بدا لجون أن درس رين الارتجالي الصغير سار بشكل أفضل ممّا ينبغي على الأرجح. لقد ابتكر معظم أجزائه ارتجالاً بعد أن أمضى وقتاً طويلاً يشعر بالقلق حيال ما يمكنه تعليمه للمتمردة حادة الطباع. وقد تفتق ذهنه عن الفكرة لحظة كشفت عن مخاوفها بلا رتوش. في حين تمنى لو يستطيع إخبارها بأنه يعتمد على مجموعة قدرات مختلفة كلياً وبأنه لا يملك أدنى فكرة عن كيفية توجيه السحر عبر جسده…
حسناً، لقد أمل أن يساعدها هذا على الأقل. كانت الطريقة التي أشرق وجهها بها حين أطلقت بعض البرق شبه المستقيم فاتنةً. بصراحة، لم يفكر كثيراً في سبب غرابة إطلاق حزم كهربائية مستقيم، لكن الأمر بدا منطقياً بأثر رجعي. وفي حين ظل متفاجئاً بعض الشيء من سرعة استيعاب رين لكيفية محاكاتها، جزئياً على الأقل، فقد عزاه بعض العزاء في أن اللعبة الجديدة ستشغلها لفترة من الوقت. وإذا أرهف السمع، كان يكاد يسمع فرقعات الرعد الخافتة المستمرة من خلف باب الورشة السميك.
حسناً، لعل عليه إنهاء هذا المشروع. هز جون رأسه ولحم الوصلة بالطريقة الصعبة، مستخدماً شعاع حرارة دقيقاً يربط بحرص المكثف المتوافق مع الهواء بقاعدة الحامل الكروي، بينما كان يندب ضياع لحام الإنتروبيا الحبيب. كان هذا الجهاز على الأرجح أحد أفهى الأشياء التي صممها قط، لكن لم تكن هناك طريقة أسهل للقيام بذلك حقاً. المشكلة الأساسية: احتجنا إلى طريقة لاكتشاف الكائنات بلا اسم فرادى في الغابات.
فكل كائن يتركونه حياً يمثل تهديداً وجودياً لجهود تأهيل المنطقة، والمكافآت وحدها لا يُرجح أن تكون كافية. وحتى لو لم يُكتشف سوى نفر قليل ووجدوا لأنفسهم مصدراً للثروة، لاستطاع الكائنات بلا اسم تأسيس خلية جديدة تنمو في الظلال قبل أن يدركوا ذلك. كم استغرق توليد كائن بلا اسم أعظم؟
لم تستطع يوكي إخباره بالكثير سوى أن "الأمر يعتمد على العوامل البيئية"، مما أثار إحباطه الشديد.
كانت هناك عدة حلول محتملة. الحل الأكثر وضوحاً هو الاستطلاع الجوي. ومع ذلك، لم تستطع حتى يوكي اكتشاف كل كائن بلا اسم بسهولة من الأعلى. كانت الغطاء النباتي كثيفاً للغاية؛ وكانت اللعينة هادئة بشكل مخيف، وكان التتبع من السماء بالرائحة وسط الرياح السائدة بلا عائق مضيعة ميؤوساً منها تماماً. الحل البديهي هو تثبيت كاشف سحر مزود بإحدى عدسات كشف الكائنات بلا اسم الارتجالية بأسفل قرص التحليق، لكن ذلك جاء مصحوباً ببعض التحديات الهندسية.
ما هي مساحة المنطقة المراد مسحها؟ وكيف يمكن للمرء تضييق نطاق تلك المنطقة بسرعة وسهولة وصولاً إلى مكان الكلوق الفعلي؟ من الناحية المثالية، أراد جون أن يعرض الأمور على نوع من الشاشات، لكن بناء ذلك سيكون كابوساً. ربط الخشب بالخشب، مكرراً خطوات مشروعه في ذهنه، محاولاً تلمس أي ثغرات في منطقه الخاص حتى وهو يجتاز مختلف خطوات التصنيع بوتيرة جنونية. لم تكن لديه شاشة، ولم تكن لديه الوسيلة لصنعها.
لذا، كان عليه الاكتفاء بشيء أبدي. بمجرد تفعيله، يُطلق كاشف السحر نبضة كهربائية صغيرة، كان يغذيها عادةً في مرسل لاسلكي سحري أو في محرك. بالطبع، لم يكن مجبراً على توصيلها بأحد هذه الأجهزة مباشرةً. بأقصى درجات التركيز، التقط جون قطعة من سلك نحاسي وأحكم إغلاقها في الصمغ المقاوم للسحر الذي أثبت موثوقية فائقة طوال السنوات القليلة الماضية. كانت الفكرة بسيطة. سيمنح الكاشف عدسة ذات مجال رؤية رأسي واسع للغاية، لكن بمجال رؤية أفقية ضيق للغاية، ثم يثبتها بمحرك يدور باستمرار.
وبرزت من قاعدة الكاشف خط الإخراج، وحولها في دائرة عدة صفائح نحاسية رفيعة مختلفة، يتصل كل منها بمرسل مختلف. من هناك، ستتوفر له القدرة على معرفة اتجاه القراءة، مما يتيح له تقليص المسافة بسرعة وتضييق نطاق موقع أي أهداف محتملة من مدى مثير للإعجاب يبلغ عدة مئات من الأمتار.
ربط كل منها بـ "بوصلة الساحر"، وهي نفس الجهاز الذي استخدمه لتتبع الأوفودا قبل فترة غير بعيدة، مضيفاً مجموعة إضافية من الأضواء الخاصة بها بينما قلص حجم الجهاز برمته.
ومما يثير الإحراج، أنه صنع الجهاز اللعين بحجم يكبر حجمه المطلوب بخمسة أضعاف ربما، والآن بعد أن قلصه، بات ممكناً تثبيته براحة نسبية على معصمه بسير جلد بسيط. فور الانتهاء، أدرك أنه ينبغي للجهاز أن يتيح له مسح الغابة من الجو بأمان وسولة. وفي حين كان مغرياً محاولة صنع نظام قادر على التحليق التلقائي وإسقاط حمولة…
حسناً، حتى لو لم يكن أكثر تعقيداً بمراحل، فقد أثار رعبَه فكرة أن "ينحرف"
قاذف قنابل سحرية ويمضي في مغامرة خاصة، أو أن يكتشف الكائنات بلا اسم قدرتهم على تحويل مسارها نحو أهداف مدنية عبر تقطير بعض الدماء بالقرب منها. من السهل صنع سلاح يدمر بلا تمييز. ومن الصعب للغاية صنع سلاح يدمر الشيء الصحيح ولا شيء غيره. همم. في الواقع، منحه ذلك فكرة. كان الماسح ضئيل الطاقة وخفيف الوزن، ولا يزيد عن حجم حبة مرواري. ولم يكن المحرك الكهربائي أكبر بكثير، والشيء الوحيد الذي يتمتع ببعض الحجم هو القاعدة، نظراً للحاجة إلى عدة مرسلات مختلفة.
ومع مرور الوقت، يستطيع بلا شك تقليصه إلى مرسل واحد، أو اثنين على الأكثر. وحتى مع كل هذا الحجم الإضافي، بالكاد كانت البصمة أكبر من ورقة اللعب. لماذا لا يمكنه ربطه واستخدامه على نطاق شخصي وحسب؟ برسم مسار جديد، شقّت ابتسامة متوحشة وجه جون. لم تكن لديه حواس المتمردة… لكن إن استطاع مسح المنطقة المحيطة به باستمرار، فسيسهم ذلك بالتأكيد في تقليص الفجوة. ربما لن يتمتع بالمدى نفسه الذي سيمتلكه في السماء إذا استخدمه سيراً على الأقدام، لكنه يستطيع مسح أي شيء بحثاً عن عينة كبيرة بما يكفي انتقائياً.
مضى العمل ضبابياً بينما تشكلت أحدث أداة في ترسانته بسرعة، مع عوائق تفوق بقليل ما ظنه في البداية. قهقه جون وهو يسبك قطعة نحاسية بالطريقة القديمة، أو على الأقل بالطريقة القديمة قدر ما يمكنك مع التلاعب المباشر بالإنتروبيا والحرارة، مراراً بإصبعه فوق السطح الأملس. ثقبت المثقاب ثقوباً نحيلة في القوس العلوي، وثبت جون محركاً صغيراً جاهزاً مكانه، رابطاً جزءاً من نظام التوصيل السريع المُستعاد من قفازه القديم لتثبيت الكاشف في مكانه.
ثم غمس المهندس الأسلاك النحاسية في الصمغ، مشكلاً طبقة عزل جيدة، قبل إغلاقها داخل الجهاز بعد ربطها بالصفائح النحاسية المقابلة. كانت يداه ترتجفان وهو يجري اختباراً سريعاً، مكملاً الدارة ومسموحاً للمحرك الكهربائي بالبدء في الدوران. لقد… علق على الفور بقطعة نحاسية ملتوية قليلاً. لعن جون وبدأ في تنعيمها، ثم حرص على تشحيم كل شيء بعناية. وبعدها، أعاد تشغيل المحرك، فدور الكاشف بحرية على محوره مع طنين خفيف.
بطاقة محمومة تقريباً، تسابق جون نحو إحدى حاويات القطع المعزولة سحرياً في الجانب الأقصى من ورشته، ساحباً بعنف قطعة من عين كائن بلا اسم احتفظ بها للاختبار. كانت ضعيفة وبارت، لكن… تك. حين مسح الكاشف العنصر الذي في يده، انطلقت بوصلة الساحر المعدلة الخاصة به، مشيرة إلى قراءة مباشرة أمامه قبل أن تبهت مع مغادرة الكاشف لذلك الثمن. مقهقهاً، طاف حول… نظام الحراسة خاصته، حاملاً قطعة الكائن بلا اسم على ارتفاعات مختلفة.
تك-تك-تك-تك. لقد عمل بامتناع تام! أوقف المحرك مؤقتاً، وأزال المرشح، و— تك-تك-تك— هاه. كانت موجهة نحوه؛ ولم يكن مفترضاً أن تقرأ ما يكفي للانطلاق. أكانت تلتقط تشويشاً؟ أطفأ جون دروعه تماماً بدلاً من تركها في حال استعداد منخفض مستمر. تك. تك-تك. لا فائدة. ظلت متقطعة، حتى وإن لم تكن تنطلق بالوتيرة ذاتها. ضيق جون عينيه، فنزع الكاشف عن القاعدة بليّة سريعة، قابضاً على الكرة الصغيرة ومرجعاً إياها إلى غلافها الأصلي.
صمت. ثم وجهها نحو قطعة عين الكائن بلا اسم، متجاهلاً عمداً مدى شبهها البشري. نقر. همم. ما زالت تعمل، فلماذا… ضيق جون عينيه وهو ينظر إلى القاعدة قبل إعادة تشغيل المحرك، موكلاً الكاشف إليها. نقر. حسناً، اللعنة. كانت تلتقط ضوضاء من مصدر طاقة المحرك وغالباً من دروعه. وحتى يكتشف كيفية تنفيذ قائمة حظر، لن يتمكن من استخدامه كمسح سحري عام. كان لا بد من ترشيحه، في الوقت الحالي على الأقل.
كان ذلك مقبولاً تماماً بالنسبة له. أطفأ جون المحرك الدوار وأقحم الكاشف مجدداً في غلافه الجديد، معيداً عدسة الكائن بلا اسم المعدلة إلى فتحتها. كانت الخطوة الأخيرة، بصراحة، هي الأسهل. صفعة درعاً معدنياً فوق الوحدة بعد إعادة التحقق من أعمال التشحيم، مثبتاً إياه بمفصلة المزلاج البسيط. لاقطاً بعض الأحزمة الإضافية، خلع سترته قبل لَفّ لعبته الجديدة حول كتفه، شارداً كل شيء بإحكام، لا بإفراط.
ممحركاً كتفه وملتوياً بينما لوح بذراعه، اختبر جون نطاق حركته، فوجده مرضياً للغاية. من قبل، كان يتفاعل وحسب، معتمداً على حسه الخاص بالخطر وحلفائه من أجل الأمان. والآن؟ كان يطبخ بوقود حقيقي. إن تنفس أحد تلك العناكب اللعينة بالقرب منه، فسيعلم بذلك. وفي حين لن يكون ذلك دقيقاً كطرقه المعتادة، فسيعلمه متى يبدأ بالبحث منذ البداية.
"حسناً، يبدو أحدهم مسروراً بنفسه."
أدار جون رأسه جانباً، ليرى الهائل العملاق لصديقته الكيتسونه يملأ إطار الباب، حاجبًا النور. أدرك متأخراً أنه يبدو كمعتوه مجنون منزعج بلا قميص، يقهقه في منتصف ورشته مع قطعة برونزية مربوطة بكتفه.
"يوكي!"
صرخ، مندفعاً عائداً نحو قميص قبل أن يختبئ داخله كحيوان غوفر مفزوع رأى نسراً.
"حسناً، كنت فقط—أعني—لقد صنعت شيئاً جديداً!"
بعجلة، رمى بقطعة مقلة العين نحو الكيتسونه، التي التقطتها بروية ودون قطع التواصل البصري.
"أهوه؟ أهو يوم من نوع تدمير أعدائك، أم يوم من نوع البنية التحتية؟"
سخرت ببرود، والمرح يرقص في نظراتها وهي تقلب القطعة بين يديها.
"نعم ولا؟"
غامر جون بحذر قبل أن يمد يده إلى كتفه ليشغل الجهاز عبر المفتاح الصغير عند القاعدة. تك. انتصبت أذنا يوكي الطويلتان، مثبتتين على بوصلة الساحر المدمجة حديثاً بتركيز مزعج تقريباً. تك. بلا كلام، رفعها جون أمامه، وكأنه يتحقق من الوقت على ساعته التي اشتراها باندفاع وتركها وراءه على الأرض. أشارت إلى الأمام، مباشرة نحو يوكي. ثم استدار يساراً. تك. ما زالت تشير نحو يوكي، حتى وهو يواصل الدوران.
تك. عاد جون مشياً إلى حاوية مواده، وسحب قطعة درع استخدمها لاختبار المتانة سابقاً، ووضعها على الطاولة. تك-تك. قرأت كل من يوكي والجهاز بلا شكوى.
"لها مدى يبلغ… لعلني أقول ثلاثة تشو إن كنت أتحلق؟ يعتمد ذلك على عدد الأشياء في الطريق، ومدى قوة السحر، لكنني لن أراهن على اختراقها لأكثر من ثلاث أو أربعة أشجار على مستوى الأرض"، رطن جون بحماس، مبتسماً باتساع.
"أحقاً؟"
تأملت، ملاحقة باقتراب كقرش عبر المياه الضحلة. طافت حوله كذئب يدور حول حمل جريح، مختفية من زاوية رؤيته، لكن جون وقف بثبات. ربما كان سيشعر بذعر أكبر بكثير لو لم يقضِ كل هذا الوقت بجانب يوكي مؤخراً، رغم أن جزءاً بدائياً من دماغه أرسل رجفة أسفل عموده الفقري. خطر، صرخ. أنت تعرض ظهرك على مفترس. إنها وحش يمكنه الضربة في أي لحظة. تجاهل جون ذلك بحزم. تك. تك. لقد منح الكيتسونه قدراً هائلاً من الثقة مراراً وتكراراً، ولم تستغلها بعد.
وضعت الكيتسونه يداً مخالبة على كتفه من جانبه، وحبس جون أنفاسه في حلقه وهو يشعر بقبضتها الملساء تتسلل صعوداً نحو عنقه، وفروها الناعم الحريري يحتك ببشرته المكشوفة. ثم انزَلقت يدها أسفل ياقته. تجمد مكانه كظبية أمام المصابيح الأمامية بينما تتبعت قبضتها الأحزمة، متسللة أعمق ببضع بوصات، والقبضة الفاحصة تمر على جسده المشدود. نقر. أطفأت الكيتسونه نظام الحراسة.
"حسناً، أليس ذلك مثيراً لاهتمام؟"
همست.
"ألسْت مخترعاً ذكياً صغيراً؟"
كان جون تمثالاً أحمر للغاية بينما انسحبت أصابعها ببطء.
"يوكي…"
تذمر بصوت منخفض، رافضاً الاستدارة ومقابلة نظرتها.
"أهوه؟ أنت تضايق تلميذتك، ولكن لا يحق لي مضايقتك؟"
تساءلت الكيتسونه، وذيولها تلتف حول الرجل وتدوره في مكانه بأناقة أثيرية. كانت عيناها مشعلتين، وابتسامة عريضة شقت خطمها.
"تعال يا جون. ألا يحق لي إحراجك؟"
"مهلاً، هاي، هذا مختلف تماماً!"
تفتفت.
"لقد نعتها للتو بتنين الجورب! هذا كل ما في الأمر!"
"وهي سهلة الإحراج"، ردت يوكي ساخرة.
"أنت لا تكترث لمثل هذه المجاملات الاجتماعية."
"بغض النظر عن ذلك، علاقتنا مختلفة! أنا وأنت لستما بالكاد تلميذاً ومعلماً، كلانا يعلم الآخر!"
رد جون بسرعة.
"أهوه؟"
ترنمت. لقد ارتكب خطأ فظيعاً. انحنت الكيتسونه، والنار في عينيها، مجذبة نظره إلى هاويتها اللانهائية بينما كانت تحوم على بعد بوصات منها.
"حسناً إذن. إذن الرد بالمثل أمر عادل، أليس كذلك؟ تفضل يا جون. قاوم."
فتح فمه للرد، لكن الضوضاء التي خرجت لم تكن كصوت إنسان عاقل مفكر، بل كضفدع يُخنق. ضحكت الكيتسونه، ضحكة الثعالب العميقة ترددت في عقل جون بينما تردد الرنين المطلق ضد صدره. ما اللعنة التي تجري مع يوكي؟ لماذا كانت تقسو هكذا في مضايقته الآن؟ وفي حين ربما كان أعمى، كان هذا أكثر… جشاعة من أغلب الألعاب التي مارستها للحصول على رد فعل منه في الماضي. والشيء الوحيد الآخر الذي قد يكون هذا هو المغازلة، ولم تكن هناك أي فرصة في الجحيم أن تفعل الكيتسونه ذلك.
إنه فوضى مطلقة، ولم يعرفا بعضهما البعض منذ فترة طويلة. إلى ذلك، ربما احتاجت نداً عقلياً، لا شخصاً يمكنها جره بسهولة على خيط. يوكي لم تكن من هذا النوع. غريزة منسية منذ زمن طويل تفجرت في صدره، واستهدفت أنف الكيتسونه كصاروخ. كانت هذه فكرة سيئة. قد يُقضى على إصبعه، لكن جون أراد فعل ذلك على أي حال. شبه مستقل، ارتفع ذراعه من جانبه، صاعداً نحو خطم الكيتسونه بينما كانت تراقب بحدة تشبه صقور.
"بوب"، تمتم جون بالإنجليزية وهو يضغط إصبعاً واحداً على أنف الكيتسونه.
تقاطعت عيناها وهما تنظران إليه، ووجهها ينقبض بينما أدى زر إعادة الضبط الشوني عمله. عادة لم يكن ليدعو الكيتسونه ظريفة، لكن الطريقة التي تقاطعت بها عيناها الذهبّيتان الكليتا الرؤية، وتوثر أذناها السحريتان المنفوشتان كانت رائعة بلا شك. بدا الأمر وكأنها طباق رادار ضئيلة للغاية.
"لم يغادر أيكاي وهارو منذ وقت طويل"، تذمر، مساحباً العضو المسيء.
"أعتقد أنك أصبحت تصبحين محتدمة تبحثين عن أشخاص جدد للعب معهم."
"الكيتسونه لا تحتدم، بل تخطط"، ردت يوكي بسرعة، بابتسامة حادة ساخرة.
"هذا كله لصالحك الخاص، أؤكد لك."
ضيق جون عينيه ومضى لنخز خطمها مجدداً، لترتد الكيتسونه للأمام، وقبل أن يدرك، كانت أسنانها تمسك بلطف طرف إصبعه. كانت الرجفة التي سرت عبره أصغر من المتوقع، رغم أنه ما زال يبذل قصارى جهده لكي لا يتركها تراها. بدلاً من ذلك، قابل عيني الكيتسونه، مندهشاً من المتعة الخالصة فيهما وهي تمضغ إصبعه عبثاً. قبل أسبوع أو أسبوعين، لم يكن يشك في أنه كان لينتزع إصبعه بعنف، وربما جرح نفسه في هذه العملية.
ثم مجدداً، ساوره شعور بأن يوكي التي عرفها آنذاك لم تكن لتكون مستعدة لفعل هذا أيضاً. ورغم أن أنيابها كانت حادة، إلا أنها لم تخترق بشرته؛ بل اقتصرت على الاحتكاك والطحن ضد اللحم الضعيف. كانت تبحث عن رد فعل، وهو ما رفض إعطاءه لها على سبيل المبدأ.
"أنت تعلمين، أنت لا تتغلبين على اتهامات الاحتدام بهذا"، رد ببرود، ناظراً إليها مباشرة في العينين ومتبنياً أكثر تعبير مكفهر وجاد استطاع تدبيره.
"جون"، قالت، منحنحة.
"لو سمعت المزحة التي خططت لها عندما طلبت مني لأول مرة لف ملابسي، لتحولت إلى اللون القرمزي كأوراق القيقب في الخريف وتنكمش على نفسك."
متى… كانت يوكي تعبث معه، أليس كذلك؟ بدا ذلك خارجاً تماماً عن شخصيتها بالنسبة له. انتظر. أوه تبّاً، لقد فعل، أليس كذلك؟ عندما ظهرت يوكي لأول مرة، طلب منها أن—لكن ذلك كان فقط للوصول إلى ساقها لمعالجة إصابتها! كان جزء من ساقها قد انتُزع! محتقناً بالقرمزي، تجنب التواصل البصري عمداً.
"هـ-هذا مختلف، وأنت تعلمين ذلك!"
توقف لبرهة، ضاغطاً عينيه بينما تلاحق دماغه أخيراً واقع الموقف.
"انتظر، كيف بحق الجحيم تتحدثين من حول إصبعي بهذه الوضوح؟"
بفرقعة رطبة، فتحت الكيتسونه فكيها، تاركة فقط آثار الأسنان الباهتة في بشرته وقليلاً من لعاب الثعالب.
"على السيدة الحفاظ على القليل من الأسرار. حسناً، أظنني سأتركك وشأنك الآن. متأكدة من أن لديك الكثير من العقد الصغيرة لتسويتها"، غردت، مستديرة ومتسلطة نحو الباب، وذيولها التسعة منبسطة خلفها كدرع فروي ضخماً.
"لا يمكنك فعل ذلك بشخص ثم المغادرة!"
نبح جون، مسرعاً خلف ظلها، لكن الكيتسونه رفضت بإصرار الاستدارة لرؤيته. وبطريقة ما، استطاع الشعور بإشراق ابتسامتها الماكرة عبر جدار الفرو بينهما.
"أهوه؟ ولم لا؟"
تساءلت، وفضول ساخر منخفض يلون نبرتها. والطريقة التي توترت بها ذيولها أخبرته أن تلك المرأة اللعينة كانت تحبس ضحكة تملأ جسدها بأكمله.
"أنا فقط… أُف!"
تذمر جون بصوت خافت، هازاً رأسه. خيم الصمت بينهما، وإن بخفة، أقل شبهاً ببطانية ضاغطة وأكثر بشراسة ورقة حريرية.
"إنه بحاجة إلى اختبار ميداني الآن"، اعترف أخيرًا، مع قبول ممتع يستقر في كتفيه.
"أتريدين المجيء معي واستطلاع بعض الكائنات بلا اسم القريبة؟"
أخيراً، استدارت الكيتسونه لتواجهه، عارضة عليه تلك الابتسامة المشرقة الساطعة التي عرف أنها كانت ترتديها طوال الوقت.
"حسناً، ولم لم تقل ذلك منذ البداية؟ يسعدني ذلك"، ترنمت بدفء.