التفّت آلاف المخاوف حول قلب جون وهو يتعثر نحو الكيتسونه الساقطة، وكانت رين قريبة من جنبه.
"يوكي، هل أنت بخير؟ يوكي!"
نادى بقلق، محتفياً بمسار الدماء حيث كانت كيكو تقطن يوماً. كانت الكيتسونه مترامية فوق كومة من التراب المحطَّم، وقد تلاشت الجلاءة الغريبة للمكان جنباً إلى جنب مع...
أياً يكن هراء "الخيمياء المتعالية"
ذاك. لم تملك رين وقتاً طويلاً لتشرح قبل أن يبدأ جون الارتجال، وبدت الواقعية وكأنها تنزف حين رمق ذينك العمودين، مما جعله لا يرغب في ذلك البتة. التقط جون يوكي برفق، ووضع أذنه على صدرها ليتأكد أنها لا تزال حية. وانحلت عقدة لم يكن يعلم بوجودها حين شعر بنبض قلبها البطيء والقوي وسمع تدفق أنفاسها الهادئ. ولكن هل ما زالت الكيتسونه التي يعرفها؟ ألقى جون نظرة نحو بقعة الدماء التي كانت كيكو، وقطب جبينه بقلق.
أذلك الوحش ميت حقاً، أم أنها هربت وتنتظرك قريباً، مستعدة للانقضاض متى ما غفلا؟ هل استقرت قطعة صغرى من خبثها داخل روح يوكي الآن، مرتبطة بها بغير إكاك؟ لم تكن درايته بأيهما أشد إفزاعاً له. بتردد، والخوف يسري في عروقه مسرى السّم، رفع جون كاشف كيكو ومصوّبه نحو رفيقه، فلم يلقه سوى صمت مميت. ومع ذلك، أصر جزء خائن في عقله على أن ذلك لا يثبت شيئاً؛ وأنه ليس ثمة القدر الكافي من ذلك الشيطان هناك ليَلتقطه الكاشف.
كان عليه الانتظار والترقب. غير أن عليه أولاً إعادتها إلى الحصن، إلى الأمان النسبيّ. ألقى جون نظرة قلقة من فوق كتفه نحو رين.
"علينا العودة إلى الحصن"، قال جون، وهو يدعك معصمه العاري حديثاً بعدم ارتياح.
السير على الأرض ممنوع. المقاتلة الفاعلة الوحيدة التي تملكانها هي رين، وستجد صعوبة بالغة في حمايته وحماية يوكي إن قرر بلا اسم دفع حظهم. مع ذلك، وحتى بقرصه، لم يستطيع حمل الجميع عودةً دفعة واحدة. كان ترك يوكي أمراً غير مقبول بتاتاً، ولن تدرك رين كيف تطير بقرصه.
"رين؟ أتمانعين فعل شيء لي؟"
سأل جون بحذر.
"بالتأكيد، سينسي!"
جاء الجرد شبه الفوريّ، وكانت الثقة المحضة في صوتها تربك إلى حد بعيد كمّ ما كان يخفيه عنها. حين شرحت ما كان الاثنان تفعلاه، وكيف كانتا تتصادمان عبر كتابة فوقية لما ينبغي أن يكون عليه العالم، كاد ينهار في مكانه. ماذا كان ليفعل بحق الجحيم إن استل شخص ذلك في وجهه؟ بدا الأمر وكأن امتلاك درع يوفر بعض الحماية، غير أنه لم يكن موهوباً بواحد منها، ولم تكن لديه أدنى فكرة عن كيفية إدراج تلك الحماية في حماياته.
اللعنة، تمنى لو كانت تلك مجرد معلومات مغلوطة من جانب رين حول كيفية عمل تلك "الخيمياء المتعالية".
"أرجوك، توجهي إلى البلدة"، قال، متوقفاً قبل أن يدرك مدى السوء الذي بدا عليه ذلك، بالنظر إلى المرة الفائتة.
"ينبغي إعادة ضبط الأوفودا لتسمح لك ويوكي الآن، مع عدم السماح بأي شيء آخر متعلق باليوكاي".
بشيء أكبر من التردد على الأرجح، أومأت برأسها، مستديرة، وموطنة نفسها قبل أن تسير بخطى حثيثة متجاوزة حيث كانت تقع حافة الحاجز، من دون أن تتعثر في خضم ذلك حتى. نعم! انتشرت ابتسامة عريضة على وجه جون.
"ممتاز! ابقي هناك ريثما أُعيد يوكي إلى بر الأمان، ثم أعود إليك! إياك ومغادرة الحماية إلا إن جئت إليك، ويمكنني أن أخبرك بالوجبة الخفيفة التي تشاركتِها معي قبل مغادرتنا، مضافاً إليها إحدى حقائق الطقس التي علمتُك إياها! اطلبي مني كلمة السر فحسب، لا تشرحي شيئاً؛ إن عجزت عن فعل ذلك، فتلك محاكاة لي!"
وضع قرص الطيران جانباً، ورفع يوكي بصعوبة بالغة ووضعها فوقه قبل أن يربطها بحبل.
لحسن الحظ، استطاع وضع قدمه في الموضع المناسب للتحكم به إذا حشر حذاءه تحت ضلوعها قليلاً، ولم يكن القرص يملك أي شكل من أشكال الرفع "التقليديّ"
ليُذكر، فلم يكن يخشى استنشاق أي جزء من فروها بواسطة توربينه.
"سينسي؟"
سألَت رين بارتباك حين خطا على القرص.
"علينا العودة إلى الحصن بأسرع ما يمكن، والذهاب أرضاً ينطوي على مخاطرة بالغة!"
أجاب.
"إن كانت لديك فكرة أفضل من رحلتين سريعفتين، فسأسر بسماعها!"
هزت المتبتلة ذات الدم التنيني رأسها بتوتر.
"لا تثقي بالغرباء أيضاً! على حد تقديري، تستطيع المتبتلات من دون ملامح اليوكاي القتال في الميدان على ما يرام!"
نادى نحوها وهو يلوي قدمه، مرتفعاً عن الأرض فوق زلاجته التحريك-عقلية. وبلحظة تلويح أخيرة، انطلق، صاروخاً في السماء كأنه يقضي وقتاً مستعاراً. عند قدمي جون، انتفضت يوكي، وظن للحظة أنها قد تتحرك، لكنها ظلت خاملة. ربما كان بقاؤها نائمة أفضل ريثما كانت مربوطة كالبضاعة. فاستيقاظ كيتسونه مرتبكة وغاضبة بينما رُبطت إلى طاولة قصيرة بضع مئات من الأقدام فوق الأرض قد يتسبب في تحطم هائل، لكنه التزم الآن.
أتاحت له الرحلة، للأسف، وقتاً وافراً للتفكير، واستطاع الإحساس بمخالب جنون الارتياب تغرز في عقله مرة أخرى، تاركة جروحاً تهسّ بكل ما يمكن أن يمضي على غير هدى. احتاج إلى خططة واحتاج إليها الآن. إن نجت كيكو من ذلك بطريقة ما، فهذا يعني أنه يملك متغيراً طليقاً خارج السيطرة. لقد رآها تتحول إلى ضباب لحمي لتفادي هجوم، مع أنه لم يكن متأكداً من مدى قوة تلك القدرة حين لم تكن تقوم بتلك الخيمياء المتعالية...
اللعنة. ومع ذلك، كانت النوجيتسونه من الطراز الذي يحيك ويخطط، وكانت هناك احتمالات جيدة بأن تتخلى عن هذا المشروع برمته بعد هزيمتها اليوم. ربما احتاجت كيكو إلى وقت للتعافي بما يكفي لتسافر بأمان، بافتراض أنها لم تستطع مداواة نفسها في الحال بقدراتها على جسدها. ربما ثبت الضرر لسبب ما بسبب الطريقة التي استخدمتها يوكي. فالسحر المركب بدا له لغة محملة بالرمزية، بعد كل شيء، وما صنعته يوكي كان بياناً مدوياً.
من جهة أخرى، إن كانت كيكو ميتة، فهذا يعني أن يوكي مخترقة، وأن بلا اسم قد انفلتوا من أي زمام كانوا تحته. نظرياً، ينبغي أن يشهدوا تحولاً دراماتيكياً في السلوك. فإما أن يفرّوا فوراً أو يضاعفوا جهدهم ويحاولوا محو البلدة — وهو أمر نأمل أن يكون مستحالاً الآن بعد أن عبث بالحلائل. ومع ذلك، كان عليه إيجاد سيلة لوضع تلك الأوفودا تحت حراسة على مدار الساعة، مكتملة بإنذارات ضد العبث تنبهه إن حاول أي كان الاختراق.
كان عليه إدراج يوسوك في القائمة أيضاً، حين فكر في الأمر، لكن نأمل أن يكون ذلك شيئاً يملك وقتاً له لاحقاً. في كلتا الحالتين، سيكون من الأفضل لهما قصف مداخل خلايا بلا اسم لإغلاقها وتطبيق العملة الجديدة. في أسوأ الأحوال، سينتهي به الأمر بعدم اصطياد عدد كافٍ من بلا اسم لكنه سيظل يقلص أعدادهم. قد يفرض ذلك حملة طويلة ومدمية لابادة الناجين، لكنهم بالتأكيد لا يمكن أن يكونوا في حال أسوأ من الوضع الراهن المتمثل في ترك العناكب الشبيهة بالبشر الشيطانية طليقة تجوب المنطقة.
السؤال الحقيقي: ماذا سيقترف لو أن يوكي امتصاص جزء من كيكو؟ هل سيكون قادراً على تمييز ذلك حتى؟ لقد استطاعت مسبقاً التفوق عليه في المحادثات بلا أدنى جهود؛ ولن يكون صعباً عليها افتعال كونها يوكي ذاتها كالعهد به. جلّ ما استطاعه مراقبة سلوك بلا اسم، لكن حين يتسنى له جواب، ربما كانت الأشواك قد غرست عميقاً فيه. استحوذ عليه السؤال طيلة ما تبقى من رحلته. هبط جون فوق الأسوار، وكان يوسوك إلى جانبه على الفور.
تعذر أبداً معرفة ما كان يدور في خلده لعدم وجود عينين لديه، لكن كادت تُلمس طريقته في التردد حول يوكي الغائبة عن الوعي. وحين أصبح جون أصفى ذهناً وأمعن النظر إليها، استطاع معاينة خدوش صغرى عديدة في سائر جسدها، بالكاد تتبين عبر فروها، وقد بدأ معظمها بالالتئام بالفعل. ربما كانت تلك إشارة طيبة، على ما أمل. ربما ستستيقظ حتى حين يعود برفقة رين! لم يملك سوى الأمل.
"كانت يوكي في عراك ودفعت نفسها أبعد من حدودها"، أوضح جون.
"ستكون بخير، لكنها بحاجة إلى الراحة".
فك وثاقها، وحمل ثقلها وداهمه فجأة طيف محاولة شق طريقه صعوداً على الدرج، إما بارطدام رأسها بكل درجة أو بارتطام ساقيها المخلبيتين وذيلها المنفوش بكل عائق، جارة إياها كالمكنسة.
"أتمانع مدّ يد العون؟ ينبغي لي إيصالها إلى الفراغ".
أومأ الرجل برأسها وأمسك بساقيها بينما أمسك جون بكتفيها، رافعاً المرأة الثعلب في الهواء وتاركاُ يوسوك يقوده وهما يناوران المرأة الضخمة باحراج إلى المبنى الرئيسي كما قد يحشر أ المرء أريكة داخل مجمع شقق. لحسن الحظ، لم تكن أمامهما سوى بضعة مجموعات من السلالم لاجتيازها. وفي غضون ذلك، شرح الموقف باختصار ليوسوك، رغم أن جون أسقط بضع تفاصيل، كصراعاته الداخلية. على الأقل، سيعلم الرجل أن النوجيتسونه — وعليه حقاً إدراك معنى ذلك — خلف هذا برمته ربما تكون ميتة ومصابة يقيناً، وأن الأمور على وشك الاحتدام.
قاد جون مرورا بغرفة يوكي. كلا، بل إلى غرفته. كانت محصنة. وقابلة للدفاع. وراقد سكين عند السرير، تحسباً لاحتياجها إياه. للأسف، لن يقدر على إغلاق الباب بالمزلاج لضمان سلامتها تماماً، لكن سيتعين عليه الاكتفاء بذلك. كان عليه تركيب أقفال حقيقية ليتسنى لهما تأمين الغرفة من الخارج في مرحلة ما، لكنه اضطر للحساب لخفة حركة اليوكاي والمتبتلات السخيفة، والتي من المرجح أن تجعل تجاوز أي دفاعات تقليدية أمراً في غاية السهولة.
ربما استطاع استنباط قفل ما لا يُفتح إلا بالمغناطيس أو التحريك العقلي، من دون آلية خارجية واضحة، داحضاً تماماً أي شخص لا يعلم طريقة فتحه سلفاً. ومع ذلك، مع تحطم قفازته العاملة بالكامل للمرة الأخيرة، قد يحرمه شيء كهذا من غرفته هو نفسه، أيضاً. برفق، دثر جون يوكي في الفراغ، ساحباً الأغطية فوق كتفيها، رغم اضطراره لوضعها على الفراغ بزاوية غريبة لتلائم طولها الهائل. تلاه يوسوك إلى الخارج، ومأرجحاً الباب الثقيل ليُغلق خلفه بيسر هادئ، محققاً من عدم ارتطامه بالإغلاق.
"شكراً لك"، قال جون، "عليّ إحضار رين الآن بعد أن ينبغي أن يكون القرص ممتلئاً مجدداً. آسف لطلب أداء مهمة الحراسة منك مراراً في هذين اليومين الأولين، لكن هل يمكنني—"
رفع الجندي الميت يدا ليوقفه قبل أن يومئ برأس، مستديراً للعودة إلى الخارج.
"شكراً لك"، قال جون مبتسماً.
اللعنة، تمنى لو صنع للرجل نوعاً من تحويل النص إلى كلام. وأقسم أنه فور إتاحته الوقت، سيجد طريقة أفضل للرجل ليتواصل. لابد من وجود نوع من السبل الخادعة للوهم لتسجيل الصوت؛ على الأقل، استطاع جون إعارته صوتاً، حتى إن عجز عن إرجاع صوت الرجل نفسه. مسرعاً نحو القرص، دقق في المكثفات قبل العودة لخطوه عليه، منطلقاً في السماء مجدداً بلا راكبه الإضافي، مشدوداً في صدره بنداء ليطمئن لبقاء أمانها.
ورغم ذلك، ثقل واجبه نحو رين أكثر على كتفيه. كانت يوكي مأمونة بقدر استطاعته من دون الوقوف حارساً عند سريرها. لم تمتلك المتبتلة مثل تلك الحماية، وفي هذه اللحظة بالذات، ربما تعرضت للمضايقة من بعض المتبتلات اللائي ذكر اليوكاي الشبيه بالكلاب الغريب تواجدها خارج الغابة. كان على جون العودة إلى هناك، تحسباً لاحتياج تلميذته للإنقاذ، اللعنة! بحمولة أخف، استطاع دفع سرعة القرص إلى أبعد من ذلك من دون الاضطرار للقلق بشأن كفاءة الوقود، متأكداً من علوه في السماء بحيث يحظى بوقت وفير للمناورة تحسباً لانطلاق قذيفة صعوداً من الغابة أدناه.
يا ترى، ما الذي كان يفكر فيه حين دخل المدينة، على أي حال؟ بدا ذلك القدر من الشجاعة غريباً بعض الشيء عليه، أقل ما يقال. فقبل أسابيع قليلة فحسب، لكان قد انسحب ووجد إجابة أفضل. لابد من وجود سيلة ما لحماية رين ويوكي من آثار الأوفودا. ربما استطاع استنباط تعويذة تحدد مساحة يُسمح لهما فيها، واستخدام ذلك لتمهيد طريق مستقيم إلى القلب بدعم كامل. اللعنة، لربما أنقذ ذلك رجال الميليشيا الذين قالت رين إنهم اقتربوا أكثر من اللازم من كيكو قبل أن تظهر للجميع كم هي وحش.
وجب على جون فعل شيء لأجل عائلاتهم. أمل أن يكون ياشيرو قد خصص أموالاً لمساعدة أسرهم؛ وسيجدر به السؤال عنه في المرة القادمة التي يراه فيها. إن لم يكن، فسيتعين على جون العمل لبناء شيء من أجلهم. لم تكن هناك أي طريقة في الجحيم تسمح له بترك بعض المساكين الذين مات إخوانهم، وأزواجهم، وأبناؤهم دفاعاً عن شعبهم ليموتوا وحيدين في البرد مع حلول الشتاء. وحين لاحت القرية مجدداً في الأفق، أطلق جون زفرة لم يدرك أنه كان يحبسها.
وقفت رين بمفردها، لا تزال داخل حاجز القرية الواقي. ركن القرص بسرعة على مسافة محترمة من الشابة. وقفت حارسة، نظرتها صلبة ويدها مستقرة على قبض نصلها، رغم أنها لم تقم بأي حركة لسله.
"كلمة السر، سينسي؟"
سألت بحزم.
"كرفس"، صرح جون بابتسامة، "والهواء الساخن يصعد، والبارد يندفع لملء الفراغات".
تهدلت كتفا المتبتلة، وتبدد التوتر عن وجهها.
"شكراً لك"، قالت، مرتحلة خارج الغطاء الواقي للأوفودا.
وبشكل شبه غريزي، لوّح جون بذراعه بابهام نحوها، مانحاً إياها مسحاً سريعاً بكاشف كيكو. خرجت نظيفة، مما بعث الراحة في نفسه.
"هيا بنا الآن، رين"، قال، ضاغطاً بقدمه على القرص، ومتحركاً باحراج للوراء لمنح المرأة شبه مساحة.
احمرّت قليلاً، لكنها أذعنت، متمنطقة باحراج على القرص، وقوفاً بأقصى قدر ممكن من البعد عنه، ومولية وجهها بعيداً. لم يسبق لها ركوب القرص، أليس كذلك؟ وجب عليه توخي الحظر.
"تعلمي، إن رغبت، يمكننا تمديدك وربطك بالقرص"، عرض جون مازحاً.
"سينسي!"
تذمرت بصوت عالٍ. ليبدو غريباً جداً أن تخشى تنين المرتفعات، لكن لم تكن لتصير تنينة على الدوام.
"أعني، إن كنت تخشين السقط، فستكون تلك الطريقة الأسهل للحفاظ على سلامتك!"
دافع عن نفسه مسرعاً، رافعاً إياهما ببطء عن الأرض.
"فإن لم ترغبي، مع ذلك، أتمانعين سحب ساقيك قليلاً؟ أنت قريبة جداً من الحفة".
بصراحة، كانت تملك توازناً أفضل منه بكثير على الأرجح. مع ذلك، ربما سيحتاج إلى البقاء منخفضاً بعض الشيء في رحلة العودة. لعل الخطر المتزايد لكمين يستحق تلك التضحية بالمقابل.
"ليس الأمر هكذا، أنا لا أخشى المرتفعات"، أجابت مسرعة، رامقة الأرض بعرض عرضي حين بدأ جون بالتسارع برفق، محلقاً أعلى عن الأرض.
"الأمر فقط... ألست غاضباً مني، سينسي؟"
كاد السؤال يفقده توازنه.
"م-ماذا؟"
تلعثم.
"لماذا أكون غاضباً منك؟"
"خذلتك وخذلت الليدي يوكي"، تمتمت، ناظرة إلى البحر الأخضر أسفل حيث نقلهما جون خارج البلدة، عودة إلى البرية الواسعة.
"لم أستطيع مرافققتك، وكان عليك القتال وحدك. أمرتني الليدي يوكي بالابتعاد أيضاً. أردت مساعدتها، أردت ذلك حقاً، لكن حينها النوجيتسونه... أختها قامت بالخيمياء المتعالية و—"
قطعت كلامها، مبتلعة بغلظة.
"أردت مساعدتها".
ومع ذلك، برزت نبرة مرارة في صوتها.
"أنت ممزقة بين أمرين"، صرح جون.
"لقد ساعدتني. لقد ساعدتك أنت، سينسي!"
تكلمت المرأة.
"أتدري أنها نوجيتسونه، شأنها شأن أختها؟ أتدري أنهما جزءان من الوحش الأسطوري ذاته الذي أرعب القارة يوماً، ولم يُصرع سوى بتحالف كل قوى السماء وحيث سيُختم حيث لا تستطيع إلحاق الضيِق؟ وماذا عن إحراق السماء لمدينة في قاعدة الجبل، محاولة قتلها حين انفلتت؟"
أخذ جون نفساً عميقاً. في الحقيقة، كانت تلك المعلومة الأخيرة جديدة عليه، لكنه لم يتفاجأ كثيراً.
"لم يكن سري لأبوح به. لم تذكر المدينة قط، لكن..."
صمت، ناظراً نحو مكان ما في الأفق، حيث تغيب الشمس في غضون ساعات قل قليلة.
"الأمر صعب. الثقة بها، أعني. أخشى أن تستيقظ ذات يوم لتكون أقرب شبهاً بمن لا أعرفها عوضاً عن كيكو أو أخت أخرى لا دراية لي بها".
في الأفق، جرف نسيم عصفور صغير، متجهاً جنوباً.
"لكنها كانت لطيفة، حتى حين لم تكن مجبرة على ذلك. حين ظهرت أول مرة، كنت في حفرة عميقة ومظلمة لم أستطيع الزحف خارجها، وكان أول ما فعلته مدّ يد بلطف. عرفتني على الآخرين. ساعدتني على التحدث بلغتكم. لكان سهلاً عليها جداً إبقائي منعزلاً عن العالم، معتمداً عليها كلياً، كأداة لمآربها. لن أقول إن عليك الوثوق بها، لكن أظنني أفعل".
غرقت رين في صمت عميق متأمل، متقاطعة الذراعين فوق بطنها، وبدا الوقت كأنه يمتد حتى اللانهاية وهما يحلّقان معاً. التقت عيناهما بعينين حمراوين حين التفتت فجأة من فوق كتفها.
"حين احترقت مدينة الزجاج، مرّ الناس بجوار مجمع عائلتي، سينسي. وامتلك الكثيرون تلك الحروق البشعة والمقوسة من النيران السماوية، كأنهم جذوع لم تشتعل تماماً. ظننت أن البعض أشباح تتشبث بالجثث، قبل أن يسقطوا ولا يعودوا للوقوف. لم تستطع عائلتي فعل الكثير".
توفت، ناظرة أمامها مرة أخرى.
"لم نكتشف سبب فعل البلاط السماوي ذلك إلا بعد عام، وقالوا إنهم دمروا الوحش الذي زحف من تحت الجبل".
"أتظنين أن يوكي، يوكي التي نعرفها، كانت لتمزق نفسها لإنقاذ نفسها لو درت بما سيحدث؟"
انطلق السؤال من جون قبل أن يدرك، متأخراً عن الندم إذ علق بقوة في الأجواء. ساد الهدوء مرة أخرى، وكان شدو الطيور والنسيم رفيقيهما الوحيدين.
"كلا، لا أظنها كانت لتفعل"، أجابت رين بهدوء.
معاً، هبطا نحو الحصن.