لم يشعر جون بالهلع إلا في لحظته الأولى، وعجب كيف هدأ روعه هكذا. أشرقت شمس الظهيرة من فوق، بينما حلق هو ويوكي في السماء على قرص التحليق، مقتربين سريعاً من تخوم البلدة. كان الأمس يوماً جهنمياً، وقد بالكاد نجحت الكيتسونه في إقناعه بالخلود إلى النوم قبيل ساعة السحر. عجز عن إبعاد الأمر عن ذهنه. المسير نحو البلدة. حياته المعلقة على المحك في المعركة ضد رجل أراكاوا لأجل أخ لا يزال يعرف عنه القوة النذر اليسير.
التعثر في خضم مبارزة بين قوتين مستحيلتين. رعب إغماء يوكي. وإدراك أنه قد يكون وهماً هو الآخر، ولكن — حسن لم يكن الأمر دقيقاً تماماً، أليس كذلك؟ لو كانت يوكي 'أحقيقيّة' عنه بهذا المعنى، لما تكبدت عناء تبادل أطراف الحديث معه عرضاً. ومثل صخرة عملاقة تنبعث من أعماق الزمن، استعاد بصعوبة شظايا من محاضرة فلسفة حضرت كأحد المقررات التي اختارها ضمن متطلباته العلمية غير الإلزامية.
أشبه بنظرية المُثُل لأفلاطون، ألم يكن كذلك؟ الفكرة الجوهرية القائلة بوجود نموذج أصلي أشد حقيقة من العالم المادي هي فكرة عتيقة. ومع ذلك، شكك في أن العديد من الفلاسفة تخيلوا بجدية تحولها من نظرية إلى تطبيق. سمع يوكي تذكر عوالم الأرواح عدة مرات الآن. لعلها كانت طبقة أو بُعْداً أقرب إلى تشكيل كل الأشياء، وأكثر تشرباً بقواها وبالتالي أكثر 'حقيقيّة'. أصرّ جزء منه على أنه من المفترض به الانهيار، وحبس نفسه في غرفته بينما يتأمل فيما إذا كانت عمشاعره حقيقية أصلاً أم مجرد انعكاسات باهتة كالورق.
ورغم ذلك، كانت حقيقية بدرجة كافية بالنسبة إليه، فمضى قدماً. بدا أن عامه الأول أو نحو ذلك من الرعب المستمر والانهيارات العصبية في الغابات قد حصّنه ضد الخوف الوجودي. ظن أن هناك حداً لعدد المرات التي يمكن للمرء فيها الغوص في المتاهات المظلمة قبل أن يتبلد إزاء الأفكار الكامنة فيها.
حين تمعن المرء في الأمر حقاً، لم تكن امتلاك ذريعة وجيهة للتساؤل "هل أنا حقيقي؟"
أسوأ بكثير من "إن كانت لدي روح، فماذا يحل بها بعد موتي إن لم أكن من أبناء هذا البعد الوجودي؟ أيبقى حبيساً في جسده المتحلل في حالة من البرزخ المعذب للأبد؟"
حسناً، بات يعلم الآن على الأقل أن بإمكان يوكي انتزاعها ووضعها في إناء زجاجي يتمتع بإطلالة جيدة أو ما شابه. وربما استطاعت حتى تركيب نوع من أجهزة تحويل النص إلى كلام، وحينها يمكنه إزعاج الجميع لبضعة قرون مثل روح شريرة مزعجة على وجه الخصوص. رغم إرادته، أطلق ضحكة خافتة.
سألت يوكي من فوقه بينما كان شكلها المكسو بالفراء ملتصقاً بظهره: "ما المضحك إلى هذا الحد؟"
فكر في البداية في الالتفاف لمواجهتها، لكنه عدل عن ذلك. لم يكونا في وضع يسمح لهما بالحفاظ على مسافة ملائمة للحديث على ما كان يجدر أن يكون منضدة سرير محرك دفع نفاث مربوط بها. كان عليه حقاً التفكير في صنع نوع من العربات الطائرة حين تهدأ الأمور. لم يكن هذا مصمماً حقاً لأكثر من راكب واحد، وقد أسفرت نسبة قوة الرفع إلى الوزن عن نتائج جيدة للغاية بالنسبة لشيء بهذا الحجم.
أجاب: "لاشيء. أظن أنني أفكر فقط في مدى غرابة ما آلت إليه حياتي مؤخراً".
هذا، إلى جانب محاولة تجنب ما سيحدث عند هبوطهما. صمتت يوكي برهة، وكاد يشعر بعينيها تحفران في أعلى رأسه.
"إن كان هذا سريحك، فساجبرك على أخذ إجازة لمدة أسبوع بمجرد استقرار الأمور".
حاول فرك معصمه، لكن قفاز الحرب المصنوع حديثاً من الخشب والمعدن لم يمنحه سهولة الوصول. بموضوعية، بلغ وزنه غالباً ما بين ثلاثين وأربعين رطلاً. وبذاتية، بدا وكأني وزنه رطلان أو ثلاثة، بفضل كل أعباء التحريك الذهني المحمولة. كانت معجزة صغيرة ألا يلتوي ذراعه من مفصله بالأمس، وألا يشعر سوى بألم طفيف الآن. لو أن الطليق لم يحب إطالة الوقت حين حاول كسره، لفقد جون طرفه بالكامل على الأرجح.
على أي حال، كان عليه تخصيص وقت لتجربة القفاز بشكل صحيح، بمجرد أن يجد مكاناً بعيداً عن الأعين المتطفلة للقيام بذلك. لم يختبره بعد بما يتجاوز بعض التدريبات الأساسية على التصويب لضمان عمله بشكل صحيح. خيار تكتيكي أصرت عليه يوكي، تحسباً لوجود جواسيس لكيكو منتشرين في أنحاء الغابات. فالكثير من اليوكاي يستطيعون التجسد في هيئة طيور، بعد كل شيء. بدت اختبارات التدفق في ظل ظروف المختبر جيدة، وكان مفترضاً أن يعمل بشكل سليم، لكن لا شيء يغني عن اختبار ميداني حقيقي.
أجاب بابتسامة باهتة: "يمكنك المحاولة"، مع أن ابتسامته تلاشت حين لوحت في الأفق بلدة برودستريم.
خمن أنه لا توجد بقعة للفرار من مسؤولياته. لو أنه تريث في التفكير قليلاً، ولو أنه لم يتصرف بتسرع هكذا، لومات عدد أقل من الناس. ولو أنهما استغرقا وقتاً أطول بقليل، لتمكن من معرفة كيفية تحديد مكان الأوفودا من الجو، ثم الكشف عن رجل أراكاوا وإسقاطه بوسيلة غير مميتة قبل أن تتاح له فرصة الاندفاع من البئر. لكنه لم يفعل، ومات الناس لأنه كان متراخياً. تجمع الرعب في أحشائه وهما يهبطان نحو أطراف البلدة، حاطين برفق خارج الحقل تحسباً لاحتمال نجاح كيكو بالفعل في إعادة الأوفودا إلى سيطرتها.
ربما، بأثر رجعي، كان على جون التفكير في سد بقية المساحة القابلة للكتابة في قائمة السماح بأسماء وهمية لمنعها من تسلل أي أسماء إضافية. سيتعين عليه تذكر ذلك لاحقاً. أولاً، كان عليهما لقاء الميليشيا والتأكد من استعدادهم لأمسية اليوم. كانت الأمور تتحرك بسرعة، أسرع مما أمل. حتى الآن، كان يوسوكي يشغل آلة العملات المعدنية التي أصبحت عاملة بالكامل بينما كانت رين تقف للحراسة، وتدور دوريات على أسوار الحصن بحثاً عن أي أمارة خطر.
لقد أطلعها على الوظائف التقنية للوحة الأمان، رغم أنه لم يتعمق في تفاصيل كيفية عملها فعلياً. ربما استطاع الاثنان تبادل الأدوار، لكن... حسناً، شعر جون بالقليل من الذنب على الأقل لإعطائه يوسوكي كل الوظائف التافهة مؤخراً، لذا حصل هذه المرة على وظيفة يمكنه فيها الجلوس وسحب ذراع، على الأقل. وإن رغب، استطاع حتى قراءة كتاب أثناء عمله. مبتعدين عن القرص، توجهت يوكي وجون إلى داخل البلدة، مجتازين بسهولة حدود حقل الأوفودا الواقي دون عوائق لتتنفس صدورهم الصعداء.
كان الرجال والنساء القلائل الذين مروا بهم في الضواحي متوترين وهم يعتنقون حقولهم؛ فإما تفرقوا بأدب كالفئران المذعورة لدى رؤيتهم، أو انغمسوا في مهامهم ليبدوا أكثر انشغالاً. أما البقاة فرموهم بنظرات جليّة، واضحة الاهتمام في أعينهم حتى وهم يحاولون إخفاء انتباههم. لسوء الحظ أو حسنه، كان يوكي وجون حديث البلدة بعد أحداث الأمس الدامية. أخلت الطرقات المألوفة قليلاً والبالية أمامهم، كأن نداءً خفياً بعدم الاقتراب قد تردد قبل وصولهما.
من ناحية أخرى، ربما فعل حقاً، بالنظر إلى قدرة يوكي على استخدام حضورها بشكل تكتيكي. كان من السهل جداً ضمان حصولهما على طريق واضح للأمام، أو التأكد على الأقل من أن أي بشري لن يجرؤ على مقاطعتهما. كلما اقتربا من مركز البلدة، ازدادت المباني كثافة، مع أن طريقهما ظل خالياً بشكل ملحوظ بغض النظر عن المارة العرضيين. ومع ذلك، بدا الأمر وكأن الجدران مصطفة بالعيون، بينما راقبهما عدد لا يحصى من أهل البلدة عبر النوافذ شبه المفتوحة والأبواب المواربة.
أرسل ذلك قشعريرة أسفل عموده الفقري، لكن لحسن الحظ، تجنب يوكي وجون تماماً سوق البلدة وكل الانتباه الذي سيجلبه. فهؤلاء الناس لم يكن لديهم سياق لما حدث بالأمس، بعد كل شيء. كل ما عرفوه هو أن ناسك الغابات المتوتر ظهر في البلدة، ودخل ساحة عشوائية، واندلعت معركة مدمرة، ثم ظهرت عملاقتا طاقة مفرطتا الواقعية، ولم يعد الأشخاص الذين ذهبوا للتحقيق في الأمر أبداً. كانت رحمة أن تقتصر المساحة على نحو مائتين وخمسين قدماً قطراً؛
وإلا لكانوا بصدد مواجهة حصيلة قتلى أعلى بكثير. لو قررت كيكو استخدام خيميائها المتعالي وركضت عبر البلدة بكامل سرعتها غير الطبيعية خلال النهار... لكانت قد محت المستوطنة بسهولة في غضون دقائق. ألقى جون نظرة أخرى على الوجوه القلقة في الأبواب والنوافذ. حسناً، نأمل أن يتمكنوا من تبديد بعض مخاوفهم بالاجتماع الذي خططوا له الليلة، رغم أنه يراهن على أنه سيستبدل مخاوفهم بأخرى جديدة.
معرفة وجود مجموعة من العناكب المختطفة لأجساد البشر بقيادة متبدلة هيئة شريرة في الغابات ستفعل ذلك. على الأقل كانت محاصيلهم بأكملها داخل الحقل الواقي للأوفودا، لذا لم يكن عليهم القلق بشأن انقطاع إمدادات طعامهم. ومع ذلك، شكك في أن يغامر أحد بالخروج في رحلات خارج البلدة لبعض الوقت، حتى لو حُلّ الموقف سريعة. أبقى طريقهما أبعد ما يكون عن وسط المدينة وموقع معركة البئر بينما توجها نحو مقر الميليشيا، ليظهر المبنى المتجهم في النهاية من منعطف شارع.
كان الأمر مثيراً للإعجاب حقاً أن يوكي كانت قد حفظت تخطيط البلدة مسبقاً من المرات القليلة التي زارتها فيها. كان ساحة التدريب مهجورة، مذكرة إياه بأطلال مهجورة أكثر مما كانت عليه أقرب شيء لمركز استجابة للطوارئ في اليوم التالي لكارثة كبرى. مالت الدمى جانبياً، وتركت حيث سقطت. ولم ترتفع أي همهمات محادثة من النوافذ شبه المفتوحة. هبت ريح باردة عبر الفناء، تسللت برودة صعوداً على ظهر جون.
ألم يهجروا وظيفتهم تماماً؟ مع أنه لم يستطع لومهم على الفرار في مواجهة قوى لم تكن لديهم أمل في منافستها، إلا أن ذلك سيجعل ما سيأتي أكثر تعقيداً بكثير. نأمل أن يكونوا جميعاً في دورية خارجاً. لم تشعر يوكي بذات التردد واقتربت من الباب صامتة، عيناها مغلقتان. تبعها جون، واثقاً بحواسها الفائقة. كان متأكداً من أنها تستطيع سماع من كان بالداخل. أرسلت الكيتسونه نبضاً خفيفاً من حضورها، مكسية المنطقة بدفء غريب أشبه بالفولاذ، معلنة رغبة في الحديث كحلفاء ولا تاركة مجالاً لرفضها.
لم تكن هناك حركة لاحظها من المبنى لدقيقة أو دقيقتين، لكن يوكي لم تبد منزعجة، واقفة بحزم عند حافة حواف المبنى المتدلية. في النهاية، انفتح الباب متردداً تقريباً. بدا الرجل على الجانب الآخر في أسوأ حال. وقف الرجل المتجهم والممتلئ جسدياً باحترافية كافية، بوقفة حادة ورسمية المظهر، لكنه لم يستطع إخفاء الإפיاء الهائل. كانت عيناه حمراوين، ولهما أكياس عميقة وداكنة تحتهما، وبدأت ملابسه تفوح برائحة العرق.
ارتجفت يداه، وكاد يميل تماماً حين انحنى بحدة عند الخصر، ناهيك عن تمكنه بشق الأنفس من اللحاق بنفسه بدفع قدم واحدة إلى الأمام.
قال: "هذا الخادم المتواضع يحييكم!"، لكن جون استطاع سماع التوتر الشديد في صوته، كأنه وتر جيتار مشدود أكثر من اللازم.
قالت يوكي وهي تلتفت حولها: "انهض. سنتحدث بالداخل".
نهض الرجل بسرعة، مستداراً في مكانه.
"بالطبع، سيدتي الكيتسونه"، قال بعجلة، مقوداً الطريق عبر الأبواب إلى...
ما كان ليكون مكتباً ذات يوم، لو لم يبدو وكأن إعصاراً تجسد بداخله. غطت الطاولة المنخفضة والبدائية قليلاً بالكامل لفائف وكتب وأوراق، تفصل مجموعة مربكة من الشكاوى أو الملاحظات حول الحالة الراهنة للأمور. شعر جون بأنه يتعرف على الرجل. بدا وكأن دهراً قد مضى، وبدو وكأنه خاض خمس حروب على الأقل منذ ذلك الحين، ألم يكن الرجل هو الرجل الثاني لياشيرو؟ كان متأكداً تماماً من أن اسم الرجل هو إيزومي.
لابد أن الرقيب نفسه كان في الميدان في مكان ما؛ فقد بدا دائماً أنه يقود من الجليد الأمامي. استقر الثلاثة على الطاولة، رغم أن جون اضطر لتصليب ساقيه ليشعر بالراحة بينما ركع الاثنان الآخران. كان الأمر فظاً للغاية على الأرجح، لكنه عجز عن الشعور بالراحة على ركبتيه.
بدأت يوكي قائلة: "إيزومي، أنا آسفة لزيادة الأعباء عليك، لكن لدينا إعلان نود الإدلاء به الليلة".
أومأ الرجل بوقار، ولم تظهر على ملامحه أي علامة اختلاف، رغم أن جون استطاع رؤية النور يتلاشى من عينيه.
"بالطبع، سيدتي الكيتسونه"، أجاب.
ورأى جون فك الرجل ينقبض، كأنه يحاول كبح تثاؤب.
قاطع جون: "يجب أن تكون قادراً على تقليص دورياتك قليلاً! فقط... المكان الذي حاربت فيه بالأمس يجب أن يتم تسيير دوريات مشددة حوله. هناك مصفوفة أوفودا تبقي كل يوكاي ليس على القائمة بعيداً الآن. هل سمعت على الأرجح بما حدث مع الكهنة؟"
هز الرجل رأسه بتردد.
أضاف ببطء، كأنه يتذوق كل كلمة قبل نطقها لضمان عدم تعرضه للانتقام: "لا أظنني فعلت، سيدي هول".
قال جون، وقد توقف قطار أفكاره مفاجئاً إياه بالبدء من جديد: "أه. حين هرعنا خارج البلدة في اليوم الأمر، كان ذلك لأنهم ألقوا... شيئاً طرد اليوكاي والطلقاء من دمائهم بأمر من سيد اللااسم. في المقابل، أغرنا على مقرهم — دون إراقة دماء! — واكتشفنا أين توجد القطعة الأثرية الطاردة. وحين حققنا بالأمس، اتضح أنهم تركوا قوات بجوار جوهرها في البئر كفخ".
توقف جون، متسللاً الشك والرعب في عقله بدرجات متساوية.
"أم، أنا آسف جداً، حقاً، بالمناسبة. كم عدد الجرحى؟ كم عدد القتلى؟"
سأل، باذلاً قصارى جهده للاستعداد للأسوأ. تململ الرجل بعدم ارتياح، وتحركت ركبتي بحرج بينما عانى لملاقاة عين جون.
"أصيب اثنا عشر، لكن المتوقع تعافي الجميع... ولا يبلغ عدد القتلى سوى اثنين، لحسن الحظ. مات أوميموتو فويوكي وأوميموتو ري في انفجار".
ومضت ابتسامة، وإن كانت باهتة، على وجهه، لكنها لم تصل إلى عينيه.
"شكري لك، سيدي هول. لو لم تحتفظ بالقتال محصوراً، لكان الأمر أسوأ بكثير".
كان مديحاً لم يؤمن به أي منهما حقاً، ومع ذلك تمم إيزومي به بحكم الوظيفة مع ذلك. من كانوا؟ وممن آخرين مزق حياة الناس، ببساطة لأنه ذهب نصف جاهز؟ التف شيء قبيح عبر أحشائه، عاقداً إياها في عقد. أكان لديهم معيلون؟ كان عليه البحث في الأمر. رفض السماح لأي آباء مسنين أو أطفال بالتضور جوعاً بسبب أخطائه. لماذا كان هذا يضربه بقوة هكذا؟ أمضى نصف عقد في الغابات، يقتات على نتائج سوء حظ الآخرين كالصقر.
ربما لنفس السبب الذي جعل مأساة مدينة الزجاج لا تزعجه حين اكتشفها. على مستوى ما، كان مسؤولاً شخصياً عن هذه المآسي. كانت شيئاً استطاع تفاديه لو لم يسقط الكرة. لكن في الوقت الحالي، لم يستطع التوقف طويلاً عنده؛ كان عليه العمل لإنقاذ البقية. عض جون داخل خده، متمنياً أن يخرجه الألم من ذلك قبل أن يغرق تماماً في شرود تأملي. يمكن أن ينتظر حتى يصبح في السرير، محدقاً في السقف.
غمره حضور دافئ ومهدئ كمد، لا يوجهه بل يذكره بأن صديقة عزيزة جداً كانت بجانبه، صديقة لن تتركه يواجه الأمر بمفرده. توقفت يداه عن الارتجف ببطء، وخضعت نبضات قلبه للسيطرة.
وعد جون وشفتاه مشدودتان: "سأجد طريقة للكشف عن أي طلتي أو يوكاي قادم إلى المدينة وتمريرها إليك".
قاطعت يوكي: "بغض النظر عن ذلك، نود منك الاستعداد لتوزيع المؤن من جامعي الضرائب الليلة في النزل الذي حررناه منهم. اجعل بعض رجالك ينشرون الكلمة بين السكان".
لوح وميض مظلم ورهيب عبر وجه إيزومي.
أجاب بصوت منخفض: "سيكون ذلك صعباً بدون ياشيرو، سيدتي الكيتسونه".
بصق جون الكلمات ما إن أدرك عقله: "ماذا!؟ ما هذا الكلام عن ياشيرو؟"
استدار نحو يوكي، ملاقياً عينيها. أضاء وميض من الحزن في نظرتها الذهبية وهي تهز رأسها.
"أنا آسفة، جون. لقد كان مع الجنود الذين حاولوا الانضمام إلى مبارزتي مع كيكو".
همس جزء صغير وخائن من عقله بالرعب. هل عانى ياشيرو بينما أُعيد تشكيل جسده؟ هل انتقل إلى الحياة الآخرة كعبد مغسول الدماغ للأبد لعشيقة لا تبالي، وظل تأثيرها المفسد مستمراً حتى عبر الموت ذاته؟ كان جون يتحدث معه قبل أيام قليلة فقط. لم يكن ليختفي بهذه البساطة؛ ولم يكن يستطيع ذلك. لقد كان رجلاً رائعاً حقاً. ولم يكن ليهرع لقتال كيكو هكذا أيضاً؛ فقد كان مهتماً كثيراً ببياته...
لكن كيكو امتلكت عدة نكهات من التحكم العقلي للاستعانة بها. لو احتاجت إلى 'مادة' لصنع جيشها، لحصلت عليها.
زمجر، ويده غير المقفاز تحفر في ساقه: "كان بإمكانك إخباري".
أصرت بهدوء دون أن تفوت نبضة: "لم يكن هناك وقت".
الترجمة: كانت بحاجة إلى تركيزه على عمله بدلاً من الدوامة المظلمة للهلاك. عرف جزء منه أنها كانت على حق. أطلق زفيراً، مسلطاً نظره بعيداً عن عينيها، والشوك يلتف حول قلبه حين التقى عيني إيزومي.
تمتم جون: "كان رجلاً صالحاً. كان الجميع كذلك. حين ينتهي كل هذا، أرجو أن تعطيني أسماء كل من مات بالأمس. أود أن أرى عائلاتهم تعتنى بها. الراتب لن يعوض خسارتهم، لكننا نستطيع على الأقل التأكد من ألا يتضور أحد جوعاً لأن أحباءهم وضعوا حياتهم على المحك من أجل الآخرين".
بشكل غير ملحوظ تقريباً، لان شيء ما في وقفة إيزومي بينما انتفض الرجل بخفة.
أجاب الرجل، بنبرة ربما أكثر لطفاً قليلاً مما كانت لتكون عليه قبل دقيقة: "سأفعل، سيدي جون".
تنهد جون، ناهضاً.
"سأترككما تفرزان هذا الأمر. أحتاج إلى لحظة. سيدتي يوكي، سأترك الترتيبات لك، أليس كذلك؟"
استطاع معرفة أنها تريد الجدال، رغم أن نظرتها ظلت مستوية. ربما كان يطور تناغماً معها. ربما كانت الكيتسونه الماكرة تترك إشارات له تعلم أنه سيلتقطها لا شعورياً.
سألت يوكي، مغيرتا طريقة جلوسها كأنها على وشك النهوض هي الأخرى: "هل ستكون بعيداً؟"
قال جون، مغادراً الغرفة: "لا، سأكون في الفناء. أحتاج إلى بعض الوقت للتفكير".
جاءته قشعريرة جسدية كاملة حين أغلق الباب، ماشياً بآلية تامة خارج الباب الأمامي، وكل ما حوله مدفون تحت ضباب. حدق في السماء الغائمة بلا هدف.