بدا الصباح ساطعاً، والشمس البعيدة تتسلق ببطء حافة الغابة، لتذيب ما تبقى من صقيع الليل العالق بالأرض. ربما كان ذلك من وحي خياله، لكن جون أقسم أن الأرض نفسها تنفست بارتياح أكبر من يوم أمس، على الرغم من كميات النيران الهائلة التي أطلقها على الأعشاش. كان يشعر وكأنّه يستيقظ كل ساعة ليترنّح بلا هدف نحو النافذة، محملقاً في الأفق بعينين غائشتين ليرى إن كان بوسعه لمس حمرة جهنميّة بعيدة، لكن...
لم يظهر أي حريق غابات ناشئ. ربما كان ذلك شكل الأشياء كلها، وربما كان المطر الذي نزل عليهم، لكن رحلة جوية في الصباح الباكر أكدت أن الأعشاش لم تكن سوى فحم محترق مع أضرار طفيفة على المنطقة المحيطة. حسنًا، طفيفة بقدر ما تتعلق الأمور بالمتفجرات الحرارية. بصراحة، كانت القدرة على حزم كل هذا الانفجار في حقيبة صغيرة أمراً مخيفاً بعض الشيء، وكان جون واثقاً تماماً من أنه سيجد طريقة للكشف عن قنابل كهذه تحسّباً لأن يقوم شخص ما بهندستها عكسياً أو سرقة إحداها.
كان غياب الأضرار الجانبية مرعباً بعض الشيء، بطريقته الخاصة. لقد توقع أن تكون الأضرار أوسع بكثير، ولكن بخلاف بضع عشرات من الأشجار المسطحة حول الحفر حيث كانت أعشاش بلا اسم، بدت الغابة سليمة بشكل غريب. أكان هذا تأثير شكل الأشياء كلها أيضاً؟ أكانت أرقامه خاطئة بشكل مرعب فيما يخص قوة المتفجرات؟ وإن كانت صحيحة، فما مدى قوة الأشخاص الذين أسقطوا جبلاً على يوكي عندما كان العالم نفسه يحارب الدمار الشامل؟
تباً، رعب الوجود لوقت آخر. أما الآن، فعليهما إيجاد الكابا وتفسير خطئهما. لحسن الحظ، لم تمنعه يوكي هذه المرة من إحضار سلة اعتذار. كان يجدر بهما تحذير يوكاي النهر المسكين بشأن المتفجرات الحرارية مسبقاً؛ لا بد وأن الأمر بدا وكأن ملكاً سماوياً ينتقم من الأرض بعد اكتشاف أحدث خيانة لقرينه.
همس جون ليوكي، ملقياً نظرة على الماء: "أمتأكد من أنه لم ينزل مع النهر؟".
لمقتربه ذاك، لم يكن ليرى شيئاً؛ لكان الأمر أسهل بكثير بقرصه، لكنه قرر أن الأمر لا يستحق مخاطرة الوقوع بمكثف ضعيف. هزت الكيتسونه رأسها، نابضة بحضورها مرة أخرى، وموجهة الدفقة بتركيز شديد نحو الماء برغبة في التحدث كأصدقاء. شعرت عقل جون بثقلها، رغم أنه لم يكن في قلب الانفجار.
قالت: "يمر النهر عبر المدينة، والحجز الذي أقامه الكهنة سيطرده. في أفضل الأحوال، قد يتمسك بجذع شجرة ويأمل بالطفو أثناء فقدانه للوعي، لكن إن وُجد من يلتقطه، فهو أسرع اعتقال مضمون. نظراً لأن الغريزة الأولى للكابا هي البقاء قرب الماء بسبب الوعاء فوق رأسه، فمن المؤكد تقريباً أنه فر نحو المجرى الأعلى. أشك في أنه ابتعد كثيراً مع ذلك. سيلتجئ ليترك الخطر يمر".
كاد جون ينسى أمر وعاء الجمجمة ذاك. بمجرد أن علم به، توقف الأمر عن كون لغزاً لِمَ رفضت كل كابا اشتبك معها عبر السنين ملاحقته طويلاً على اليابسة. كانت هناك واحدة رآها بصدفة مغروسة في جمجمتها لمنع أي انسكاب، لكن ذلك كان ليكون سهل التحطيم في قتال بين أقران متكافئين. أومأ جون برأسه قبل أن تعود عيناه إلى الغابة، ماسحاً خط الأشجار بلا هوادة بحثاً عن أي بلا اسم. عاد خاوي اليدين مرة أخرى.
جزء منه فوجئ بأن البلا اسم المتبقي لم يهاجم بعد، وكان ذلك يوتره. نظرياً، كان ينبغي أن يكون جون ويوكي سهلين على وحوش العناكب لتمييز رائحتهما، وإن كانا يتضوران جوعاً، لكان شبه مؤكد أنهما اندفعا نحو الثنائي بيأس مطلق. ربما كان يضع البيض كله في سلة واحدة بهذه الخطة؛ لقد كان يضغط عليها بالفعل للتأكد من نجاح التدمير. لم يكونا يحبان الماء، حسب تذكره؛ ربما بوسعه حفر قناة من النهر وإغراقهما الآن بعد أن سيطروا على المشكلة.
قد يضطر جون للاعتذار للكابا كثيراً، لكن ربما سيقدر امتلاك موطن كهف محفور مسبقاً. تباً، ربما استطاع جون توظيفه للمساعدة في نهب الكهوف أيضاً. لم تكن هناك طريقة في الجحيم ليدخل شخصياً في متاهة مظلمة مغمورة بالمياه مليئة بالعناكب الميتة بحجم سيارات صغيرة إلى متوسطة الحجم. حسنًا، على الأقل كان كيكو مختوماً تقريباً أو في مقاطعة أخرى الآن. زقزقت العصور بسلام في البعيد، كأنها تغني أغنية انتصار.
ومع ذلك، فإن السلام الهش لم يطرد الظلام إلا الآن، دون تحقيق أي نص حقيقي. لا تزال بلا اسم تتربص في كمائن تحت مظلات كثيفة للمسافرين الغافلين، ومن المرجح أن تزداد يأساً دقيقة بدقيقة بينما تلتهم إخوتها إحداهن الأخرى في الأرض أسفلها. مع ذلك، كانت الشمس دافئة على جلده. ربما استطاع الاستمتاع بهذا الجزء الصغير من مجرد السماح له بالوجود، ولو للآن فقط. عندما التقى بيوكي لأول مرة، أعطاها جدولاً زمنياً للتعافي وتركه وشأنه، لكن بصراحة، كان من الصعب تخيل الحصن بدونها الآن، وبدت مستعدة لغرس جذورها هنا، على الأقل في الوقت الحالي.
عندما ينتهي كل هذا، ربما استطاع توظيف بعض النجارين لتوسيع المبنى الرئيسي للحصن، لإعطائها مساحة أكبر لنفسها على الأقل. وربما شيء لرين أيضاً، إن قررت البقاء. بالحديث عن رين، ربما كان تركها خلفه قراراً صائباً. قد يظن الكابا أنهما يأتيان لاستغلاله من أجل المزيد من الأطراف أو ما شابه. واصل الثنائي مسيرهما الهادئ بمحاذاة النهر. كان مؤسفاً أنه كان مليئاً بالصخور، حجارة النهر الكبيرة بحر حقيقي من كرات البولينج الملساء التي كان عليه تخطيها، حذراً من الانزلاق على السطح المكسو بالطحالب.
يوكي، الغشاش السحري اللعين، لم تعانِ من مشكلة مماثلة وحافظت على توازنها الأبدي غير الطبيعي بلا تذمر، منزلقة فوق الصخور كروح أثيرية للوقار. كانت تجربة التجهيز لليسار ومغادرة الصخور مغرية، لكنه نبذ هذه الفكرة الخائنة فوراً. لم يرغب جون بالاقتراب من خط الأشجار أكثر مما ينبغي. صحيح أن بلا اسم كانوا ضعفاء، لكنهم لم يختفوا تماماً، وحتى لو استطاعت حمايته تلقي بضع ضربات قوية، لم يرغب بالمجازفة بالتشابك والجذب إلى الشجيرات— طقطقة.
تصلبت عيناها جون بينما استدار فجأة نحو حيث كان يوجه كاشف بلا اسم بكسل. عبر النهر كانت هناك منطقة تغلظت فيها المظلة الشجرية، مخلقة بقعة من الظل حيث قد يفضل أحد الوحوش الالتجاء طوال اليوم. سكنت يوكي إلى جانبه بينما توقف جون. ببطء، وعناية، مرر الجهاز باحثاً عن أي إشارة لكمين يتشكل حولهما. لم تكن هناك أمور أخرى. لا أرض مقلوبة لحفرة محفورة حديثاً. لا تلال مشبوهة من حطام الغابة.
لا نتائج إيجابية أخرى على كاشف بلا اسم. أدار القرص ببطء —إضافة سريعة وسهلة للكاشف— لتقليص زاوية الكشف.
سأل يوكي بصوت منخفض: "أتشتم رائحته؟".
هزت الكسيتونه رأسها.
قالت يوكي، بحدقتين ضاقتين لاختراق الظل العميق: "إنها في اتجاه الريح. لقد دفنت نفسها عميقاً".
"أتعلم بوجودنا؟"
ضيق جون ببطء مكان المخلوق، مستخدماً المخروط الأضيق لاستبعاد الكتل المشبوهة واحداً تلو الآخر. لم ترد يوكي لحظة قبل أن تهز رأسها، دون أن تفارق عيناها أبداً الظل الذي ربما كان المخلوق يختبئ فيه. طوال الوقت، كانت أذناها ترتعشان بجنون، تدوران هنا وهناك لتحديد أي إشارة لخطر قادم، وتستقران أحياناً على مكان الوحش المفترض.
تنفسي يوكي بصوت محمّل بشيء هوائي، وبابتسامة خفيفة تلامس خطمها: "إن علمت، فهي تحافظ على هدوئها. إنها... أهدأ من معظم بني جنسها".
دار جون برأسه، موجهاً إليها أبلد نظرة استطاع حشدها.
سأل بتشكيك: "كونها بارعة في الاختباء أمر جيد؟".
طقطقة. طقطقة. طقطقة. بدا أن هناك واحداً منها فقط على الأقل. تيقن جون أنه رآها أيضاً. كان هناك أدنى تلميح لكومة تراب وأوراق جذع شجرة، لكن بلا اسم حفرت في منخفض طبيعي، مما جعل من الصعب رؤية أي شيء سوى طرف جبل الجليد لظل الوحش.
سألت يوكي بلا غاية: "أين نحن يا جون؟".
أجاب بتردد، متوقفاً للتفكير: "في الغابة بجانب النهر؟".
كان هناك شيء مميز فيها. لا بد وأن يكون، وإلا لما سألت يوكي. لم يكونا قرب طريق، ولم تكن هناك أعشاش بلا اسم قريبة. كان الكابا وأي يوكاي مائي آخر مستحيل الصيد تقريباً. إن كانا يحاولان إخفاء قوات لوقت لاحق، فلن يوزعاها غالباً في تلال فردية بجانب معالم واضحة. لا ينبغي أن تكون هناك أي موارد قد ترغب بها... انتظر. إن لم يكن هناك سبب عملي، فما الذي أتى به إلى هنا؟ لم يكن لدى بلا اسم الأكبر أي سبب لإرساله في هذا الاتجاه.
لم يبد مهتماً كثيراً بالآخرين من جنسه، نظراً لأنه استعملهم كجنود لعب ضده لاكتساب خبرة القيادة، لذا لم يُرسل بلا اسم إلى هنا لإنقاذه.
تمتم جون مبتسماً: "إنه هنا بمحض إرادته".
كان خارجاً عن السيطرة، طليق التوجيه. خطير بالطبع، لكنه لم يعد مقيداً بإرادة تدفعه للتجمع. تاب، إن وجد مثله، فربما وُجد غيره. كانت هناك فرصة غير معدومة أن كل بلا اسم على السطح قد تحرر! مع عدوانيتهم العمياء، سيكون الأمر مسألة بسيطة لاستدراجهم من مخابئهم وقتلهم. إن طار فوق الغابة بما يكفي من المال، لاستطاع حرق أي شيء يطارد. اعتدلت يوكي، طاقعة بلسانها.
علقت بمرح وهي تتبختر نحو النهر كامرأة في مهمة: "أظنني سأحفره".
علق جون مراقباً بحذر بينما مشت الكيتسونه في الماء الضحل قبل أن تجثم وتقفز النهر اللعين بسهولة شبه مهينة: "أعلم أن بإمكاني قتله من هنا".
منح الحق، لم يكن نهراً كبيراً، لكنه ظل نهراً! كان اليوكاي هراءً حقاً. وفر حماية عليا، ماسحاً الغابة حول الكيتسونه بينما مشت نحو هدفها. لم تتحرك. لم تظهر الوحشة أي تلميح لاستشعارها اقتراب يوكي بينما كانت الأخيرة تحوم فوق شكلها النائم ظاهرياً كجلاد. إن كان هذا فخاً، فهو جيد بحق، لكنه شك في أن لدى كيكو وبلا اسم الأكبر الوقت لتنفيذ شيء مخطط له بهذه الجودة، خصوصاً حين لا توجد طريقة معقولة لمعرفتهما بزيارتهما لضفة النهر اليوم.
ثم، بلا إنذار، جثت يوكي، هابطة على أربعة أطراف كحيوان متوحش قبل أن تنقض. انطلقت عبر الهواء بسهولة مثيرة للإعجاب قبل الغوص على الوحش، عاضة بفكيها مباشرة عبر غطائه ولحمه، مما رش دماً أسود على خطم الكيتسونه. تلوى التل، محاولاً حفر نفسه في حركة محمومة، وبدت يوكي سعيدة للغاية بمساعدته في ذلك. بقوة فكيها الهائلة، انتزعت المخلوق من الأرض، هارسة رأسها جانباً ومطلقة إياه ليطرح في الهواء.
اصطدم الوحش بشجرة، مخترقاً إياها قبل أن توقفه شجرة ثانية بصوت سحق مبلل. تشنجت عاصفة من الأطراف الشبيهة بالسكاكين بينما حاول تعديل وضعه، مستعيداً قدميه ببطء تحته بينما راقبت يوكي من بعيد باهتمام عار. ترنح، مستداراً لمواجهتها، ثم صرخ بفمه البشري للغاية، كورال من الصرخات الخارقة تندمج في صرخة واحدة متنافرة. كان له صوت امرأة عاشت على الندى وحده لأسبوعين. كان له نبرة صبي يغرق في مستنقع.
رجل ينزف حتى الموت خارج المستشفى. شخص يبكي عند قبر حتى غادر صوته. ثم التقى ليهرب، بأرجل أطول بكثير تتخبط فوق الأرض بسرعة غير طبيعية. كان لا يزال أبطأ من يوكي. تعاملت الكيتسونه مع الوحش كدمية، مسمرة إياه على الأرض بيد واحدة قوية بينما كان يتلواه ويصارع، باذلاً قصارى جهده للنهوض بينما كانت تفحصه. ثم، حط مخلب على إحدى رجليه. ضغطت مباشرة كأنه طين مبلل بينما صارخ المخلوق تحتها.
ثم لوت الرجل التالية كأن أحدهم يفكك مخلب سلطعون مطهو. ومع ذلك، لم تكن خطواتها بطيئة، كأنها تعذبه لمتعتها الخاصة. لا، حتى من هذه المسافة استطاع رؤية كيف بدت وكأنها تقيّم الوحش بعناية بينما تزيل أطرافه واحداً تلو الآخر. ترى مدى تحمله، وترى تفاعله. بخلاف معظم بلا اسم، كان يحاول الهري؛ كانت الضربات الوحيدة ضد يوكي محاولات لتأمين طريق هروب. بعد الأربع أطراف الأولى، قررت صمتاً أنها رأت ما يكفي وفصلت الأربع الأخرى بحركة سريعة واحدة، وسط كورال متجدد من الصرخات.
ثم استدارت إليه.
نادت الكيتسونه، بصوت بالكاد يُسمع فوق الفوضى الصوتية العارمة المنبعثة من الوحش: "جون، أتمانع المجيء إلى هنا؟".
نظر جون إلى كتل اللحم الوحشية الصارخة، التي كانت صاخبة بالفعل بهذه المسافة. تنهد. بصراحة، كان يفترض أن يزعجه عرض السادية الحدية هذا أكثر مما فعل، لكنه لم يهتم بامتلاك الكثير من التعاطف مع وحوش تخطف الأجساد لتبيد مئات البشر من أجل ثمن جيب. صورت أولئك الرجال المتوسلين له صمتاً بينما تتسلق العناكب حناجرهم ما زالت تومض أحياناً في عقله خلال اللحظات الهادئة.
سأل جون، بصوت أعلى بقليل من حجم الكلام الطبيعي، لكن سمع يوكي الخارق التقطه بكل حال: "أتمانع تكميمه أولاً؟".
كان اللعين صاخباً بما يكفي لإتلاف سمعه على الأرجح. أومأت، ماسكة فكيه ومكسرة إياهما، لتقع غالباً منعه من العض عبر كمامته، قبل حشر صخرة بحجم لا بأس به بين أسنانه. لقد هدأ الوحش قليلاً على الأقل. لكان جون ليموت سريعاً على الأرجح إن انفجرت أذناه... ولكن، ألم يكن يفترض أن يحدث ذلك حين كان في نقطة الصفر في ذلك الانفجار بالأمس؟ ربما كانت حمايته أفضل في صد هذا النوع من الأشياء مما أعطاها حقه.
لقد استطاعت صد الموجة الصوتية بسهولة إن تفعّلت بالفعل بواسطة الضغط الذي أصابه أولاً. نعم، كان ذلك محتملاً على الأرجح. أعدّ جون القرص قبل الانزلاق فوق الماء، حاطاً بجانب الكيتسونه وقاصداً عدم الوقوف أمام الوحش، تحسّباً فقط. على الأقل لم يطلق شباكاً نحوهما هذه المرة.
فكر جون بصوت عالٍ، متمشى حول المخلوق: "في الواقع، لمَ لم يحاول نسج شباك والهرب؟".
ربما لم يكن المخلوق ذكياً، لكنه كان ماهراً. الآن وقد كان ينظر إليه بعناية أكبر، بدا المخلوق... خاطئاً. حيث كان الظلام ليلتصق به كالقطران السميك كان هناك بدلاً من ذلك طبقة تشبه زيتاً رقيقاً. حيث لامست المادة الشمس، أصدرت أزيزاً بعنف، مخترقة حماية الظلال مباشرة كالسكين. كانت الأطراف المقطوعة أنحف أيضاً، كأن الصدفة مصاصة إلى الداخل، وكان الكيتين الحبري أفتح بدرجات قليلة.
في الواقع، بدا شبيهاً بما يحدث للوحوش عندما تنزع يوكي أرواحها وتأكلها، لكن ليس بذات القسوة. التقط جون عصا قريبة ووخز المخلوق بها. ربما كان أنعم مما ينبغي أن يكون عليه الكيتين، لكن هدير المخلوق زمجر بعمق حتى وضعت يوكي ضغطاً إضافياً على جنبه بمخلب. كانت عيناه مغيمتين ببريق رمادي باهت. ظلتا مجنونتين تماماً ومختلتين، تتطلعان باستمرار حولهما بمعزل عن بعضهما البعض، تحمل كل منهما عاطفة مختلفة صعُب على جون وصفها، لكنهما بداتا متبلدتين في طريقة ارتعاشهما.
تنفس جون، بابتسامة تزحف على وجهه: "إنه مريض. أهذا شكل الجوع فيه؟".
رسمت يوكي ابتسامة متوحشة كادت تشق خطمها. ثم دفعت يدها عبر صدفة بلا اسم بجهد طفيف، مما جعل الوحش بلا أطراف يتلواه قبل أن يسكن فجأة