تأملت رين ونصلها مستقرّ بإحكام بين يديها، بينما راحت تنفذ سلسلة من حركات الكاتا بغريزتها، محاكاةً لأسياد القديم وهم يخطون على دروبهم. كان ذلك تسخيناً جيداً لها قبل أن تشرع في التدرب على متابعة ضربتها ضد الصخرة الضخمة التي سحبتها إلى وسط الباحة. جسد وإرادة بحدّة كافية، مجتمعين، يمكنهما شق الفجر ذاته. هذا ما علّقها إياه أبوها. طالما تفكّرت في سرّ كلماته العميقة، وكم تفاجأت مراراً بالمعاني الجديدة التي تجدها في تلك العبارة البسيطة.
حقّاً، لم تكن لحكمته حدود، ومع ذلك… شهدت رين نتائج القوة الحقيقية حين تُستخدم بلا اكتراث للآخرين. احترق آلاف لا تُحصى تحت ثقل القوة السماوية، وراح الناجون يعرجون على أطرافهم، ولو لحين. حتى الاقتراب من مركز الغضب السماوي قد جرف لحمهم وروحهم معاً، مفككاً ما يكونونه. البقاء في النصف فقط أمر قبيح وذابل، ينوء تحت وطأة البؤس حتى يُسحب المرء إلى العالم السفلي، فتلك نهاية مروعة حقاً.
قطبت الطليقة جبينها، مغيرّة وقفتها لتطابق وقفة الجنرال السماوي السابع، وممسكة بنصلها باسترخاء ظاهر. تكثّفت المياه على النصل الذي جهلت اسمه الحقيقي حتى اللحظة، فضربت رين هدفاً وهمياً على يسارها باستدارة تشوبها الشائبة، قاطعة الطيف إلى نصفين. أودت السيدة يوكي بهما إلى تلك النهاية بطريقتها الخاصة، أكان ذنبها حقاً؟ تصاعد غضب حارق من أعماق جوفها، لكنه خُمِد تحت طائلة الشريك والشك، جحيم لن يكون أبداً.
لقد حطمت—لا. إن عادت رين لتلك السلسلة من الأفكار مجدداً، فستصاب بصداع آخر وهي تفكر أفي السجن كانت يوكي أم شخصاً آخر. بينها وبين أختها كيكو—تبّاً! لمَ لا تكون بسيطة وحسب؟ لقد كانت في غاية اللطف، على ما رأت رين، غير أن فكرة انبثاق شيء خبيث كأختها من المنبت ذاته كانت مقلقة ومرعبة بالدرجة نفسها. لعل الكيتسونه مجرد… حاملة للخصال السيئة أجمعها؟ تجمّع الصقيع حول نصلها قبل أن تطعن عدواً آخر غير موجود، مؤججة طاقتها لتجعل الجليد يزهر في الأعماق كندفة ثلج، شاقة قنوات في اللحم والعظم والصلب على السواء.
ألم تكن يوكي كيتسونه هي الأخرى؟ تقول الأساطير إن الكيتسونه الشريرات هنّ ثعالب هجرن إرادة الملوك ليتبعن رغباتهن الخاصة، تدفعهن الوحشية لإشباع شهواتهن والبقاء في جمود أبدي حتى يتُبن. مع ذلك، لم تؤذِ يوكي أحداً، سوى من استحقوا ذلك. بصراحة، كانت في كامل حقوقها حين لقّنت رين درساً مؤلماً حين تجرأت، ممم، بحماقة على تحدي اللورد هول في مبارزة. احمرّت وجنتا الطليقة خجلاً عند الذكرى، وأخذ استغراب معلمها الجديد التام يتردد في ذهنها.
فكرة ارتكاب حماقة كهذه، وأخذ الكلمات الأولى المہموسة في أذنها مأخذ كلام رسول سماوي. كان خيراً ألا تأخذها أي منهما مأخذ الجد. كانت قوية، لكن ظنها نفسها ندّاً للورد هول أو السيدة يوكي يعدّ قمة الغرور. اللورد هول… ارتخت قبضتها على السيف، ولو قليلاً. كانت النيران المرتفعة المرتسمة فوق الأفق البعيد محفورة في عقلها، وصوت الانفجارات البعيدة يتناهى إليها كالموج. وبينما لم تكن مطلعة على كل ما فعله، فإن الإمكانية المرعبة لقوتها كانت جليّة.
بطريقة ما، استقطع بضع ساعات من يومه ليصنع أسلحة قادرة على إطاعة وحوش رهيبة، متحكماً بها من بعيد بنظرة وإشارة لا أكثر. في نظرها، كان شبيهاً بأسياد العصور القديمة، يوم كانت أرفع الملوك تزور هذا العالم علناً. أن تكون قائداً في ذلك العصر يعني أن تجمع بين العلم والقتال. وأن تكون من النبلاء يعني أن تقدر على مناقشة الدروس المستفادة من ذبول أزهار الكرز صباحاً، والحكم ظهراً، والفوز بمبارزة مساءً.
مع ذلك، لم يجسد اللورد هول أولئك الأجداد المبجلين في بلاط، بل بين الأشجار، فاضاً بلا حدود من اللطف والحكمة لمجرد أنه القادر على ذلك.
«إن لم أكن أنا، فمن إذن؟»
عبارة بسيطة للغاية، لكنها محملة بألف معنى. تحدثت عن واجب التحرك. وعن أن أي لطف لا يقل شأنًا عمّن يستطيعون تقديمه، وأنه لا يمكنك قط توقع أن يحل شخص آخر مشكلة ما إن حولت نظرك عنها. حقاً، كان عبقرياً بلا منازع، مما زاد الأمر ارباكاً. تحولت إلى وقفة العاصفة الثانية عشرة، ليتطاير البرق متفرقعاً من قلبها صائباً ذراعها، وترتج ومضات صامتة من على سطحه قبل أن ترتد إلى مصدرها.
انشق الهواء ذاته تحت تركيزها حين لوحت، ورائحة الهيدروجين المحترق تلسع منخرينها وهي تقطع عدواً خفياً إلى شطرين. قد رأت كيف هددها الخوف بابتلاعه لدى رؤية الكهنة، فكيف استقام ذلك المعنى؟ بالنسبة لهم، كان جديراً بأن يكون ملكاً لا يُقهر؛ إذ كان سيكفيه تلويحة يد بسيطة ليحيل كل كاهن عاش يوماً في ذلك المزار إلى رماد. استخدام واحد منفرد لذلك الهجوم المدمر الذي أسماه اللورد هول حرارة ببساطة، عابراً كل ما أشار إليه.
كيف أمكنهم إيذاؤه إلى هذا الحد؟ لقد عبر المعلم الحقل الواقي لتعاويذهم بلا مبالاة، وشكت في أن يجد أي من أسلحتهم نفعاً آخر. احتبس نفسها. كان شديد الإحسان بما لا يخلو من ضرر عليه. لقد استغلوا طبعه الطيب على نحو ما. لا بد أنهم فعلوا. لقد مد يداً بالسلام، فانقلبت خبثاتهم ضدهم. ورغم ذلك، كبح فضله انتقامه العادل. لماذا؟ أكانت رحمة، أم ظن أنهم قد يؤدون وظيفة حيوية ما؟ انزلق باب الورشة مفتوحاً، فاستأنفت رين حركاتها على عجالة، مشددة وقفتها بينما خرج المعلم من المبنى.
تدلت أكياس خفيفة تحت عينيه، رغم أنه بدا منتصب القامة بكل سهولة. ألم ينم لأبساب؟ إن فكرة كون طليق، أو أياً كان ما يُدعون في وطنه البعيد، تظهر عليه كل هذه علامات الإعهد والإرهاق بدت غريبة بشكل عجيب، كأن ترى صاحب دكان يحاول المساومة على الأسعار بينما يحاول الزبون دفع المزيد.
حيّا قائلاً: "رين،"
متثائباً وهو يتمدد.
"كيف تسير التدريبات؟"
بسرعة، أنهت رين مجموعتها بضربة حاسمة قبل أن تستقيم وانحنت بعمق عند خصرها.
"بخير يا معلم!"
أجابت مسرعة.
"كيف يمكن لهذه الطالبة المتواضعة مساعدتك؟"
التقتا عيناه الخضراوان النافذتان بنظرتها المحمرة، باحثتين عن شيء يفوق إدراكها. ماذا كان يبتغي منها؟ إن فتات القوة التي منحتها لقضيته لا تعادل البتة ثقل المعرفة المطلق الذي وضعه عرضاً في حجرها كما لو أنه كتيب.
"أرجوكِ، لا تتوقفي بسببي. أنا أخذ استراحة قصيرة من العمل لا أكثر."
لوّح بيدها مطمئناً قلقها، واقفاً عند حافة الباحة وذراعاه متقاطعتان. لا يزال ذراعه يرتدي ذلك القفاز الضخم والثقيل الذي كشف عنه مؤخراً، لكن جون حمله بخفة يد خبرة، ظاهرياً بلا أي فقدان للمهارة رغم الأصابع الكبيرة التي تبدو محرجة. بتعثر، أومأت قبل أن تعود لكاتا الخاصة بها. ماذا سيرغب معلمها في رؤيته؟ ما الذي سيبهره؟ بينما كان يعلمها مبادئ الطقس ذاته، لم تكن تمتلك الاستيعاب لتطبيقه في فن مبارزتها!
لعلّه لم يكن يتوقع منها معرفة ذلك بالفعل! يا لها من موهبة شوهاء، أن تنسى كم يكون الآخرون دون المرتبة… بدلت رين وقفتها إلى الوسطى، ممسكة بنصلها أمامها كمن يهم بشق موجة إلى نصفين، وخطت خطوة واحدة للأمام، رافعة حده عالياً بينما استدارت نحو صخرة الجرانيت الصغيرة التي سحبتها لتستخدمها كدمية تدريب. تنفست شهيقاً وزفيراً، مستحضرة البرق من أعماق روحها. بالنسبة للغالبية، ستكون تلك قوة عدائية ومتغطرسة تهدد بتمزيق أجسادهم.
قد تؤدي رعشة إلى سحق محارب يحاول استخدامها بلا مهارة. وتماطل لحظة حيث يسري عبر قلب غير منتظم قد يجمده للأبد. أو إطلاقها مبكراً قد يقلي الأعصاب، تاركاً الأطراف خاملة وعقيمة أو ما هو أسوأ. غير أن جسدها بُني لأجل ذلك. فدم تنين العاصفة يجري في عروقها، ولحم متبرعها أعاد صياغتها من جديد منذ أمد بعيد. أخيراً، هبطت الطليقة بالسيف. كان محاذاة حده بلا شائبة وهو يخط عبر الهواء في غمد أبيض وأزرق، وصرخ الهواء كوحش جريح حين شقته رين بدقة مستحيلة.
مندفعة كسوط، انطلق قوس البرق نحو البعيد في هلال مجيد ومشتعل. اخترق الضربة الجرانيت في ومضة ساطعة ومدمرة، حافرة غائرة مسودة في السطح الكثيف وناشرة شبكة عنكبوتية من الشقوق المحروقة حول هجومها قبل أن يتبدد. مع ذلك، لم تنتهِ، وما إن غادر الهجوم نصلها حتى كانت تجمع الماء على طرفه الحاد. انخفضت وقفتها واطئة إذ انطوت على نفسها كأفعى جرسية تستعد للضرب، موجهة طرف السيف نحو هدفها.
انفجرت مندفعة للأمام، قاطعة المسافة بأزمنة تقاس بخفقات أجنحة الذباب، وطعنت هدفها بسلاحها! تعمق السيف غائراً قبل أن تلتفت، مفجرة المياه للخارج لتتحول إلى جليد، متفرعة كالجذور النابتة عميقاً في الشقوق بينما ترددت أصداء سلسلة من التصدعات الجبارة مع تداعي الصخر. مذيبة الجليد حول نصلها، انتزعته بحرية بنفخة من معصمها، ليهرب الماء عن حده بينما أغمضت سيفها في حركة سلسة واحدة.
لم يكن الأمر جيداً بما يكفي. لمَ سيبهر معلمها؟ فهو لا يوجه البرق فحسب، بل يجعله ينقاد لأمره، طائراً كالسهم لا كقوة سماوية! استدارت إلى معلمها وانحنت بعمق، وعيناها مثبتتان على التراب الموحل قليلاً بالأسفل.
"شكراً لمشاهدتك، لورد هول،"
تمتمت بخفت. سمعت صوت الحجر تحت قدميه حين اقترب جون، وشمّت رائحة العصارة الحلوة والفحم المميزة التي بدت عالقة بالرجل المهيب كعباءة. كان قريباً جداً منها، جداً، لكنه لم ينطق بحرف. استطاعت سماع أنفاسه وتذوق aura الحكمة التي تدور حول الرجل وهو يفحص الصخرة التي تدربت ضدها.
"هاه. هذا جيد جداً،"
أثنى جون، لتنتفض رين، وتلتقط عيناها عيني هول المباشرتين. كانت لطيفة، عارفة، لكنها لا تزال فضولية بلا شك.
"كمية أضرار مثيرة للإعجاب. يمكنك أن تكوني كبش فداء بشري إن طوعتِ عقلك لذلك!"
"لكن يا معلم،"
بدأت، قبل أن تقطع كلامها، كاتمة الكلمات الحمقاء التي ستلي. ثبّت جون نظرتها، رغم أنه قطب جبينه.
"ما الذي كنتِ ستوچدينه يا رين؟"
تساءل.
"لم يكن شيئاً، يا معلم،"
أجابت، خافضة رأسها مرة أخرى. لم يلين تقطيبه، ونظرت إليه بحاجب مرفوع، تاركة الصمت بين الاثنين يثقل الكاهل. تقاطر العرق في عيني رين بينما بدت نظرته محرقة لإرادتها. لا بد أنه سيتخلى عن الأمر أخيراً، أليس كذلك؟ أليس كذلك؟ أ-لعل يوكي كانت بالجوار للمقاطعة؟ لطالما حظيت بأفضل توقيت ممكن! بحثت عينا رين عن مهرب، لتجد يوكي أخيراً. كانت تقف فوق الجدار، متحدثة إلى يوسوكي. وكأنها قرأت أفكارها، التفتت الكيتسونه للحظة لتواجهها وبسطت للطليقة ابتسامة عريضة بدت أدنى إلى الشيطانية قبل أن تعود لمحادثتها السابقة.
هبط قلبها حين أدركت أنه لن يأتي أي منقذ.
"أنا… لمَ كان ذلك مبكراً، معلمي؟"
خاطرت رين بالمجازفة أخيراً بعد أن غدت نظرة اللورد هول حادة أكثر من اللازم.
"من المفترض أن أكون سيدة العاصفة، ومع ذلك لا أستطيع حتى جعل البرق يطير مستقيماً مثلك."
عند ذلك، لانت عيناها اللورد هول عند الحواف، متلاشتين الحدة إلى فهم حاد.
"آه، هذا ما يدور حوله الأمر إذن،"
تمتم لنفسه، مسنداً ذقنه بيده الحرة بينما أدار وجهه بعيداً. أطلقت رين نفساً، واسترخت كتفاها ولم تعد أظافرها تغرز في كفوفها إذ تمددت، مطلقة توتراً لم تدرك أنها كانت تحبسه.
"لست متأكداً من أن ذلك مؤشر على قوتي أو سيطرتي أو أي شيء، بل يعود أكثر لكيفية تعلمي التحكم به،"
درّس، رافعاً إصبعه المكسو بالقفاز ليشير نحو الصخر.
"ابتعدي وتابعي عن كثب، أرجوكِ."
على عجل، أخذت رين بضع خطوات سريعة مبتعدة عن كتلة الجرانيت المعذبة. ارتعشت أصابع جون، لينفجر البرق بفرقعة من يده، متجلساً شعاعاً منضبطاً تماماً لجزء من الثانية، عابراً الصخرة مباشرة والخروج من الجانب البعيد قبل أن يلتوي، في النهاية تماماً عند الرمق الأخير، كبرق عادي على الأرض. لم يكن ذلك البرق السماوي للحكم الذي شاهدت اللورد هول يؤديه في الماضي، مكتفياً بترك علامات حرق على الجانبين بدلاً من شق الصخر لنصفين، لكن ذلك ما كان ينبغي أن يكون ممكناً.
لم يخترق بقوة محضة. كان ينبغي أن يتوقف ببساطة عوضاً عن المرور عبر الحجر كالماء.
"ما هو البرق؟ البرق الطبيعي أعني، وبلا أي قوة سماوية أو سحرية تتحكم به؟"
تساءل، هابطاً بيده إلى جانبه مجدداً. تأففت رين، متفكرة في مدى عدم عدالة هذا السؤال. أأرادت تفسيراً دقيقاً لِمَ يكون البرق؟ أم أرادت تفسيراً فلسفياً لسبب تصرفه على هذا النحو؟
"أنا… البرق غضب العاصفة، وحش جموح يفعل ما يروق له ويحتاج إلى إرادة حديدية ويد راسخة لقيادته."
أومأ اللورد هول.
"البرق كسول،"
صرّح قائلاً، "أارتديتِ يوماً جوارب، وفركتِ قدميك بالأرض، ثم شعرتِ بصدمة عند لمس شيء ما؟"
ماذا؟ حسناً، نعم، كانت أخت كبرى. لم يكن الأمر وكأنها لم تفعل ذلك وتوخز أذن أخيها حين لم يكن ينتبه، لكن—أهذا ما كان يلمح إليه حقاً؟
"يعمل البرق بطريقة مشابهة لذلك. الآن، لن يكون هذا دقيقاً بنسبة مائة بالمائة، لكن لو تعمقت في التفاصيل، لنبقى هنا طوال اليوم، تخيلي سحابة عاصفة كأسراب عملاقة من الجوارب الطائرة الغاضبة،"
بدأ جون، محتضناً ركبتيه ليكتب في التراب بإصبعه. وبلا وعي تقريباً، تبعت رين وانحنت للأمام، متابعة بينما رسم ما بدا كنهر مع كومة صغيرة من الرموز على كل جانب.
"يحتك الجليد والماء ببعضهما، مولدين شحنات نسميها موجبة وسالبة. السالب يهبط لأسفل، والموجب يصعد لأعلى."
عند الموجب والسالب، أشار إلى جانب مقابل من الانقسام.
"تنجذب هذه الشحنات معاً، وترغب في التوازن. أخيراً، تتغلب على مقاومة الهواء لجسر الهوة، عثوراً على أسهل مسار."
نحت اللورد هول جسراً فوق "النهر"
في التراب عند أضيق نقطة ونقل نصف الرموز من كل جانب إلى الجانب الآخر.
"يحدث البرق. من سحابة لسحابة، إن كان المسار الأسهل يؤدي لسحابة أخرى. من سحابة للأرض، إن كان المسار الأسهل يتجه للأرض. يتمايل البرق ويرتجف لأن الشحنة تعبر الماء بسهولة أكبر من الهواء، والمنطقة أسفل العاصفة ليست موحدة. إنها تتبع أشياء كجيوب الرطوبة."
كانت عينا رين جاحظتين بالفعل عند النصف الأول من الشرح. لسماع قوة سماوية يُحط من قدرها بهذه البساطة كان أمراً صادماً بما يكفي، غير أن البساطة المطلقة هي ما أصابها. أيمكن أن يكون أساسياً لهذه الدرجة؟ حقاً؟ قرون من النقاشات حول الفلسفة الطبيعية، مع علماء الإلهيات القائلين بأن البرق بأسره هو إرادة السماوات، بينما جادل آخرون بأن لا ملك سيقضي كل هذا الوقت في صعق الأشجار.
شخصياً، جلست رين مع الفئة الأخيرة، لكن لسماع هذا يُصرح به بمثل هذا الجزم… لا بد أن معلمها كان على حق. شيء ما بدا صحيحاً حيال ذلك، غير أنه بدا قريباً من الإحباط. نظيفاً أكثر من اللازم. صحيح، لقد صرح بأنه تبسيط، لكن حتى مع ذلك.
"آه، لقد حادت قليلاً عن المسار، أليس كذلك؟"
تأمل معلمها، عائداً للوقوف وتمدد.
"برقي يطير مستقيماً لأنني لست مضطراً لترويضه. أنا أمنحه مساراً سهلاً وأدعه يفعل ما يفعله طبيعياً."
لا يمكن أن يكون الأمر ببساطة هكذا. لا يمكن. لم تكن هناك طريقة. شيء عميق في روح رين انطبق في مكانه مع الشرح، وأصابعها تدق على فخذيها. كانت العاصفة ذاتها، محتواة في هيئة امرأة؛ ليست بشرية بالكامل، وليست سماوية بالكامل أيضاً. طار الماء بأمرها، مشكلاً رمحاً بالكاد مرئياً من الهواء الرطب بينها وبين هدفها، خالقاً مصادفة منطقة من الهواء الجاف والقاحل حول القناة. لم تستطع فعل الأمرين معا استحضار البرق في آن واحد.
لم تكن بحاجة لذلك. ففي نهاية المطاف، لن يتبدد فوراً. نبضت إرادة رين، وثار قلبها الكهربائي بالحياة، وتدفقت القوة لأطراف أصابعها إذ اندفع البرق طوعاً لأمرها. لقد كان الأمر غاية في البساطة؛ لمَ لم ترَ ذلك من قبل؟ لم يكن يلتوي، محارباً إرادتها؛ بل كان يشبه الماء تماماً، محاولاً التدفق خلال يديها المتشابكتين. متدفقاً نحو التوازن، كان يتبع قواعد لم تكن رين تعلم أن عليها الانتباه إليها.
محاكاة للمعلم هول، أشارت. طار البرق من أصابعها بفرقعة جبارة. لعلها لم تكن مستقيمة تماماً، كبرق اللورد هول، ولم تعبر عبر اللب للجانب البعيد بلا جهد. ومع ذلك، لا يزال يطير كالسهم، محطماً في الحجر ومفجراً حفرة في أعماقه. ملأت البهجة روحها، وألقت برأسها للخيار في ضحكة صاخبة، متأملة السماء العالية بعيداً. كان الأمر بتلك البساطة. كيف أمكنها أن تكون عمياء إلى هذا الحد؟ ضحك جون معها وهو يضع يد مواساة على كتفها.
"تباً يا رين. لم أكن أتوقع أن تدركي الأمر بهذه السرعة،"
ردد بدفء.
"أعني، استمري هكذا، وقد أحتاج لابتكار ألقاب جديدة لك."
استدارت لتواجهه ورأت أن وجه اللورد هول يحمل ابتسامة عريضة ومشرقة، وعينين تشتعلان بما أقسمت أنه فخر. أبعدت رين نظرها، ومحمرة وجنتاها خجلاً وبهجة معاً.
"ب-بالطبع أدركته يا معلمي! فأنا طالبتك المخلصة بعد كل شيء!"
كادت رين تهتف بابتهاج، رغم أنها لم تجرؤ على ملاقاة عينيه.
"أتريدين الذهاب لإطلاع يوكي على عملك، يا تنين الجوارب؟"
مازحها جون، مما جعلها تتلعثم إذ وجدت نفسها تختنق ببصاقها فجأة.
"معلمي!"
تذمرت رين بمسكنة، وذيلها يجلد خلفها.