لم يكن الصوت يشبه ورشة عمل عاملة، لكن شيئاً فيه بعث على الطمأنينة مع ذلك. مرّ بعض الوقت منذ أن أتيحت لجون فرصة العمل في الورشة مع شخص ما. أي شيء ليبعد ذهنه عن تلك الرحلة الملعونة والمحرجة إلى البيت. حاولت يوكي فتح باب الحديث بضع مرات، لكنه لم يكن مستعداً لذلك. ثقل المسؤولية جثم على كتفيه كعبء أطلس نفسه. لقد تسبب في وقوع وفيات. كان واجبه ضمان عدم حدوث المزيد. بدت مستعدة لتركه وشأنه لفترة، على الأقل عندما قال إن لديه بعض الأفكار لإنهاء بعض المشاريع.
التفت جون بنظره نحو يوسُكي، مراقباً الرجل وهو يعمل على آلة ضغط العملات بعين فاحصة. صب الميت الحي المعدن في الوعاء قبل أن يدير ذراع الصهر ببطء، ليغمر حزمة شاحبة وعديمة الحرارة مجموعة الخردة المتنوعة. تدريجياً، تحولت إلى ملاط معدني رقيق، يقطر عبر الفلتر قبل أن يستقر في خزان ثانوي بالأسفل، مرتفعاً إلى خط الامتلاء. ثم أدار يوسُكي صماماً، ليسمح للمعدن السائل بالتدفق إلى القوالب بالأسفل.
بعد دقيقة، محسوبة بساعة رملية، لم يتطلب الأمر سوى ضغطة زر سريعة لتصلب العملات في حالة صلبة وقليل من التبريد لإزالة الزوائد التي يمكن إعادة تدويرها بسهولة إلى عملات جديدة بعد ذلك. بالتفكير في الأمر، ربما كان عليه تعديل حجم القوالب لصنع أكثر من أربعين عملة معدنية. لم يكن الأمر وكأنه سيواجه أي مشاكل في القياس مع امتداد شعاع الأوامر بما يكفي حتى منتصف المئات. كان عليه أيضاً تطبيق نوع من التدابير الاحترازية لاحقاً من شأنه تدمير الجهاز إذا غادر الحصان.
كان إجراءً مؤقتاً، لذا لن تهم الآلة لفترة طويلة، لكنه كان جهازاً يمكنه طباعة مئات العملات المزيفة شبه المثالية من العملات الحقيقية في الدقيقة. آخر ما كان يحتاج إليه هو التورط في أكبر عملية احتيال مالي على وجه الكوكب. إن كان هناك ما علّمته إياه محنة اللامسماة تلك، فهو أنهم يأخذون عملاتهم على محمل الجد في هذه الأرجاء. تنهد، وعاد إلى مشروعه الخاص، مسحباً بلورة وسلكاً من جهاز الأمان اللوحي الخاص به.
الحقيقة الأولى: ستلاحظ اللامسماة بسرعة أن جزءاً ضخماً من كنزها يفقد قيمته في الوقت الفعلي. ورغم أنه لم يتوقع أن يجوعوا فوراً، فمن الآمن افتراض أن المخلوقات ذات الإحساس الفطري بالقيمة ستلاحظ بسرعة أن شيئاً ما ليس على ما يرام. الحقيقة الثانية: مع مدى تباعد مداخل خلاياهم، لمستطيع جون ولا يوكي سدها شخصياً بالسرعة الكافية لمنع التدفق الكبير لوحوش العناكب الغاضبة التي تغادر عشها بمجرد إزعاجها.
الحقيقة الثالثة: بلورات السحر المتوافقة مع النار تميل للانفجار عند طحنها وهزها أكثر من اللازم. بلورات السحر المتوافقة مع الانتروبيا تميل للزعزعة السريعة لنفسها وتسريع العمليات المجاورة إذا تم كسرها. وأخيراً، الحقيقة الرابعة: نظام الأمان الخاص به كان يوفر بالفعل وسيلة لتلقي إشارة عن بُعد، ولديه المدى للسفر عبر عدة كيلومترات من الهواء الطلق بمساعدة أجهزة إرسال لاسلكية مهترئة متصلة بأجهزة الاستشعار.
كان عليه فقط عكس العملية قليلاً. استخرج جون الطبقات الوسطى حول المجمع وسحب المكونات المرتبطة من جهاز الأمان اللوحي، تاركاً إياه بشبكتي الكشف الخارجية والداخلية فقط. كانت الخطة بسيطة: صنع ما يعادل متفجرات الوقود والهواء. زرعها. تفجيرها عن بُعد عندما يحين الوقت المناسب. المشكلة الأكبر كانت معرفة كيفية زرعها، لكن قتاله مع ذلك النذل أراكاوا منحه بعض الإلهام. كان تأثير السحر المطلي على السهم، لجميع الغايات والأغراض، متباطئاً.
ومع ذلك، كان يعمل حقاً من خلال جعل المنطقة المحيطة بالهدف صعبة الحركة من خلالها. هذا يعني أنه إن لم يبذل أي شيء قوة كافية، فلن يتحرك على الإطلاق. إذن، ماذا لو لم يكن عليه زرع المتفجرات؟ ماذا لو استطاع تركها كذخائر متجولة فوق هدفه؟ ستحدث متفجرات الوقود والهواء المنفجرة جواً ضرراً أكبر بكثير من المتفجرات التقليدية، خاصة وأنه لم يستطيع الاقتراب كثيراً من مركز هياكل أعشاشها.
الجزء الأول من الآلية كان بسيطاً للغاية: عمود ذو أصبعين معدنيين متصلين بزناد، يشبه كثيراً ما قد يبيته المرء في الوطن لالتقاط القمامة دون الانحناء. نحو الرأس كان التركيز البطيء المطلي نفسه، المستخرج من نشابه، ولكن مع حظر عدد قليل من مدخلات الطاقة المهمة عن قصد. وفقاً لاختباراته السريعة، فقد فعل ما توقع، تاركاً طلاءً أرقى، ولكنه يدوم لفترة أطول بكثير من البطء المقطر في الأعلى.
بالتأكيد، علقت نتوءات الجهاز في الحقل، لكن كان من السهل سحبها حرة. كان الجزء الخارجي من الجهاز عبارة عن حقيبة مقاومة للماء مع طول قماش مرفق لحزام حمل، وكلها صبغها باللون الرمادي الفاتح بمسحوق العظام، مموهاً الجهاز كخصلة صغيرة من السحاب؛ حتى لو رصدته العناكب على ارتفاع خمسمائة متر في الهواء، فلا ينبغي أن يفزعها. حتى لو فعلت، ربما كانت كيكو اليوكاي الوحيدة ذات الطيران التي يستطيعون الوصول إليها، وإذا كان يُعتقد كلام يوكي، فكانت تقريباً حساء كيتسونه الآن.
كانت الحمولة النافعة مجموعة من البلورات المطحونة والمكثفات البسيطة ذات الاستخدام الواحد، والتي أُلقيت على عجالة ولكنها ربما كانت مستقرة بدرجة كافية. لم تكن هناك حاجة إلى تركيز حقيقي، حيث كان على جون الاعتماد فقط على العناصر التي تفعل ما تفعله بشكل طبيعي، بدلاً من تشكيلها بأي طريقة خاصة. لقد جعل الأمر رخيصاً. سريع الإنتاج. خفيفاً نسبياً. موصولاً بمستشعر كان هناك دبوس من شأنه أن يكسر بخفة مكثفاً متوافقاً مع الفراغ مغلفاً في علبة معدنية بها ثقب في الأسفل، حافراً ثقباً عبر حقل التباطؤ عندما تلقى إشارة التنشيط.
بجانبها كانت أوزان رصاصية، مما جعل المتفجرات ثقيلة من الأسفل، لذلك بقيت موجهة نحو الأسفل. أظهرت الاختبارات المبكرة أن مجال التباطؤ ظل متشبثاً بالجوانب أيضاً، مما منعه من الخروج عن مساره بسبب الرياح أو المقذوفات البطيئة. لقد كان من السهل تجهيزه للانفجار عند الاصطدام، لكنه قرر أنه بحاجة إلى شيء أكثر قوة بقليل. الأرض، بشكل عام، تتمتع بمحتوى سحر أكبر من الهواء، لذلك مع القليل من التجريب، تمكن من إنشاء مستشعر بقرص لتحديد الارتفاع لبدء المرحلة النهائية، والتي لم تصبح نشطة إلا بعد ثانية من بدء سقوطها.
الهواء والتماسك سيجذبان هواءً إضافياً -مزيداً من الوقود- للعملية. ستنفجر شحنة متأخرة من الفراغ الحقيبة وترمي الكبسولات الكروية في كل مكان. حينها، ستفعل النار ما تفعله النار بشكل أفضل. كان يتمنى حقاً بحق الجحيم أن يكون شكل كل الأشياء ج جيداً في منع انتشار حرائق الغابات كما قيل عنه، لأنه كان يلقي قنبلة وقود-هواء على كل مدخل عش لامسمى وجدوه. بعد ساعات قليلة من العمل، انتهى جون.
اكتملت كل قنبلة على حدة، رغم أنه حرص على إدخال مفتاح تبديل يدوي لتسليحها لتجنب أي حوادث محتملة. الآن كان عليه الاستعداد للذهاب. سيكون الطيران قصيراً. نهض جون من مقعده، مفرقعاً ظهره وملوحاً ليوسُكي، الذي رد بإيماءة بينما كان… يحدق في كتابه؟ بصراحة، لم تكن لدى جون أي فكرة عن كيفية عمل رؤيته، نظراً لافتقار الميت الحي للعيون، لكنه بدا فظاً جداً بحيث لا يمكن السؤال. دفع جون الباب جانباً ليرى الظلام.
في البداية، ظن أنه وقت الليل وضربه الذعر. كشفت نظرة سريعة عن عدم وجود نجوم وبقع عرضية من الضوء الخافت تظهر من خلال السحب السوداء. دوت الرعد في المسافة، وقطع وميض لحظي من البرق الظلمة العميقة عبر الأرض بينما بدأت الأمطار تتساقط على الأرض الرطبة بالأسفل. لعن تحت أنفاسه. خلال الحرب العالمية الثانية، أمر المسؤولون الناس بإطفاء أضواءهم للاختباء من الغارات الجوية في الليل.
عندما علم بذلك في المدرسة الثانوية، بدا الأمر غريباً تقريباً. كيف يمكن للمرء أن يخطئ مدينة بأكملها، حتى في الظلام؟ ومع ذلك، كان يعلم أنه لم يكن أفضل حالاً من هؤلاء الرجال. لم تكن لديه عدسات رؤية ليلية. لا نظام تحديد مواقع عالمي. لا كاميرات حرارية. بحق الجحيم كيف كان سيجد بعض الهياكل الحريرية في الغابات؟ يمكنه محاولة تجهيز كاشف لامسمى بعيد المدى، لكن مجرد مسح المنطقة سيستغرق ساعات.
لقد كان وقتاً لم يمتلكوه. خطاب يوكي لعامة الناس في برودستريم كان من المفترض أن يحل قريباً على الأرجح. يوكي… شدت شفتاه معاً. كان جون يثق بالكيتسونه. لقد فعل حقاً، ولكن حقيقة إخفائها لوفاة ياشيرو؟ كم من الوقت كانت ستترك الأمور تمضي؟ فقط حتى بعد الأزمة؟ هل ظنت أنها ستهمس في أذنه وتقنعه بأن الرجل تقاعد في مزرعة جميلة في شمال الدولة؟ سواء أحب ذلك أم لا، كان جون مسؤولاً بطريقة ما عن وفاته.
كان الرجل مرعوباً بوضوح من جون، لكنه كان يحاول حقاً بذل قصارى جهده من أجل شعبه، على عكس أولئك الكهنة اللعينين. هل كان هو— لا! لن يعلق مرة أخرى. كان عليه المضي قدماً، من أجل الأشخاص الذين آذاهم. من أجل الأشخاص الذين تسبب في قتلهم! ربما يمكنه طلب المساعدة من رين. بدا أن حرة الدم التنينية تمتلك حواس تعمل بشكل جيد بما فيه الكفاي خلال العواصف، ولكن كيف كانت رؤيتها في الإضاءة المنخفضة؟
علاوة على ذلك، لم يسبق له أن طار بها بالقرب من الأعشاش من قبل. بالتأكيد، قد تتمكن من الإشارة إلى عش له، لكنها لن تكون ذات فائدة للملاحة. الملاحة بالطيران كانت صعبة؛ فأنت لست معتاداً على رؤية المعالم المألوفة من زوايا جديدة تماماً. كان بحاجة إلى ذاكرة الكيتسونه التي تبدو فوتوغرافية ورؤيتها الليلية. لم يكن هناك خيار آخر. متلفتأ حول الفناء بحثاً عن الكيتسونه، رآها جالسة تحت أفراس المبنى الرئيسي، تتأمل بصبر على السطح بتعبير هادئ تقريباً على خطمها.
كانت عينا الكيتسونه مغمضتين وساقاها متقاطعتين، وأذيالها التسعة ثابتة تماماً خلفها. هاه. افترض جون أنه لم يكن هناك سبب حقيقي للكيتسونه لإخفائه بعد الآن، أليس كذلك؟ رين كانت تعلم. وهو كان يعلم. يوسُكي ربما لم يكن يهتم، بصراحة. لقد شك في أن الرجل سيهتم كثيراً لو ضحى بمجرم طقوسياً كل يوم أحد؛ لكان ذلك بمثابة خطوة للأمام مقارنة بسادةه السابقين. حصّن جون نفسه قبل أن يخطو بخطى واسعة نحوها.
لم يكن لديه أدنى شك في أنها كانت تعلم بالفعل أنه قادم. هل كانت تعلم أنه يعلم؟ بالتأكيد كانت تعلم، نظراً لذكائها الخام، فلماذا التمثيل إذن؟ لماذا لم تفتح عينيها إلا عندما كان على بعد خطوات قليلة منها؟
"جون،"
حيّت بهدوء، وعيناها ترمشان وتثبتان على عينيه.
"كيف يسير مشروعك؟"
"انتهت القنابل،"
صرّح جون.
"لدينا متفجرات لنلقيها على مدخل العش، وستطير وتبدو كغيمة صغرى حتى أقول خلاف ذلك، وستهبط جميعها في غضون ثوانٍ من بعضها البعض."
أومأت برأسها بحكمة، وانحنت حواف خطمها بلطف في ابتسامة.
"جيد. شكراً لك، جون."
كانت الكيتسونه أقل دهشة بكثير مما كان يتوقع بشأن مدى سرعة حله للمشكلة، لكنه افترض أن صنع جهاز لمرة واحدة يصدر صوتاً مدوياً كان أسهل بكثير من تركيب لوح حامٍ في فترة ما بعد الظهر.
"أنا… بحاجة إلى مساعدتك، مع ذلك،"
اعترف جون بتردد، ويده ترتفع عرضاً إلى معصمه الذي كسر تقريباً في وقت مبكر من هذا اليوم نفسه.
"السماء تظلم. رؤيتي الليلية ليست بقوة رؤيتك."
نبضة. اتسعت عينا يوكي شعرة.
"ألم تكن لتأخذ رين بدلاً من ذلك؟"
كان السؤال بريئاً للوهلة الأولى، لكن لم تكن هذه هي الطريقة التي تلعب بها هذه اللعبة. ابتلع جون سعاله بقوة، محولاً نظره عن الكيتسونه.
"ما زلت غاضباً بعض الشيء بشأن ياشيرو، لكن… ليس لديها نفس الفهم لهذه الأرض من الهواء مثلك. أنت تتذكرين مكان كل الأعشاش، أليس كذلك؟ هل يمكنك مساعدتي في هذه؟ لا يمكنني ربطها كلها بخارج حقيبتي تماماً."
كان تعبيرها ثابتاً تماماً، رغم أنها خفضت رأسها.
"بالطبع. هل أنت مستعد للرحيل؟"
أومأ جون بالمقابل، متوجهاً بسرعة إلى الورشة لالتقاط المتفجرات وتسليمها إليها، والتي سرعان ما لفتها بأذيالها قبل وضع قرص التحليق جانباً. صعد اثنتهما عليه معاً، وذراعاه الكيتسونه ملتفتان برفق حوله، كما لو كانت لتمسكه لو تعثر، وانطلقا في الظلام. ابتلعتهما كآبة العاصفة بالكامل بينما كانا يبتعدان عن الأمان. لولا صوت المطر المتساقط، لكان الأمر أشبه بالإبحار عبر فراغ حالك الظلام، منفصلين عن بقية العالم ولم يتبق لهما سوى بعضهما البعض.
كان عليهما التحرك بسرعة، مع ذلك. كان القرص يمتلك سعة محدودة فقط. ربما كان على جون تثبيت طريقة لتغذية الطاقة من قفازه إلى القرص.
"إلى أين، يوكي؟"
سأل. انحلت ذراع ببطء من حوله، مشيرة إلى مسافة بعيدة. بالكاد استاب رؤيتها.
"...نعم، هذا لن ينجح. هل تمانعين استخدام اتجاهات الساعة؟"
سأل جون الكيتسونه.
"ما هي الساعة؟"
سأل يوكي، مما جعل جون يئن. صحيح. لقد وجد إشارات إلى بعضها، ولكنها كانت أساسية، على أقل تقدير. علاوة على ذلك، لم يكن هناك ما يضمن أن يوكي قد رأت ساعة من قبل، نظراً لطول فترة سجنها. إلى جانب ذلك، ربما لم يكونوا ليستخدموا نفس النظام الذي كان مألوفاً له. كان تقسيم اليوم إلى اثنتي عشرة ساعة تعسفياً جداً.
"حيث أنت تواجهين بالفعل. إلى الأمام مباشرة هو الثانية عشرة. الثلاثة هي إلى يميننا مباشرة. السادسة خلفنا، والتسعة هي إلى يسارنا،"
شرح جون بسرعة، واستطاع أن يشعر بأصابع الكيتسونه تطبل على ذراعيه وهي تستوعب التعليمات.
"نظام غريب. تحرك للأمام عند الثانية والنصف إذن،"
أكدت الكيتسونه. بحذر، أدار جون القرص ليطابق اتجاهها قبل أن ينطلق. هبت الرياح عبر شعره، ولسع المطر وجهه كخناجر صغيرة، رغم أنه لم يكن بارداً بأي حال من الأحوال مثل العاصفة الأخيرة التي كان عليه تحملها. حلقا أعلى فأعلى حتى أصبحت الأرض ذكرى بعيدة، في مكان ما في عمق الظلام. بصمت، طار الزوجان، وكانت يوكي تنادي من حين لآخر باتجاه جديد لجون. لقد كانت نعمة صغيرة أنه لم يكن يخاف مرتفعات.
إلى جانب ذلك، لم يكن الأمر كما لو أن يوكي ستسمح له بالسقط، وحتى لو فعل، فربما كانت ستغوص خلفه وتستخدم الشيء نفسه الذي سمح لها بالطفو أثناء التأمل مع رين لإبطاء سقوطه. بالطبع، قد يشكل ذلك مشكلة بسيطة إذا حدث ذلك فوق مدخل عش لامسمى، لكنه حاول عدم التفكير في ذلك الأمر.
"هناك عش في المقدمة، أبطئ,"
علقت يوكي، بالكاد تُسمع فوق العاصفة المتصاعدة.
"مفهوم"، أجاب جون، محركاً قدميه لجعل قرص التحليق يبطئ تدريجياً.
"توقف. هنا"، قالت يوكي.
"حسناً."
عند ذلك، أوقف جون القرص تماماً، محركاً ساقه بعيداً عن المستشعر حتى لا يحركه عن طريق الخطأ. ثم أمسك بواحدة من القنابل من أحد ذيول يوكي، وامتد طرف رغوي واحد للقاء به واسترداد القبضة من جانب حقيبته. حاول ألا يمرر أصابعه في الفرو الحريري لفترة طويلة جداً. كان الإعداد بسيطاً: أمسك القنبلة بالقضيب، اقلب مفتاح الأمان، أمدد القضيب، و... أطلق. دون صوت، تحلقت الحقيبة بحجم الرأس تقريباً في الهواء، بلا حراك تماماً، بينما كان المطر يتساقط برفق ضدها.
أطلق جون أنفاسه التي كان يحبسها وحاول جذب مخلب القرص حراً. لم يتحرك، مجاملة للغياب التام للرافعة التي كان يمتلكها على القرص. مأتنماً، أعاد قرص التحليق للخور مع التمسك بإحكام، ساحباً الجهاز ببطء من مجال التباطؤ مثل عصا من طين سميك بشكل خاص.
"الاتجاه التالي؟"
سأل جون.
"نحن في سباق مع الزمن هنا."
"سبعة وثلاثة أرباع،"
رتلت يوكي، وعدل جون اتجاهه دون شكوى. مرت دقيقة. اثنتان. ثلاث.
"أنا آسفة، لم أقصد إيذاءك يا جون،"
همست يوكي في أذنه، مما أثار قشعريرة لدى الرجل.
"كنت تعلمين،"
هس جون بالمقابل، لكنه لم يبذل أي جهد للابتعاد عن قبضتها.
"كم من الوقت كنت ستتركينني أعتقد أنه ما زال حياً؟"
ثانية هادئة، بينما تركته الكيتسونه يغلي.
"ليس حتى يموت اللامسمى وكيكو، على ما أعتقد. لم أكن أريدك أن تضطر إلى الركض عبر عملية الحزن بينما لديك الحاجة إلى التصرف تقرص عقبيك. لكنت كنت أكثر غضباً مما أنت عليه الآن مني لإخفائه، لكن… أنت تستحق فرصة الشعور. لكنت ستجد الراحة مع رين أو يوسُكي، وكنت ستحصل على الوقت للعمل من خلال ألم ترك شخص خلفك ربما أصبح صديقاً."
رغم نفسه، انهار شيء ما في كتفيها عند اعترافها الصريح.
"لقد كان رجلاً طيباً يا يوكي. لم يستحق ما فعلته كيكو به،"
تمتم جون.
"لم يفعل،"
رددت يوكي. غمرهم الهدوء مرة أخرى، كلمات ربما ضاعت في المطر والظلام. بعد فترة وجيزة، كانا في الموقع الثاني، وقليلة هي الكلمات التي مرت بينهما ولم تكن توجيهات بينما كانا يطيران نحو الثالث. بينما غادرا، لم يستطع جون إلا أن يتطلع إلى الظلام، لمعرفة ما إذا كان بإمكانية إلقاء نظرة خاطفة على الشر الذي يسكن بالأسفل. مرة أخرى، لم يستقبله سوى الظلام ككفن شامل.
"هل تعتقدين أننا كان بإمكاننا إنقاذهم؟"
سأل جون أخيرًا، كاسراً الصمت.
"لم تستطع، لكن كان بإمكاني،"
تنهدت يوكي، وتلميح من الكئابة يصيب صوتها. انتفض جون، مستديراً لينظر إليها بأفضل ما يمكنه من موكبه، ولم يلتقط سوى أدنى تلميحات لتعبيرها عبر الظلام، مما ألقى بفروها الشاحب في ظلال عميقة بينما كان يحجب الرماديين بالكامل، مما جعلها تبدو كشحباح يخرج من الليل.
"يوكي؟"
"لو اكتشفت ما كانت تخطط له عاجلاً، لكنت أمرت رين بوقفهم، والعالم أظلم بغيابهم."
استقرت يد على يده غير المدرعة.
"إذا كان لا بد أن تلوم أحداً، فلا تلوم نفسك. بلومني،"
همست يوكي في أذنه. اجتاحته قشعريرة في كامل جسده وهو يمسك بيدها بيده.
"لا،"
بصق.
"إنها ذكية، وهي تعرفك! لو كان من السهل خداعها، لما كنا في الغابة، نعد—"
توقف جون، مديقاً عينيه.
"أنا أرى ما تفعلينه،"
أجاب بجفاف.
"لا تمزق نفسك هكذا يا جون،"
همست بصوت أجش، مجذبة إياه أقرب.
"ما اللعنة التي من المفترض أن أفعله إذن يا يوكي؟ لا يمكنني إعادة الموتى،"
تمتم بالمقابل.
"أفضل ما يمكنك، بالطبع،"
صرحت، مبعثرة شعره قليلاً.
"اجعل الحياة تستحق العيش. ساعد الأشخاص الذين تستطيعهم. لم تكن مقدوراً أبداً لتحمل العالم، يا صديقي، بل قطعتك الصغيرة منه؛ حتى الملوك في قمة قوتها لم تستطع مساعدة كل أتباعهم."
انحنى جون على ذراعيها، وتوسعت عيناه.
"أكره عندما تكونين على حق،"
أئن. لم تقل يوكي شيئاً. لكن باقي رحلتهم مرت بسلاسة.