حلّ المساء، وأتمَّ جون جزءاً كبيراً من الدفتر حاشداً إيَّاه بالرموز وتحت كلِّ رمز نطقٌ مقاربٌ له، وبينما كان جلُّ ما يشرحه يتجاوز إدراكها، كانت يوكي تعاني مع كتابِ مبادئ ضخمٍ ومرتجَلٍ في الرياضيات والفيزياء. وغنيٌّ عن القول إنهما كانا بحاجة إلى استراحة. ومع ذلك، تساءل في نفسه: ألا تبلغ الرياضيات المحلية مبلغاً متقدماً يكافئ التفاضل والتكامل؟ لكن تذكر أن يوكي قضت أعواماً غير مئمونة في السجن؛
فمن المرجح تماماً أن علم التفاضل والتكامل قد تطور في غيابها، ولم تسنح لها الفرصة لتعلمه بعد. مع ذلك، كان عليه تدارك هذا النقص قبل الخوض في التفاصيل الدقيقة. ضمَّن جون مسائل شتى بمستويات مهارة مختلفة تغطي جوانب متعددة، ليتكوَّن لديه تصور عن مستوى مهاراتها، حتى وإن جهلت الرياضيات الحديثة. كان جون سيقضي بقية الليل يتدرب على هذه الكلمات أمام المرآة، مما يترك لها متسعاً من الوقت لترى إلى أي مدى يمكنها التقدم.
عبس جون لفكرة سماع صوته البشع الأجش أكثر، لكنه عزم على المضيّ قدماً. ألن يتحسن دون تدريب؟ فكرة السير في مدينة مجدداً، وإن كانت شوارعها مألوفة أو غير مألوفة، ومحادثة البشر مجدداً... ارتسمت ابتسامة خافتة على شفتيه. كانت صحبة يوكي ممتعة بصورة مدهشة بطبيعة الحال، حتى وإن غلب الطابع العملي على محادثاتهما بسبب قصور مفرداته المستمر، إلا أن وجود خيارات بديلة لم يكن ضاراً أبداً.
تذكَّر بغتةً الكروم التي لم ينتهِ من إزالتها تماماً بالأمس، وبعض الأعمال المنزلية الأخرى، فنهض من طاولة النزهة التي كانا يشغلانها وتمطَّى.
كتب: "أعظنّي أنجز بعض الأعمال قبل حلول الليل".
لم تقل يوكي شيئاً بل ابتسمت، وبقيت نظرات الكيتسونه معلقة عليه قبل أن تنتقل ببطء إلى الدفتر الذي يبرز نصفه من أحد جيوب قميصه. انتفض، فأخرجه وقلب الصفحات حتى بلغ الصفحة الثالثة. تفحص الحرمز المألوف، مردداً النطق الصوتي الذي دونه تحته مرات عدة قبل أن يثبت نفسه.
قال بصوت منخفض وخافت لكي لا يجهده: "وداعاً".
اتسعت ابتسامة الكيتسونه، وأومأت له بتقدير.
كتبت بسرعة: "جهد طيب، وما الذي تحتاج إلى فعله قبل حلول الليل؟ يبدو أن الأمور طالت بعض الشيء".
ولمحت إثر ذلك شمس المساء، حيث كانت الظلال الطويلة ترقص عبر الفناء من الأشجار والجدران العاتية بينما تنزلق تدريجياً نحو الأسفل.
أجاب: "إنه عمل خفيف، وعليك بالراحة".
أدارت عينيها وأبرزت الضمادة، ناقرة على الموضع الذي بدأ ينتفخ نتيجة دفع جسدها المزيد من الشاش من موضع الجرَح.
كتبت: "بفضل دائك، سأشفى غالباً بحلول مساء الغد. ثم إنني أرغب في المراقبة فحسب".
وكاد جون أن يردّ طلبها غريزيّاً قبل أن يُعمل فيها الفكر. لم تكن شخصاً عادياً، فلربما كان الأمر مقبولاً؟ إن ما صنعت منه الكيتسونه كان بلا شك أشد بأساً منه؛ وما عسى بضع خطوات أن تفعله؟ أستؤخر تجددها المذهل لساعات قليلة؟ ولم يكن على وشك القيام بأي عمل مرهق للغاية على أي حال. أومأ، فانحنت له الكيتسونه انحناءة خفيفة بالمقابل بينما استدار مغادراً. لم يتبادلا حرفاً وهما يسيران نحو الحقول متجاوزين ورشة العمل.
ما كان يوماً حقلاً ممهداً للتدريبات أو الاستعراضات، تحول إلى مرعى صغير من القمح والتوت البري البري ليدعم ما يجمعه من طعام، ثم تحول لاحقاً إلى صفوف مموجة من تشكيلة حقيقية من المحاصيل تنبت من بذور جمعها من عربات مقلوبة عرضاً في الغابات. تنمو الطماطم على بعد بضعة صفوف من البطاطس، وفي صفوف أبعد تنبت أعشاب وتوابل لا نظير إنجليزي لها في صفوف متباعدة بانتظام. السياج المحيط بالحافة وُضِع للمنظر لا أكثر، وبني بدافع الجنون لا المنفعة.
فأي شيء يستطيع تجاوز الجدران العالية لن يردعه حاجز بارتفاع أربعة أقدام، مهما كانت صلابته. ومع ذلك، كان الشبك المثبت على ارتفاع اثنتي عشرة قدمًا تقريبًا فوق الأرض أكثر فائدة بكثير. توزعت عبر الحقول جذوع بلوط شتى، تعمل كدعامات تحمل عدة صفوف من الشباك التي تغطي المنطقة بأسرها. مستلهماً بيوت الظل من وطنه، تمكن جون من نسج شبك من ألياف متفرقة، رابطاً ومحافظاً عليها بنسخة أقل معالجة من الصمغ الذي يصب فيه محاكاته السحرية.
كان متيناً بما يكفي لالتقاط الحطام عندما تهب العواصف الريحية، مما يمنعها من تسطيح محاصيله، وكان رادعاً كافياً للطيور التي بدت قادرة على تجاوز أي تأثير نفرة يمتلكه هذا المكان متى ما حفزتها الشتلات الطازجة غير المحمية. وتدلت تحت ذلك أعمدة خشبية، وتدلت منها مظلات شمسية معدنية يضم كل منها بؤرة واحدة مبسطة بحجم كرة الجولف. تنهمر الحرارة والضوء من كل كرة متوهجة حمراء اللون، منتظمة في صفوف.
المحاصيل التي تحتاج إلى ضوء أكثر وُضِعت مباشرة تحتها، بينما وُضعت التي تتطلب ضوءاً أقل بعيداً أو حتى خارج مخاريطها تماماً، وفقاً لاحتياجاتها التي اكتشفت عبر فترة طويلة من التجربة والخطأ أو عبر نصوص عشبية غريبة مغرقة في الخرافة.
وود لو حصل على تلك النبتة الطبية التي لا تنبت إلا في تربة "مقدسة"
عند قاعدة جبل ما ليرى ظروف نموها الفعلية بحق الجحيم، إذ كان واثقاً تماماً من قدرته على توفيرها في هذه المرحلة. لعلها كانت شروط سقي وضوء صارمة؟ أم حموضة التربة؟ كلها أمور يسهل التحكم بها نسبياً. تجمدت يوكي عند رؤية مصابيح الشمس، وانجذبت الكيتسونه الفارهة نحوهما وكأنها منارة. وبعد ثوانٍ معدودة، تجاوزت جون لتتكيأ على أحد أعمدة السياج وتحدق في الأضواء بطريقة جعلت عينيه تدمعان لمجرد النظر إليها.
كانت تطلق أشعة فوق بنفسجية قليلة جداً، لذا لن تكون أسوأ ما يكون لعيناها، ولكن مع ذلك، لم يستطع تخيل أن الأمر مبهج. لعلها خصلة غريبة من خصال الكيتسونه؟ وما فعلته سابقاً كان مرتبطاً ارتباطاً مباشراً بالشمس على الأرجح. لربما سمح لها سحرها بالتحدق في الشمس طالما شاءت، لذا لم يكن الأمر شيئاً مهماً، لكن ذلك أثار تساؤلات أكثر. ضيّقت يوكي عينيها قليلاً، ويبدو أن ذلك لم يكن بسبب الضوء، بل لترى شيئاً بوضوح أكبر.
أستكون منيعة ضد أشعة الليزر؟ أيمكن ليوكي استخدام الليزر بالنظر إلى أنه يقع في صميم قدرات الضوء المتنوعة؟ وماذا عن الحرارة عموماً؟ أيمكنها إدخال يدها في النار؟ وهل سيعمل تفاعل الحرارة صفر ثمانية عليها أصلاً إن آلت الأمور إلى ذلك؟ رفعت الكيتسونه يدها، واقفة على رؤوس... مخالبها بينما رفعت ظهر يدها نحو الضوء لتمتصه، وكأنها تختبره كما يختبر المرء الماء قبل القفز فيه.
وابتسامة واضحة وإيماءة رضا، عادت لتهبط، والتفتت مجردة نحو جون قبل أن تكتب: "هل تطيل هذه المحاصيل مواسم نموك؟".
هزّه السؤال من تأملاته المرتابة، فكتب مسرعاً: "نعم. كما أنها تعجل بنموها بمنحها ضوءاً أكبر مما تحصل عليه عادة، وأعتقد أن السحر ذي الصلة بالنار يساعد. غير أنني لا أستطيع تركها طوال الليل دون المخاطرة باحتراق أحدها بسبب فرط الحرارة. كما أنني لم أكتشف بعد كيفية ربطها جميعاً بمؤقت زمني طويل بما يكفي، فهي مستقلة تماماً في الوقت الحالي، وسيتطلب الأمر جهداً إضافياً كبيراً لإنشاء تحكم مركزي".
أومأت الكيتسونه برأسها وهي تلتفت متفحصة محاصيلها بفضول بعد ذلك. وانحنت لأسفل مادّة يدها لتتحسس أوراق نبتة الفراولة بين أصابعها، تفحصها بحثاً عن ميزة أو عيب يتجاوز إدراكه. وإذ اطمأنت، تركتها ووقفت باستقامة مجدداً، وابتسامة خافتة ترتسم على خطمها.
نطقت بصوت عالٍ، واستغرق جون بضع لحظات لتمييز الكلمات، لكنه أدرك في النهاية أنها قالت: "ما التالي؟".
همّ جون بالإجابة، ليتبين له أنه لا يزال عاجزاً عن تذكر كلمات الرد.
كتب: "تنظيف الجدار الخارجي من الكروم حتى لا يتسلق شيء إلى الداخل"، وعنده غادرا، ولم يعد أي حديث يدور بين الاثنين بينما قادهما جون نحو الجدران.
تسلق الرجل الجدار المنحدر، ليقطب عبوساً مرة واحدة حين وقف في الأعلى. ومع أن تحطيم الدرجات القديمة لم يُمثل مشكلة له، إلا أنه كان أشد أثراً بكثير على شخص ذي ساق مصابة.
بدأ يكتب: "في الواقع، قد ترغبين..."
ولم يكد يبلغ ذلك المبلغ حتى انحنت يوكي ووثبت، دافعة إياها قوة خارقة للطبيعة في الهواء أعلى بكثير مما يستطيع أي بشر القفز إليه. استقرت الكيتسونه بجانبه برفق، ودون أدنى همسة صوت على الأرضية الخشبية الخشنة لدى هبوطها. لم يكن في حركتها أي طاقة مهدرة؛ فلم تكن ذروة قوس قفزتها أعلى بكثير من حافة الجدار، مما ينم إما عن حظ وافر في بلوغها هنا على أي إطلاق أو عن تحكم مذهل في جسدها رغم حالته المصابة.
ومال إلى تصديق الأمر الأخير.
شطب رسالته السابقة، وكتب: "هل ساقك بخير؟"
ورفعها لترها فور اعتدالها، نافضة بعض الغبار عن كيمونوها.
كتبت: "ولمَ لا تكون؟"، وبدا الذهول الناعم على ملامحها محيراً له تماماً.
ولمَ لا تكون؟ لأنك وثبت للتو اثنتي عشرة قدم أيها المجنون المطلق في الهواء بساق مصابة تمزق لحمها! لكنه لم يكتب ذلك. كان ذلك مبالغاً فيه.
أجاب: "أريد التأكد فقط، كنت قلقاً من أن يؤدي ذلك إلى فتح جرحك مجدداً".
ألقت يوكي نظرة عابرة على فخذها وكأنها المرة الأولى التي يتبادر فيها إلى ذهنيها أن هذه المآثر الرياضية ليست أمراً عادياً لشخص يتحمل ما ينبغي أن يكون إصابة مميتة.
كتبت وكأن ذلك يفترض أن يطمئنه: "لقد مررت بما هو أسوأ وأنا مصابة".
مهلاً. سيقوم على الأرجح بتغيير ضماداتها بعد ساعة أو نحو ذلك، ويمكنه التأكد من أنها لا تفجر أوتارها آنذاك. وما كان قد تم إنجازه قد تم، ولم تستطع إيقاع نفسها في حال أسوأ من تلك التي ظهرت بها. ولا يزال غريباً التفكير بشخص يتعافى من... تلك الإصابة على أنه مسألة وقت لا إمكانية، ويتعافي في غضون أيام فوق كل شيء. كان جون بحاجة ماسة لبعض تلك القدرة العلاجية في مرات عدة، هذا مؤكد.
أجاب لفظياً: "فهمت"، ومما سبب له الاشمئزاز، خرج صوتاً عليلاً وواهياً كالعادة.
ودون كلمة إضافية، عاد إلى حيث توقف بالأمس، قبيل لقائه الأول بوجوه يوكي. وكالمعتاد، كان تشذيب الكروم عملاً يسيراً. تصويب، وضع الأصابع، إطلاق الأمان، إطلاق النار، مسح. جفت النباتات وتجمدت صلابةً في الحال قبل أن تنهار، مما أثار دهشته. انتفض جون، وبدت الحيرة مرسومة على وجهه قبل أن يتذكر أنه أخرج بؤرة الحرارة من القفاز سابقاً ليريها ليوكي. صحيح. ومع ذلك، لم يكن الأمر مهماً كثيراً على أي حال؛
فقد قُضي على الكروم الزاحفة بالبرودة الشديدة بالسرعة نفسها التي تقضى بها بالحرارة الشديدة، ولن يضر تشكل صقيع طفيف على الأحجار شيئاً. ألقى الرجل نظرة على رفيقته، شاعرًا بالحرج من خطأه ومحاولاً اختلاق عذر لسبب إخافة تعويذته الخاصة له، لكنها بدت مستغرقة تماماً في الجدار أدناه. كانت أذناها متوجهتان للأمام، وكانت نظرتها الذهبية تنضح بالحدة وهي تحدق في البقايا الهشة للخضرة بالأسفل.
انحنت لأسفل، فالتقطت أحد السيقان القريبة من القمة وحطمته بحرية، لتتهاوى بقية البقايا أدناه. حيث كانت توجد خضرة نابضة بالحياة أصبح هناك الآن مزيج مرقّش من البنفسجي والبني، والبدن الرئيسي متشقق في مواضع. غير أنه لم يتدلى. كان التجمد أسرع وأعنف من أن يسمح بذلك. لا، بل إنه بلا شك سيوشك على التفتت عند ذوبانه، لكنه في الوقت الحالي كان أشبه بجليد رقيق، هش كطبقة فوق بركة بعد التجمد الأول.
تفحصت يوكي الأوراق بين أصابعها تماماً مثل الفراولة السابقة، لكن بدلاً من الانثناء، تفتت الجزء بين يديها بمجرد وضع أي ضغط. رفعت يدها إلى مستوى وجهها لتفحصها مرة أخرى، فأضفت عيناها المشقوقتان عليها مظهراً مرعباً وهي تركز قبل أن تنفخ برفق وتذرّ البقايا كالغبار في الريح.
دونت: "من الغريب رؤية هذا التمكن المطلق من الحرارة والبرودة دون ظهور النار والجليد أنفسهما".
أجاب كالمعتاد، ويبدو خطه مهملًا بالمقارنة: "ولمَ ذلك؟".
تأملت الكيتسونه قائلة: "الحرارة والبرودة المحضتان دقيقتان في الاستخدام على نطاق واسع، لا سيما عن بعد، لكن اللهب والجليد أكثر تسامحاً لأنهما يحافظان على تماسكهما ذاتياً بطبيعتهما. ولعل ذلك نتيجة أخرى لأسلوبك الفريد في التقنيات".
افترض أن ذلك منطقي. صحيح أن أشياء كثيرة استخدمها كانت معقدة الصنع، لكنه كان بحاجة لضبطها مرة واحدة فحسب، وعلاوة على ذلك كان يحسب الرياضيات مسبقاً. كان على الملقن التقليدي القدرة على أدائها باستمرار تحت الضغط دون الخلفية الرياضية ذاتها، وهو إنجاز لا يزال يحيره.
لم يستطع تخيل فعل كل ذلك بالحس بينما كانت السهام تتطاير بجوار رأسه أو بينما كان جندي يهاجمه برمح، حتى لو كان النار "أسهل".
لربما امتلك السكان المحليون عقولاً بُنيت بشكل مختلف عن عقله لتحقيق ذلك.
هز جون رأسه، وكتب رداً وعرضه عليها: "أظن ذلك. عندما تفكر في الأمر بطريقة مادية بحق، فإن ما تعتقده حرارة وبرودة أمران بسيطان إلى حد ما كونهما ذات الشيء تقريباً أو ما يقاربه".
حصد بسلاسة قسماً آخر من المواد النباتية، مواصلاً رحلته نزولاً عبر الجدار. لم يسمع خطوات يوكي تليه وهو يتحرك لتنظيف أقسام أخرى. ولم يحقد عليها لرغبته في استراحة سريعة أو جمع أفكاره. لعل القفزة استنفدت منها أكثر مما ظنت. عبس جون لذلك. لربما كان عليه إخبارها بالانتظار أعلى الجدار عندما يهبط؛ فلن يستغرق جون أكثر من بضع دقائق لصنع سلم أساسي بما هو موجود في المخزن. لقد كان يؤجل ذلك فقط.
نقر جون على بؤرة معصمه وشعر بسخونتها من فرط الاستخدام، وعلاوة على ذلك، كانت مخازينه من مانا قطاع الماء تنفد. ودون تفكير إضافي، استبدل بؤرة الحرارة وتابع، مكتفياً بإفراغ إمداداته من مانا قطاع اللهب بينما يترك الأولى تعيد الشحن. صحيح أنها تحتاج إلى بعض الترتيب أيضاً، والمزيد من الإنتروبيا، لكنهما كانتا تكادان لا تُرتشَفا.
ولا يزال من الغريب تسمية ذلك مانا "اللهب"، إذ اعلم أنه أكثر من ذلك فحسب...
لكنه كافح لابتكار تعريف أفضل.
الأنواع الثمانية التي قرأ عنها لمانا "الأساس"، وهي الماء، والنار، والأرض، والهواء للعناصر المادية الأربعة، والجاذبية، والفراغ، والنظام، والفوضى للعناصر غير المادية الأربعة، كان لكل منها دلالات وقدرات تجعل كل تلك الأسماء تبدو كتبسيط مبالغ فيه في أفضل الأحوال.
على الأقل، كانت الإنتروبيا اسماً أفضل من "الفوضى"
لآخرها، لكنه لا يمكنه لوم السكان المحليين على جهلهم بذلك؛ فمن المحتمل أن الديناميكا الحرارية الحديثة كانت أصعب من أن تكتشف دون سحر صريح يعكر صفو كيف تسير الأمور وكيف لا تسير. علم أنه كان سيفترض أن بعض القوانين الطبيعية مختلفة تماماً لو اضطر لاكتشافها في هذه الأرض ولم يكن يعمل بناءً على قاعدة معرفية مسبقة. سمع خطوات بجانبه ورأى يوكي تقترب، مشيرة إلى ملاحظة جديدة على صفحة.
ومكتوب فيها: "ماذا كنت تقصد حين قلت إن الحرارة والبرودة شيء واحد؟".
وبالحديث عن الديناميكا الحرارية، افترض أنه كان عليه توقع ذلك أيضاً. كيف يشرح ذلك بأفضل شكل؟ لم يكن يعلم مدى إلمامها بالموضوع، لذا كان البدء بالأساسيات أفضل. وحتى في تلك الحالة، كان العثور على الكلمات الصحيحة لوصفه كفاحاً.
"عذراً. لا أملك أفضل الكلمات لهذا. كل شيء يمتلك قدراً معيناً من الطاقة؛ والترجمة الحرفية بلغتك هي الطاقة الداخلية، بما في ذلك أبرد شيء يمكنك تفكيره. وما نشعر به ونعتبره 'حرارة' هو في الواقع نقل لهذه الطاقة، وليس الطاقة ذاتها، وهي درجة الحرارة، شيء مطلق".
استغرقه الأمر لحظة لابتكار مثال، مما أثار حرجه.
"فكر كيف يمكن للمعادن في يوم صيفي أن تبدو أحر من الهواء رغم تسخينها بالشمس نفسها. يعود ذلك لكونها تنقل وتمتص 'حرارة' بشكل أفضل. وعمليات بؤرتي الحرارة والبرودة متشابهة. فكلاهما يخلق غلافاً رقيقاً من السحر ذي الصلة بالنظام، يُستخدم لاحتواء التأثير. ثانياً، تغمر المنطقة بسحر فوضى مشكل بعناية، مما يرفع معدل نقل الحرارة في الهواء. والطريقة الوحيدة الحقيقية التي تختلفان فيها هي أن بؤرة الحرارة تغمر المنطقة بعد ذلك بطاقة إضافية لتمتصها الأهداف، بينما تخلق بؤرة البرودة مصرف حرارة نحو الجانب لنقل الطاقة خارجها".
رفع التفسير المستفيض للثعلبة، تاركاً إياها تقرأه. ومع ذلك، تمنى لو كانت مفرداته أكثر اتساعاً. كان هناك الكثير والكثير مما رغب في نقله، لكنه لم يكن يدري إن كانت تمتلك مفاهيم صحيحة للتوصيل الحراري، أو الحمل، أو الإشعاع، فضلاً عن كيفية كتابة ذلك... ثم كانت هناك فوضى درجات الحرارة دون الصفر المطلق ودلالاتها الغريبة، لكنه رفض الخوض في ذلك دون قاعدة معرفية متينة مسبقة.
تجعد وجهها وهي تقرأه مرات عدة، محاولة فك شفرة تفسيره الغامض الذي لا شك أنه محبط في دقته. التقطت الكيتسونه الورقة برفق من يديه لتقرأها بعناية أكبر، محاولة استنتاجها خطوة بخطوة.
كتبت بوضوح الاهتمام على ملامحها: "إذن، أنت لا تقذف المنطقة بكمية هائلة من الحرارة أو البرودة؟".
أجاب لفظياً: "لا"، هز رأسه قبل أن يكتب رده: "يتطلب ذلك مانا قطاع لهب أكثر بكثير لذات التأثير وسيؤثر سلباً على المنطقة حولك. من الأسهل بكثير جعل الهواء يقوم بالجهد الأكبر".
وعند ذلك، ضحكت الكيتسونه بخفة.
"عادةً، خدعة كهذه تتطلب سحراً مركباً صحيحاً وسنوات من الممارسة الدقيقة لتنفيذها باتساق، لكنني أظن أنه يتوجب عليك ضبطها مرة واحدة فحسب، أليس كذلك؟".
توقفت، ناظرة إلى ضوء المساء الخافت. تبّاً، السحر المركب.
رأى جون وصفه في الأدلة بمعنى الاستسلام لمانا أولية، والاندماجات والتنقيحات لتحديدها وجعلها أقوى وأكثر "فائدة".
حيث وجد لهب وهواء عاديان لظهر الضوء، أو من النظام والماء لظهر الجليد، وكلاهما أقوى بكثير وقادر على تحقيق تأثيرات متخصصة مقارنة بنظائرهما الأساسية... بالنسبة للسكان المحليين، على الأقل. لكان الأمر رائعاً لو لم تكن شبه مستحيلة بالنسبة له لتركيبها واستخدامها، حتى بغض النظر عن عدم وجودها بشكل طبيعي في مجال السحر المحلي. لتخزين واحد منها، كان سيحتاج إلى مكثف جديد كلياً في قفازه بتصميم فريد تماماً، إذ لم تكن البلورات المحلية تأتي بتلك الأنواع وستنكسر إن حاول وضع شيء غير متطابق فيها.
والخيار الحقيقي الوحيد سيكون دمج الجوانب قبل بلوغ البؤرة في عقدة ثانوية، مما سيضيف حتماً وحدة أخرى وكثيراً من الضخامة والوزن، ناهيك عن فتحة إخراج أخرى حتى لا تلوث المانا الأخرى، وسيكون ذلك لمجرد إضافة واحدة. وذلك دون الخوض أصلاً في مهزلة محاولة دمجها في بؤرة في كابوس لوجستي غريب في الوقت المناسب تقريباً، حيث أن الطاقة المطلوبة لدمجها ستزعزع على الأرجح الجوانب الأخرى في البنية السحرية الكبرى.
لربما كان الأمر أكثر قابلية للإدارة حين تستطيع تكييف لحمك أو روحك أو أياً كانت الطريقة التي يعمل بها السكان المحليون لاحتوائها، لكنه لم يملك ذلك الخيار.
تنهد، مستخدماً كلامه المحدود بكامل طاقته مرة أخرى قبل كتابة بقية رده: "ربما يجعل ذلك الأمور أبسط"، معترفاً، "لكنني أمتلك المهارات لصنع حزمة تحسينات صغيرة هنا أو هناك لتسهيل الأمور".
وحالما انتهى من الكتابة، قام بتشذيب قسم آخر من الكروم. لم يتبق سوى القليل الآن.
قالت يوكي: "انظر"، وخطت الكيتسونه الشامخة متجاوزة إياه، محركة ذيلها المنفوش بحذر إلى الجانب لكي لا تحتك به عن طريق الخطأ.
استنشقت وأخرجت الهواء، رافعة يدها... أو هل ينبغي أن تكون مخلباً، بعدما فكر في الأمر؟ أغمضت عينيها. وانهمر فيض من الظلام. لم يكن متعجرفاً لدرجة إنكار أنه انتفض. توقع جون ضوءاً ساطعاً أو ليزراً، لكن سواداً حبريّاً انهمر من راحة يدها كشيء حي، يتلوى وغاضباً وهو ينسكب على الجانب كغاز كثيف. بدا الأمر خاطئاً. دخيلاً. عدائياً، بطريقة لا توصف تملأ لبه بالرعب مجرد النظر إليه.
كان الظل صامتاً، بصورة مخيفة تقريباً، وهو يزحف في طريقه بوصة ببوصة، غامراً الحجر تحت غطاء منيع أثناء تقدمه. وما إن بلغ القاعدة، أجمعت يوكي يدها في قبضة، قاطعة التدفق، وبدأ يتشتت كضباب الصباح البكر. حيث كانت الكروم يوماً أصبحت... لا شيء. كان الأمر وكأن الجدار قُطف نظيفاً من كل حياة، كسراب حشرات ينزل على جيفة. لم تكن هناك كروم، ولا طحالب، ولا حتى القشور التي تركها في أعقابه.
لقد اختفت... ببساطة، ولم يستطع حتى البدء في تقريب الآلية الكامنة وراء ذلك. ارتجف. أأنكرت يوكي وجودها بالكامل؟ بالتأكيد لا؛ فالطاقة المنطلقة ستكون غير مفهومة. أاستهلكتها بطريقة ما فحسب؟ بدا ذلك أقرب، لكنه لا يزال خاطئاً. تراجع جون خطوة لا إرادية بينما حارب جسده لدفعه نحو الفرار التام. أياً كان ذلك السحر، فقد شك في أن الحماية القليلة التي يمتلكها ستجدي نفعاً ضد ظلام يججرده بعيداً حتى لا يتبقى عظم.
مجرد التفكير في شيء غير مادي ينقشع أو يذوب طبقة تلو الأخرى... كان الأمر أشبه برؤية السحر لأول مرة مجدداً. نظرت يوكي نحوه، وحارب رغبته في الارتجاف بعضّ الجزء الداخلي من خده، مسيلاً قطرة دم. كانت ضيفته ولا تنوي إيذائه؛ وقد أسس ذلك مسبقاً، فلم كان لا يزال مرعوباً إلى هذا الحد؟ لن يكون منطقياً أن تعقد صفقة للحصول على معلومات لمجرد تشويهه. ارتسم القلق على محياها، وهمّت بالكلام قبل أن تكبح نفسها، ملوحة إحباط لفترة وجيزة في عينيها قبل أن تقمعه.
كتبت: "هل أنت بخير؟".
وكان منطقياً فقط أن يكون كذلك، وكان جون يعتبر نفسه رجلاً منطقياً.
أومأ، مستغرقاً لحظة لتسكين ارتعاش أطرافه ومسح أي خوف من وجهه قبل أن يكتب: "لقد تفاجأت قليلاً فحسب".
جاءه التفسير بسهولة. شعر بكثير من الشبه لطفل يكذب على والديه. ظل العبوس على وجهها وهي تقلبه بصرياً بنظرة باحثة قبل أن تتنهد، مبتسمة مجدداً بطريقة بدت متكلفة.
كتبت: "أرى، على أي حال، كان ذلك سحراً مركباً قيد الفعل. مظهري أغرب من المعتاد، لكنني ظننت أنه سيهيمك رؤية كيف قد ينجز شخص من هذه الأرض مثل هذه المهمة".
اضطر جون للاعتراف، رغم كل خوفه، أنه كان بالتأكيد على عكس أي شيء رآه من قبل. وربما تعلم الكثير لو كانت أدواته متوفرة في متناول اليد، لكن واأسفاه، لم تكن. ربما سأطلب منها تكرار ذلك لاحقاً، متى أصبحت كل معداته جاهزة ونقطة مراقبة بعيدة وآمنة لمشاهدة منها. أجبر ابتسامة على وجهه.
"فكرة جيدة. ربما لاحقاً، مع ذلك؟ لا أملك كل ما أرغب به للتعلم معي. الملاحظات البصرية لا توصلني إلا لمدى بعيد".
بدت يوكي مرتبكة لحظة قبل أن يومض الإلهام على ملامحها. ثم ابتسمت وهزت رأسها.
اعترفت بخط منسدل: "أنت محق. من السهل عدم إدراك كل دقة لعدم كونك من هنا. هل ننتهي؟".
أومأ بارتعاش، متجاوزاً إياها لمسح الأقسام القليلة المتبقية، لكنه لم يستطع قمع أفكاره الدوامة. ما قصتها؟ في الماضي، بدا آمناً افتراض أنها نوع من صفقة ذات طابع ضوئي، مع ليزر وربما نوع من الانتقال الآني أو هراء الضوء الصلب السخيف متراكم فوقه، لكن ذلك دحض تماماً. أكان الظلام والنور وحدة واحدة؟ أكانت الثنائية بينهما هي المغزى، أم أنها صدفة فهمت الاثنين؟ بحق الجحيم، يمكن أن تكون نظيرة ساحر عام قادر على فعل أشياء كثيرة، على حد علمي!
مع ذلك، لا ينبغي للظلام أن يتصرف هكذا. أكان مفاهيمياً أكثر منه ماديّاً بحق بحته؟ المفهوم وحده مقلق. كيف تتنبأ بقدرات شيء كهذا، وإلى أي مدى يمكنها تمطيطه؟ أكان يعني نوعاً من الوعي الشامل الذي يضع القواعد للمفاهيم؟
استهلكت نظرياته الجامحة عقله لبقية عمله، دافعة إياه للجنون بمختلف "لو"
و"و"، لكن على الأقل جعلت الوقت يمضي.
وقريباً بما فيه الكفاية، انتهيا، وبذلك تم إنجاز العمل المللح الأخير لليل؛ وكل شيء آخر يمكنه الانتظار حتى الغد. كان يود تنظيف فناء القصر أيضاً، لكنه استطاع تمرير الأمر حالياً، نظراً لكون الجدران تمتلك غرضاً ملموساً حقيقياً في إبعاد الحياة البرية المتوحشة المحلية. ومع ذلك، كان ذلك شيئاً آخر. كانت الحافة الداخلية للجدار بالكاد أعلى من الخارج، ويوكي تجاوزت ذلك بسهولة بوثبة واحدة.
وإن استطاعت، فلماذا لا تستطيع الوحوش؟ لم يكن الأمر وكأن الفجوات لم تكن موجودة بين الحجارة لتتمسك بها، والعديد منها امتلك أطرافاً أطول منها. سجل ملاحظة ذهنية للتحقيق لاحقاً.
مخرجاً المزيد من الورق، كتب: "بالمناسبة، أترغبين في سمك السلمون أم الطرائد مساء اليوم؟ البطاطس والخضروات المختلطة ستكون الأطباق الجانبية على الأرجح"، قبل عرضها على يوكي.
وبعد قراءتها، نظرت إليه بعينين تشبهان البوم، ترمش قبل أن تجيب بتردد: "أي منهما يناسبني، لكن الطرائد ستكون لطيفة".
أخرقتُ عرفاً ثقافياً ما بسؤال الضيف ليقرر؟ أياً كان، يمكنه التعامل مع ذلك لاحقاً، ولم تبدُ منزعجة على أي حال. أومأ، هاماً بالنزول سريعاً عبر الجدار... ليشعر بذلك اللوح اللعين يهتز في جيبه للمرة الثانية في غضون أيام قليلة. أخرج جون اللوح على عجالة، ملاحظاً أن ثلاثة سي قد أضيئت مرة أخرى، مثل الأمس حين وصلت يوكي. تبّاً لكل شيء، حين تمطر، فإنها تصب حقاً، أليس كذلك؟ قد يكون حيواناً، لكنه لن يخاطر بذلك.
وبعد لحظة، خفت الضوء... لينتهي مشتعلاً مرة أخرى. مجموعتان متميزتان. إحداهما تطارد الأخرى؟ لا بد من ذلك. توتر، مستعداً للعدو نحو البوابة الشمالية، لكن جون رأى يوكي تومئ، جاصة انتباهه.
"ما الخطأ؟"، نطقت، وشعر جزء صغير منه بالفخر لأنه استغرق لحظة فقط لفك شفرتها.
كان يتعلم بسرعة... أسرع مما ينبغي في الواقع. همم. شيء للتحقيق فيه.
"شيء ما قادم من ذات الاتجاه الذي أتيت منه. مجموعتان متميزتان، كائنان على الأقل"، كتب على عجالة قبل الانطلاق، ووقع مخالبها يهبط بثقل على بعد خطوات قليلة خلفه.
وجودها بظهره مع معرفة حتى القليل مما تستطيع فعله أرسل قشعريرة في عموده الفقري، لكن عقله الواعي علم أنها لو أرادت تجاوزه، لكانت فعلت ذلك بالفعل. شعر بلوح الأمان ينبض مجدداً في جيبه، ما لابد أنه سي اثنان يضيء قبل أن يخفت، وبعد ثوانٍ معدودة، اهتز مجدداً. بالتأكيد طرفان مميزان إذن، وإن كان هناك أي شك من قبل، فالسرعة التي أشعلا بها الثانية جعلت الأمر واضحاً أنهما كانا يجريان.
كانت الأمور تسير بسرعة مفرطة. ماذا لو كانوا بعض الأشخاص الذين يصطادون يوكي؟ بإمكانه محاولة إخبارها بالاختباء، لكن كان عليه التوقف للكتابة، وسيكلفهما ذلك وقتاً ثميناً. ألقى نظرة عابرة نحوها بكسل، ليشهد أغرب منظر. بينما كانت تجري، كانت تلوي ذيولها التسعة معاً، بكمية مدهشة من القدرة على الإمساك مع التواء الأطراف الكثيفة حول بعضها في مجموعات من ثلاثة... فقط لهزها، منفوشاً الفراء قبل أن يستقر.
حيث كانت توجد تسعة ذيول، أصبح هناك الآن ما بدا وكأنه ثلاثة ذيول كبيرة وكثيفة. لن يساعد ذلك بالتأكيد إن كان شخص ما يعرف هويتها بالفعل... لكن ربما سيكون الاختلاف كافياً لتخفيف الصدمة في حالات أخرى، حيث أن الكيتسونه ذات الذيول الثلاثة تفترض ضمناً شأناً أصغر من التسعة. وسي واحد يشتعل، ومطارد الأول ليس بعيداً عنهما. توقف اثنان فوق البوابة، وفكر جون في الغوص منخفضاً كما فعل في المرة الأولى قبل أن يوقف نفسه.
عوضاً عن ذلك، انحنى بجانب إحدى الشقوق في قمة الحافة للرماة، كاتباً رسالة سريعة ليوكي تقول: "ألا ينبغي أن تختبئي تحسباً لأنهم مطاردوك؟"
قبل إسناد قفازه على الحافة، موجهاً إياه نحو الطريق.
هزت الكيتسونه رأسها، مجيبة برد متسرع "ليسوا هم"، ووقفت بجانبه، متمترسة بقامة طويلة.
بدت وقفتها مسترخية للوهلة الأولى، لكنه استطاع رؤية التوتر في عضلاتها، مثل نابض صناعي ملفوف ينتظر الانطلاق. لم يكلف نفسه عناء محاولة جدالها. تصلبت أذناها واتجهتا نحو الطريق قبل أن يسمع أي شيء بكثير، لكن بعد وقت قصير، سمع طقطقة الأحذية السريعة على الحصى... والكسور الثقيلة والخشخشة لأشخاص يرتدون معدات ثقيلة ليس بعيداً خلفهما. وحول الزاوية تعثر شاب وفتاة، وتعبيرات الرعب مرسومة كشلل على وجهيهما.
كان لكلاهما شعر داكن، لكن الأول حمل قرون وأذني أيل، والأثنى الأذنين فحسب. كادا يبلغان البوابة حين رصدا الاثنين فوق القمة، وتجمدا في مكانهما، محدقين لأعلى فيما بدا وكأنه رهبة. وعندها ظهر ستة رجال يرتدون طبقات ثقيلة من الدروع الصفائحية وبأيديهم رماح وفؤوس مسلحة إلى المشهد.