وقفت يوكي عند أطراف القرية، وعيناها مفتوحتان ومستنفرتان بينما كانت تمسح الغابات بهدوء. ترك بصرها الحاد كالشفرات بلا مكان لتختبئ فيه خصومها. كانت فكرة سيئة السماح لجون بالذهاب وحده. لكن الخيارات كانت ضئيلة. هبت الريح عبر الأغصان، وغردت الطيور في البعيد، وخلف ظهرها ضجت البلدة بأصوات الحياة الخافتة. بالتفكير لاحقاً، كان اصطحاب رين فكرة سيئة. بينما كانت مقاتلة إضافية ستكون بالغة النفع إن تعرضن لكمين في الطريق، فهن لم يتعرضن له قط.
وبما أن هذا كان عائداً لوجودها أم لا، فهذا أمر قابل للنقاش. بعد كل شيء، إن تنكرت كيكو ببراعة كافية، فسيكون أمراً يسيراً مراقبتهن وعدم شن هجوم إلا إن كانت يوكي ومرافقاتها عرضة للخطر، مما يجعلهن يخيرن بين الهرب وإنقاذ أيكي وهارو. قلب جون الطيب لن يسمح بالأولى قط. نأمل أن كيكو ما زالت مشغولة بتسوية الوضع في الضريح، وأن الأوفودا قد أمنت بإخفائها في مكان غريب. بالطبع، هي شكت في أن جون سيسمح لأي أحد بالاقتراب، وإن عرفته، فسيحلق نحو السماء عند أدنى تلميح للخطر.
جزء منها تاقت لتتبعه من بعيد، لكن ذلك سيتركها مكشوفة بشكل مرعب. حتى إن لم يشتم أعداؤها رائحة يوكي، فستترك رين خارج البلدة لتصبح صيداً سهلاً لشقيقتها. وما إن ينكسر درعها، فلن تجد تقنيات كيكو الغريبة أي صعوبة في تحريف عقلها، وسيكون من السهل الاقتراب منها أثناء التنكر بمخاطبة غرورها. بينما لم تكن المحررة تعلم بذلك، فقد عرفت هي الكثير والكثير عن جون، وهو ما سيكون سلاحاً رهيباً بين أيدي عدوهن.
ربما لدرجة تجعل الكيتسونه تشعر بالارتياح لمهاجمتهن مباشرة، بمجرد أن تدرك أن الحصن لا يملك دفاعات مميتة سوى من يعيشون فيه. ربما تستطيع إقناع جون بدفن بعض المتفجرات في الخارج؛ فسيكون من التافه عليه صنع شيء لا ينفجر إلا بوجه الدخلاء غير المرغوب فيهم بينما يترك أي شخص آخر سالماً. ضربتها الروائح الخافتة للحضارة حين تحولت الريح ليهب النسيم من البلدة. تجعد أنفها، وقاومت رغبة في العبوس عندما وصلت إليها رائحة جثة.
تف. بدت كأنها هناك منذ يوم أو يومين. على الأرجح لم تكن رائحتها تنبعث من أي مكان تحت الشمس، مع ذلك. من المرجح أن شخصاً ما مات في منزله الخاص ولم يجد من يتفقد أحواله. وتحت ذلك، استطاعت شم روائح خافتة لمياه الصرف الصحي الخام من شخص يسخر النار والإنتروبيا لمعالجة الفضلات وتحويلها إلى سماد، لكنه لم ينجح تماماً في إحكام إغلاق الوعاء. لقد أفسدها النظافة المطلقة التي حافظ بها جون على مكانه؛
فمن السهل نسيان مدى ميل المستوطنات البشرية للروائح الكريهة. لا بد أن وطنه امتلك طريقة للتعامل مع أمور كهذه بسهولة أكبر لمن عجزوا سحرياً. وبقليل من الحظ، لن يكون نسخه والانتشار به واسعاً أمرا عسيراً. كان البشر هنا بحاجة ماسة إليه. وتلك كانت رحمة صغيرة أن مدن اليوكاي تعاملت مع الأمر بسهولة أكبر.
سألت رين بهدوء ونظرتها المضطربة ترتد نحو البلدة: "كيف سنعرف إن كان المعلم يحتاج إلى المساعدة؟"
توقفت يوكي.
"ثقي بجون قليلاً. لن يسقط دون قتال، وإن أتيح له أي متسع للتنفس، فسيتراجع إلينا. علاوة على ذلك، تريد النوغيتسونه حياً. حتى وإن تم أسره بطريقة ما، فسنجد سبل لاعتراضه عند أطراف الحقل".
ترنمت نبرة شديدة العذوبة: "إن سمحت لك بالطبع. من الجميل رؤيتك أيتها الشقيقة".
التوى رأس يوكي إلى الأعلى، وتجعد خطمها إلى زمجرة حين أعلن حضور ثالث عن وجوده بهدف محمل بهالة حلوة ولزجة من الجشع. كيف اقتربت هكذا؟ كان يجب على يوكي استشعارها منذ أمد بعيد. برز شكل ذو فرو وردي وبنفسجي من الغابات كطيف يلوح، وحملت الكيتسونه ابتسامة واسعة لدرجة هددت بتمزيق وجنتيها. احتفظ فروها بذلك البريق المتقوس المزعج المتبقي خارج نطاق الرؤية البشرية والذي جعلها تبدو كأنها تلمع في ضوء الشمس بتوهج سماوي.
سألت رين بصوت طغى عليه الرعب: "شقيقة؟"
بدا أن كيكو لم تكن مشغولة بالقدر الذي أملناه. وفوق ذلك، بمجرد أن لاحظت أن جون ليس بينهن، أمكنها التسلل والدخول للبلدة من زاوية أخرى، عارمة مسبقاً بوجهته المرجوة. كان هذا إعلاناً بالثقة في أي تدابير تمتلكها لأسرها، وجشعاً محضاً في قرارها برغبتها في يوكي بضربة واحدة. استقر القلق ببطء في أحشائها، لكن شيئاً لم يظهر على خطمها. عوضاً عن ذلك، انتقلت إلى وقفة أكثر استرخاء.
ربما سترى كيكو حقيقة ما تخفيه، لكنها لن تعلم يقيناً. علاوة على ذلك، لم ترافقها أي حليفات للضغط عليهن. إن فعلت كيكو، لجعلتهن تدفعن باتجاه حدود الأوفودا ثم تضرب من الخلف. وكل ما سيتعين عليها فعله هو سحبهن إلى داخل نطاقها، تاركة إياهن بلا حيلة.
قابلت يوكي هاتين العينين الزرقاوين بنظرة ازدراء مطلقة، وهي تزمجر: "أنهيت حشد كهنتك؟"
الآن، أي قناع سيلائم الموقف هنا؟ لقد بدأت الغضب مسبقاً، لكن ما الذي سيمنح كيكو أقل معلومات مفيدة؟ التفوق المتعالي؟ ربما معاملتها كحشرة يجب تجاهلها؟ قد تخدع التصرفات كوحش غاضب كيكو لتظن بأنها قد تتصرف بتهور، وفي أسوأ الاحتمالات، ستكشف الحزرة وتفترض أنها طعم. بعد كل شيء، بدا هذا الجزء حذراً بشكل غريب. تجعد أنف الكيتسونه الوردية باشمئزاز.
سألت كيكو بعذوبة: "أعترف أن ضربتك الصامتة كانت حركة ذكية. أبتكر لك أليفك تلك؟"
ردت يوكي بهسيس، تاركة خصمتها تستنتج ما تشاء منه: "آمل أنك تعلمين أنني حين أكسرك، سأهشم أطرافك كافة وأختمك في بئر".
ساعد التظاهر بالغليان غضباً بكل تأكيد الغضب الحقيقي الذي اشتعل في صدرها عند تعليق الأليف الصغير ذلك؛ فكل الأكاذيب والتمثيليات الجيدة تحمل بداخلهن جزءاً من الممثل.
قالت وهي تتدحرج بعينيها: "آه، ألا ترغبين في العودة لواحدة مجدداً؟ هل أصدر رائحة؟"
انتفضت رين، وبطنت يوكي غضباً في دواخلها.
تمتمت رين: "واحدة؟"، فاستقامت أذنا المزعجة البنفسجية.
سخرت كيكو بينما استدارت لتتخفى جانباً بابتسامة عريضة مطبوعة على خطمها، وعيناها الزرقاوان تتلألآن ببهجة شبه مجنونة: "أهلاً؟ ألم تخبريها؟ ألم تخبريها بأننا الوحش الذي هرب من تحت الجبل؟ وبأننا السبب الذي جعل البلاط السماوي يضرب مدينة الزجاج الأسطورية لتصير لا شيء سوى ظلال انفجار ودخان؟"
اتسعت عينا رين كصحون العشاء، وحبس نفسها في صدرها. في اللحظة التي استقرت فيها الكلمات، تحول نبض قلبها من عدو مضطرب إلى ركض مسعور.
"سيدة يوكي، أنا—"
كرهت يوكي إبعاد عينيها عن العدو الماثل أمامها مباشرة. لم يكن أمامها خيار. التقى الأحمر بالذهبي بينما التفتت جانباً، وتزين وجهها بابتسامة واهية.
"أعدك بأنني سأشرح حين نكون بأمان، لكن… الأمر حقيقي. كلتانا شظايا للنوغيتسونه التي ثارت بوجه السموات وضُربت من السجلات لوقاحتها. التاريخ ليس أسود وأبيض كما يود البعض منك الاعتقاد".
تباً لتلك الثعلبة الملعونة! كان من السهل نسيان أن كيكو بارعة مثلها تماماً في فن الكلام، وكان وجود رين يزودها بهدف سهل علاوة على ذلك. كان مؤكداً تقريباً أنها تستطيع ترويض أفكار رين وجعلها تنضم إليها بالكامل مرة أخرى… لكن ليس الآن. حمل تعبيرها صراعاً جلياً وهي تملي نظرها في الأفق، وشفتاه مشدودتان. إن اندلع قتال، فستشتت في أحسن الأحوال. وإن أتت كيكو للقتال، فكيف خططت لبدء القتال؟
للوهلة الأولى، بدت قدراتها قائمة في الغالب على التلامس، لكن القوى العقلية البحتة ستتحطم أمام أي شخص يملك درعاً، لذا لم تكن تلك خدعتها الوحيدة بوضوح. حين كانت كيكو الأصلية سليمة، كانت قواها مبنية على الثنائية، وكذلك كانت قوى يوكي الآن. أكانت كيكو مثلها؟ ربما امتلكت الهيمنة على العقل وشيئاً آخر يوازيه. ربما أمكنها إجهاد الخط الفاصل بين العقل والواقع، مستدعية بنيات أحلام محكومة بمنطق مبهم.
خفضت رين رأسها.
سألت بهدوء: "أيعلم جون، السيدة يوكي؟"
اعترفت بحرية: "ليس بكل شيء، لكن الكثير".
هدأت المحررة ذات الدماء التنينية بتأمل.
بدأت كيكو: "كم هو مؤثر، أنا—"
لتُقاطع بزمجرة من يوكي.
بصقت وهي تراقب وقفة منافستها بحذر: "قولي ما لديك وارحلي، لئلا أزيلك".
بالطبع، لم توقع أن تحرك التهديد الواهي المماثل التهديد، لكن المعلومات التي وفرتها قد تثبت قيمتها التي لا تقدر بثمن. كان تعبير كيكو قناعاً منساباً، وظل نبض قلبها ثابتاً، لكن لم يكن ذلك مفاجئاً. ما روى القصة حقاً هو غياب أفعال أخرى معينة. كان تنفسها سلساً أكثر من اللازم، وكانت وتيرتها وهي تواصل التخفي منتظمة للغاية. على الأقل، كان يجب أن تبدي بعض رد الفعل الصغير، لكن لم يكن هناك شيء.
أي شخص يملك قطرة من غريزة الحفاظ على الذات في جسده، حتى الملك، يستغرق جزءاً من الثانية لتقييم الخطر عند تهديده بأي شيء يشكل حتى جزءاً ضئيلاً من فرصة إيذائه، حتى وإن لم يتعرفوا عليه. لم تُظهر كيكو شيئاً، ولعلك لم تكن واثقة لتلك الدرجة. كلا، لقد كان قناعاً. لم ترغب في أن يعلما بمدى قلقها. هز انفجار البلدة في البعيد، وأعقبت أصوات الذعر البعيدة كالموجة مع تدارك الانعكاسات البشرية البطيئة.
نظرت يوكي، رغم جهودها القصوى، فوق كتفها إلى آخر أثر لكرة نار تتبدد. كانت ترتفع في مكان ما فوق سوق المدينة، متسببة بإصابات حتمية لمن كان سيئ الحظ بتواجده قريباً. تغير الهواء، وراحت النية العدوانية تدق ضد صدرها، مما دفع يوكي لتفادي ضربة انطلقت بسرعة الخاطفة متخطية الموضع الذي كان سيحوي رأسها، ومخالب حادة تحرث الهواء بصفير مسموع. كانت سريعة، أسرع بكثير مما ينبغي لها.
مع ذلك، اندفعت متجاوزة إياها، كأن الهجوم بحد ذاته كان… اتسعت عينا يوكي وهي تشعر بأن العالم حولهما يفسد وينقلب، وأن نسيج الواقع بحد ذاته يتحول إلى تعفن عذب حين اغتصب إرادتها النظام الطبيعي. سقطت الحشرات من الهواء، لتتجمع وتتحول إلى شيء آخر. بدأ الحجر ينبض بالحياة ويتنفس. ومع زوال بلادة العوالم البشرية، أصبحت الأشياء أكثر واقعية. لم تكن لتفعل. ليس هنا. وليس الآن. كانت كلتاهما لا تزالان أضعف من ذلك.
حتى وإن فازت، فسيتمكن جون من إبعاد شكلها المحطم جانباً مثل الأوراق. رغم كل ذلك، كان على يوكي الرد بالمثل، فتمددت روحها بطرق لم تكن الإبداعات السماوية مستعدة لها بينما بدأ عالمها الداخلي يطمس الواقع من حولهما، مصطدماً بحضور كيكو الفيروسي كموجة. احترق نصف الأرض كأنها ألقت بها في الشمس. وتجمد النصف الآخر، كأن الليل امتص كل الدفء منها. تفتح ألم جسدي كامل في كيانها بينما تفاعل السم داخل روحها بعنف مع أفعالها، متلوياً كجوقة من الثيبيان الصغيرة التي تمزقها إرباً من الداخل للخارج.
في الوقت ذاته، أمسكت برين، متجاهلة شعور درعها الهش وهو يرتجف تحت ثقل جلال الكيتسونه القاتم، وخطفتها من على الأرض قبل أن ترمي بها في البعيد كشوال صخور قبل أن تتمكن من رد الفعل.
صرخت يوكي: "ابقي بعيدة! مهما تفعلين، لا تقتربي! اهربي نحو بلدة برودستريم إن احتجت لذلك!"
لم تستطع يوكي المخاطرة بأن تحطم ضربة شاردة حماية المحررة، مما يسمح لكيكو بتحويل إرادتها أو جسدها إلى هريسة. التفتت يوكي مجدداً نحو خصمتها، متصدية لضربة قادرة على تحطيم الحجر كالزجاج ومحرفة إياها جانباً. ومن الظل الذي ألقته يدها على ذراع كيكو، ملأت الظلام بأسنان، مظاهرة فورية لمصفوفة من الأشواك المظلمة لقطع الطرف المعتدي. اصطدمت عشرة آلاف ناب حاد باستحالة على الزوائد، طוחنة ضد درعها المتصلب.
وبدا الواقع بحد ذاته وكأنه يرتعش، عاجزاً عن تقرير أي سيد يطيع. أعلنت يوكي أن الطرف قد تفتت، واستهلكته الظلال حتى بينما سحقته إرادتها ليصير تراباً في سحابة من الدماء. وأصرت كيكو على أن مفهومها عن الكون صمد؛ حيث جعلها درعها منيعة كلياً. في الصراع بين الاحتمالات، انزلت ذراع البائسة حرة. أمر مثير للاهتمام. توقعت يوكي إحداث ضرر أكبر؛ كانت قدرات كيكو الدفاعية أكثر تقدماً مما ظنت.
أمر مؤسف. أملت يوكي أن تجبر ضربتها الاستهلالية الكيتسونه المنافسة على كشف النصف الآخر من تقنيتها. ربما كانت طريقة هجومها مطلقة للغاية وقوت درعها.
زمجرت يوكي وهي تدفع جانباً سيلاً سريعاً كالبرق من الركلات، بينما دوت أصوات تكسر الهواء المزاح بعنف في أذنيها مع كل ضربة تم تفاديها: "أأنت غبية لدرجة جذب انتباه العالم لكلينا؟"
أكانت كيكو تحاول خداعها لتنهك نفسها قبل كشف الجزء الآخر من قدراتها الفطرية؟ بينما كانت ضربة براحة اليد تسابق نحو رأسها، قفزت يوكي فجأة في الهواء ببراعة مستحيلة، غارزة مخالبها فوق اليد المفتوحة وراكلة بعيداً، مستخدمة القوة لدفع نفسها خارج الاشتباك بشقلبة أنيقة.
ابتسمت كيكو ومرح بعينيها: "وما شأني إن تسابق كل أبله خال العقل إلى هنا؟ سأكون قد رحلت منذ زمن برفقة جون قبل أن يتمكنا من إعداد رد مناسب".
لقد كانت خدعة. لم تكن تعلم إن كانت معدات جون الأهم قابلة للحمل بسهولة أم لا، وكانت كيكو أحرص من المخاطرة بفقده شيئاً يحتاجه للعمل. الآن، كيف ستتفاعل كيكو مع تصعيد الأمور؟ أستتراجع وتهرب، أم ستملك الشجاعة للتصعيد؟ ما زالت في الهواء، استدعت يوكي رمحاً ضوئياً كان سيحرق السموات يوماً ما في يدها، ليتقلص ويقتصر على إحراق الأرض من حولها عوضاً عن ذلك. متجاهلة الألم الرهيب الذي عصف بكيانها كسوط مصنوع من السكاكين والأشواك، قذفته نحو خصمتها.
حينها، التوى العالم، متشققاً ومتموجاً كالورق الملقى في النار. لم تتحرك كيكو بالقدر الذي تدفقت به، فتحول جسدها إلى ضباب من اللحم والنسيج العضلي قبل إعادة تجميع نفسها في السماء العلوية، بعيداً عن مسار المقذوف. في ومضة، تقلص الموضع الذي وقفت فيه سابقاً إلى زجاج بينما جمدت درجة الحرارة المتقلبة بسرعة في البيئة القطع المنصهرة لتصير منحوتة قزحية بينما حاولت الطيران بعيداً.
ها قد ظهرت؛ امتلكت كيكو القدرة على التحكم بالذات المادية وغير المادية! لا عجب أنها حاولت إخفاء ذلك. تدفق الحرارة فوق يوكي، لكن المذبحة التي أحدثتها تدفقت حولها كالماء حول صخرة في جدول، ملامسة فروها بالدفء، لكن دون فعل أكثر من ذلك. حين هبطتا، وقفتا في شق محفور في الأرض، وهو ساحة معركة مصبوبة من الزجاج المتلألئ.
علقت يوكي: "إذاً، هذا ما تخفينه".
أأجرت أي تغييرات في جون أثناء استحواذها عليه؟ أبقي الأعظم بلا اسم مصاباً إن استطاعت نحت اللحم بسهولة تحكمها بالعقول؟ تحركت يوكي أولاً، مندفعاً بسرعة جعلتها تبدو كأنها تظهر في وجهتها عوضاً عن السفر إليها قبل إطلاق العنان لتسلسل من الضربات والمناورات الوحشية الشبيهة بالحيوانات. كانت حذرة الآن، مقننة طاقتها بينما دفعت كيكو للوراء بوصة تلو الأخرى، بعيداً عن البلدة ورين، حارمة إياها من طريق هرب سهل أو رهينة حين ينقلب القتال ضدها.
لم تشك يوكي في أن جون سيهرب أو يهزم أي تحويل انتباه صغير أعدته كيكو، وحينها سيتواجد هنا. حتى مع قفازته الضعيفة، كانت كمية القوة بعيدة المدى التي جلبها للطاولة أكبر بكثير من كافية.
نادى صوت مألوف: "السيدة يوكي!"
بالتطلع فوق كتفها، شاهدت فرقة من رجال الميليشيا متجمعة معاً بتشكيل، والرماح مشدودة بإحكام، مع الرقيب أوكادا ياشيرو على رأسها، ممسكاً الهراوة التي أداها له جون. اهتزوا كالأوراق في النسيم، لكنهم ظلوا صامدين. لم اقتربوا من هذا القدر؟ أأضاعوا كل شعور بالحفاظ على الذات؟ أجذبتهم كيكو بطريقة ما؟ قدراتها… كلا!
أمرت بصوت عال: "ابقوا بعرا!"
لا زالوا بعيدين بما يكفي، قرب رين، لكنهم ما زالوا قريبين جداً بالنسبة لبشر بلا حماية. قبالتها، ابتسمت كيكو، واستقر شعور بالغضب العادل والعزم على الجارفة.
صرخ ياشيرو، مندفعاً للأمام بعيون مذهولة بينما تبعه الرجال الثمانية خلفه إلى فم الوحش: "من أجل السيدة يوكي!"
مرتدية نفس الابتسامة الخبيثة، فتحت كيكو بوابات روحها على مصراعيها. تفكك نسيج العالم المتمزق بالفعل تماماً حين تفوق شكل كل الأشياء بشيء أقرب بكثير، مشكلة جرحاً مريضاً على العالم في غيابه. امتلاء الهواء بالعلاوة والعفن، بمد سماوي من بتلات وردية ترفرف عبر النطاق الذي شقته إلى الوجود. تحولت الأرض تماماً، لتصير لحماً وعظماً، واستدعت كيكو أرواحاً منفصلة من وراء الهاوية إلى عناقها، محركة الأشياء بلا شكل البتلات في عاصفة دوامة.
كان عليها محاكاة طيش كيكو المفاجئ. وإلا، فستطحن إلى رماد تحت القوانين الحتمية لنطاق خصمتها. تنفست يوكي بعمق، ووصلت عميقاً في الداخل، ومزقت نفسها بالمثل، تاركة كيانها يلقي بظله المشؤوم للخارج، معيدة تشكيل العالم على صورتها بينما ارتكبت الفعل المقدس للخيمياء المتسامية، صاهرة ومنقية العالم بحد ذاته. عصف الألم بكل كيانها كشفرات تسبح عبر عروقها. لم تكن مستعدة؛ لو استدعت نطاقاً ضعيفاً كهذا في العصور الماضية، لشعرت بالخزي.
لم تكن مستعدة؛ جعلتها كل لحظة تشعر وكأنها تسلخ وتغمس في محيط من الملح. لقد كان كافياً. انشق السماء إلى نصفين. على جانب واحد، ليل أعمق من السواد الحالك ويحمل قمراً أكبر بكثير، مرقطاً بنجوم تقطع فراغاً نقياً. وعلى الجانب الآخر، شمس، ساطعة بلا انقطاع لدرجة أن في نظرتها ألف لون كانت السموات طماعة لدرجة الاحتفاظ بها لنفسها، إن عرفت كيف تشقها فقط. في الأسفل، تجعدت الأرض كورق، ملتفة ومنبسطة لتلائم رؤيتها.
وقفت فوق بحيرة هادئة ومسالمة، شق النهار والليل السماء أعلاها، مظهرين انعكاساً شبه مثالي. والفرق الوحيد كان أنه بدلاً من يوكي الهادئة والمتزنة التي تقف بالأعلى، تواجد وحش شرس متوحش مصنوع من العنف والكراهية مخفياً تحت هذا السطح الأملس كالزجاج. التقى نطاقاهما الداخليان المقلوبان كسكاكين، بينما انحنى الخلق تحت إراداتهما بينما اختبرتا نفسيهما ضد بعضهما. ولسوء حظ رجال الميليشيا، فقد كانوا داخل منطقة تأثير كيكو.
على الأقل كانت يوكي ستمنحهم موتاً هادئاً. انقضت البتلات عليهم كسراب من الدبابير الشرهة، موجهة الأرواح إياهم بسهولة. وحيثما هبطوا، ذاب الرجال، وتناثر لحمهم وعظمهم وعصبهم، ليصبحوا جزءاً من عددهم. أعفت دبابير كيكو ياشيرو وحده. رفعت الكيتسونه الخطيرة يدها، وجمعت البتلات الرجل بينما صرخ، ضاغطة عنقه في يد الكيتسونه الشاهقة بينما بدأ لحمه في الانضغاط والاستسلام، متلوياً ومتغيراً في ثوان.
تقلص جمجمته لتصير مقبضاً بينما هاجرت عيناه للأسفل متجاوزة عنقه، والتي التوت لتصبح قبضة، قبل أن تستقر في النهاية على النضيرة الضيقة، متلفتة بحيرة مجنونة مسعورة قبل أن تسكن فجأة، وتصير صافية. خاضعة. ولم تستقر نظرتها المليئة بالكراهية على من فعلت بها ذلك، بل على يوكي. في النهاية، ارتفعت البتلات مجدداً، لكن بعض كتلة السحابة بقيت بالخلف، ملتصقة بعض الأرواح داخل المايلستورم كرجال يغرقون، ساحبين أنفسهم إلى الأشكال بينما تصلبت لتصير أشكالاً جديدة وشاذة بأطراف كثيرة وشفرات من العظم.
نظرت كيكو فوق جيشها الجديد، وابتسمت، وأمرت: "اقتلوا".
اندفع اليوكاي شبه الجدد، متصدرة كيكو المؤخرة، لكن يوكي كانت مستهلة. خطت الأولى على الجانب المضيء من مفارقة يوكي وتفككت بينما اخترقتها ألف إبرة رمحية الشكل مصنوعة من الضوء الصلب لتثبتها على الأرض، محترقة اللحم والروح إلى رماد تحت نظرة الشمس المتعالية. خطت الأخرى إلى الظلام وسقطت في الظلال، مستهلكة كلياً، دون ترك أي أثر في غضون لحظات. مع ذلك، امتلكت كيكو أجساداً أكثر، أكثر بكثير مما وفره التضحية غير المقصودة لرجال الميليشيا.
اندفعت كيكو، دافعة نطاق يوكي للوراء بنطاقها الخاص وموفرة قناة لجنودها البشعين للاندفاع للأمام خلفها، وتيار الأطراف والشفرات يقترب منها تقريباً. بينما تهيأت لنفسها، استغلت اللحظات القليلة الأخيرة لتلقي نظرة على رين، للتأكد من أنها آمنة، لتشهد جون بجانبها، مطلقا بجهد تفجيرات برقية إلى حافة النطاق، محبطاً لعدم اختراقها. ركل صخراً وشاهدها تطير مخترقة، متسعة العينين بإدراك، قبل أن يبدأ في خلع قفازته بابتسامة متوحشة.
أبعدت شفرة كيكو جانباً بشعاع ضوئي استخدمته كسلاح قطبي، متجاهلة كيف امتدت الحافة كصف من الأسنان المجزأة لمحاولة قضمه. محطمة إياه بعيداً، أخذت لحظة لقطع طريق دامٍ عبر جزء من جيش كيكو، متلقية ضربات معدودة وقليلة فقط من الحشد نظير جهودها. مكفهرة، تراجعت متأرجحة، ومشوشة الرؤية وهي تتلقى ضربة في الكتف من شفرة خصمتها اللعينة، لترد بدورها مصفقة فكي الظلال حول قدمي الكيتسونه الوردية لتعثرها قبل محاولة غرس جذعها على أعمدة من الضوء.
بالطبع، صمد درعها بقوة، لكن يوكي رأت أنها تتنفس بصعوبة أيضاً. متصدية لقطع آخر من أحد أتباعها الرهيبين، استمر الرقص. دارت بين الاثنتين عاصفة من الضربات والتصديات والمناورات، ضباب أسرع من أن تتابعه الأمور الدنيوية، حتى قبل حساب الطريقة الغريبة التي تشوه بها الأمور الفائقة السرعة. كم استمر نزالهما؟ دقائق، ساعات؟ لم تستطع التمييز. استمر الرقص بلا انقطاع. وحتى مع عصف الألم بكيانها وتغبيش عقلها، فقد لعبت دورها وبأفضل شكل ممكن.
جاءت ضربة نحو رأس كيكو، لكنها تحللت إلى دماء لتسمح للهجوم بالمرور بسلام قبل أن تتصلب مجدداً.
بصقت كيكو وتلك الابتسامة اللعينة ما زالت مطبوعة على وجهها: "أتتعبين أيتها الشقيقة؟"
تعالت صدري الكيتسونه بالإرهاق، لكنها رفضت إبطاء وتيرتها. حاولت ضربة عظمية شق يوكي لاثنين، لكنها خطت عبر الظلام جانباً، تاركة إياها تصيب الهواء وحدها.
زمجرت يوكي بالمقابل: "سأستريح بعد أن أقطع أطرافك وأسمر جذعك في قاع النهر".
اصطدمتا الاثنتان، والتقى النصل والعصا القطبية ومحقتا المنطقة تحت الثقل الخالص لحضورهما، مشققتين الأرض اللحمية ومطلقتين موجات فوق البحيرة اللانهائية. لوح جون، جابباً انتباها. بدا أن كيكو ويوكي قد تبادلتا الأماكن في نقطة ما، ضاعفت اقتراب منافستها من البلدة دون ملاحظة أي منهما. لما كانت ذراعه عارية؟ وقفت رين بجانبه، ممسكة بـ… قفازته. أمر غريب. ما الذي خططا له؟ فجأة، غرز سكيناً في الجانب، مجعلاً الجهاز يشرر بوعيد.
ثم، رمت رين الجسم، مخترقة حافة النطاق، ومحلقة خلف كيكو، لتسقط قبل الوصول بقليل. لم تئز. ولم تدخن. مع ذلك، حتى بينما عمل العالم على تحويله، استمر في الطقطقة بهدوء، نامياً بعنف أكبر مع اللحظة بينما بدأ في التوهج. صرخ سحره الهادئ والثابت لا عن رغبته في القتل، بل تمتم بقوة متصاعدة بنبرة ثابتة، حتى بينما بدأ في الذوبان. لم تقل يوكي شيئاً بينما حافظت على قرب خصمتها، مقيدتين في مأزق بقوتهما الغاشمة ومهارتهما المتكافئتين تماماً حتى تشقق عمل الصنعة بصوت عال فجأة.
ألقت كيكو نظرة أخيرة فوق كتفها نحو الإلهاء، بعيني متسعتين. ركلتها يوكي في صدرها، مرسلة الكنافة الوردية والبنفسجية للتمدد فوقه بينما انفجر في زوبعة من كل عنصر أساسي على حدة، طاقات متضاربة تحاول الابتعاد والاجتماع والاندماج والافتراق والتدمير والخلق دفعة واحدة! تحطم النطاق مع استسلام تركيز كيكو، وكسر الصدمة المفاجئة نطاق يوكي أيضاً حين أغلقت بوابة روحها مجدداً. مع ذلك، ظل هناك قطب ضوئي متلاشي في يدها.
قذفته نحو كيكو الساقطة بلا تفكير بمجرد أن انقشع الغبار بما يكفي لرؤية شكلها الساقط في الفوهة. مزق الضوء العالم، وأصبح كل شيء أبيض للحظة بينما غيمت رؤيتها. حين انقشع الدخان، كانت كيكو مجرد جذع، بعين مشؤومة واحدة سليمة مثبتة على عيني يوكي الخاصة، والأخرى مدمرة في محجرها. لقد انتهى الأمر. خطت يوكي خطوة للأمام للإجهاز عليها، لتذهب العواقب للجحيم. حاولت استدعاء مخالب من الظل، لكن قواها رفضت الاستجابة.
ساقطة على ركبة واحدة، وداكنة رؤيتها، رأت كيكو تبدأ في التسييل والانزلاق عبر الركام بين الصخور.
"يوكي!"
ثم، الظلام.