استقرت يوكي في جانب جون من الطاولة ونزلت إلى أفكارها بينما رتب اليوكاي الآخرون أنفسهم بحذر في الجانب البعيد. كان بناءً غريباً. وتساءلت لا لأول مرة عما دفعت ثقافة وطنه إلى تفضيل الجلوس على مثل هذه المنصات المرتفعة باحراج بدلاً من الجلوس أو الركوع ببساطة على الأرض. ربما عانوا في إبعاد الحشرات عن منازلهم، أو كانت مواد أرضياتهم المتاحة غير مريحة البتة في الشتاء البارد الذي ذكره.
آه، لكنه لم يَعُدَّ تدفئة منزله شيئاً مميزاً، لذا لن يصدق ذلك غالباً في العصر الحالي. كانت تشرع في الانحراف عن طريقها. لقد فكرت طويلاً وبكد كافٍ في غرابة منزل جون الغامض، خصوصاً بعد أن سمعت تلك الحصيصة الصغيرة التي عقدها مع رين حول كيفية عمل طقسهم. مع ذلك، كان عليها الآن التركيز على ضيوفهم. كان مدهشاً كم استطاع يوكاي النهر استدعاءهم بهذا الإنذار القصير، خصوصاً وقد تواروا بلا شك في أعقاب تشكيلة الانفجارات المثيرة للإعجاب لجون إلى حد ما.
الأول كان الكابا الذي جلس بإحراج مقابلها على المقعد المرتفع، محاولاً إيجاد وضعية تكون مريحة جزئياً على الأقل. كان جون بناءً على إصرار اليوكاي قد وضع جانباً في الماء، لكي يسقط بسهولة مرة أخرى في النهر إن لزم الأمر للهروب. طبعاً، لم يُصغِ اليوكاي الأمر هكذا، لكن رغباته كانت واضحة للكي تسوني. الاستقرار. طعام جيد. التقدير. كان من السهل كسب وده، وستحتاج يوكاي إلى ذلك عند التعامل مع الأعضاء الآخرين من مجموعة الشوgi الخاصة به التي جمعها لاجتماع بمثل هذا الإنذار القصير.
ستشكل ردود أفعاله أساساً مفيداً لمقارنة الآخرين به. اشتبهت يوكاي في أن الكابا يملك حيلًا أخرى في جعبته أيضاً. شكت في أن تكون أي نوع من تقنيات التنقل، نظراً لأنه لم يختفِ من المنطقة تماماً بعد الانفجارات، لذا لا بد أنه امتلك وسيلة ما للتواصل عن بعد. التالي كان مفاجأة. لم تكن تعرف أي كوداما في المنطقة. كان اليوكاي الأخضر المتوهج بهدوء بطول ركبتي جون فقط وله مظهر طفولي ناعم امتلكه معظم أبناء جنسه، وكان يرتدي ملابس حريرية تبدو هشة.
لقد دفنها غالباً تحت شجرته في صندوق لإبقائها آمنة من بلا اسم، وقلما سنحت له الفرصة لارتداء مثل هذه الأسمال النسبية. ربما كانت هدية من عقود مضت، قبل أن تصبح الغابة خطرة على الفاني العادي. حرصت يوكاي على وخز جون برفق بذيلها لمنعه من التحديق في روح الشجرة بينما كان الكوداما يدخن غليونه الطويل المزخرف والمحشو بالكامل بنسبة ما من عشبة مجهولة الرائحة تفوح بالربيع والقرارات السيئة.
وفي حين فهمت سبب شعور الرجل بالامتعاض قليلاً من تدخين روح الطفولة، لم يكن ذلك عذراً للوقاحة. ربما، عندما يُقال ويفعل كل شيء، استطاعت رشوة الروح لإنتاج ذلك النسغ الذي بدا أن جون يستخدمه بكميات كبيرة. وبغريب الأوامر، ورغم أن الاسم كان على طرف لسانها، لم تستطع تذكره تماماً. تساءلت أين تقع بستان الروح. لم يستطيعوا التوغل بعيداً جداً دون المجازفة بالموت. ارتدى الكوداما تعبير سأم مفتعل، لكنها لم تفوت طريقة رفض عينيه الابتعاد بعيداً عنها أو عن جون، ولا رائحة النسغ الطازج الخفية، رغم أنه لم يحمل جروحاً مكشوفة.
كلا، بالنظر إلى عدم حركته النسبي، كان المسكين مرعوباً على الأرجح من حرق جون للغابة من حوله، واستخدم دماء حياته للسيطرة على شجرة مجرورة لتقديم إلهاء إن لزم الأمر. ربما خدش داخل خده لإخفائه، لكن أنف الكي تسوني كان أضيق بكثير من أن ينطلي عليه إلهاء بسيط. أخيراً، كان هناك الأوكوري إيونو، وجه اليوكاي الشبيه بالكلب الأجرد يضع قناعاً من الأدب، معيباً بقدر ما قد يكون، بينما ارتجف جسدها كجرذ محلوق في عاصفة ثلجية.
كان ذلك عادلاً. هددت يوكاي بانتزاع روحها وأكلها في المرة الأخيرة التي التقيا فيها، وصعقها جون بعد أن طلبت غرائزها مهاجمته على درب ما. بكل صدق، ظلت الكي تسوني متمنية تقليل احتمالات الموت غير المخطط له، لكن طبيعة المخلوق لم تكن خطأها، بل خطأ الملوك. حتى بعد كل هذه السنوات، تساءلت عن مدى قدرة المرء على تغيير طبيعته، بالدافع المناسب. طريقة للتخلص من نير شكل كل الأشياء، حتى بطريقة صغيرة، ستطيل قطعا في منحها الود مع أولئك الذين نبذتهم نظرتهم.
لم تكن يوكاي تحت أي أوهام بأن هذا هو كل يوكاي هنا، ودلل على ذلك ابن عم الكابا المفقود وغياب عديد من الكائنات الأخرى التي سمعت عنها من اهل البلدة. آه، كان هذا ربما بقدر ما سيحصلون عليه. أهلاً بكم يا من اقتطعتم وقتاً من أيامكم المشغولة لتتواجدوا هنا، بدأ جون بحياء، متخطياً الانحناءات الروتينية التي تبتغيها هذه الأنواع من الاجتماعات عادةً ومسبباً الضيق للكابا. على مدار الأسابيع القليلة الماضية، أجريت أنا والليرة الكي تسوني الكريمة هجمات ضد بلا اسم، والتي رأيتم ذروتها الليلة الماضية.
وبينما لم يتوفر لهما الكثير من الوقت للتدريب، امتلك جون موهبة لم يكن يعلم بامتلاكها لمخاطبة المجموعات، وإن كانت غير مهذبة. مع ذلك، ضمنت يوكاي الإشارة إليها باسم الليرة الكي تسوني هذه المرة، إن لم يكن سوى لعدم فرك حقيقة امتلاكها لاسم حقيقي، منقوش على صخور الأساس للواقع بدلاً من الأشياء الأثيرية العابرة التي غالباً ما امتلكها يوكاي أضعف. حسناً، هذا كله جميل ورائع.
لقد قررتم للتو تفجير نصف اللعينة من الغابة بدون مرحباً أيها الجار، قد ترغب في خفض رؤوسكم غداً. كان بإمكانك تفجير أحدهم إلى أشلاء، تذمر الكابا بصوت عالٍ، عاقداً ذراعيه. بدا الأوكوري إيونو بالطبع مرعوباً بشكل إيجابي ومستعداً للفرار، محدقاً في الكابا بالتعبير نفسه المحجوز للركاب على ظهور تنين محلق بدأوا في التساؤل عن جدوى العيش. يا للاسف، لم يهطل أي انتقام سماوي لمسحهم من وجه هذا العالم.
كان الكابا مباشراً، واهتمت يوكاي قليلاً باللياقة إلا بقدر ما يمكن استغلالها لإفادتها. لم يؤدِ ذلك الخطاب الصغير إلا إلى إحمرار جون خجلاً وإشاحة نظره بعيداً. ومثلما أصبح جلياً بشكل متزايد، ربما جاء بشرها من مجتمع أكثر استرخاءً بكثير. كانت كل نفضة وردة فعل أبديها علفاً مفيداً لبناء صورة للمكان الذي أتى منه. آسف بشأن ذلك. كنا في عجلة من أمرنا بعض الشيء، لكن بلا اسم يجب ألا يزعج أياً منكم لفترة من الوقت على الأقل، أوضح جون.
لقد تم ختمهم تحت الأرض الآن. لقد سُوِّي كل عش من أعشاشهم بالأرض تماماً. السبب الوحيد لعدم استطاعتك سماع سقوط إبرة عقب ذلك الإعلان العرضي كان غرغرة النهر القريب. ماذا، نبحت امرأة يوكاي الكلب بعدم تصديق. هذا منطقي، تأمل الكوداما بهدوء، وشيء ما عن طبيعة صوته الهادئة والمقاسة جذبت انتباه يوكاي الكامل. لم استطع رؤية كلهم، لكن كرات النار الواضحة من بستاني كانت كلها بالقرب من حيث اشتبهت في وجود أعشاش بلا اسم.
بذل قصارى جهده للتأكد من أنه يبدو وكأنه وصل إلى هذا الاستنتاج للتو، ولكن كانت هناك علامات صغيرة أضاءت عقل يوكاي. تردد قليل جداً بين الجمل. نبرة مسطحة جداً لشريحة واحدة. مثير للاهتمام. السبب الأكثر وضوحاً خلف كذبة صغيرة كهذه سيكون جعلهم يشعرون بأنه أقل وعياً مما كان عليه. الآن، لماذا يريد الكوداما ذلك؟ أكان مجرد مسألة تجنب انتباه كي تسوني خطيرة؟ لقد حان الوقت لجمع المزيد من المعلومات لنفسها.
بدأ كل شيء قبل بضع أيام، عندما كنا نطهر أتباع بلا اسم وسيدهم من البلدة... بدأت يوكاي، ملخصة بسرعة الأحداث التي وقعت في صراعهم ضد كيكو وحشودها. بالطبع، استطاع اليوكاي الآخرون إدراك الكثير من هذا من نميمة أرواح الأسرة الصغيرة للبلدة، ولكن بمجرد رفع الأوفودا، ربما كانت المنطقة قبراً مختوماً. أخبرتها ردود أفعال اليوكاي بالكثير مما احتادت معرفته عنهما، مما زاد من تحسين صورتها لكل واحد منه في ذهنها.
الكابا، على الرغم من كل خشونته، بدا مهتماً شرعياً بالناس في برودستريم، نظراً لتكشيرته عندما ذكرت يوكاي موت رجال الميليشيا على يد كيكو. بدا الأوكوري إيونو، بشكل غريب، مرتاحاً لنفس الخبر. غريب. لا ينبغي أن تشكل الميليشيا تهديداً لها، حتى لو كانت تجوب الطرق بنشاط. لماذا استفادت من موت حماة البلدة؟ سيتعين النظر في ذلك لاحقاً، لكن الكي تسوني شكت في أن الأمر له علاقة بوجودها هنا بدلاً من الصعود إلى الجبال.
ومما أثار اهتمامها حقاً، مع ذلك، كان رد فعل الكوداما. أصبح عصبياً عندما ذكرت يوكاي تشتت الكهنة، على الرغم من محاولته إخفاء ذلك. شيء ما عن تغيير العملة أقلقه أيضاً. كان مرجحاً جداً أن تكون لديه ترتيبات تجارية من نوع ما مع الرجال المقدسين المخلوعين. بغض النظر، ستبقي عينها على ذلك المرء. على الرغم من الاهتمام الظاهري بالكهنة، لم يتفاعل على الإطلاق عندما تحدثت عن الخطر على أهل البلدة أو موت جامعي الضرائب.
على الأقل، أخبرها الأخير بأنه لم يكن منتسباً إلى كيكو. حسناً، لقد كنتم شلة مشغولة، تمتم الكابا، وهو يحك ذقنه. ورغم ذلك، لم تفوت اللمعان الانتهازي الصغير في عينيه، ولا الطريقة التي استقر بها تنفسه على مدار الشرح. لم تسحبونا إلى هنا لتخبرونا بذلك فقط. كان بإمكانك فقط أن تطلب مني نشر الخبر حول المكان. أومأت يوكاي، وابتسامة تتسلل عبر خطمها. ستخوض تحت أرض بلا اسم حرباً أهلية حول الموارد التي ما زالوا يمتلكونها.
إذا كنا محظوظين حقاً، لربما تراجع بلا اسم الأكبر في المقدمة ليصبح متوحشاً بلا عقل، لكنني لن أعتمد على ذلك. الآن، أُكلفكم، فرداً فرداً، بإعلامنا إذا رأيتم أي بلا اسم على السطح، لكي نتمكن من تعقبهم واحتواء العدوى، خشية أن تنتشر. وبالطبع، تنبيههم بأي أعشاش مخفية فاتتوها بطريقة ما، لكن ذلك ظل غير مُقال. ولهذه الغاية، نمنحكم طريقة لجذب انتباهنا، إن دعت الحاجة، تابعت يوكاي، وحفر جون في حقيبته، واضعاً ما كان يُعد سابقاً صاعق القنبلة على الطاولة، مع وتد متصل الآن بالقاع.
لقد كانت مسألة بسيطة بالنسبة لجون لربطه بضوء على جهازه اللوحي الأمني وإعادة تسميته؛ بعد كل شيء، كان مبنياً على كاشف سحر مُعاد توظيفه في البداية. إذا قلبت الغلاف وضغطت على الزر، فسوف يبلغني أنه قد تم الضغط عليه، طالما أنني على بعد أربعة ري أو نحو ذلك، أرشد جون، موضحاً العملية البسيطة قبل أن ينحني ويدفع الوتد بين الصخور بضربة واحدة. سأتركه هنا، وإذا ضغط عليه أحد، فسأشق طريق إلى هنا إن استطعت.
لا تحركوه وإلا. ترك الوتد غير مقال، لكن يوكاي استطاعت رؤية كيف تصلب الجميع عند الإعلان. هل كان ذلك مخاطرة؟ بالطبع. إذا كانت كيكو لا تزال تتحرك بحرية، فيمكنها استخدامه لتخطيط كمين. لسوء الحظ بالنسبة للكي تسوني الأخرى، لن تمتلك كيكو أي جيش من بلا اسم ليدعمها، وسيصطف جون بهدوء في المنطقة بكاشفات، مصممة خصيصاً لها، في وقت متأخر من المساء، بمجرد مغادرة الجميع. إذا انطلقت تلك، فسوف يأتي كل ساكن في الحصى لانتزاع ذيولها واحداً تلو الآخر وتحويل ما تبقى فوقه إلى بطانية.
لحسن الحظ، كان الجهاز بسيطاً جداً لدرجة أنه سيكون في متناول صانعي القطع الأثرية الأصليين إذا خطرت الفكرة في بالهم، لذلك كان من غير المحتمل أن يكشف أي شيء عن قدرات جون. في الغالب، سيكون جديداً لمدى رخص صنعه. سيُحفظ بلا اسم بعيداً أيضاً، بحقيقة أن لا أحد يعرفه يرغب في امتلاكه والمخاطفة بإغضاب جون بعد ليلة أمس. كان لامتلاكه، في كل الاعتبارات، قيمة سلبية. ماذا تقدمون بالمقابل، تدخل الكوداما بهدوء، مائلاً برأسه بعد أن وضع غليونه أخيرًا.
الآن، أكانت هذه ألوانه الحقيقية، أم كان مجرد تمثيل لضمان اعتبارهم لعلاقته المحتملة بالكهنة كمسألة جشع بحتة؟ أليست حقيقة أن الفاني سيمشون في الغابات بحرية مرة أخرى، وقادرين على تقديم القرابين، كافية، استفسر جون. ستكون قادراً على امتلاك أشياء ذات قيمة دون جذب العناكب إليها. استقبله الصمت، تماماً كما توقعت. المعلومات المؤدية إلى تدمير بلا اسم ستستحق مونا حديدياً واحداً لكل منها، أعلنت يوكاي بسلطة.
ستُمنح مكافأة موني حديدي واحد وخمسة نحاسية عن كل جثة. بالإضافة إلى ذلك، ستكون قادراً على طلب من السيد قاعة إرسال شخص لإنفاق أموالك في المدينة، عندما يسامح الوقت. ليس كثيراً، لاحظ الكوداما، ضارباً أصابعه الصغيرة على الطاولة. يجب أن تدفع الرؤوس ثلاثة أضعاف، لا، أربعة أضعاف ذلك! ابتسمت يوكاي برفق، وكأنها ترتدي ابتسامة مهذبة لمتعلم بطيء. ربما يغريه قليل من الغضب لكشف بعض أفكاره