قال جون بتوتر: "لماذا يجب عليّ الخروج إلى هناك على أي حال؟"، وهو يتفقد بدقة مدى ملاءمة ملابسه غير الرسمية، ممسداً أسوأ التجعيدات في بنطاله بنفخة سريعة وواهنة للغاية من مركز الحرارة خاصته.
ابتسمت يوكي بأدب، ومدت يديها الرشيقتين المكسوتين بالفرو لتعدل ياقة سترته.
أجابت: "أنت العقل المدبر خلف الخطة يا جون. وشخصية يومي خاصتي لا تملك القدر ذاته من الوقار الذي تملكه أنت، كما أن مظهري مخيف أكثر من اللازم. صحيح أن رمي جثث ظالميهم الممزقة عليهم جلب الكثير من حسن النية، لكنهم ما زلوا ناساً بسطاء من بلدة صغيرة. إن قدمت العملة الجديدة لهم، فسيفترضون أنها مؤامرة لسرقة أرواحهم".
توقف جون.
"لا داعي للقلق بشأن ذلك، أليس كذلك؟ لا يمكن لأحدهم ببساطة وضع لعنة على بعض العملات بحيث لا تنفجر إلا على أهداف محددة ثم يبدأ بتداولها في المجتمع، أليس كذلك؟"
أبطأ ذلك من حركة يدي يوكي حقاً وهي تغرق في التفكير، وعيناها ترمقان شيئاً ما في الأفق البعيد.
قالت: "لا"، لكن المدة التي استغرقها ردها لم تبث الثقة في قلبه.
كان على جون حقاً إيجاد طريقة ما لصد اللعنات، حفاظاً على قواه العقلية إن لم يكن لأي شيء آخر. فقد ملأه ذلك بقدر من الرعب اللعين يقارب ما تفعله هذه الخطبة.
توسل جون: "يمكنك التحول إلى هيئتي، كما تعلم. بهذه الطريقة لن نضطر للقلق بشأن إفسادي لأي شيء".
ردت يوكي ببرود وهي تتراجع خطوة للوراء لتتأمل عملها: "الأمر مغرٍ، لكننا نحتاج كلبينا لنُرى معاً. وقبل أن تسأل، لم أتعاف بما يكفي لأخلق وهمًا مستقراً لك وأتنكر في الوقت ذاته".
ترنح جون قليلاً، وهو بالتأكيد لا يتذمر. فكرة الاضطرار للخروج على شرفة النزل والتحدث إلى كلเหล่านั้น... تُففف. لم يكن يحب الحشود؛ فقد أدرك أيام الثانوية أن الحيلة القديمة المتمثلة في تخيل الجميع عراة لم تزد الأمور إلا سوءاً. وتبين أن جيشاً صغيراً من العراة يمكن أن يكون مخيفاً للغاية بطريقته الخاصة.
حذر جون وهو يختلس النظر إلى الملاحظات المليئة بالنقاط التي أهدته إياها يوكي بكرم بالغ: "لا يمكنك لومي إن أفسدت شيئاً ما. فليس الأمر كأنني حظيت ببعض الوقت للتمرين".
ومن حسن الحظ أن صوته لم يعد يؤلمه عندما يتحدث بعد الآن. لم يكن خبيراً، لكنه كان متأكداً تماماً من أنه ما كان لي يتعافى بهذه السرعة بعد كل تلك السنوات التي أمضاها بلا استخام.
"لدي إيمان بقدراتك".
تلألأت عيناها بالمكر، ولم يستطع جون إلا أن يتساءل عن عدد المؤامرات النصف دستورية التي دفعتها قدماً بهذه العبارة البسيطة وحدها. كان الهدف الأول واضحاً حتى بالنسبة إليه: أرادت يوكي أن يكتسب خبرة أكبر في التحدث أمام الحشود. ولأي غاية؟ بصورة أقل. ربما كانت تنوي جعله يتولى نوعاً من المناصب القيادية هنا. فارتجف عند هذه الفكرة. من ناحية أخرى، قد يضطر لذلك بمجرد أن يبدأ في إصلاح هذا المكان.
سنوات من الضرر الذي سببه عديم الاسم للاقتصاد تتراكم بالتأكيد، ولم يكن ساذجاً لدرجة الاعتقاد بأنه يستطيع العودة بصندوق كبير من العملات من الوكر وينفق طريقه لحل الأمور. ستكون مأساة حقاً لو أن مجموعته الصغيرة من الأصدقاء تعاملت مع العناكب الشيطانية، ليموت نصف القرية جوعاً بمجرد حلول الصقيع. قبل أن يتمكن من الرد، توجهت نظرة يوكي مباشرة نحو باب الغرفة.
وأمرت بحزم: "ادخل".
استغرق الأمر بضع ثوانٍ، لكن رجلاً مرعوباً دفع الباب فجأة ليفتحه. كان يرتدي زي الميليشيا البسيط، لكنه بدا مجرداً من السلاح تماماً على حد علم جون. ربما كان متخصصاً في إطلاق نوع من الهجمات العنصرية من مسافة بعيدة، أو الفنون القتالية غير المسلحة؟
"أيتها السائ... السيدة كيتسونه، وسيدي جون!"
سقط على ركبتيه وانحنى بعمق وبسرعة شديدة لدرجة أن رأسه ارتطم بخفة بالأرضية بصوت أجوف. تأوه جون. يا له من أمر، بدا هذا الرجل مألوفاً بعض الشيء. ربما كان السبب هو قلة الوجوه التي رآها طوال نصف العقد الماضي وهو يلعب ألاعيبه، أو ربما يكون قد أساء ليوكي بطريقة ما من قبل. أقسم أنه تعرف على الندبة التي على جبهته على الأقل. كانت مميزة للغاية.
تنهدت يوكي: "تحدث. لا تضيع وقتنا".
كانت نبرتها مهذبة تقريباً، لكن كلماتها لم تترك مجالاً للنقاش. حقاً، لو أنه لم يكن يعرفها جيداً، لأقسم أنها كانت تفكر في تحويل الرجل إلى بقعة حمراء. الطريقة الوحيدة التي يمكن للرجل من خلالها الضغط بنفسه للأسفل أكثر من ذلك كانت أن يتخلى عن كل المظاهر ويرتمي بطنه على أرضية التاتامي. شعر جون بإحراج بالنيابة ذكره بالوقت الذي كان فيه يشاهد الرسوم المتحركة طفلاً ويرى اعترافاً بالحب يسير بشكل خاطئ لدرجة تجعله يغير القناة لتجنب المشهد.
"بالطبع، سيدتي... السيدة كيتسونه! تقرير السيدة ناغاهاما يفيد بأن الرجال قد أُبلغوا بكيفية توزيع البضائع والعملات. الحشد بالخارج يتزايد... توتراً، مع ذلك".
تعليم رين لهم كيفية توزيع الأموال والإمدادات كان مبالغاً فيه بعض الشيء. بل كان أشبه بأنها سلمت بعض التعليمات من يوكي إلى قائد الميليشيا الجديد، ثم ظلت تلوح في ركن الغرفة لثني أي شخص عن فعل شيء غبي بشأن صناديق المال المسكوكة حديثاً والتي تبدو منتفخة. انبعث هدير عميق من صدر الكيتسونه كوحش أطلق سراحه من أعماق الجحيم بينما بدا أن حرارة الغرفة تهبط كحجر.
"تجرؤ على استعجالنا؟"
تلعثم الرجل تحت نظراتها. أووووه، صحيح؛ هذا هو المكان الذي تعرف فيه جون عليه! كان أحد جامعي الضرائب الذين رفعهم جون هوائياً فوق السقف! حسناً، ربما لن يشعر بالكثير من السوء حيال عبث يوكي بهذا الرجل إذن. كان الأمر مضحكاً نوعاً ما، حتى لو بدا شريراً بعض الشيء بالنسبة لذوقه. فبعد كل شيء، كانت هناك فرصة كبيرة لأن يكون هذا موقع صدمة كبرى بالنسبة له.
"أ-أنا ج..."
قاطع جون: "من الأفضل على الأرجح أن نتحرك على أي حال"، وفجأة عادت الغرفة إلى طبيعتها، وكأن يوكي لم تكن تغمر الرجل قبل ثوانٍ بأجواء "سأقتلك وستكون أنت الملوم".
"أعني، من الأفضل على الأرجح عدم جعل مفاجآتنان الصغيرة تنتظر طويلاً، أليس كذلك؟"
الترجمة: دعونا لا نجرب حظنا بالثقة في استقرار المتفجرات الحرارية التي جمعتها معاً على مدار بضع ساعات.
قالت يوكي ببهجة، والبهجة واضحة في عينيها وهي تلقي نظرة أخرى نحوه: "بالطبع يا جون. هل أنت مستعد إذن؟"
أجاب بتذمر: "مستعد بقدر ما أستطيع، أظن ذلك".
لم يمنعها ذلك من إشراقة ابتسامة عريضة له.
"رائع!"
ثم أطلقت نظرة أخيرة نحو الرجل المرتجف.
"أخبرهم أننا سنخرج قريباً".
السبب الوحيد الذي جعل الرجل لا ينطلق شارداً هو أن ساقيه لم تكونا تعلمان بانتظام تماماً، إذا كان مشيه المتخبط والمحرج مؤشراً على شيء.
قالت الكيتسونه بسرعة: "تذكر، سنخرج معاً، وستتحدث بعد أن أنتهي أنا. قف خلفي بخخطوة حتى يحين وقت كلامك، ثم تقدم إلى جانبي. سأبقي الحشد منتبهاً بحضوري، لكني أرجوك ألا تكشف عن مفاجأتنا حتى ننتهي"، وهو ما وافق عليه جون بالإيماء.
صحيح. لا تفجيرات حتى يكون الحشد مسروراً ولطيفاً.
وربما كان جون ليواجه صعوبة كبيرة في الانتباه لو أن متحدثاً ضيفاً في الجامعة ضغط على زر وقال: "بالمناسبة، لقد فجوت للتو الشياطين العناكب لذا فهي محاصرة تحت الأرض لفترة لتموت جوعاً".
بغض النظر عن مدى إغراء نزع الغطاء عن الزر والضغط عليه الآن. الأفكار المتطفلة، لسوء الحظ، يجب أن تُرفض.
قال جون وهو يرمي بابتسامة كانت واثقة قدر استطاعته: "فهمت. أظن أنني مستعد".
وتساءل عما إذا كان بإمكانه بطريقة ما اكتشاف كيفية تزييف الحضور، حتى يتمكن من الكذب بشكل أفضل. لم تقتنع الكيتسونه على الإطلاق، لكنها سارت نحو الباب بغض النظر، ولم ترف له جفن طوال الوقت. لم يكن جون بعيداً عنها، حيث بقي قريباً من السيدة الثعلبة بينما كان يسرع للحاق بها. لحسن الحظ، حافظت على خطوتها بطيئة ومنتظمة. وربما للمرة الأولى، قدر مدى الإزعاج الذي لا بد أنه يمثله إبطاء وتيرتها لمواكبة خطوه.
وبالنظر إلى فارق الحجم الخام، اتخذت خطواتها طابعاً بطيئاً ومتعمداً، تقريباً كما لو كانت تمشي عبر ماء ضحل. ومع ذلك نجحت في جعل الأمر يبدو رشيقاً. بينما اقتربا من الشرفة، وقف رجل قريب في وضع الاستعداد وانحنى بمجرد أن أدرك أنهما قادمان.
أمرت يوكي بأدب، فاستقام الرجل مع توجيهاتها: "انهض. أود منك أن تعلن عنا لسكان البلدة، من فضلك. لقد أُخبرت بألقابنا، أليس كذلك؟"
انتظر، ألقابنا؟
هتف جون بعدم تصديق، وهو يحدق في يوكي بعينين ضيقتين: "ألقاب؟"
"ولكن بالطبع! كل حر أو يوкай جيد لديه عدد قليل على الأقل. شخصياً، لدي ما يكفي بحيث يستغرق تلاوتها وقتاً طويلاً جداً، لكن يجب ألا تخجل كثيراً من مشاركة بعض ألقابك الخاصة. لقد عشت حياة ممتعة للغاية".
أوه تبّاً، ماذا أخبرت ذلك الرجل أن يقول؟
صاح الرجل، وموجة من الصمت غير الطبيعي تقريباً تغمر الحشد وهم يدركون أن الحدث قد بدأ أخيراً، ونور الغسق يتسلل عبر الغيوم الكثيفة: "أدعو لانتباهكم! أقدم السيدة يوكي، وصية التوازن، وبلاء الظالمين، والمخالب الألف، وقاتلة الألف أوني، وشارخة السماوات! وأقدم اللورد هول، مهندس القدر، وحداد المستحيل، والحارس الخفي!"
نظر إلى يوكي بفك ساقط، لكن تلك الكيتسونه لم تكن تمتلك حتى الحس السليم لتشعر بالخجل ولو قليلاً، بل إنها أخفت قهقهة خلف مخلبها.
"يجب حقاً أن تشاركها بشكل متكرر أكثر. فهي تناسبك جيداً".
كان جون متأكدأً من أن النظرة التي وجهها إليها كانت ستقتل رجلاً عادياً في مكانها لو أن المهندس امتلك ولو تلميحاً من الحضور، لكن الكيتسونه على ما يبدو لم تقاوم الحغز إلا بالالتفاف والسير نحو الباب. كيتسونه، يا رجل.
بدون خيار يذكر، تعقب خطوة خلفها، مرتدياً أفضل "قناع هادئ ومسيطر"
استطاع صنعه. وعندما عبر إلى الشرفة، أبصر... واو، كان هناك عدد كبير من الناس. لقد كانت بحراً حقيقياً من البشر يحدقون به من الأسفل، وبعضهم ممن وهبوا عيوناً غير بشرية يتلألؤون في الضوء الخافت. المئات، على أقل تقدير. لقد كان بالتأكيد أكبر عدد من الناس رآه في مكان واحد منذ مجيئه إلى هذا العالم، ولن تفاجئه إذا كان هؤلاء تقريباً كل شخص في القرية. من الواضح أن المزيد من الناس كانوا مهتمين بما حدث مقارنة بمن رعبوا حتى الموت من التواجد بالقرب من سبب الانفجار في وقت سابق اليوم.
لقد كان تأثيراً غريباً جداً، رؤية حشد لا يبدو شاذاً للغاية في فيلم وثائقي تاريخي ولكنه يحمل بحراً حقيقياً من الاختلافات الصغيرة التي تميزهم عن البشر العاديين. بعضها غير مرئي، والبعض الآخر مرئي مثل رف سميك من القرون أجبر الناس على جانبيها على التفرق.
بدأت يوكي: "يا شعب برودستريم، اسمعوني"، وحضور دافئ يتدفق منها في أمواج مستحيلة طمست أي محادثة لا تزال باقية.
"لسنوات، كنتم محاصرين بعدو خفي، لكنكم ستعرفون وجهه الحقيقي الآن! لقد أفسدت نوكيتسونه جامعي الضرائب وأمست جيشاً من أهوال الليل لامتصاص دم الحياة في هذا المكان حتى تجف مثل سرب من البعوض! اليوم، ضربت هي، سيدة المؤامرة، قلبكم".
لقد كانت مسرحية ذكية، على ما اعتقد. بعض قومهم ماتوا بلا ريب بطريقة لا تزال تؤكل صدره، لكن يوكي كانت تبذل قصارى جهدها لتحويل المحادثة بعيداً عنهم مع الاعتراف بخسارتهم، وتركيزهم على التهديدات التي لا تزال قائمة. ومع ذلك فقد تذبذبوا، وتسللت طاقة غير مريحة فوق الحشد وهم يتحركون، وبدا كل شخص داخل الكتلة الملتزمة يتجه نحو الضوء الخافت ببعض القلق.
"لا تخافوا! بقوتي، لقد طردت الآفات! وبإرادتي، لقد كسرت جامعي الضرائب، وتحطمت العناصر الفاسدة بينهم على الصخور. وبرحمتي، منحت المضللين فرصة لخلاص أنفسهم. وبقسمي، سأضعها تحت السيف!"
توقفت، تنبعث منها يقيناً إمبراطورياً تقريباً بينما نشرت ذيليها المتشابكين على مصراعيهما، ملقية ظلاً عريضاً خلفها كان متأكداً تماماً من أنه لا ينبغي منطقياً أن يكون موجوداً، لكنه نجح في جعل الكيتسونه تبدو أكبر من الحياة نفسها.
"سقط بيدق آخر من بيادقها اليوم. لقد سمعتم جميعاً الانفجار. لقد استخدمت النوكيتسونه الكهنة لتنفيذ خطة مظلمة للسماح لوحوشها بالتدفق على منزلكم دون معارضة، لكن اللورد هول قلبها ضدها بعد هزيمة الحر الذي سحرته ليقع في قبضتها الخبيثة! والآن، لا هي ولا أي من شذوذها الملتوي يمكنها الدخول إلى مدينتكم الجميلة!"
تحولت عدد غير قليل من العيون نحوه، لكنه ابتسم بحذر وأومأ برأسه لكتلة البشر.
"لكن لا يمكننا الجلوس مكتوفي الأيدي، لأنهم ما زالوا يجوبون طرقاتكم، يراقبونكم من أعماق الأشجار... لكن اللورد هول نفسه عمل بلا كلل لوضع حد لعدددهم، مرة واحدة وإلى الأبد!"
هدأت الكيتسونه أخيرًا، ناظرة إلى جون. ابتلع جون بصعوبة، وتقدم إلى الأمام.
حيّا جون، دافعاً صوتاً يحمل فوق الحشد الهادئ: "مساء الخير يا برودستريم! كنت أتمنى لو أننا التقينا في ظل ظروف أفضل".
وأردف: "أعداؤنا هم عديمو الاسم، بقيادة عديم اسم أعظم"، دافعاً همهمة تجتاح الكتلة في الأسفل بينما استدعت يوكي محاكاة مظلمة لأحد الوحوش المعنية بجانبهما.
لم تكن تقارن بالشيء الحقيقي. فالعيون البرية المجنونة لم تترك نفس الأثر عندما كان الوحش ساكناً، لكنه ظل يوضح مدى ضخامة المخلوقات الوحشية.
قال ساخراً بجفاف، غير متأكد من مدى وصول صوتا عبر الحشد، لكنه استمر على أي حال: "أرى أن بعضكم يعرفهم. أما البقية، فسأعطيكم لمحة موجزة. هؤلاء اليوكاي هم نتيجة لجريمة قديمة ضد السماوات، وما يجعلهم خطيرين هو احتياجاتهم الفريدة. إنهم بحاجة إلى اكتناز الثروة من أجل البقاء، ويسعون باستمرار لجمع المزيد... وهو ما يؤدي بدوره إلى تكاثرهم بسرعة والبحث عن المزيد من الثروة. وستتداول أدلة على الإصابة لتروها".
بالأسفل، خرج العديد من رجال الميليشيا من النزل، يحملون قطعاً ثقيلة ومظلمة وشبه خيالية من أرجل عناكب اليوكاي، شقين الناس كالماء بأمثلة مرفوعة فوق رؤوسهم. لم تكن هناك حاجة لشرح الطبيعة الحقيقية للخطر لهم الآن، لأن ذلك سيؤدي بالتأكيد إلى دفعهم إلى الذعر الحيواني. وربما كان ليفعل ذلك لو كان عاجزاً تماماً عن الدفاع عن نفسه وعلم بأمر أسراب العناكب التي تسرق الأجسام.
أوضح جون: "إنهم يعيشون في أوكار تحت الأرض، ويبلغ عددهم المئات على أقل تقدير، ويسمنون على أموالكم، ومع انتشارهم وأعدادهم، فمن المحتمل أن يستغرق الأمر العشرات من الأحرار مدعومين بمئات المشاة لسد كل وكر بينما ينزل العشرات الآخرون إلى الظلام لتطهيرهم".
متوقفاً بشكل دراماتيكي كما أصرت يوكي لترك أسوأ الاحتمالات والشكوك تتغلغل في عقول الحاضرين.
وصرح بحسم: "ومع ذلك، فإن التكلفة البشرية لمثل هذه العملية ستكون عالية للغاية، حتى لو كان من الممكن القيام بها في وقت قصير".
وتساءل، وهو يهز رأسه بشكل دراماتيكي يذكرنا بممثل مسرحي يتأكد من أن حتى أولئك البعيدين يمكنهم الرؤية: "قلت إن عديمي الاسم بحاجة إلى الثروة، ولكن ما الذي يحدد الثروة؟ الأسماك الطازجة أرخص في ساحل البحر. لو وضعت هذا الوكر في دولة أخرى، فهل ستظل عملاتك تغذيهم حتى لو لم يستخدمها أحد حولك؟"
وتابع نافياً: "لا. إذا لم يكن الشيء يحظى بتقدير كبير محلياً، فإنه يفقد طاقته بالنسبة لهم. الإجابة بسيطة، نحن نجوعهم لتقليل أعدادهم قبل سحقهم!"
أخ. تأوه جون، وبلع لعابه. حسنً، ربما كان أعلى صوتاً قليلاً هناك؛ وكاد صوته ينشق. وبجانبه، تلاشت عديمة الاسم من الوجود مثل كابون مقتول، ليحل محلها سلسلة من الرسوم التوضيحية.
أعلن وهو يشير إلى وهم مبسط أبيض وأسود لتل منهار: "الخطوة الأولى! سأمنع غالبية عديمي الاسم في أوكارهم".
"إنهم يدفنون أنفسهم بعق، وله مخارج محدودة. إذا دمرنا تلك، فلن يتمكنوا من البحث عن ثروة جديدة. الخطوة الثانية، تخفيض قيمة ثروتهم!"
بعد ذلك، تحولت إصبعه نحو صورة كومة من المال، والتي بدت وكأنها تتعفن تحت نظرته.
"سنبتكر كل ما لديهم بلا قيمة. هذه الخطة لها خطوات قليلة والاثنان الأوليان تحدثان الليلة. الخطوة الأولى: ستتلقون جميعاً المساعدة؛ كل ما استعدناه من جامعي الضرائب سيعاد إليكم!"
وقفى مؤقت آخر. ثم اجتاح الحشد هدير بليد من الموافقة عندما أدرك المئات أنهم قد لا ينامون جياعاً الليلة. وتعانق الأزواج والزوجات. وضحك الرجال والنساء، وأقسم جون أنه سمع شيئاً عن المشروبات على حسابه الليلة. والأطفال، ربما غير مدركين للموقف، ظلوا يهتفون معاً، متورطين في موجة الإثارة. لم يفت جون حضور يوكي المنبعث الذي ينضح بالهدوء، ويلعب بالذين في الأسفل كأستاذ دون الحاجة لقول شيء، لكن الأمر استغرق بضع دقائق حتى يهدأ الجميع بما يكفي لمواصلة جون.
وأعلن: "للأسف، هذا لا يكفي لحل المشكلة. الغالبية العظمى من ثروة عديمي الاسم هي عملات معدنية، لذا لتجويعهم، نحتاج إلى تغيير العملات. اعتباراً من الغد، سيتم حظر التداول بالعملة الإمبراطورية"، وانفجر التوتر في الهواء كأنه كان ينتظر دائماً التقدم إلى الواجهة.
ومع ذلك، شععت يوكي بذلك الهدوء؛ نأمل أن يحافظ سحرها الغريب على عقلانية الجميع.
"استجابة لتهديد عديمي الاسم، أنشأت نظاماً جديداً للعملة. بكل ببساطة، يمكنك استبدال عملاتك القديمة بعملات جديدة بنسبة واحد لواحد، ويمكنك استبدال العملات الجديدة بالقديمة أيضاً، إذا رغبت في مغادرة المنطقة. سيظل هذا القانون سارياً حتى يتم التعامل مع عديمي الاسم. أي عملات معدنية بعد ذلك، إذا استعيدت من وكرهم، إما أن تعاد مباشرة أو يعاد استثمارها في المجتمع!"
صمت. وقف البعض بخشبة عمودية. تجمد الأطفال. والأزواج الذين تعانقوا سابقاً من الفرح باتوا يتشبثون ببعضهم البعض للأمان.
"أنا لا أستهين بهذه الإجراءات خفيفاً، وآسف لضطراري لتنفيذها. الغرامات المترتبة على عدم الامتثال باهظة للمخالفة الأولى، وأي حالات متطرفة أو عائدين للجرائم ستعاقب بشكل أكثر قسامة بكثير".
وضع جون قرصه الحوّام على الأرض، صاعداً عليه.
"هذه الإجراءات ستجعل الوحوش تموت جوعاً في أوكارها، وعندما تكون ضعيفة، سأحفر لاستخراجها وأتعامل مع كل من السيد وسيدهما معا. حينها، وأعدكم بهذا، ستتركون في حال أفضل من ذي قبل. أما الآن، فانظروا نحو الأفق. الخطوة الأولى تبدأ الآن".
بإدارة ساقه، طار جون من الشرفة إلى السماء، مرتفعاً بضع مئات من الأقدام عن الأرض ليكون لديه خط رؤية واضح وتقليل تداخل الإشارات. سحب مفجر التفجير البدائي من جيبه، وابتسامة عريضة ترسم وجهه على الرغم من كل شيء. تطلب الأمر فقط نقرة بسيطة بالإبهام لرمي الدرع فوق الزر جانباً. لم يستطع أحد رؤيته بوضوح على هذا الارتفاع باستثناء يوكي، وربما رين إن أطلت برأسها. إصبع المسدس الذي وجهه نحو الأفق بيده المكسوة بالقفاز كان له وحده.
قال جون، مقلداً إطلاق النار في المسافة بينما ضغط على المفجر: "بانغ".
ثانية واحدة. اثنتان. ثلاث. أربع. خمس. ست. سبع. ثماني. تسع.
راقب بلا اسم حافة عشه. الأمور على ما يرام. ملأ جوفه فراغ عميق وقارص. الملل. الجوع. لم يمنحه المَلِك فرصة الوليمة. استنشق رائحة القيمة. كانت القيمة قريبة. منعه المَلِك من الصيد. استمرت مهمة الحراسة. التقت العيون بخط الأشجار. احتمل تسلل بشري. اصطاده، فيخفي الثروة لنفسه. يصير أعظم. يتحدى المَلِك. ركضت ثماني أقدام فوق الأشجار الساقطة. غردت الطيور. بلا قيمة لها، تفسد القيمة سريعاً بمجرد الموت.
ربما يستدرج الفريسة؟ أصبحت القيمة… تقترب؟ استدارت عيناه نحو العشب. القيمة من داخل العش؟ أطلقت عيناه نحواً أعلى. سحابة صغار تسقط من السماء؟ السحب ذات قيمة؟ اندفع الهواء متجاوزاً إياه نحو العش، فجعله يصدر صريراً من الدهشة. أراد الهواء قيمة؟ اندفع نحو السحابة الساقطة. سيصل إلى هناك أولاً! النار—
أزهرت اللهيب على الأفق كورود جميلة إذ انفجرت المتفجرات الحرارية الحارقة فوق الأعشاب في سلسلة من الومضات الساطعة شبه المتزامنة، أعمدة شاهقة تتوهج بغضب جحيمي. انشقت وجهه عن ابتسامة. تبع الصوت بعد عشر ثوان ربما، سلسلة من الارتطامات المدوية الصاخبة بدت كأنها ملك رعدي يقرع طبولاً بينما تدحرج كل منها فوقه تباعاً. هبط عائداً إلى الشرفة فوق بحيرة من العيون، وبدت كرات النار الخافتة فوق قمم المباني، آسرة انتباه كل شخص على الشارع.
تنحنح جون، فارتد ذلك الانتباه إليه سريعاً.
قال: "سأتقبل الأسئلة الآن".