يا له من مساء فظيع لصيد الوحوش. بدت الغابة ذاتها ملتفة في كسيّد، والأنفاس الأخيرة للشمس تلتف حلزونياً عبر الأغصان العقدية القابضة التي تجرّ جوانبهم وهم مرّوا. في الأعلى، كانت الغيوم المتحشدة متفرّجة ماكرة، متوردة بحدة كالسكارى بينما سار جون ورفاقه نحو المذبح. بدت الريح ميتة، أشبه بنبض خفقان عارض يحمل رائحة شيء يتقيح ويتعفن فوقهم، كأن جزاراً أفرغ حمولة أحشاء فوق خرسانة مشتعلة وتركها تنضج في الشمس.
خطوة بخطوة، ساروا نحو المعركة الأخيرة، وكل عين في موكبهم تمسح حافة الأشجار بحثاً عن خطر كامن، صامتين كالقبر. كانت يوكي رأس الساحبة، ترشدهم عبر الأدغال بينما تخطى كل فرد من الفريق بعناية الأغصان المتدلية منخفضة وفوق كل قطعة حطام قد تنكسر وتكشف موقعهم. بطريقة أو بأخرى، سينتهي كل هذا الليلة. بلا اسم. كيكو، إن كانت هناك. إن خرج هو وأصدقاؤه منتصرين، فسيقتصر الأمر على ذلك، عودة إلى حياتهم بتقدير جديد لمدى سوء العالم.
قد يستغرق الأمر أسابيع أو شهوراً أُخَرَ لاجتثاث أي عناكب متبقية من الغابات، لكن أحداً في هذه المنطقة لن يضطر للقلق بشأن تسلل الوحوش إلى حلوقهم والتحكم بهم كدمى إن كان للأمر صلة به. ومع ذلك، إن انتصر بلا اسم — إن حققت كيكو مرادها، إن كانت لا تزال موجودة… لم يرغب جون في التفكير في الأمر. بالتأكيد لن يدع العناكب تأخذه حياً إن آلت الأمور إلى ذلك. كانت فكرة ذيول الكيتسونه الخبيثة وهي تلتف حوله، ويدها وهي تطبق على فمه بينما تمحو أفكاره بلا عناء، أكثر من أن يتحملها أي شخص، ناهيك عن شخص ضعيف مثله.
إذن، ها هم أولئك، يحاولون حرق الوباء قبل أن ينتشر. تحرك جون باحراج، مبدلاً الأسطوانة الخشبية بحجم حقيبة ظهر مفرطة الانتفاخ بشكل مرعب والتي ربطها بظهره. لحسن الحظ، توفرت لديه الفطنة لإزالة صاعق التفجير، لذا لم تكن شديدة التشتت بقدر ما يمكن أن تكون. حتى وإن ترك الطرف المدبب شبه الديناميكي الذي غرز في فخذه الكثير مما يمكن تمنيه، كان ذلك أفضل من المخاطرة بكسر الزعانف عند قاعدتها.
ربما كانت ستعلق بنشابه. فكر مراراً في طلب حمل العبء من رين أو يوسُكه، لكن حمايته بدت أفضل في حماية الأشياء التي يرتديها المرء مقارنة بدرع. فعلى أي حال، قلّة التقلب بالكاد تعني الأمان، وإن انفجر هذا اللعين، كان واثقاً تماماً من أن أحداً هنا، باستثناء يوكي ربما، لا يمكنه تحمل انفجار حراري ضوئي دون أن يتحول إلى ظل انفجار. التفت جون ناظراً فوق كتفه، متأكداً من أن الطليقة الجامحة والميت الحي كانا لا يزالان خلفه مباشرة.
حافظوا على ترتيب مسير بسيط: أولاً يوكي في المقدمة، ثم جون، يليه يوسُكه، وأخيراً رين. أطلق لهما إشارة إبهام تساؤلية، بعد أن علمهما الإشارة قبل مغادرتهم. أومأ يوسُكه ورين بلا كلمة. وبينما بدا الميت الحي خالياً كعادته، كانت ملامح الطليقة المعبرة جادة بشكل غير معتاد، عبوس منحوت في وجهها كتمثال؛ ولولا طرفة عينها العرضية، لربما خيل إليه أنها ترتدي قناعاً. مبادلاً إياه النظرة، استدار جون عائداً إلى مساره، متأخراً ربما باثنتي عشرة خطوة خلف الكيتسونه وهي تستكشف الممر أمامها.
نظرياً، لم تكن الوحوش تمتلك سبيلاً لمعرفة قدومهم. وحسبما شرحت يوكي، كان الفضاء منفصلاً تماماً عن العالم العادي، دون أي تواصل ذهاباً وإياباً. عملياً… حسناً، لم يكن جون ليقامر بما لا ينبغي أن يكون ممكناً بالنسبة لبلارأس. لقد دخل وخارج المنطقة كثيراً أثناء اختبار الحدود، بعد كل شيء، وكانت العناكب قادرة على المكر تماماً حتى دون مساعدة كيكو. ولهذا السبب كانوا سيهاجمونهم بشيء لا تملك الفرصة للتحضير له.
كانت كيكو ذكية، لكنها لم تكن عليمة بكل شيء، وفي حين تكيّفت سريعاً مع خططها حول أي شيء جديد يكشف عنه، احتاجت إلى الوقت للقيام بذلك. وهو ما قاد بطبيعة الحال إلى أحدث تعديلاته على المتفجرات الحرارية المطورة مسبقاً. رفعت يوكي يداً، وتوقف عمودهم بأكمله بحلّقته. بدا الفضاء أمامهم كأي قسم آخر من الغابة، لا يختلف عن بحر الخضرة المورق الذي دُفنوا فيه، لكن الكيتسونه استشعار شيئاً ما.
ناظرة عبر كتفها، أشرت لجون كي يتقدم، ففعل، بينما تصاعد الترقب في أحشائه وهي تلوح بيدها، والظل يقطر من أصابعها بينما استخدمت خدعة لم يرها منها منذ دهر.
"يجب أن تكون هذه حافة الحاجز. أرجو التحقق لي"، قرت الكلمات المطفوة والمظللة بينما تفتح حنين أجنبي تقريباً في صدر جون.
لم تكن يوكي بحاجة للقيام بذلك منذ ما قبل تعلمه اللغة المحلية. بطريقة ما، كانت تلك أوقاتاً أبسط، غير مثقلة بالواجبات التي ترقد الآن على كتفيه، حتى لو كان تعيساً وخائفاً للغاية من ظله حول رفيقته الكيتسونه الآن. لقد منحها مهلة أسبوعين للتعافي والخروج من هنا، أليس كذلك؟ هه. تساءل جون عما إذا كان، لو علم ما يعرفه الآن، لفكّر حتى في استقبالها. أخذ جون نفساً عميقاً وأغمض عينيه لحظة، محرراً نفسه من أحلام اليقظة.
احتاج عقله في اللعبة؛ لم يكن هناك وقت للعبث. فتحت عيناه برموش ترفرف، فأعطى الكيتسونه إشارة إبهام وبدأ يتسلل إلى الأمام، متخطياً بعناية فوضى الأغصان المتساقطة والأوراق من العاصفة الأخيرة. شعرت الغابة دائماً بالخبث بعد اجتياح الرياح واصطفائها للأغصان الأضعف. ربما كان الأمر مجرد وفرة من الحذر المبرر تماماً من جانبه، رغم ذلك؛ فقد أحبت بلارأس حطامها العشوائي الأنيق، وصعب تمييز الفارق من بعيد.
تك-تك-تك-تك. تراجع جون خطوة للوراء، وتوقف التكتكة. التقت عيناه بكرتي الكيتسونه الذهبیتين حين استدار، ثم أشار إلى السماء. أومأت. حسناً، كان هذا كل شيء إذن. أنزل جون بتوتر السلاح الذي حمله على ظهره لأسفل ووضع صاعق التفجير في الفتحة المفتوحة بصوت نقرة عالٍ قبل قفله في مكانه، مجهزاً الأداة. ثم وضع قرصه الطائر، مشغلاً إياه قبل استبدال بؤرة التجميد على قفاز حربه بتحريك ذهني بنفضة بسيطة من معصمه.
قابضاً على القنبلة بيده، طفا جون في السماء ما إن تأكد من خلو الطريق من أي خيوط عنكبوت طائشة. عشرة أمتار. عشرون. ثلاثون. عوت ريح الغسيل من حوله وهو يشحذ إرادته. كانت لديهم فرصة واحدة لشن كمين لائق؛ وكان عليه اختيار هدف وإطلاق العنان فور تفجير يوكي لهذه الشريحة من الواقع على مصراعيها. من يدري ما تستطيع بلارأس تحقيقه إن تلكأ، ولو لدقيقة؟ لربما امتلكوا أبواباً معززة يمكنهم إغلاقها بقوة، مما يُضعف تأثيرات موجة الانفجار.
لربما استطاعوا تفجير "العالم المحكم"
ككيس بيض مفرط النضج مبكراً وتشتيت أعدادهم على نطاق واسع، فقط مع خسائر إضافية طفيفة. لم تكن لديهم وسيلة لمعرفة ذلك، لكنه استطاع فقط الأمل والدعاء بأن هذه الضربة ستطير بصدق وتحطم خططهم، لساعة واحدة على الأقل. ساعة واحدة كانت كل ما يحتاجونه. طافياً في مكانه، أدار جون القنبلة، موجهها كرمح نحو موضع عدوهم غير المادي. في حين افتقر قفازه الأصلي إلى القدرة على دفع طاقة كافية في بؤرة التحريك الذهني اللطيفة نسبياً لرميها كسهم، لم يكن لقفازه الحربي الجديد قيد كهذا.
شعر به قبل أن يراه. اجتاحته حضور يوكي كموجة دافئة على جانب الشاطئ، مستقرة حول كتفيه كبطانية دافئة، محيطة به في رعايتها اللطيفة. لقد وُقي ضد العالم بينما تباطأ معدل ضربات قلبه، والشعور الغريب يتصاعد من حوله لكنه لم يصبح قط غامراً حقاً. استنشقه جون، وزفره ببطء؛ ثم بدأ العالم ينحني تحت الضغط. حددت الأشكال بحافة حادة كالشفريات. ما كان وما لم يكن انقسم إلى شطرين، مفصولين بإرادة الكيتسونه الحديدية حين أخبرت العالم بما يجب أن يكون، فأطاع.
كانت الألوان هي التالية: لا تزداد إشراقاً، ولا تخفت، بل تصبح مع ذلك أكثر حيوية بطريقة ما بغض النظر. أكثر تحديداً. أكثر واقعية، كأنما كان يرتدي نظارات واقية موحلة وأزالها للتو للمرة الأولى. كانت نداءات وحوش الغابة المجلجلة غنية ومتاحة في كل مكان، حاملة نغمات لحنية لم يسمعها قط، والتي راهن على أن أي موسيقي لا يستطيع إعادة إنتاجها إن حاول، بينما عادت والتفتت على نفسها، خالقة جوقة مرجعية ذاتية من الاستحالة.
استنشق. الهواء الذي تدفق إلى رئتيه بدا سيئاً، واستطاع شعور بكل جزيء من حبوب اللقاح والغبار الخافت الذي تدفق في شكله. تلاشت رائحة العفن البعيد؛ وبقيت رائحة الغابة والتراب المبلل عالقة في أنفه، منشطة كالخروج إلى صباح رربي بعد شتاء قاسٍ وبارد. زفر جون. استطاع الشعور بقلبه ينبض بهدوء في صدره، والدم يضخ عبر كل عرق من عروقه. مثبتاً تسديدته، شعر جون بكل عضلة ووتر ومفصل. وعندما رعشت أصابعه، استطاع شعور بكل نتوء غير ملحوظ في صنع يده بينما كانت أصابعه تقتفي أثر أدوات التحكم.
كان رجلاً أعمى يفتح عينيه للمرة الأولى. أكان كون المرء طليقاً شيئاً كهذا؟ أكان هذا مجرد لمحة عما قد لا يحب أن يبلغه أبداً؟ لماذا بدا الأمر طبيعياً جداً؟ لماذا استطاع الاستمرار في التصرف بدلاً من الانهيار من الحمل الحسي الزائد؟ مع ذلك، لم ينكسر العالم إلى فسيفساء من الظل والنور، مثلما مارست يوكي جهدها آخر مرة. بل انكسر العالم أمامه كنافذة هشة بصرخة ملاك جريح يهوي نازلاً نحو الأرض، والقطع المتلألئة تتساقط عبر الهواء قبل أن تتبخر كضباب الصباح.
لقد كانت جرحاً في الواقع، مسننة وبائسة، في عالم مريض. اهتزت يدا جون، وضرب قلبه في صدره كَسجين يحاول الهرب من قفصه. برج ملتوي من الكايتين الهاوية مثبت على حقل من الزفت المتصلب اخترق السماء، والقرن الملتوي ممتلئ بفتحات الحفر المحفورة بعمق في أعماق عمياء. تجمعت بلارأس فوق سطحه، لكن المخلوقات البطيئة — التي استطاع رؤيتها بتفاصيل أظلم بكثير مما حلم به قط — لم تلاحظهم بعد.
لابد أنه كان هناك الآلاف. استطاع جون رؤية تسعمائة وثلاثة وثمانين يزحفون فوق الدقي— تقيأ جون جافاً بينما غيم بصره فجأة، مستمراً وعيه المفرط في التوسع. رأى كل ساق. كل عين مجنونة بلا بصر، وبعضها يلتف ببطء نحوه، ومع ذلك دون إدراك وسط جنونهم. أحصى الأسنان فرادى. بعضها متعفن، والفساد ينال منها حتى وهي تجلس بجوار بياض لؤلؤي في ذات الأفواه المشوهة. ربما كان أسوأ ما في الأمر أن العالم لم يكن مضيئاً.
ولم يكن مظلماً أيضاً. لم يكن… شيئاً. لقد نسى العالم هذا المكان، ووضع قواعده الخاصة، ومحاولاته لإصلاح الثقوب وملكه العاجز بعميتين وإرادة متخاذلة. لم يستطع جون معرفة كيف رأى في أعماقه، سوى أنه استطاع. لقد كان ذلك كافياً ليجد فريسته. مد جون يده الحرة ونقر مفتاح التسليح. حرك أصابعه، وانطلق الصاروخ من قبضته دافعاً إياه إلى الأمام بأسرع ما يمكن قبل إطلاقه كطلقة. طار عبر الهواء، مقترباً من البرج بقوة رهيبة، ومطلقاً المستشعر المدمج في الطرف.
أدى لحامه المسكين خدمته الأخيرة بينما أُفرِط في تحميل بؤرة الذوبان تماماً، ضاخة قدراً كبيراً من الإنتروبيا أكثر بكثير مما صُمِّم لمعالجته قط، مذيبة ثقباً في البرج وحافرة مساراً في أعماله الداخلية قبل أن يصطدم الصاروخ بالجرح المفتوح، ومشتتاً المادة التي كانت صلبة كطبقة من حبوب اللقاح. ثم عاد الواقع إلى طبيعته فجأة، وانغلق البوابة البشعة بقوة بينما نفت يوكي تقريبها الفارغ للخيمياء المتعالية.
شعر جون بالفراغ بينما اتخذ العالم صبغته العادية، والتفاصيل المستحيلة تنزلق من بصره، حتى لو استطاع رؤيتها في عين عقله حين يطرف. بمجرد العودة إلى الوطن على الأرض، فكر جون فيما سيكون عليه الأمر بالنسبة لشخصية من لعبة لتنبض بالحياة لفترة وجيزة، ليتم إرجاعها فقط إلى قفصها، واعية تماماً بمدى ضآلة عالمها. أهكذا سيكون الأمر؟ اهتزت يداه وهو ينزل عائداً إلى حلفائه، لكنه حين اقتراب، شحذ عزيمته، مهدئاً أطرافه المرتجفة بقوة الإرادة وحدها.
كان هذا مروعاً، وكل جزء فيه كان يصرخ ليتراجع، ليغرق نفسه في العمل حتى يتمكن من التوصل إلى حل أفضل، لكن لم يكن هناك وقت ببساطة. كان الأمر إما الآن وإما فلا.
"كم من الوقت تحتاجين قبل أن تتمكني من فتحه مرة أخرى؟"
سأل جون يوكي بعجالة.
"بضع أنفاس أخرى"، أجابت الكيتسونه، وهي تلهث بخفة.
"عدم الحاجة لتجاوز معظم قوانين العالم يجعل الالتزام به أسهل بكثير."
حان وقت الانطلاق إذن. التفت جون إلى رفيقيه الآخرين. انتصب رين تحت اهتمامه، لكن يوسُكه وقف براحة عرضية، ماداً يده ببطء نحو رأسه المخترق وساحباً اثنتين من الشفرات من كتلته.
"رين. تذكر، ستكونين رأس الساحبة إلى جانب يوكي. يوسُكه، ستكون الحارس الخلفي للمجموعة الرئيسية. سأقدم الدعم الجوي بينما نحرق كل شيء خارج البرج حتى الأرض. أوقعوا أكبر عدد ممكن من الإصابات، لكن ابقوا آمنين. نقتل، نقتل، ونقتل أكثر، وما إن نقتل ما يكفي أو ننال بلارأس الأكبر، تفجر هي الخيمياء المتعالية وتمزق أي شيء ليس نحن إلى شرائط. إن تخاذلوا في البرج، فسأبدأ بقتلهم عبر الجدران."
"حاضر، سيدي، لن أخذلك!"
أجابت رين بسرعة، وطارت الشفرة حرة من غمدها بسحب فائق السرعة، والتيار يتقوس على طول حافتها. أومأ يوسُكه، نافضاً معصمه للتخلص من سوائل جثة عالقة عن شفراته. في الثواني القليلة المتبقية، بدل جون المرشح على نظامه الحارس من خاص بلارأس إلى خاص كيكو، احتياطياً. لم يكن الأمر كما لو أنه يملك الوقت لمعايرته بدقة لقراءة بلارأس الفعلية فقط، وليس البيئة المحيطة، إن كان ذلك ممكناً حتى مع كل التداخل.
"كونوا مستعدين. لقد حان الوقت"، أعلنت يوكي، فانقبض قلب جون.
امتد حضورها مرة أخرى، لكن هذه المرة… بدا باهتاً. حدثت الواقعية المفرطة في ذات الوقت بالطبع، لكن جون كان مستعداً لتمزيق حجابه، ولم يجرف للخارج إلى الفتحة. حُفر جرح جديد في الواقع، معيداً فتح بوابة تؤدي الآن إلى الجحيم. احترق البرج، مذاباً كالشمع بينما اخترقت النيران ناطحة السحاب، وجحيم يصرخ من فوهات برتقالية متوهجة بكراهية. احترقت الأرض بغضبه، وركضت بلارأس في هلع مطلق، وكل عين مرعبة ومفضلة متوسعة في رعب مجنون بينما تسرع الناجون حول قفصهم بحثاً عن مخرج.
التقت عين بعينه. انطلقت صرخة مرعبة من الكتلة، وانقلب بحر عليهم حين رראה المخلوقات أربعة أشكال صغيرة تقف بينهم وبين الحرية.
"إلى الأمام!"
صرخ جون قبل أن يفكر في الأمر. اندفع حلفاؤه إلى الأمام، وطار جون إلى السماء بينما التأمت البوابة مغلقة من خلفهم. مستعرضاً ساحة المعركة، رأى جون تتكرر بلا حدود نحو حافة الفضاء، عدد لا يحفز من الأبراج المحترقة والعناكب المصرخة تتدافع عبر المسافة بينما انحنى الفضاء على نفسه. الحشد، الذي لا يزال بالمئات، أغلق على رفاقه في الأسفل، وبعض بحر الأسياد والأنياب باتجاه الطرف البعيد من المجال، مخترقاً المكان الذي انحنى فيه الفضاء ليحيط به بسهولة.
رفع جون يده، مانحاً أدوات التحكم به اختباراً أخير، وأصابعه تتقوس وهو ينقر بؤرة حرارته في مكانها. مستهدفاً مركز الحشد، صف الشواهد الحديدية على القفاز بسهولة عادية لسنوات من الخبرة. ثم، ثنى جون أصابعه. ارتفعت الحرارة من قفزه، وتحولت فحيح الرطوبة في الهواء إلى بخار، مصفرة أغنية مبهجة حين استخدم جون قفزه الحربي أخيراً لغرضه الحقيقي. كان غير أنيق. ضخماً. أحياناً، نسي كم كان كبيراً فصفع به الأشياء.
غير مناسب لعمل المتجر. كانت الأصابع كبيرة وخرقاء، وكان عليه خلعه أثناء العمل بانتظام. ومع ذلك، لم يأخذ في الحسبان أياً من أهداف التصميم تلك أبعد من الحد الأدنى. أي استخدامات مدنية له كانت شبيهة بطرق مسمار بمؤخرة بندقية. لقد كانت أداة، أداة وُجدت لقتل الأشياء بسرعة فائقة، فائقة جداً. توقف العالم للحظة واحدة، حيث أثرت الحرارة الهائلة الساحقة على دروع بلارأس الجماعية، وتوقفت عن كونها أعداء وبدأت تصبح فيزياء.
أذابت الحزمة المركزة الأرض الغريبة والمظلمة أدناه لتصبح سائلاً متوهجاً ومتقرحاً حيث توقف اثنان وعشرون عنصراً من العناكب عن الوجود ببساطة. التفتت الأعين إلى جون، وارتفعت العديد من العناكب في الصفوف الخلفية، مانحة إياه لحظات فقط لتعقبها. لقد كان متأخراً جداً، وبصقا شريطاً مرعباً من الحرير السميك والقابض، وكان كل مقذوف بحجم جذعه. لم يكن الأمر مهمم، حيث كان لديه الكثير من النيران للتجول بها.
احتراق المقذوفات لتصبح هشيماً تحت انفجار واسع ومشتت، والشيء الوحيد الذي وصل إليه كان رماداً ناعماً. أبلى بلارأس أمام الانفجار بلاءً حسناً حيث خفف المخروط الواسع الضربة بحين وصلت إليهم.
وبدلاً من ذلك، تم إشعالهم وتشويههم "فقط"، متراجعين إلى غير تهديد وهم يتشنجون كالبزاقات المغطاة بالملح، متخبطين بعمى دون أي تفكير في أي شيء سوى نزاع الموت.
ومع ذلك، أصبحت البؤرة ساخنة. هددت الحرارة الشائلة بإذابتها لتصبح خبثاً من ثقل السحر الذي يسري عبر شكلها في هذه الانفجارات السريعة، حتى لو كانت احتياطياته السحرية وفيرة. كان ذلك إصلاحاً سهلاً، ومع ذلك. نققر جون بؤرة البرد في الفتحة باستدارة سهلة لمعصمه وهو يسحب نشابه اليدوي، مطلقا طلقة سريعة في مجموعة تقترب من حزبه من الخلف. السهم وحده لم يفعل القليل. لكن مجال الإبطاء الذي تجسد حول بلارأس عند زعزعة استقرارها…
وبهذا القدر الإضافي من الوقت، اختار جون مجموعة أخرى وأطلق العنان لبرد قارس، حيث أدى انتقال الحرارة عالي التسارع إلى قتل اثنين وعشرين آخرين في الحال وهم يتهالكون إلى قطع هشة عند الاصطدام بحقل القتل غير المرئي. الطريقة الوحيدة التي قد تتمكن مراقبة خارجية من معرفة كيف ماتوا بها كانت طبقة رقيقة من الصقيع المتلاشي المتشبث بالأرض ومساراً من قطرات لامعة ومجمدة تتساقط على الأرض كالمطر.
الموجات الأولى التي لم يستطع الإمساك بها حطمت حلفاءه في الأسفل، محيطة بهم، لكن يوكي كانت الموت ذاته. وحيث كان جون مدفعية تحلق في الأعلى، كانت هي كاريبيديس، مدعية كل من يقترب أكثر من اللازم. سبح الظلام والنور حولها كجزئين من كل واحد، مكسوين مخالبها وأنيابها، بينما تدفقت من ضربة إلى أخرى. لم تكن هناك حركة مهدرة وهي تدحرجت خلالهم؛ كانت كل خطوة عبارة عن بلارأس ميت، سواء تم حرقهم بعيداً أو اختراقهم بالنور، أو ربما سُلِخُوا واستهلكوا تماماً بظلها المستحيل.
رين لم تكن متكاسلة أيضاً. ربما لم تكن العاصفة مرعبة بقدر حاصدة الأرواح ذاتها، لكن شفرتها غنت على كل حال كضربات مفردة وحاسمة فرقت الدرع واللحم على حد سواء في طوفان من الفولاذ والجليد والبرق. يوسُكه… لم يره جون يقاتل من قبل. لقد كانت نعمة ألا يضطروا لتبادل الضربات أبداً. تحرك قليلاً، لكن جون استطاع معرفة أن حركة قدميه كانت مذهلة. كانت بطيئة، مسيطراً عليها. ربما لم يكن استعراضياً مثل الاثنين الآخرين، لكن شفراته قطعت بصدق.
كان ذلك كل ما يحتاجه. وبينما راقب جون، لم يستطع إلا ملاحظة أن الشفرات التي لا ينبغي أن تصل طوال الطريق نجحت بطريقة ما في شق العناكب إلى اثنين، أو قطرة لم تلمس شيئاً نجحت بطريقة ما في رش قوس سميك من الدم الأسود. أكان الهواء؟ لا. لقد كان شيئاً أعمق، شيئاً أنقى. دغدغت الحقيقة حافة عقله، حورية ترقص بعيداً عن متناوله، رافضة أن تُقبض بجانب وميض عند حافة بصره. انقض جون إلى كتلة مقتربة أخرى وأطفأهم كشمعة.
قتلوا، وقتلوا، وقتلوا أكثر، مجبرين العناكب على التسلق فوق قتلاهم وهم يبنون حصناً من الجثث حول أعدائهم. عندما ضاق التطويق أكثر من اللازم، فجر جون ثقباً عبر الخطوط، سامحاً لحلفائه باتخاذ مواقع دفاعية جديدة. وكان عليه صفع محاولة عرضية لطرده من السماء. ماتوا مثل البقية. تضاءلت أعدادهم، وخفتت موجاتهم، حتى الكراهية التي لا تلين للعناكب ارتجفت تحت غضبهم. ومع ذلك، لم يكن هناك مكان للهروب سوى الدخول إلى منزلهم المحترق.
بدأ ببطء، لكنه التقط سرعة بسرعة، حيث خاطر الكثيرون ببرجهم المحترق بدلاً من مواجهة الإبادة التي جاءت من أجلهم. تك-تك-تك-تك-تك-تك-تك-تك— وحينها اختفى جون، وكان آخر ما رآه هو قرصه الطائر ينجرف ببطء إلى الأرض دون راكبه.