة سوريالية.
قضى جون نصف عقد من الزمن وهو ينظر يميناً ويساراً قبل الاندفاع عبر الطريق، متفادياً أي انتباه بأفضل ما أمكنه من قدرات، لكنه ها هوذا، يتجول بوقاحة في الطريق. أكانوا سيتعرفون عليه، حتى مع إخفاء حضوره؟ على الرغم من تأكيدات يوكي بأن الأمور ستسير على ما يرام، كانت فكرة مقلقة. افترض أن المرات القليلة التي رأوه فيها وردوا عليها بسلبية، بدا فيها أكثر خشونة بكثير مما هو عليه الآن.
علاوة على ذلك، بدا تنكر يوكي ذا طبيعة راقية نسبياً. شخص يستحق الاحترام، على الأقل، وكانا يمشيان مع محليين يبدوان ممتنين للغاية، وهو ما منحهم على الأرجح فائدة الشك.
لم يستطع إلا أن يتساءل عما أخبرتهم به عن "حضوره"
ولماذا بدا مختلفاً جداً عنهم الآن. أكان الأمر أنه ليس أجنبياً بل له أسلوب غير معتاد؟ ربما بأنه أجنبي، فقط ليس من إحدى الدول التي يحاربونها؟ كان ذلك منطقياً. قضى ما تبقى من الرحلة في التأمل في أمور مشابهة، مع جرعات عرضية من ابتكار خطط طوارئ حال تعرضهم للهجوم عند الوصول. كان معظمها إشعال النار في شيء ما لتغطية هروبهم بينما يفرون عائدين إلى الغابة. أصبح الطريق أكثر عناية ببطء، وبدأوا في رصد العلامات العرضية للححضارة.
بعض جذوع الأشجار المقطوعة منذ زمن هنا، سياج يحيط بكوخ صغير هناك، بعض الآثار في المسرب، لكن ليس شخصاً يرى، ليس الآن على الأقل.
كان التوتر يقتله، وعقول جون تدور حول عشرات الأسباب المختلفة له مع تملّك جنون العظمة، بدءاً بمعاقبة القرويين جماعياً على "خطايا"
أيكى وهارو، وصولاً إلى كون هذا كله مؤامرة لاستدراجه للخروج من موقعه الجيد والقابل للدفاع للتعامل مع الوحش في الغابة مرة واحدة وإلى الأبد. كان بعضها، بطبيعة الحال، أكثر واقعية بكثير من غيرها. نما الانتشار ببطء وأصبح أكثر كثافة، وبدأ جون في رؤية مبانٍ أفضل بناءً. بدلاً من الأكواخ الهشة المظهر، كانت هناك منازل خشبية مبنية بشكل أفضل ذات أسقف من القش، وبعضها بحدائق جميلة المظهر أو مسارات حجرية.
أصبحت صبغة الخشب ميزة قياسية، خاصة على تلك الأكبر حجماً، وبعضها بدأ حتى في الحصول على طوابق ثانية بينما يشقون طريقهم نحو ما بدا أنه مناطق مزدهرة، حتى مع استمرار الفراغ في مضايقته. كان هذا المكان أكبر بكثير مما اعتقد. ثم حدث ذلك أخيراً. استدار رجل حول الزاوية، حاملاً بضع حقائب. كان يرتدي طقماً لائقاً من الملابس الرمادية، رغم أن الأردية بدت غير عملية بعض الشيء لأي نوع من العمل الجسدي مع هبوط الأكمام إلى هذا الحد.
ربما كان نوعاً ما من الكتبة. قفز عندما سجل وجودهم، واستعد جون للأسوأ، ومع ذلك لم يصرخ. لم يهرب. ظل يراقب يوكي بتوتر لكنه واصل المشي في اتجاههم! تفور الحماس داخله بينما مر الرجل صامتاً، ناظراً خلسة إليهم ومبقياً على الجانب البعيد من الطريق لكنه لم يفعل شيئاً آخر. كان جون يكاد يهتز حماساً. بالكاد نظر إليه ذلك الرجل! اللعنة، وحتى بصرف النظر عن إبقاء يوكي لانتباه الرجل، كان أيكى هو من نظر إليه للمرة الثانية.
لم يصدق أن الأمر كان بهذه السهولة. لا بد أن هناك خدعة، أليس كذلك؟ قبل أن يستغرق في مزيد من التفكير، التقط أطراف محادثات مختلفة، ترتفع من الضوضاء الخلفية. استداروا حول زاوية، وبدا جلياً أين ذهب الجميع. سوق مترامي الأطراف مفروش على الشارع الرئيسي! تدار واجهات المتاجر المختلفة من المباني، مع أكک مبعثرة فيما بينها تبيع كل شيء من الطعام إلى الأدوات إلى السلع الفاخرة مثل الأصباغ.
ابتسامة تسللت إلى وجهه. لا بد أنه يوم سوق من نوع ما! كان ذلك منطقياً. لا عجب أن كل شيء كان هادئاً جداً إذا كانوا جميعاً بالخارج يجلبون مؤونتهم الأسبوعية أو ما شابه. تحدثت يوكي، محفزة رداً من هارو، وتبادل الاثنان الكلمات لفترة قبل أن يبتعدا عن الشارع المزدحم وينزلان في مسرب جانبي، بعيداً عن صخب الحياة وجلبته. شعر جون بالحزن قليلاً؛ فقد أراد رؤية الأشياء عن قرب، لكن ذلك كان منطقياً.
ربما لم يرغبوا في جلب المزيد من الانتباه أكثر مما ينبغي، ولم يكن لديه مال ليشتري به شيئاً، حتى لو استابته القدرة على التواصل بشكل ملائم. يوم آخر إذن. كان الشارع الجانبي هادئاً، لكنه بدا أقل كآبة عندما عرف المرء أين الجميع. استغل جون الوقت، بين مراقبة جنود البارحة، لفحص المباني عن قرب الآن بعد ألا يشغل بملك شيء. علامات ملونة معلقة من جدران الأعمال، صور وصفية مرسومة بضربات منسيابة، الكثير منها مع الاسم بخط أصغر تحته.
حانات مزينة بأقداح، أو براميل، أو جرار. حدادون بأدوات أو أسلحة. حتى صانع سهام بقوس وبعض السهام. رغم ذلك، لم يحمل كل منها نصوصاً، وبدأ الأمر يزعجه. الأُمّية، ربما؟ من السهل النسيان أن القدرة على القراءة لم تكن مضمونة لمعظم التاريخ البشري، وقد يكون الأمر ذاته هنا تماماً. الآن وقد فكر في الامر، كان معظم ما خلا من النصوص أصغر حجماً وأقل نجاحاً ظاهرياً، والعديد منها بدا وكأنه يزدوج كمنازل.
قطب جون جبينه. توقفوا أمام منزل متواضع من طابق واحد، ربما أصغر قليلاً من شقته السابقة على الأرض هناك، بلا أرض إضافية تذكر، مهيمن عليه بالكامل من قبل منزلي طابقين من كلا الجانبين، مما ألقى به في الظل. مر مقتطف سريع من الحديث بين المجموعة، وتوجه الزوجان إلى الداخل بعد الانحناء له ولويكي.
"خذوا كلّ وقتكم!"
غنّت يوكي بلطف حين فتح الزوجان بابهما، فاستدارا وانحنيا مجدداً.
"لا نحلم بإضاعة وقتكما، السيدة هيغا، والسيد جون"،تمتم أيكي بخنوع، فكتمت زفرة.
اختارت الكيتسونه ألا تضغط عليهما؛ فهما متعبتان بما يكفي دون ظنّهما أنها تختبرهما. لا تبتغي هاتان الشرارتان المسكينتان سوى حياة هادئة، غير أن قسوة الآخرين تطاردهما. أمكن ليوكي ابتكار اسم مستعار أفضل لتنكرها الأحدث وهي تفكر في الأمر الآن.
بدا اسم "هيغا يومي"
جريئاً بعض الشيء، حتى بالنسبة إليها، لكن إحدى حسناته أنه كان قريباً جداً من اسمها الحقيقي لدرجة أنه حتى لو زلّ الاثنان وخطآ في مناداتها، فسيُحسب ذلك هفوةً من جانبهما لا هويةً مخفيةً.
مع ذلك، لم يكن مطاردوها أو "أخواتها"
لياتوا إلى هنا على الأرجح، لكن الحذر أجدى من الندامة، خصوصاً الآن وقد صار الناس يعتمدون عليها. تبّاً، كان المفترض أن تكون الحياة واضحة بعد أن انتزعت رماح حجر اللعفة من روحها ومراسي فولاذ الحلم من لحمها، لكن لا، للكون خطط أخرى. كانت هناك نقاط مضيئة مع ذلك.
ألقت نظرة على "جون"
شديد الغموض، متفحصةً إياه من رأسه إلى قدميه وهي تستوعب ملامحه. سمعت نبض قلبه يتسارع قليلاً حين اقتربا من القرية، وكيف لم يتباطأ منذ ذلك الحين، وشمت أثر عرق الخوف الخفيف عليه حتى حين استُبدل بحماس دنيوي أكثر. كان رجلاً غريباً بأكثر من طريقة. رُمي رغماً عنه في بلد ليس بلده، وممكناً خلق ما ينبغي أن يكون ضرباً من الخيال كتقنيات جسدية متكاملة، بحضور أشبه بغرفة فارغة وصامتة بتعمد أكثر من أي شيء تعرفه...
كان كمن خرج من حكاية! مع ذلك، تعاطف قلبها معه، وحاول ذيل غير موجود الالتفاف حوله. أدركت يوكي أنه لم يكن في حال جيدة —عرفت ذلك منذ اللحظة التي بحّ فيها بشيء بلغته الأم لتحيتها، وكل تفاعل منذئذ كشف عن جلدة جديدة لروحه. ولم يكن محارباً أيضاً، وهو أمر اتضح جتماماً بعد أن أحرَق تلك النفاية أمس. توجب عليها توظيف قوة إرادتها الكبرى لئلا تعانقه في الحال حين تفقدته، لكنها امتلكت عذراً هذا الصباح على الأقل.
بعد أن كاد يذوب بين ذراعيها... حسناً، عليها