ظلّ جون يعبث بالقفاز، قريباً للغاية من إنجاز أفضل سلاح قادراً على صنعه في مثل هذا الوقت القصير مع مراقبة لصيقة للّوح الأمن، متبعاً وميض أحد الأضواء وخفوته.
ربّما كان مصطلح «لوح الأمن»
تسمية خاطئة في الوقت الراهن. أعاد جون توظيف العديد من المستشعرات السحرية حول المبنى الرئيسي لأغراض جديدة. تحوّلت كواشف الحركة المركبة في الممرات إلى أجهزة استدعاء طوارئ لكلّ من رين ويوسُكي؛ قلب مزلاج بسيط وإبهام فوق الفتحة كلّ ما احتاجان إليه لجذب انتباه جون بالكامل. على المدى الطويل، استطاع استبدال الكواشف السحرية بأزرار بسيطة، ثمّ تنفيذ رسائل مشفّرة شبيهة بشفرة مورس مبسطة، وإنْ وُعّدت لغة يمكن للحرف فيها توصيل كلمة كاملة.
ربّما، إن بذل جهداً حقيقياً، تبيّن له سبيلاً لتثبيت نوع من أجهزة تحديد الموقع أيضاً، ليتسنى استخدام جهاز الاستدعاء الارتجالي للعثور عليهما في حالات الطوارئ. لكنّ ما استأثر بانتباه جون ذلك الضوء الوحيد الذي يطنّ بلا انقطاع، نابضاً بإيقاع ثابت. استغرق الأمر بضع دقائق، إلّا أنّ جون نجح في تركيب مرصد نبضات قلب شديد الشدة والتبسيط ضمن البنية التحتية السحرية للحصن، ممّا أتاح له مراقبة يوكي عن بُعد.
إن استيقظت، علم. إن بدأ معدل نبضات قلبها في التراجع، صار بجانبها في لحظات. متكئاً إلى الوراء، رمق النافذة المفتوحة بنظرة، متأكّداً من أنّ الريح لم تغلقها تحسّباً لحاجته إلى رحلة طوارئ نحو الثعلبة. مستعيداً بصره إلى عمله، ربط بعناية بعض التركيبات النحاسية بالذراع المصغرة لورشة عمله قبل تلحيم القطعتين معاً بلمح البصر عبر المزيج الكلاسيكي من الانتروبيا والنظام. كان مؤسفاً أنّه على وشك فقدان إمكانية الوصول إلى تلك الأداة مؤقتاً، لكنّ الضرورات تبيح المحظورات.
ألقى نظرة نحو آلة سكّ العملات شبه المكتملة في الزاوية، متجهمة بشؤم في العتمة كوحش في فيلم رعب. بدت بسيطة إلى حدّ الإهانة نظرياً. إسالة الحديد، صبّه في قوالب، تصلّب، إخراج العملات من القوالب، تقليم، وانتهى الأمر. لن تكون مثالية، لكنّ جون لم يحتاج إلى إحباط حلقات التزييف الحديثة. ضمّن بالطبع بعض ميزات الأمان من موطنه الأصلي، مثل الحواف البارزة والمحزبة على الأطراف، احتياطياً.
عادةً، تطلّب الأمر مكبسًا مصنوعاً خصيصاً لبلوغ ذلك المستوى من الجودة، غير أنّ القدرة على خفض لزوجة المعدن لتصير كمرقة رقيقة من دون تغيير حجمه أو درحة حرارته فتحت أبواباً مقرفة لا تحصى. عملياً، تعقدت الأمور قليلاً. كان عليه تفكيك ملحمه السحرّي، إذ لم يملك أي بؤر عاملة في أي مكان آخر ليستعيذ بها لعملية الانصهار والتصلّب. ثمّ عليه تركيب شيء يستشعر وزناً لما يحويه القالب لمنع الطفح ولمعرفة متى يطلق شعاع النظام.
كان القالب نفسه ليطلى بالنسغ المقاوم للسحر ذاته الذي استخدمه لختم البؤر، ممّا سيمنع العملات من الاندماج بالهيكل على أمل. للأسف، تطلّب الأمر منه فصل صفائح العملات يدوياً وتقليم الزوائد الطفيفة عنها، لكنّ ذلك تعذر تجنبه في مهمة مستعجلة هكذا. علاوة على ذلك، كان كلّ شيء قابلاً لإعادة التدوير بسهولة على أي حال. ستكون التصاميم بسيطة، غير صعبة التكرار. مع الإطار البارز والنمط المجاور للفئة، كان ينبغي أن تمنع العملات من التقليم دون بذل جهد يفوق قيمتها.
بالطبع، حرص جون على تضمين ثقب في المنتصف لتصبح مألوفة قليلاً لأهل هذه الاراضي. لم يضرّ ذلك في توفير الموارد أيضاً. أراد محاكاة نظام القيمة القائم على المواد للعملة الأصلية، لكنّه لم يكن يملك الكثير من الذهب والفضة مبعثراً ليصنع منه نقوداً.
من السهل قول «اجعلوها كلها من النحاس أو الحديد»
قبل تذكر مشكلة الأمية المحلية. لم تكن المواد مخزناً للقيمة المباشرة فحسب، بل جعلت فهماً سهلاً، حتّى لمن عجزوا عن قراءة الحروف عليها. بدا الحلّ جليّاً بعد تفكير: جعلها بأحجام مختلفة وعدد مختلف من الحواف لكل فئة. لم تشترط العملات الاستدارة بعد كل شيء. صنعت الأصغر من النحاس ومربعة، بالقيمة على الوجهين. وصنعت الثلاثة الأخرى من حديد، لكنها اكتسبت ضلعين لكل خطوة صعوداً في القيمة، وحجماً إضافياً بسيطاً.
بتلك الطريقة، استحال تشويه عملة ذات قيمة منخفضة لتحويلها إلى قيمة أعلى عملياً، بالطريقة ذاتها التي تعذر بها تحويل قطعة نقدية إلى ربع دولار. مؤسف عدم توفر شبكة دفع سحرية هنا. لو توفرت، لأمكن ليوكي إعلان حظر مؤقت للمعاملات النقدية ولانهار بلا ناموس في وقت قصير. هزّ رأسه، عائدًا إلى عمله، واثقاً في علمه بأنّ رين ويوسُكي قاديران على لفت انتباهه سريعاً. مع بدء الوقت في التلاشي، راح يهيم بين مشاريع كخلية نحل فرط نشطة، لا يكلّ في سعيه الدؤوب نحو التقدم.
وصل جون القنوات بيدي ثابتتين. قطعت القوالب بدقة لا تخيب. حُلّت مشكلات تصميم صغيرة تجاوزت توقعاته، مثل إدراكه قرب خطوط الانتروبيا الرئيسية في قفازه الجديد من الخطوط ذات المظهر المائي، مما أدّى لاهتزاز الأخيرة بشكل مزعج. ثبتت مستشعرات الوزن. اخُتبر تقليل الوزن التحريك-نفسي. ثمّ شرع مرصد نبضات قلب يوكي في الدق أسرع. لم يكن خبيراً، لكنّه تيقن من أنه معدل نبضات قلب طبيعي تماماً لبشري.
غير أنّ يوكي لم تكن بشرية، ولا امتلك أساساً أقاس عليه حالتها. لذا، استغرقه الأمر ثمان ثوانٍ كاملة ليطير عبر النافذة في حالة هلع، محتضناً إمدادات طبية تحت إبطه ليهبط بصوت عالٍ على الأرض بارتطام، غير عابئ بإنزال قرص التحليق بلطف. جلست الثعلبة في الفراش، متفحصة المحيط بهدوء بعين خبيرة قبل الالتفات إليه. تزيّن وجهها بابتسامة لطيفة.
"قد يبدأ الناس بالحديث إن واصلت إحضاري إلى غرفتك يا جون. رين تظن حقاً أننا متزوجان"، مازحت، ملقية نظرة للأسف قبل إزالة المسبار المعدني النحيل الذي وضعه جون على صدرها.
وقف حائراً بين التمتمة وإطلاق ضحكة جافة هوائية، ولم يفلح سوى في إصدار صوت يشبه مدخل هواء سيارة التهم سنجاباً.
"يوكي!"
هتف بصوت همس، وإن خلا من أي حدة، بينما انتشرت ابتسامة مشدودة على وجهه رغماً عنه.
"كنت قلقاً، أترين. أأنت بخير؟ أبحاجة لطعام، أو ماء؟"
تأوهت، هازة رأسها.
"ما لم تكن تملك مرهمًا يشفي الكسور الروحية الطفيفة إلى المتوسطة، فلا طائل من مساعدتك"، تنهدت، قبل أن تومض ابتسامة خافتة على وجهها.
"إلغاء استقرار قفازك لاستخدامه كمتفجرة كان عبقرياً، قبل أن أنسى ذكره."
"ما... الذي حدث برمته، على أي حال؟"، سأل بحذر، كأنه يخطو على سر عظيم.
بعد كل شيء، لم تذكر يوكي أبداً القدرة على تشغيل عرض ضوئي وإخراج شمس وقمر بدا أواقعيين من الواقع ذاته. لساعد الأمر للغاية حين تعاملا مع بلا ناموس في الغابات، حتّى لو أغمي عليها لاحقاً.
"قالت رين إنه شيء يدعى "الكيمياء المتسامية"، لكنّها عجزت عن تقديم تفاصيل."
أظلم تعبير يوكي بشكل يكاد لا يلحظ وهي تنقر بلسانها.
"فوجئت باستعداد كيكو لاستخدامه. لقد كان بمثابة منارة، في العالمين الروحي والفاني، تصرخ بأنّ شخصاً قوياً هنا. سيكون على عتبة دارنا وفد من اليوكاي، أو عملاؤهم، خلال بضعة أسابيع."
انتفض لفكرة العالم الأكبر وهو يزحف إلى ركنه الصغير، غير السلمي تماماً. أي أهوال سيحملونها معهم؟ أيربطون يوكي بمن كانت عليه سابقاً؟ هل فعلوا بالفعل؟
"يبدو سيئاً"، علق جون، بصوت مشدود، بينما ينخر الرعب أحشاءه عند فكرة الطليقين على حافة الغابة.
"ولكن ما هذا؟ أليست علينا القسوة بشأن قيام كيكو بإخراجه مجدداً؟"
السؤال الهادئ، الذي خاف طرحه مطولاً، ظل حبيساً. أكانت كيكو لا تزال حية؟ أكانت يوكي لا تزال نفسها؟ عبست الثعلبة وهزت رأسها.
"سيتطلب الأمر وقتاً لتتعافى بما يكفي لاستخدامه ثانية. لا أعلم مدى قرب علاقتها بالبلا ناموس الأكبر، لكنني أظن أنه سيعترض على التهامها لأبناء جلدتها بالجملة لتجديد قوتها، حتى لو كانوا أقرباء بالقدر الكافي للفعالية."
بطريقة ما، تسرب التوتر عن كتفيه لتأكيد حياة كيكو، حتى لو كانت سبب وقوفه على حافة أزمة قلبية لفترة أطول من اللازم. ومع بقاء رعب متغير الشكل صاحب القدرة على جسده وعقله، توارى خلف حقيقة أن صديقته ظلت صديقة.
"من المؤسف اضطرارك لدفع نفسك لحد الإغماء من أجله. لقد أقلقْتني"، تمتم بهدوء، مستقراً على حافة السرير.
"لا وقت لدينا لنضيعه، علينا استغلال تفوقنا"، أشارت يوكي، وهمّت بالنهوض، لكنّ يده على كتفها أوقفتها.
"عليك الراحة"، أصرّ، معبسًا بعمق.
"لدى كيكو جيش من البلا ناموس. أترغب في أنها تترفع عن إرسال مد جحيم منهم عبر الغابة لجمع كل يوكاي تستطيع الوليمة عليه؟"
سألته يوكي بحدة.
"مع كون إصاباتم أقل قسوة من إصاباتها، فهي تملك الوسائل للتعافي أسرع مما تتوقع."
طعن الذنب أحشاء جون، إذ راحت صورة لألف طرف غاضب تزحف فوق رجال جرحى، وجثة منفوخة تسقط من السماء، وجسد محترق لمسكين مسكين في منزلهم في الوقت الخطأ، تتمزق عبر عقله دون استئذان. إن أصدرت كيكو ذلك الأمر، فلم يملك الكثير لإيقافه. كان معظم اليوكاي الذين قابلهم متفرقين، ورغم قدرته على إيواء بعضهم داخل حصنه، تعذر عليه استيعابهم جميعاً. كم عدد الأرواح اللازمة لتجديد قوتها؟
عشرات؟ مئة؟ ربما ستواصل الالتهام حتى تجف الغابة، مخلفة أرضاً مقفرة بلا أرواح في أعقابها.
"انتظري، انتظري!"
قال جون، وقد انبثقت فكرة في ذهنه.
"كم تدوم الأدوية السحرية؟ وُجدت بعض جرات... شيء ما على الرف عندما انتقلت إلى هنا. حرص من صنعها على إحكام ختمها جيداً. ربما لا تزال صالحة؟"
أدرك فسادها. ربما يمنحه استرجاعها وقتاً للتفكير في حل لهذه الفوضى الملعونة، أو طريقة لإبقاء يوكي في الفراش طوال فترة تعافيها. أيمكنه محاولة إطعام يوكي بعض أجزاء البلا ناموس المحفوظة في المخزن؟ توافقت الظلالية بشكل جيد مع نصف طابعها، ولم تبد مانعة في المرات الأخيرة التي أكلت فيها روح أحدهم. توقفت يوكي ورمقته بنظرة مباشرة في عينيه. تضيقتا عيناها لتصبحا شقين. أوه، لقد عرفت تماماً.
"حسب! سأنتظر دواءك"، هتفت ببهجة مع ذلك، مستقرة مجدداً بسلام لتشبك ذراعيها على حجرها.
أطمش جون ببلاهة، محملقاً بوجهها المبتسم لبضع ثوانٍ إضافية قبل الالتفات بحرج والعودة إلى قرص التحليق، طائراً خارج الغرفة صوب المستودع. حسنًا، لم يملك مبرراً للتهرب الآن. ولم يستطع إضاعة الكثير من الوقت، لئلا تقرر يوكي النهوض وفعل شيء ما على أي حال. يُفترض أن كيكو في عرين البلا ناموس في مكان ما. أيمكنه إقناعها بالتراجع عبر كسب المزيد من الوقت بطريقة ما؟ خطا بين صفوف الأرفف بلا عجلة تذكر، متناولاً بحذر صندوقاً ليرمي فيه الحاويات القديمة المختومة، محشواً ببعض القماش بينها لئلا تصطدم ببعضها وتتصدع ربما.
وُجد نحو اثني عشر منها، غطاها جميعاً طبقة سميكة من الغبار. بصراحة، السبب الوحيد لعدم تخلصه منها كان نتانتها الفاحشة التي جعلته يخشى فتحها بعد المرة الأولى. علاوة على ذلك، ربما تسمم المنطقة أو تجذب شيئاً فظيعاً إن رمى الحاويات السليمة في الغابة. مع ذلك، واصلت أفكار جون الانجراف نحو مشكلاته مع البلا ناموس. همم. أيمكنه تركيب المزيد من المكثفات على قرص التحليق لتعزيز وقت الطيران، ثم تنفيذ مرور جوي عبر الشبكة العنكبوتية الممتدة فوق هياكل البلا ناموس بشعاع الحرارة؟
بعد كل شيء، لم يكن الطيران مشكلة خارج السياق في هذا العالم، وسيتطلب الأمر يوكاي واحداً بنفوذ ليبتعد قليلاً ويفجر عمليات البلا ناموس على مصراعيها. وجب أن تكون الشبكة مهمة لهم، لذا فرّبما يؤخرهم حرقها. لم يخدع نفسه بوقوع ضرر دائم لعملياتهم، مع ذلك، بطريقة عيشهم تحت الأرض أساساً. ما زال يثير الغثيان في تفكيره بكيفية التواء البلا ناموس ليلجوا عبر فتحة بحجم صندوق بريد.
لكون المرء وحشاً مظلماً مزايا، على ما ظن.
حاملاً «الدواء»، طار عائداً إلى يوكي، بحذر شديد للغاية.
لم يخفَ السقوط. كلا، فواقية تحمله من هذا الارتفاع بلا تذمر، حتى لو تركته متيبساً. كلا، المشكلة الحقيقية تمثلت في أن إسقاط الصندوق سيخلق خطراً حيوياً شديد البشاعة لدرجة اضطراره تعقيم الفناء بالنار. أمل ألا تبقى الرائحة في غرفته طويلاً. ربما وجب عليه الوعد بشيء آخر. لحسن الحظ، وحين بلغ غرفة نومه، ظلت يوكي مستريحة في الفراش، دون أي أثر لتحركها. تنفس الصعداء، واضعاً الصندوق بجانب السرير.
بفضول، انتصبت أذناها، وارتجف أنفها شامة الهواء، ليضيء شيء في عينيها وهي ترمق الطرد باهتمام عار.
"أهلاً بعودتك يا جون!"
رحبت، مثبّتة عينيها على الصندوق كفتربيس.
"لم أعلم أن "دواءك" هو ما امتلك تلك الرائحة اللطيفة في المستودع."
تصاعدت المرارة في حلقه، لكنّه ابتلعها. إن كانت تلك مواد بيض ألف سنة وشرعت يوكي فعلاً في شربها... أو أكلها، فسيحرق المبنى برمته. قبل ذلك، مع ذلك، حاز أسئلة ليطرحها.
"انتظري. قبل ذلك، لدينا ما نتحدث عنه."
تناول إناء فخاري مختوماً، تيقن تماماً من احتواءه على محاولة فاشلة لطبخ الحزن، منسية في قبرها الطيني لعقود، ووضعه بعناية على الطاولة الجانبية. وتجاهل عيون يوكي المتوسلة قليلاً من أجل سلامة عقله. وجب أن يكون تمثيلاً. حتماً كذلك.
"عليك شرح تفصيلي لما فعلتماه أنت وكيكو قبل وصولي. مهما كانت "الكيمياء المتسامية"، تبدو مهمة. عليّ فهم ما نقحم أنفسنا فيه، خاصة إن تعافت كيكو بطريقة ما واستخدمتها مجدداً."
تظاهرت الثعلبة بالعبوس قبل أن تتنهد بتمثيلية. بدا غريباً عدم تعاملها بجدية مع الأمر. شكّل ما حدث اليوم صفقة كبيرة للغاية بالفعل. أصابت كيكو. أغمي على يوكي لساعات. شيء ما يلوح في الأفق، ولم يكونا مستعدين. ثم أدرك جون عدم قلقه عليها بعد الآن—ليس بالقدر الذي بدا عليه، على الأقل—ولم يشعر بذعر وشيك حيال المستقبل. ضاقتا عيناه. ظنت هذه السيدة نفسها بارعة، أليس كذلك؟ حسنًا، كانت كذلك نوعاً ما.
"الكيمياء المتسامية..."
بدأت قبل أن تتلاشى، تاركة الصمت يخيم بما يكفي لاعتقاده بسخريتها منه مجدداً.
"كم تدرك عن شكل كل الأشياء يا جون؟"
انتصب واقفا، مثبتاً تركيزاً خارقاً على رفيقته الثعلبة.
"القليل"، اعترف.
"ابدأ كأنني لا أعلم شيئاً وانطلق من هناك."
"من أين تقول يأتي السحر؟"
سألت بأدب، لتكاد المباشرة المطلقة للسؤال تخرج الهواء من صدره.
"العالم؟"
أجاب بتعثر، متأوهاً لتيقنه من الوقوع في سؤال خادع.
"أعني، يبدو محيطاً بنا طوال الوقت بأشكال بسيطة مختلفة. لما عمل قفازي إن لم يكن كذلك. تميل بعض الأشياء لتدفق طاقة أكبر بكثير عبرها، مثل البلورات التي وجدتها في عمق الغابة أو اليوكاي، لكن يصعب الجزم إن كانت تسحبها أو تولدها بنفسها."
نكرت الثعلبة بلسانها ضد سقف فمها متبسمة.
"هذه... ليست استنتاجاً سيئاً، ووفقاً لمعظم المقاييس مقبولة، وإن افتقرت للدقة. تخيل، لو شئت، دمية ظل."
رفعت يدها، وراحت الظلال حولها تومض.
"لا سحر!"
أمر بسرعة. أدارت الثعلبة عينيها بمرح، ليهبط الذراع إلى جانبها مجدداً.
"نفسية مفسدة. على أي حال، تخيل دمية ظل. دمية الظل، المنحنية، تحكي قصة مزيفة عن وحش. أالوحش أقل حقيّّة من الدمية، أم أنهما غير حقيقيين بالقدر نفسه؟"
"سيكونان غير حقيقيين بالقدر ذاته، أليس كذلك؟"
غامر جون بحذر. انبسطت ابتسامة على خطم يوكي.
"آه، لكن من منظور الدمية، ستبدو أقل حقيّة، أليست كذلك؟"
"لكنها ليست حقيقية... لا تمتلك أفكاراً، أليس كذلك؟"
أجاب جون بارتباك، ناظراً إلى الأسفل. تنامى شعور ناخر بالرعب في معدة جون حين تذكر عمودي الواقع المحطمين المتمزقين عبر السماء، عارضين ألواناً ذات ثراء وعمق استحال على عيون بشرية رؤيتها، ومع ذلك انحفرت في ذاكرته بغض النظر.
"ماذا لو استطاعت الدمية الوجود دون أن يقودها أحد؟"
استفسرت يوكي، مثبتة عينيها على عينيه.
"ماذا لو لم يكن الوجود مفتاحاً بسيطاً، بل مقياساً منزلقاً؟ أي قوى يمتلكها المرء إن استطاع النقر على شيء أكثر حقيّة، ليخط أشكالاً جديدة على العالم، بالطريقة ذاتها التي يطلي بها الرسام فوق شيء ما؟"
ارتجفت يدا جون وجف حلقه بينما استقرت الحقيقة الغريبة على كتفيه، مجمعة الحقائق واحدة تلو الأخرى. عسر جرح الطليقين واليوكاي لكونهم... أكثر حقيّة، أليس كذلك؟ على الأقل، حتى تسحقهم. استطاعت يوكي إطلاق ظلال تلتهم الأشياء. انعدم المعنى المادي، لكنه حدث مع ذلك. لم تتبع قواعد العالم قط عندما فعلت ذلك. مع ذلك، لم تكن قوة سماوية—على الأقل، بقدر ما أدرك. استغلتها يوكي، لكنها نزفت.
لم تملك السيطرة على العالم بأكمله كرسمة لفنان، ولا استطاعت التجول في العالم منيعة ضد كل شيء. بعد كل شيء، ختمت تحت جبل. علاوة على ذلك، بدت كل هذه القوى متبعة لموضوعات، مما يعني امتلاك تلك الموضوعات ذاتها لواقع فائق بطريقة ما. على مستوى أنطولوجي، دلّ ذلك على وجود الظلام كأكثر من مجرد غياب للنور.
الجحيم، لقد قرأ عن طليق يمتلك قوى على «العدالة»
في مرحلة ما! كانت العدالة شيئاً حقيقياً مادياً!
لم ينقر كل شيء على مجرد سحر عام: لقد وافق الناس أنفسهم مع جانب فائق الواقعية من الواقع ثم استخدموه للكتابة فوق شيء «أقل حقيّة»
به. ثم إن صحّ ذلك، فهو أقل من— التفت الأذرع حول هيئته لتسحبه للأسفل على الفراش، محتضنة شكله شبه المرتخي ضد الثعلبة الشاهقة. اندس وجهه في منحنى رقبتها، بينما استقر خطمها الطويل فوق رأسه.
"بلا ذلك كله"، أمرت، مع تسلل بطانية من ذيول الحبر المنفوشة على جانب جون.
"إذن، شكل كل الأشياء هو—"
هذى، ليُقطع حين عُصر بقوة أكبر قليلاً.
"تخيل مكاناً تقطن فيه النماذج الأصلية النقية لما يمكن وما وجد ليكون. هذا هو منزل أشياء أكثر حقيّة يمكن أن توجد، تاركة ضوءاً عظيماً على كل الخليقة، مانحة شكلاً وهيئة لكل ما بالأسفل. جرّت الملوك هذا العالم والطبقات فوقه لتقترب وحفرت أخاديد في شكل كل الأشياء لتشكيل الواقع، ومن يقطنون داخله، لإرادتهم"، شرحت يوكي بهدوء، محتضنة إياه بإحكام بينما تسلل نفسها الناعم أسفل مؤخرة رقبته.
انبعثت ضحكة مريرة من فم جون دون موافقته.
"تعلمن، هذا هو النوع الذي يدفع الناس للجنون من الوحي، أليس كذلك؟"
"لما تظنه ليس بمعلومة شائعة؟"
سألت يوكي بمكر.
"علاوة على ذلك، أعلم أنك أقوى من ذلك."
لو أثبتت له ذلك حين كان في منزله على الأرض، لربما حطمه، صحيح. بعد خمس سنوات من البقاء في ما اعتبر جحيماً سحرياً، مع ذلك؟
"إذن، حين فعلتما الكيمياء المتسامية..."
توقف، غارقاً في تفكير عميق بينما استعرض ما تعلمه حتى الآن.
"كان يمنع شكل كل الأشياء من العمل بشكل صحيح، أليس صحيحاً؟ ثم تملأ الفراغ بطريقة ما. بنفسك، ربما؟"
حتى مع عجزه عن رؤية ابتسامة يوكي، شعر بكبريائها من الطريقة التي بدت بها مشعة بدفء غير مادي.
"الحضور هو ذاته، أليست كذلك؟ إنه تطبيق منخفض المستوى للشيء ذاته، بلا تغيير أي شيء، لكن باستخدامه لمشاركة نفسك عبر إظهار القليل من ذلك للآخرين بطريقة نقية"، سأل، لكنه بدا كبيان.
نما شعور الدفء ذلك فقط.
"هناك سبب لإعجابي برفقتك"، تفكرت يوكي، لتمرر أصابعها وسط ظهره.
بلا كلام، لف جون ذراعيه حولها بالمقابل. يا لها من مهزلة اليوم—الجحيم، الأسابيع الأخيرة! على الأقل حاز صديقة راسخة لتبصره خلاله. خلافاً لكل منطق سليم، مدركاً امتلاكه للكثير للقيام به، أخذ جون لحظة وأغمض عينيه. بعد دقائق، أبعدته يوكي للأسفل عن الطريق، لكنه لم يلمها؛ ربما بدا مزعجاً للغاية وجود شخص ينطح رقبتك بنصف رأسه، حتى لو كنت سيدة ثعالب خارقة القوة. ثم ضربته الرائحة.
تخنق جون وانتصب واقفاً، مجعداً أنفه مع إطلاق ألفية من الرائحة المنتنة التي عجز بالكاد عن وصفها في الغرفة.
"أف! ما هذا الجحيم؟"
سأل. وهناك كانت صديقته، الثعلبة، تفتح عرضاً الختم عن أحد تلك الحاويات الملعونة، لاعقة شفتيها وهي تحدق في المحتويات.
"يوكي!"
نادى بضيق.
"تعلم، أظنني أعرف الأوني الذي أتى منه هذا الجسد، رغم رائحته كأنه يغلي في استيائه منذ قرون قليلة. لقد كان مزعجاً بعض الشيء، لكني أتساءل إن كان لا يزال موجوداً. قد يكون جيداً الالتقاء"، علقت الثعلبة بعفوية.
ولرعبه المطلق والمهلك، مالت بالحاويات للخوار وسكبت الوحل الأسود المتكتل بداخلها حلقها. امتطت مادة بغيضة كهذه الخط الفاصل بين الطعام—حسنًا، ليس بين الطعام والشراب. أشبه بالفاصل بين السائل والصلب، إذ استحال تعريف شيء كهذا كطعام أبداً. إلا لو كنت ثعلبة، على ما يبدو. مهما كان الكائن، جعل عيناه تدمعان وهو يتقيأ، مدحرجاً صعوداً من السرير مع السعال.
"يوكي! خارج السرير! خارجاً! أف، إن كنت بصحة تسمح بشرب ذلك، فيمكنك فعله في الخارج!"
انتشرت ابتسامة عريضة على وجهها وهي تقفز شبه كلياً من السرير.
"بالطبع يا جون!"
ردت ببهجة.
"ظننتك لن تطلب أبداً!"
ثم التقطت بسعادة صندوق الجرار المقرفة وقفزت ببهجة من النافذة. أدرك جون بعد لحظات قليلة فحسب أن يوكي قد تفادت تماماً الراحة بالفراش بموافقته. ثعلبة ملعونة.