حين تراجعت طابور الصرافين حتى انعدمت تماماً، كان الظلام قد أطبق بكل ثقله على الخارج؛ إذ حجبَت طبقات الغيم الكثيفة والقاتمة ساعات الضوء الأخيرة. بيد أن الغطاء الثقيل تداعى أخيراً مع حلول الليل، ليسمح لقمر محدب ومجيد بأن يرسل ضوءه المنعكس إلى الأسفل، غامراً العالم بفضة شاحبة. كانت الأنوار القليلة التي تصطف على طول الشوارع الرئيسية مجرد شرارات مقارنة بجلاله، غير أنها قدمت ضوءها هي الأخرى أيضاً، كأنها تقدم قربان لما قد يكون عين ملك تحوم فوق الرؤوس.
بدا الأمر جميلاً نوعاً ما، في عين جون، كيف تتحول البلدة الصغيرة من قلب نابض بالحياة في جيبهم الحضري الضئيل إلى ما يشبه وحشاً يكوّر نفسه في وكره للسبات. في وطنه، لم يكن غريباً على قيادة السيارة في الساعة الثانية صباحاً لاحتساء بعض القهوة، لكن ربما ما كان قديماً بالنسبة له صار جديداً مرة أخرى. تبّاً، لقد جعله ذلك يبدو شاعرياً تماماً. أمل جون ألا يكون ذلك اتجاهاً وألا يشرع في إلقاء قصائد الهايكو عند أدنى استفزاز.
كان متأكداً تماماً من أن آخر أعماله ستقتل شاعراً حقيقياً في المكان نفسه من شدة التفاهة وحدها. للأسف، حين تحررت الثنائية من سجنهما المبهم الشبيه بفندق الينبوع الساخن، كان متجر النودلز الذي اقتحمت رين عبره ككرة تحطيم مصابة بمتظاهرة البطل عندما التقى بها لأول مرة قد أُغلق بالفعل. لقد أراد نوعاً ما إخبار الطليقة بأنه سيأخذ الجميع لتناول العشاء، ليجدها تدرك ببطء أين كانوا متوجهين.
كان متأكداً تماماً من أن يوكي كانت ستجد الأمر مضحكاً. مع الأسف، إنها فكرة ليوم آخر إذن. لا، فقد كانا في دورية الآن رصدًا لأي مشكلة في اللحظة الأخيرة بينما تستخدم يوكي دماغها الخارق لعد النقوال والتحقق من رجال الميليشيا المسؤولين عن المكاتب الأخرى.
اعترف جون بأنه ارتعش قليلاً حين نقل مخاوف رين بشأن الفساد ولم تبتسم الكيتسونه سوى قائلة إنها "ستعتني بالأمر".
"معلمي، لماذا لا يمكننا ترك هذا للبنايات؟ عمل الحراسة... أقل شأناً منا"، تساءلت الطليقة التي كانت تتبعه عن كثب، ربما متذمرة بعض الشيء لكونهما يتخبطان في الظلام بلا هدف.
آه، يا رين. حسناً، على الأقل كان هذا البشري ذكياً بما يكفي لصنع وإحضار مصابيح رأس خالية من اللهب لكليهما. وهو ما يعني أنه كان ذكياً بما يكفي لإلقاء لمبة سحرية صغيرة في غلاف وإلصاقها بحزام قماش. بدا الأمر أقل إثارة بكثير عندما صاغه هكذا. ومع ذلك، كانت رين وهي تحاول غافلة أن ترفع رأسها لتنظر إلى الضوء فقط لترتزق برأسها إلى الوراء كديك رومي في المطر مشهداً يستحق المشاهدة.
"ببساطة، طالبتي العزيزة"، قال بنبرة لحنية وهو يرفع إصبعاً.
بصراحة، بدأ يشعر بأنه أقل شبهاً بالمخادع عندما يقول ذلك أيضاً. ربما حقيقة أنه مر عبر خنادق الرعب لخدمة العملاء معها اليوم.
"إنه أمر لابد من إنجازه، فلماذا لست نحن؟"
توقف للحظة واحدة، غارقاً تماماً في عدم تصديقها؛ كانت رمشة البوم التي رمقته بها الطليقة ذهباً كوميدياً.
"لا يملك أي منا ما يضغط عليه لفعله. إلى جانب ذلك، فإن مجرد فكرة تجوالنا كافية على الأرجح لإيقاف كل اللصوص إلا أشدّهم غباءً أو يأساً".
كان التفاوت بين حواس الطليقة وحواس "البشري"
وحدها سبباً كافياً لإثارة قلق اللصوص، في رأيه الشخصي. ففي نهاية المطاف، تستطيع يوكي على الأرجح سماع شخص يتعرض للسطو على بعد عدة شوارع، وبينما هو، وبدرجة أقل رين، لا يمكنهما تكرار ذلك، لم يكن أي شخص آخر يعلم ذلك. بحق الجحيم، كان الجميع يعلم أنه يستطيع الطيران وإطلاق البرق، لذا كان معظمهم خائفين على الأرجح من التعرض للصعق ببقعة شبه غير مرئية تحلق في السماء. كان من المؤسف أنه لا يستطيع استخدام القرص للدورية؛
ففترة الطيران كانت أقصر بكثير، ولن يرى شيئاً على الإطلاق في هذا الارتفاع وذلك الظلام. عبست الطليقة قبل أن تومئ ببطء، وارتفعت إحدى يديها لتحتضن ذقنها كأنها غارقة في التفكير العميق.
"أفترض أن ذلك منطقي بما يكفي"، اعترفت أخيرًا وهي ترمش نحو الشارع الخالي.
"لكن ألن يكونوا خائفين للغاية من فعل أي شيء بالفعل؟ ألم يكن هذا هو المغزى مما فعلته أمام الحشد؟"
انتظر دقيقة... احتج جون للارتفاع فقط للتأكد من أن شيئاً لا يتداخل مع إشارة قنابله!
"ماذا تعني بذلك، رين؟"
سأل بعصبية وهو ينقر بأصابعه على ساقه.
"رأى الجميع وأنت تشير إلى الأبعاد، ثم انفجرت أعشاش بلا اسم، معلمي! أعلم أنك قلت إنك استخدمت متفجرات وضعتها أنت ويوكي، لكن لا أحد آخر يعلم ذلك. لن يجسر أحد على معارضتك!"
هتفت، وارتفع صوتها نحو النهاية بينما بذل جون قصارى جهده لينكمش داخل نفسه ويمر بتجربة خارج الجسد. لم يرتفع بدرجة كافية. رأى الجميع وهو يطلق إشارات الأصابع بينما يضغط على الصاعق كتصور مراهق للروعة. وكانوا حتماً سيخبرون جميع أصدقائهم وعائلاتهم عن ذلك، بما في ذلك أولئك الذين خارج المنطقة بمجرد التعامل مع بلا اسم وحرية التحرك مرة أخرى. سيكون مشهوراً محلياً بذلك. سيشرع الأطفال في تقليده لاستدعاء الانفجارات أثناء اللعب التخيلي.
ربما كان هناك واحد الآن. من ناحية، كان هذا ميزة بالتأكيد. ولم يكن جون تحت أي وهم بأنه لن يصنع عدوًا آخر أبداً، وكان جعل الناس يعتقدون أن لديه رؤية فائقة ويمكنه استدعاء الانفجارات في أي نقطة ضمن خط نظره رادعاً جباراً. من ناحية أخرى، تمنى لو أنه يستطيع الانفصال عن الواقع بناءً على الأمر. والشيء الوحيد الذي خفف عنه قليلاً ومنعه من الموت خجلاً على الفور هو حقيقة عدم وجود كاميرات هواتف هنا لالتقاط هالة هدره بلا طقوس إلى الأبد.
ومع ذلك، فقد احتفظ بالحق في الانهيار داخل نفسه كنجم يتحول إلى ثقب أسود إذا رأى رسماً لنفسه وهو يشير بدراماتيكية إلى المسافة.
"معلمي، هل أنت بخير، معلمي؟"
استفسرت رين بعصبية، وفقط عندما أُخرج من غيبوبته أدرك أنه توقف في منتصف الشارع، محدقاً في الفراغ.
"أنا بخير"، كذب، "بصر البشر أُحدّ مما تذكرت".
أكان مخطئاً؟ أبحاجة لارتداء نظارات؟ وكيف بحق الجحيم سيحصل على نظارات إن كان كذلك؟ ربما يمكنه بطريقة ما اكتشاف عدسات أساسية ووضع ضوء أحمر وامض على الإطار ليعتقد الناس أنها أداة سحرية ما تسمح له بالرؤية عبر الحجاب أو بعض الهراء. ضمّت شفتيها قليلاً لكنها أومأت، واستأنف اثنان دوريتهما. كان هناك عدد قليل جداً من الناس في الخارج الليلة، ولم يُردد النذر القليل الباقي كثيراً سوى شكل من أشكال الشكر المتمتم أثناء مرورهم، محنين الرؤوس.
رد جون انحناءة صغيرة خاصة به في كل مرة، رغم أنه خفف من عمقها بعد أن بدت رين مذهولة تماماً من الأولى. على ما يبدو، كان مفترضاً به أن يومئ قليلاً كحد أقصى للشخص العادي في الشارع، بناءً على رد فعلها. مع ذلك، سارت دورتهما بسلاسة، وبدا أن تخمينها صدق. قام عدد قليلو ممن بدا وكأنهم مثيرو شغب محتملين بأقرب شيء يمكن للإنسان فعله لجعل عينيه تبرزان كشخصيات كرتونية، لكن الأمر كان هادئاً للغاية بشكل عام.
بدو الأشخاص في الشارع مذهولين تماماً بمصابيح رأسه مع ذلك. مسح جون اليسار واليمين، فاحصاً الأزقة بينما حاول إبعاد الملل عن الزحف. ربما كان هناك موضوع آمن أو موضوعان يمكنه طرحهما مع رين، لتعلمها شيئاً ما. كانت قدرات الطليقة أكثر موضوعية من أي شيء آخر، مما منحها مساحة مناورة كبيرة عندما تتكئ للخلف وتفكر قليلاً. كانت تمتلك بعض السلطة على الكهرباء. أكانت تستطيع استشعارها؟
لو أخبرها عن الكهرباء الحيوية، أكانت قادرة على بناء رادار لأي كائن حي تقليدي بالقرب منها؟ في الوقت ذاته، ترددت تحذيرات يوكي في مؤخرة عقله بشأن عدم معرفة أي منهما بولاءات رين الحقيقية. وبينما كان يمشي، استعرض جون خطط دروس محتملة، طارحاً نصفها كغير مناسب للتدريس أثناء التنقل، ومستبعداً ثلثي الباقي كشيء قد يخيف أي شخص يصادفونه بحق الجحيم. ربما يمكنه تعليمها شيئاً غير ضار، مثل المزيد عن الضغط الجوي؟
لقد تطرق بالفعل قليلاً إلى كيفية تشكل الرياح، لذا لم يكن الأمر كما لو أنه سيكون معلومات جديدة كلياً، ولن يكون كارثياً إذا سمعها أي شخص. ظن الجميع أنه يستطيع الطيران. إذا فشل كل شيء وبدأ الناس في التشكيك في الأمر، كان بإمكانه فقط القول إنه صعد وتحقق. وقبل أن يتمكن من الشروع في حديثه المخطط على عجلة لدرء الملل، ظهر شكل منحنٍ من الظلام. على حافة الطريق كانت هناك كتلة شبيهة برجل تقريباً، متكورَة مثل حلزون في صدفته.
انقبض قلب جون. أكان بخير؟ ألم تكن رين لتفقبل الرجل قبله؟ لماذا لم تقل شيئاً؟ كان هناك خطب ما. أخضعه لمسح سريع مع كيكو وأجهزة كشف السحر بحذر قبل أن ينحني، ليخرج نظيفاً، ثم هرع إلى جانب الرجل.
"هيه، أنت هناك! أهذا أنت بخير؟"
نادى جون وهو يقلب الرجل النحيل في وضعية الإفاقة. فتحت عينا الرجل العريضتان وغير المرتكزتين، وكان متوردًا كأنه يُطبخ حياً.
"أووه..."
تذمر الرجل، وكان الكحول النفاذ تماماً الذي تصاعد من أنفاسه كافياً لقتل رجل أدنى. آه. حدق الرجل في مصابيح رأسيهما كظبي يحدق في سيارة مقتربة، مضيقاً عينيه.
"أتعمل الشمس لوت وقتاً متأخراً؟"
تمتم، محاولاً النهوض ببطء لكنه أخفق تماماً في الإمساك بالأرض، ليبدو أكثر شبهاً بممسحة تتخبط. رمش مرة أخرى. ببطء. عين واحدة في كل مرة.
"أ... أنت بخير هناك، يا صاح؟"
سأل جون بتردد. استقام الرجل، مبدياً فجأة إدراكاً لمن كان أمامه.
"اللورد هول"، نادى، متألماً من علو صوته ومحاولاً الانحناء، لكنه لم يحقق شيئاً سوى اصطدام رأسه بالشارع على بعد بضع بوصات.
"حظر الأما... الأموا..."
ضيق عينيه وحاول التحديق نحو الأسفل قليلاً نحو فمه الخائن، لكنه لم ينجح سوى في تقاطع عينيه-"النقود لا تبدأ إلا غداً؟"
"نعم؟"
أكد جون بحذر.
"أعني، لم نحظر النقود، بل العملات الإمبراطورية فحسب".
ترنح الرجل.
"شكراً للسمـ... ـاوات"،تمتم الرجل بثقل، "إذن أنا لست مجرماً، هه".
كان يحدق في الضوء مرة أخرى، غير متسائل بشأنه لكنه بوضوح ليس في العقل الصحيح لإدراك أنه يؤذي، حكماً على طريقة استمراره في الرمش والتخفيف لكنه كان يحدق فيه مع ذلك. نظر جون من فوق كتفه إلى رين. كانت المرأة توجه نظرة قادرة على إذابة الفولاذ إلى الرجل المخمور، لكنه لم يلاحظ.
"لا، لا، أنت لست في مشكلة لدفع ثمن مشروباتك بالعملة الإمبراطورية"، تنهد جون.
شهق الرجل.
"كـ... كيف عرفت ما فعلته، اللورد هول؟ أيمكنك، آه، قراءة الأفكار أيضاً؟"
"...تخمين محظوظ"، تمتم جون.
"على أي حال! أين تعيش، يا صاح؟"
"في الشارع فحسب"، أجاب، رافعاً نصف يد وموحياً نحو الشارع المظلم قبل أن يترنح مرة أخرى.
"أين؟"
سأل جون، محدقاً في الظلام الصامت وغير الودود للمخمورين على الأرجح.
"هناك!"
هتاف الرجل بحماس، مشيراً في اتجاه مختلف تماماً. رمش جون. بقدر ما كان مغرياً الاستسلام وترك الرجل لمشاكله الخاصة، فقد بدأ الوقت من السنة يصبح بارداً جداً في الليل، وسيشعر بالرعب إذا تجمد السكران حتى الموت طوال الليل. كان مقر الميليشيا - أم كانت ثكنة؟ - على بعد بضع كتل فقط. كان بإمكانه ربما وضعه هناك لينام في أمان نسبي.
"حسناً، يا صاح، تعال إلى هنا"، قال جون، مشيراً إلى الرجل ومحلقاً به في الهواء، محتفظاً به عمداً على بعد بضع أقدام.
"أيمكنني الطيران؟ أيمكنني الطيران!"
صرخ العجوز السكران بحدود الصراخ قبل أن يتألم لحجم صوته، ولا تزال أطرافه تتخبط وكأنه يحاول السباحة بطريقة الكلاب في الهواء. بعد لحظات قليلة، بدأ يتقيأ بعنف، وقام جون بسرعة برفعه أبعد بكثير قبل أن يفرغ الرجل محتويات جوفه في الخارج، لبركة صدمة كبيرة من القيء صادرة من فمه في دفقة واحدة سريعة.
"فاتن"، قال جون ببرود، محولاً عينيه بعيداً عن بركة الكحول والصفراء الصغيرة، منعطفاً نحو شارع جانبي لأخذ الطريق الأسرع إلى الثكنات.
أكدت نظرة إلى الوراء أن رين كانت لا تزال تحدق في الرجل، لكنها اتبعت وتلقت الآن نظرة ارتباك عرضية إلى جون نفسه. لم يستطيع حتى البدء في استكشاف ما يدور في ذهنها، لكنه كان مكتفياً بعدم جعل هذا الموقف برمته أكثر حرجاً. ربما كانت تكره السكر العلني أو الشرب بشكل عام. بينما لم يكن جون غريباً على فكرة شرب الألم بعيداً لبعض الوقت، لم يكن التخلي عنه خسارة حقيقية. لم يكن الأمر كما لو أنه كان يستطيع الوصول إلى الكحول بشكل متكرر لدرجة الإدمان.
بالإضافة إلى ذلك، كان متأكداً تماماً من أنه قرأ شيئاً عن احتياج اليوكاي لمشروبات قوية جداً بحيث تقتل عشرة رجال لتسكر، وراهن على أن ذلك امتد إلى الطليقة بدرجة ما على الأقل. سيُكشف أمره في لحظات إذا شعر ولو بقليل من الثمالة من الكحول العادي. ما لم تعتقد رين أنه كان يتظاهر باختبارها، وهو أمر كان بالكامل ضمن طابعها لكنه أيضاً لم يكن شيئاً يرغب في الرهان عليه. كان المشي هادئاً، بخلاف الثرثرة المخمورة، التي تداعت بسرعة إلى هراء.
غير أن العجوز سرعان ما أجهد نفسه، وانزلق إلى الصمت بينما غط في النوم بطريقة ما. والسبب الوحيد لعدم قلق جون من موت الرجل كان بسبب شخيره الشبيه بالمنشار. وسرعان ما عادا إلى الثكنات المنخفضة. كانت معظم نوافذها مظلمة، لكن بعض الأنوار كانت لا تزال تتوهج في الداخل هنا وهناك، مثل اليراعات في ليلة صيف.
"أتمانع في إعلان وصولنا، رين؟"
طلب جون بأدب. لقد قامت يوكي بتلك الحيلة بحضورها المرة الماضية، لكن جون، بطبيعة الحال، لم يكن لديه طريقة حقيقية لتكرارها، وربما كان سيثير أسئلة إذا صرخ أو طرق فقط. جعل شيء ما من هذا الطلب رين تشرق، وأومأت الطليقة بحماس.
"بالتأكيد، معلمي!"
أجابت بصوت عالٍ كفاية لأن الأشخاص في الداخل خمنوا على الأرجح بالفعل أنهما هناك. هبت برودة دش مطر مفاجئ في يوم صيفي حار على وعيه، واختفت الشمس خلف سحابة ودودة تلقي بالأرض في الظل. كان الأمر بسيطاً وفعالاً، واستطاع جون بطريقة ما معرفة أنه أقل دقة وتوجهاً من يوكي. ربما تعرض للكثير من هراء واجهة الدماغ مؤخراً، وكان وجود رأی في هذا علامة على أن شيئاً ما يسير بشكل خاطئ تماماً.
ومع ذلك، لا يزال بإمكانه الشعور بإيحاءات أقل حدة وعاطفة مشبعة، معتمداً في الغالب على المشاعر التي ستستدعيها الصور مباشرة لدى شخص ما.
"شكراً لك، رين"، قال بعد أن قطعت الأمر، وانحنت الطليقة قليلاً رداً على ذلك.
"بالتأكيد، معلمي!"
أجابت بسرعة. انزلق الباب، وظهر رأس إيزومي. كانت عينا الرجل مفتوحتين بصعوبة، وعلق النوم بالأطراف، رغم أنه كان لا يزال في كامل عتاده. أأغمي عليه على مكتبه؟
"مساء الخير!"
حيا جون بحفاوة، مشيراً برأسه نحو الرجل الطائر.
"ألديك مكان دافئ يمكنك ترك هذا الرجل فيه حتى يصحو؟ لا أعرف أين يعيش، وأنا متأكد تماماً من أنه سيتجمد حتى الموت إذا تركته".
كان لديهم سجناً على الأرجح، أليس كذلك؟ بدا وكأنهم القانون المحلي، لذا ربما كان لديهم شيء يمكنهم استخدامه كزنزانة للمسكرين. رداً على ذلك، شخر الرجل بصوت أعلى، متخرجاً من المنشار إلى محرك نفاث استنشق مالك الحزين. فجأة، اتسعت عينا إيزومي.
"العم؟!"
صرخ، محركاً الرجل بطريقة ما من أعماق اللاوعي المدفوع بالكحول. هه. حسنًا، ألم تكن تلك صدفة؟ ومع ذلك، على الأقل لم يكن عليه القلق بشأن إلقاء الرجل السكران في الشوارع مرة أخرى.
"الصغير!"
حيا، وفتحت عيناه ببطء.
"أطير الآن!"
تمتم خارجاً، محركاً ذراعيه كأنه يحاول السباحة في الهواء.
أصدر جون شخيرًا خفيفًا قبل أن يحلق بالرجل المخمور أقرب إلى قريبه الظاهري، لسعادته نظراً للسباحة "العاملة".
بدأ جون يشك في أنه ربما تناول شيئاً أكثر قوة من مجرد الكحول، وتساءل في سرّه عما إذا كان هناك مشروب محلي له بالفعل التأثيرات التي اعتقد الجميع أن الأفسنتين يمتلكها. فتح إيزومي ذراعيه على مصراعيه ليلتقط الرجل الطائر، مترنحاً بينما أطلق جون القبضة الحركية النفسية.
"يا عم، ماذا قلت لك عن الخروج الليلة؟"
همس باحتقار.
"ألا لا"، ضحك الرجل الأكبر سناً في ذراعيه بهدوء بينما وضع إيزومي له في عتبة الباب مباشرة.
استدار إيزومي عائداً إلى جون وانحنى على عجلة.
"أنا آسف لضطرارك للتعامل معه، اللورد هول"، اعتذر.
لوح جون بمخاوفه.
"إه، لم أكن لأدع أي شخص يتجمد إن استطعت المساعدة. لقد تقيأ بالفعل على الطريق على بعد شارعين تقريباً. يرجى التأكد من تنظيفه غداً".
لم يستطع جون قول كيف، لكنه أقسم أنه استطاع رؤية شيء يتغير في عيني إيزومي. شيئاً هادئاً، كأنه وجد قطعة مفقودة من أحجية تحت الأريكة.
"أنت طيب للغاية، اللورد هول"، قال الرجل، منحنياً مرة أخرى.
"معظم الطليقة كانوا ليمروا بجانبه مباشرة".
"معظم الطليقة لا يستطيعون رفع السكارى من مسافة لتجنب التعرض للتقيأ"، رد جون ببراعة، مبتسماً.
"حتى لو كان الأمر كذلك، فإن معظمهم يرا مثل هذه المساعدة أقل شأناً منهم. إذا احتجت إلى أي شيء، فالرجاء السماح لي بمساعدتك، سيدي"، رد الرجل.
"إن لم أكن أنا، فمن إذن؟"
سأل جون، مهزوزاً كتفيه قبل أن يستدير عائداً إلى الشارع.
"يجب أن نعود إلى الدورية، مع ذلك. أراك لاحقاً، إيزومي".
"أتمنى لك ليلة سعيدة، اللورد هول"، نادى الرجل أثناء مغادرته، وراقب جون من طرف عينه الرجل وهو يجر عمه إلى الداخل.
تظاهر جون بعدم ملاحظة رين وهي تتمتم "إن لم أكن أنا، فمن إذن؟"
لنفسها مراراً وتكراراً من طرف عينها وهو يقودهما عائداً إلى الليل. ستنتهي يوكي قريبا على الأرجح، ومن ثم يمكن للجميع العودة إلى الحصن. بمجرد فحص المنطقة بحثاً عن كيكو، احتياطاً، يمكنهم النوم ومعرفة أفضل طريقة لمساعدة البلدة أكثر غداً. كان لديه الكثير للقيام به إذا أراد إشعال شرارة الاقتصاد. بعض الطرق الآمنة ستكون بداية جيدة. ربما يمكن لجون تجنيد بعض اليوكاي المحليين للمساعدة في طرد البقية من بلا اسم؟
سيكونون سعداء على الأرجح بمجرد أن يشرح ما حدث. همم. في الواقع، كان ينبغي عليه على الأرجح إخبار اليوكاي بما كان يفعله مسبقاً، هه؟ حسناً، كانت تلك مشكلة ليوم الغد.