جلس جون إلى طاولة العمل مع تفعيل سحر "الغرفة النظيفة"
القائم على الفراغ، ومضى يراجع بسرعة الخطط التي تتشكل سريعا في ذهنه بينما أفرغ الطاولة من مشروعه السابق وبدأ العمل على عربة الطيران من الطراز الأول المصممة للتجارة. للأسف لم يكن بمجرد تكبير القرص وحده — الذي تذكر لتوّي أنه لا يزال بحاجة إلى استبداله — كافيا، إذ إنه كان مقصرا إلى حد ما في السفر لمسافات طويلة. كان جوهر حركة القرص يعتمد على سلسلة من بؤر التحريك الذهني التي تلتقطه وترفعه في الهواء ومعه هو عليه، وتُتحكم فيها عبر أداة تحكم مثبتة على الساق تبدو خرقاء بلا شك.
بالطبع كانت هناك مجموعة من التفاصيل الدقيقة حول كيفية بقائه مستويا بغض النظر عن طريقة تحركه، أو كيف يوزع الجهد بين أربع بؤر مختلفة مدمجة، لكن ذلك لم يكن ليهمّ كثيرا عندما تعثرت الرياضة ببساطة. وبكل بساطة، نفد وقود القرص بعد جولة استطلاع قصيرة، وكانت مركبة المسافات الطويلة القائمة عليه بالكامل ستعاني باستمرار من توقفات طويلة للهبوط والسماح للمكثفات بإعادة الشحن.
وازدادت المشكلة سوءا عندما فكر في توسيع نطاق التصميم لكي يتمكن من نقل أحمال ثقيلة. بالتأكيد كان بإمكانه حشر بنوك مكثفات أكبر ومزيد من مجمعات السحر على متنها، لكنه سرعان ما واجه المشاكل ذاتها التي واجهتها الطائرات والصواريخ.
سينتهي به الأمر بإضافة المزيد من "الوقود"، ولن يؤدي ذلك إلا إلى تحسين طفيف في قدرة الرفع قبل أن يقلل المدى، وأشارت بعض الحسابات السريعة على منديل ورقي إلى أنه سيصل إلى نقطة الحمولة الصفرية قبل وقت طويل من توفر جدوى الرحلات الطويلة.
شبه متصرف كآلية تلقائية، سحب جون قطعة من البلور المتناغم مع الأرض من صندوق، ووضعها تحت العدسة المكبرة المثبتة، وفحص حبيبات التركيب بالكبرياء المنشود. للأسف، بالكاد استابن التواء في التركيب من شأنه أن يجعلها غير صالحة تماما للبؤرة. بتأوه، رماها في صندوق منفصل وسحب قطعة أخرى، مفحصا إياها بعناية بحثا عن انحرافات بينما استعرض بسرعة الحلول المحتملة لمشاكل التصميم. لقد عاد الأمر برمته إلى المدى والوزن.
على أقل تقدير، كان بإمكانه التضحية بالسرعة إلى حد كبير؛ فعدم الاضطرار للاكتراث بالطرق والأنهار وما شابه ربما يعوض حتى كونها تبلغ ثلث سرعة قرصه الطائر المدمر الآن. كان عليه تحسين مزيج ما من كفاءة الرفع، وكثافة طاقة المكثفات، والشحن. كثافة الطاقة والشحن ستكونان مثاليتين — إذ ستوفران تحسينات يمكنه تطبيقها عكسيا على كل شيء آخر صنعه يوما — لكن ذلك سيكون بلا شك أكثر تحديا بكثير من كفاءة الرفع، نظرا للمدة التي قضاها وهو يطيل النَظَر في تلك المشكلة بالذات لمشاريع أخرى دون تقدم يُذكر.
ربما كان الأفضل التخلي تماما عن فكرة العربة الطيرة وصنع شيء مثل قارب نهر عالي السعة يمكنه التحول إلى عربة تقليدية أكثر عندما يقتربان نسبيا من وجهتهما؟
إن كانت "الجبل الحديدي"
مدينة كبرى، فلا شك أنها تقع على نهر رئيسي. حتى وإن اضطروا للسير ببطء لمسافة بضع أميال للقفز من مسطح مائي إلى آخر، فلن تكون تلك نهاية العالم. ... هراء. لن يكون أبطأ فحسب، بل كان مرجحا أكثر بكثير أن يوقعه في المتاعب على طول الطريق. كانت الأنهار تعج باليوكاي الذين قد يطالبون بجباية، وكان عليهما المرور عبر عشرات البلدات أو المدن الأصغر، مما يعني الكثير من انتباه الحكومة أو المتجردين، مما يؤدي إلى تأخيرات حتمية.
حقا، ترك انطباع قبل الوصول إلى وجهته كان آخر ما يريده. ربما سيعود للالتفاف حول الأمر إن لم تنجح فكرته الحالية. استطاع فقط تخيل أن مسؤولا جشعا قد يرغب في انتزاع قارب خارق من بين يدي أجنبي، أو أن متجردًا قد يفترض ببساطة أنه سرقه من يوكاي. ورغم أنه كان معجبا برين، فإن فكرة تكرار لقائهما الأول مع شخص آخر أقل ودية كانت أمرا غير مرغوب فيه، أقل ما يقال. عربة طائرة، إذن؟
كان بإمكانه الطيران على علو منخفض فوق غطاء شجري كثيف، والتوجه مباشرة نحو وجهته، وإما الهبوط بعيدًا عن الأعين أو الطيران للداخل حسب الاقتضاء. حسنا، كان عليه فقط أن يأمل أن الحل الذي توصل إليه في الطريق قد نجح بالفعل. وقع بصره أخيرا على حجر مناسب محتمل بعد عشرات المرفوضات الأخرى، فانتبه فجأة وفحص التفاصيل الدقيقة. أجل، أجل، هذا... قد ينجح. كل قطعة ملعونة من الصخور السحرية كان لها تركيبها الداخلي الفريد، ويمكن أن تحمل أجزاء وشظايا من عناصر أخرى محاصرة داخلها لتلوثها، مما جعل العثور على ما يناسب بؤرة معينة عذابا.
مادًّا يده إلى أحد الأدراج العلوية، سحب المخططات النصف دستة التي تتألف منها بؤرة التحريك الذهني، ووضع المستندات المناسبة على الحامل. من الناحية المثالية، كان سيصمم بؤرة جديدة كليا لهذا الغرض، لكن التحريك الذهني القياسي وجب أن يكون جيدا بما يكفي. لقد افتقر ببساطة إلى الوقت لقضايا أيام شاقة من الرياضيات لمعرفة التفاعلات. كان يأمل أن يتمكن من جعلها تتكسر بالطريقة الصحيحة تماما؛
وإلا فسيكون عليه البدء من الصفر. وفوق ذلك، إن نفدت القطع المناسبة، فسيكون منقبا في أعماق الغسط بحثا عن عينات جديدة، مما سيستغرق ساعات ثمينة. وا أسفاه، لو أنه استطاع صنع بلورات سحرية اصطناعية وموحدة، لكن أموراً كهذه تفلتت منه تماماً. كان يفترض، على مستوى تقني للغاية، أنها تشبه المعادن الشبيهة بالبلورات أكثر من البلورات الحقيقية، لكن كون المرء ساحراً من نوع يقضي طوال اليوم في العمل مع المعادن الشبيهة بالبلورات أزعج طفله الداخلي على مستوى عميق وأولي.
عندما كان يتعلم للمرة الأولى، ظن جون أن الصهر السحري وإعادة التشكيل سيكونان كافيين، لكن ذلك جلب شوائب من عناصر سحرية متعارضة. بالإضافة إلى ذلك، لم يعمل الأمر حتى مع بلورات الإنتروبيا أو النظام. وا أسفاه، لقد علق وهو يصطاد الأحجار المتكونة طبيعيا بالطريقة القديمة حتى إشعار آخر. مع جمع باقي مواده، فتح جون درجا وتعامل بخشوع شديد مع أقدم أدواته، الإنجاز الذي بدأ كل شيء: الشفرة الرمادية.
وفاءً لاسمها، كانت الشفرة من فولاذ رمادي نقي شديد الحدة بمقبض خشبي داكن، تبدو كأنها لم تمسها الزمن منذ يوم صنعها. عندما اتخذ الحصن منزله للمرة الأولى، لفتت انتباهه بكيفية بدت بها بمنأى عن التحلل المحيط بها. في البداية، ظن أنها مجرد ضربة حظ، لكن أسابيع من الاستخدام بلا أي علامات تآكل، مهما فعل، ألقته في صميم طبيعتها السحرية، مما أدى إلى تجارب بلغت ذروتها في إنجازه الأول بمجرد أن عرف كيف يقرأ بعض الكتب بعد أشهر.
وفي الوقت الحاضر، كان يعلم أن المعدن مشبع بطريقة ما بشكل طبيعي بالفراغ حول جوهر متناقض من السحر الجاذب الذي يمنع الفراغ من التسرب إلى الخارج، مما خلق أداة تمنع العالم ببساطة من لمسها.
لقد انتهى به المطاف بالفعل إلى اتخاذ طاولته لـ "الغرفة النظيفة"
قائمة عليها، نظرا لأن الفراغ كان يميل إلى عدم الامتزاج بسهولة مع أي شيء آخر دون قوة شديدة نسبيا. لم يفسر ذلك سبب عدم فقدان حدتها أبدا، لكن الآن وقد عرف أن ملابس يوكي كانت قديمة وتحمل قصصا كافية لتكون حية بطريقة صغيرة ما، كانت لديه بعض الشكوك. حسنا، إن كان هناك نوع من روح الأداة بداخلها، فهو يأمل أنها سعيدة بكونها مساعدته رقم واحد في ورشة العمل. ربما كان عليه معرفة إن كان الكيتسونه يستطيع الإخبار في مرحلة ما...
وربما معرفة إن كان يستطيع تسريب معلومات عن عمله إن سأل الأشخاص الخطأ. بغض النظر عن الطبيعة الحقيقية للسكين، كانت العناصر بداخلها أيضا في توازن تام لتجنب تلثيث معظم البلورات طالما لم يمسكها بها لفترة أطول من اللازم. كان الفراغ مفيدًا إلى حد ما لفرض شبه التعقيم، عندما يُستخدم بالكميات الصحيحة. مرتدياً قفازيه بطول الذراعين المشبعين بصمغ مقاوم للسحر، نقر جون على المفتاح ليعمل، مولداً تفريغاً هواء فوق الطاولة بينما أطلق محرك بالأسفل طنيناً ينذر بالسوء.
ربما كانت لا تزال إحدى أذكى ميزات الأمان التي طبقها على الإطلاق. لم يستغرق الأمر سوى كابوس حول الانحناء للأمام بينما ظن أنها مطفأة والاختناق بينما سحب كل الهواء من رئتيه ليمنحه الفكرة. ربما كان عليه تطبيق شي ما لمنعه من الانحناء للأسفل نحوها إن غلبه النعاس على المكتب. ربما نوع من حزام الأمان؟ ومع ذلك، كانت تلك مهمة لوقت لاحق. سيذهب إلى السرير قبل أن يشعر بالتعب لدرجة تجعل ذلك مشكلة.
بيد حريصة، نحت في الججوهرة، ومرت شفرته الفائقة الحدة خارقًا إياها بذات السهولة التي عهدها دائما. كان من المؤسف أنه لم يجد طريقة لصنع أداة دوارة صغيرةพอ بما يكفي لا تلوث البلورة بطاقات غريبة.
وا أسفاه، بغض النظر عن كيف حاول "تنظيف"
الكهرباء المتولدة من السحر المتناغم مع الهواء، كان ينتهي به الأمر دائما بظهور بعض منها في النتيجة، ولم يكن يمتلك مطاطا لخط هواء مرن عالي الضغط لتفادي المشكلة. سنوات من الخبرة حافظت على ثبات يده أثناء العمل، ناظراً بإمعان باستمرار نحو المخطط أثناء تنفيذه للقطوع الخشنة، ضامناً باستمرار ألا يفرط في القطع ويحتاج للبدء من الصفر. لقد واجه موقفا حرجا عندما انكسرت شائبة من البلورة بزاوية غريبة، لكنها بحسن الحظ انكسرت في اتجاه غير ضار رغم أنها كادت تصيبه بسكتة قلبية.
كانت هذه المرحلة تضعه تحت الضغط دائما، لكنه تخيل أن العمل على أجزاء صغيرة بما يكفي لحشر خمسة عشر منها في كرة رخامية سيفعل ذلك. بحنين، حدق في الذراع المصغرة التي كان من شأنها أن تجعل العملية أقل إجهادا بكثير، لكن استخدامها للقطوع الخشنة سيكون مثل استخدام مبرد معدني ناعم لنشر أربع بوصات من الصلب. وسرعان ما أُنجزت القطعة الأولى، وبعد التحقق من القياسات، وضع جون مكون البؤرة المكتمل بمقدار الثلث جانبا بينما صنف البلورات بحثا عن ثانية صالحة.
فبعد كل شيء، قدر أنه سيحتاج إلى أربعة مصادر على الأقل لرفع العربة وحدها، لذا كان سيصنع ستة. وبينما نفذ القطوع الخشنة على المكونات التالية، سقط في شبه غفوة، مجعلا من القطوع الخشنة لعشرات الأجزاء عملا هينًا. وعملًا على دفعات، أنتج ما يقرب من المائة قطعة منوعة التي سيحتاج إليها، ولم يرم سوى حفنة صغيرة من القطوع الخاطئة أثناء العملية. وكالعادة، اضطر للارتجال في بضعة أماكن بسبب عيوب في المادة الأساسية، لكنه طور غريزة جيدة حول كيفية التعويض في القطع الأخرى.
وبعد الانتهاء من ذلك، شرع في العمل الشاق للغاية المتمثل في التشطيب الدقيق لكل جزء منفرد ليكون مطابقاً للمواصفات. تعنى ذلك أخيرًا أن بوسعه شد حزام التحكم الذي يتيح له توجيه ذراع الروبوت المصغرة شبه الملحقة بالمكتب، واستخدامها لالتقاط أحد المبردات دقيقة الحجم، والبدء في العمل. ورغم أنه لم يكن بحاجة لأن تكون مثالية، إلا أنه تطلب أن تكون قريبة بما يكفي لتحقيق أي نوع من الكفاءة.
عربة قادرة على السفر لساعة قبل الحاجة لإيجاد مكان للاستقرار ستكون بلا فائدة بالمرة، وكان مرجحا أن يحطمها محاولا تحديد أماكن خالية لإيقافها. استغرق الإنتاج ساعات، حتى مع كل ممارساته وتحسيناته على العملية على مدار السنين، وبحلول النهاية كان متأكداً تماماً من أن عينيه ستشرعان في النزف إن اضطر للتحديق لقراءة المزيد من القياسات دون المليمترية اليوم. سيتعين عليه لصق جميع الأجزاء معا لاحقاً، موازنًا إياها بعناية في معلق من الصمغ وداعيا بأن ينجح الأمر، لكن في الوقت الحالي، وضع تلك الفكرة جانباً.
كان الوقت قد فات للبدء في ذلك العمل الآن؛ فربما ستستغرق العملية يوما كاملاً بمفردها نظراً للتعقيد النسبي للبؤر. على أقل تقدير، يمكن العمل على جميع البؤر في نفس الوقت، حتى وإن اضطر لمراقبتها كدجاجة أم للتأكد من أنها تستقر جميعها بشكل صحيح. قد يتسبب اتصال واحد منحرف طفيفا في تعطل الأمر برمته، وحينئذ سيكون الأمل الوحيد لإنقاذه هو تشذيب المكونات بعناية شديدة من الكتلة المتصلبة.
مشكلة للغد، أو ربما لليوم التالي إن حدث هراء ما مع صايا، لكنه سيضطر لتخصيص وقت. لم تكن عملية البناء الأكثر استهلاكاً للمعدات، لذا ربما كان بإمكانه إنهاء تجميعها في مكتبه في الريكوكان غداً. تبا، لكن كل ذلك سيكون هباءً إن لم يستطع جعل فكرته لإصلاح الكفاءة تنجح. لحسن الحظ، كان يمتلك بالفعل كل ما يحتاجه لاختبارها. متجهاً نحو الأرفف، استعاد جون أداة محددة للغاية، واحدة لم يحتحها منذ حصار العش بلا اسم: أداة الإشعال للقنابل التي ألقاها.
قد لا يحتاج إلى الصاعق، لكن البؤرة التي تبطئ الهواء حول جسم ما حتى يصبح فعلياً صلبًا يحوم في مكانه، من ناحية أخرى... فك جون الجانب وأزال البؤرتين من جوهر الجهاز، واضعهما جانباً بينما شرع في العمل على إنتاج حامل جديد. سيضعه داخل العربة أسفل قاع زائف، جنباً إلى جنب مع باقي الآليات. وإلا فسيكون معرضاً لخطر الاصطدام والابتعاد، مما قد يتركه عالقاً، لذا سيقوم ببساطة بتمرير قناة زجاجية معززة وينبعث السحر نحو الأمام حيث يحتاجه.
كانت رؤيته للعربة بسيطة: سيركب بعض الزلاجات المعدنية في قاع الجسم الرئيسي، ويزلقها بحيث يمكنها الانزلاق بسهولة، ويجعل الهواء أسفل المركبة شبه صلب بحيث ترتكز عليه، ثم يستخدم بؤر التحريك الذهني لالتقاط بعض نقاط التثبيت الصلبة للغاية، ويمكنه الطيران في الهواء بتحكم متعدد الاتجاهات وفقدان ضئيل للطاقة. على أمل ذلك. بالطبع، كانت هناك طرق عديدة قد يفشل بها ذلك. كان يخطط لحرمان البؤرة من الطاقة لجعل الهواء المتصلب يستمر لبضع ثوان بعد مغادرة منطقة التأثير النشطة وتوفير الطاقة، لكنه قد ينتهي به المطاف مع ذلك شرها جداً للطاقة بحيث لا يكون عملياً، ولم يكن يملك بالكاد وقتاً لإعادة تصميم البؤرة.
النزول سيحتاج منه حرمانها من الطاقة بشكل أكبر بكثير حتى لا تستطيع دعم العربة، مما قد يؤدي ربما إلى انقطاعها تماماً، تاركاً إياهما على رحلة التحريك الذهني وحدها. بدلاً من ذلك، كان بإمكانه إعطاؤها طاقة مفرطة وترك أثر من الهواء المتصلب خلفهما ستتحطم العجلات فيه إن استدار بحدة شديدة. الوزن الإضافي قد يتسبب في شعور عناصر التحكم بعدم الاستجابة، مما يؤدي إلى موقف يفرط فيه في التعويض فيتحطم.
الاضطراب قد يتسبب في تفعيل أو إلغاء تفعيل شيء ما بغير قصد، مما يجعلهما يفقدان السيطرة ويتحطمان. نظام الجيروسكوب قد يفشل، مما يتسبب في توقف بؤر التحريك الذهني عن الحفاظ على استواء العربة وتقليب المركبة وتحطمها. كلها أمور كان على جون تسويتها أثناء الاختبار. أما الآن، مع ذلك، كان عليه جعل النموذج الإستعراضي يعمل. استغرق الأمر ساعة أو ساعتين، حسب تقدير جون — فلم يكلف نفسه عناء التحقق — لكنه أنشأ في النهاية هيكل عربة مزيف...
وهذا يعني أنه التقط بعض الألواح الخشبية، ولصقها معا بلحامه السحري، وصفع مكثف إنتروبيا ومجمع سحر معدلين قليلاً على البؤرة في عمل مرقع بدا بشكل مريب كشيء يحمل تحذيراً "خطر: إشعاع"
في مختبر. وحول حواف المنصة، قام ببطانة العربة بقصاصات فائضة من بلورات متناغمة مع النظام، والتي ينبغي أن تحافظ على احتواء التأثير بدلاً من تغطية الأمر برمته بحقل مخنق من البُطء — وليس لأنه كان يتوقع أن تتلقى البؤرة طاقة كافية للقيام بذلك. رافعاً إياها في الهواء، قلب مفتاح التشغيل المثبت على عجل قبل إطلاقها و... علقت تماماً في الهواء، دون أن تغطس بوصة واحدة. مد جون يده للأسفل وضرب القاع بمفاصل يد مقفازة، محدثاً نقرة خفيفة عندما التقى اللحم والعظم بالهواء المتصلب.
وبابتسامة متسعة، دفعها، فانزلق الطواق الخشبي كما لو كان على جليد قبل أن يرتطم بالحائط. مبتهجاً الآن، التقط جون صندوقاً كاملاً من المواد ورفعه بقوة التحريك الذهني على المنصة الحائمة. لم تسقط. التقط الصندوق مرة أخرى، وهذه المرة ضغط عليه للأسفل، مبذولاً بضع مئات من الرطل الإضافي من القوة لمحاولة تحطيمه لأسفل. مرة أخرى، لا شيء.
"نعم!"
صرخ، متبسماً من الأذن إلى الأذن. بدا المفهوم سليماً؛ كان عليه فقط اختلاق نموذج كامل الحجم ملائم، وإنهاء إنتاج ومعايرة بؤر التحريك الذهني، ومضاعفة التحقق من الوزن الذي يمكنه حمله، والتأكد من أنه قابل للاستخدام في وضع أرضي أثناء تحميله بالكامل، وما إلى ذلك. مم. ربما كان امتلاك تحكم التحريك الذهني في وضع الأرض لطيفاً. إن كان سيلعب دور متجرد، ربما كان بإمكانه إظهار قدرته على سحب الأمر برمته بمفرده.
لقد كان ذلك على الأرجح مأثرة قوة جميلة وسيساعد في بيع الصورة... أو كان بإمكانه التحكم به من مقعد السائق بينما تفعل رين ذلك. ربما كان بإمكانه استخدام التقنية ذاتها التي فعلها مع قفازه الحربي، حيث يحاكي القوى الملقاة عليه لجعله يبدو عديم الوزن؟ أجل، أجل، قد ينجح ذلك! حسناً، كان لا يزال مليئاً بالحيوية؛ ربما فات الأوان للبدء في البؤر، لكن كان بإمكانه البدء في هيكل العربة نفسه.
بالتأكيد، قد لا ينهيه الليلة، ولكن، حسناً، روما لم تُبنَ في يوم واحد وكل ذلك الجاز. اتجه جون نحو الباب، وفتحه، وشهد الفجر يختلس النظر فوق شرفات الجدران، وضوء متساقط يتسلل عبر الأشجار. ومحضراً عينيه أمام السطوع المطلق، تجمد في مكانه بينما تأخر عقله بضع خطوات عن الواقع. لم يكن يعمل لكل تلك المدة، أليس كذلك؟ لم يكن متعباً حتى! مم. حسناً، كان يتمتع بنظام غذائي أفضل بكثير الآن وقد وُجدت يوكي، وكان ذلك فوق إتاحة الوصول إلى الطعام من البلدة.
ربما كانت كل الطاقة الإضافية مجرد عرض جانبي لتغذية سليمة، رغم صدمته لأنها لم تأت وتجبره على الذهاب إلى السرير مثل المرة الأخيرة التي حاول فيها البقاء مستيقظاً طوال الليل للعمل. من ناحية أخرى، كان ذلك أيضاً عندما واجهوا خطراً وشيكاً لهجوم في اليوم التالي، وكان رجلاً مكتمل النمو، بعد كل شيء. مع ذلك، شعر بتحسن مقارنة بما شعر به حين بقي مستيقظاً يدرس في الكلية، وكان أقل لياقة بكثير آنذاك!
تبا، لا فائدة من فحص أسنان حصان أُهدي إليه، حسب ظنه. نافضاً تلك الفكرة جانباً، ذهب جون إلى المخزن، ملتقطاً بضع ألواح أخرى لحشر بعض العمل في اللحظة الأخيرة قبل أن يضطر للتوجه إلى البلدة لهذا اليوم.